――――ボギンッ
「グアアアアァァァァ………………ッ！！」
能面の男が苦悶の声をあげる。
全く同じ容貌の乱入者に大腿骨を踏み砕かれたからである。
「これで逃げられない。ボクをコケにしてくれたツケはたっぷり払ってもらうけど…………いいよね？」
結衣には、目の前で一体何が繰り広げられているのか理解が出来ない。
まず命を狙われるという事自体が日常からかけ離れているというのに、その犯人と同じ姿形をした人物が突然自分を助け、そして殺し合っているのだ。
混乱は当然であった。
「貴様…………『出来損ないの龍(ディフェクティブ)』か…………っ？！ 何故ここに――――――ぐあぁっ！！」
「別にそんな事、どうでも良いじゃないか。それより、おい。ボクをその名で呼ぶなよ、『失敗作(ガラクタ)』が。」
砕けるような音と共に、男から再び苦悶の声が漏れる。
残った左腕も二の腕の辺りから踏み折られたらしく、明らかに人体構造を無視した方向に腕が折れ曲がっている。
続いて、もう片方の大腿骨。
淡々と骨を踏み砕いていくその様に、結衣は戦慄するしかない。
つい先程、結衣は目の前の光景を殺し合いと評した。だが、今、目の前で繰り広げられる惨状はそんなものではなかった。
これは戦いなどではない。
殺し合いでもない。
――――――これはただの拷問だ。
「おのれ『出来損ないの龍(ディフェクティブ)』―――――――っ！ いつまでも調子に乗るな…………っ！」
しかし、能面の男はただ一方的にやられていただけでは無かった。
四肢の全てを失いながらも戦意を失わない能面の男は、自らと全く同じ姿をした乱入者を睨み付けると何かを唱える。
それは先日の、美麻が戦ったの時と同じ光景だった。
「――――――！」
突如虚空に何かの陣の様な物が無数に現れ、そこから鎖が現れる。
――――――太い鎖、細い鎖、鎖鎌、先に刺付き鉄球の付いた鎖、刃の付いた鎖。様々な鎖の武器がもう一人の能面の人物へと襲いかかった。
あの日、美麻はこの術に対応できずに敗れた。
予兆無く四方八方から襲いかかる鎖に対処しきれずに捕まったのだ。
今回もきっと同じ結果になる。
だが――――――
「無駄だ。『竜の拒壁(コンファイン・ウォール)』。」
血の様に赤い円形の紋様が空間に浮かび上がり、もう一人の能面の人物を取り囲む。そして護るように、バリアーの如く襲い来る鎖の大群の前に展開される。
そんな赤い光の壁が何になるのか、結衣には想像もつかなかったが、その結果はすぐに目の前に現れた。
「そんな…………バカな………………」
鎖は赤い紋様の光の壁に触れる端から消滅し、光の粒子へと分解されていく。
赤い壁の向こう側、即ちもう一人の能面の人物へは鎖の欠片一つ通らない。
そうして、大量の鎖が全て光の粒子へと変わったとき、結衣を襲った能面の男はピクリとも動くことはなかった。
「バカが…………。あんな状態で『陰霊剣』を使えば、魂がもたないのは自明の理なのにね。」
もう一人の能面の人物は、能面の男に向かってそう呟くと、そのまま去っていこうとする。
後に、訳がわからない結衣だけを残して。
結衣は思わず、去り行く能面の人物へと駆け寄った。
特に何か意味があった訳ではない。何か言いたいことがあったわけではない。
だが、気づけば足が動いていた。
「ま、待ってください！」
「…………なんだい？」
能面の人物が振り返る。
黒ずくめの格好に、白い能面。
不気味、以外の言葉がでない。
引き止めたは良いものの、何か聞きたいことがあったわけではない。だから、言葉が続かない。
とにかく何か言わなければと、必死に頭を回転させて出てきた言葉は。
「あ、あの…………。ありがとうございました…………。」
礼の言葉だった。
そう。
形はどうあれ、結衣はこの人物に助けられたのだ。
だから、一先ずは礼を述べねば、とそう思って発した言葉だった。とにかく、礼を言われて気分が悪くなる人間は居ないだろうと。
「礼を言われるようなことはしていないよ。ボクはボクの為に戦っただけだ。」
「あの人は…………？」
「死んだよ。」
「死んだって…………そんな…………」
冷たく言い放たれる言葉に、結衣は俯く。
一哉の元に居ることで意識していなかったが、鬼闘師達の世界と、自分達とでは死生観がまるで違うのだと、ここにきて感じるのだ。
「あんな状態で魂を削る様な真似をしたんだ。ましてやあんな量産品、耐えられる訳がない。」
結衣には、何の事か全くわからない。
鬼闘師達の世界を垣間見たに過ぎない一般人には、一つとして理解できることは無い。
理解できる事が無いからこそ、自分の価値観で物事を語ってしまうのだ。
「だからって…………。死ぬまで戦う事、ないじゃないですか…………。何か他の方法が――――――」
その言葉を聞いた能面の人物の反応は、とても冷ややかなものだった。呆れ混じりの溜め息を吐き、背を向ける。
「キミは自分の命を狙った相手に、よくそんな事が言えるね？ それは日和見する者の理論だ。自分は当事者じゃない、痛い事、苦しい事は誰かがやってくれると、対岸の火事を眺める者が語る理論だ。それに言わせてもらえば、彼は人間じゃない。いや、そもそも生きてすらいなかった。ただの動く操り死体人形――――――リビングデッドさ。」
能面の人物は、横たわる能面の男の死体を指差して睥睨する。
「リビングデッド？ でも、そんな…………」
「そうさ。奴等は【魔人】なんて名乗ってるけどね。そんな奴等と戦うには、こちらも殺し、殺される覚悟がいるんだ。奴等はこちらの都合なんかお構いなしに、来るんだからね。まあ、ボクが本当に殺すのは3人だけと決めてるんだけど…………。」
そう言うと、能面の人物は人間離れした跳躍力で近くの塀に飛び乗る。
「どうやら南条一哉が来たみたいだし、ボクは帰るとするよ。今、彼と戦うのは避けたいしね。」
「一哉君が――――――？」
「最後に一つ忠告しておくよ。南条一哉とは縁を切る事だね。彼の側に居れば、キミはきっと不幸になる。ましてやボクに人の生き死にを説教したいんだったら、ましてね。少なくとも、人殺しの息子に庇護されてる内はそんな資格無いよ。」
そう告げ、あっという間に去っていく能面の人物。
今度は結衣にも止める暇なく、その姿を消してしまった。
先程の人物。
いくつも気になる事を言って去っていった。
――――――自分を襲った【魔人】と呼ばれる存在の事。
――――――自分の命を削る術の存在。
――――――一哉の事を「人殺しの息子」と呼んだこと。
そしてなにより。
「まさか…………。莉沙さんなの…………？」
結衣を救った能面の人物。
性格は結衣のよく知る莉沙とは大きく違ったが、身長やおおよその体型、口調や一人称。
それらが小倉莉沙と一致するのだ。
そして、つい最近あった莉沙の突然の南条家訪問。
結衣にはそれがどうも偶然の一致とは思えなかった。
「大丈夫か結衣？！」
息を切らして一哉が近寄ってくる。
結衣自身のつまらない感情で置き去りにして来た筈の一哉が、こうして来てくれた。
その事実に嬉しくなる。
「すまない、結衣。俺がしっかりと見てないといけなかったのに…………！」
「ううん。私が悪いの一哉君。私、ちょっと嫌な女になってた。」
「そんな事より、怪我は無いか？ 強い陰の気を感じて、慌てて来たんだが――――――あれはっ？！」
一哉の視線の先には、変わらず横たわる能面の男の死体。
「嶋くんが護ってくれたから、私は大丈夫。あと…………その人と同じ格好した人が助けてくれたから…………。」
「そうか…………。で、嶋は？」
「あ、あれ…………？ 嶋くん、さっきまで居た筈なんだけど…………」
見れば、結衣を必死に護っていた筈の嶋寛二が居ない。
忽然と姿を消した寛二に首を傾げる結衣と一哉。
「とにかく、これで連続通り魔事件は終結――――――って事になるのか…………？ 何か腑に落ちないが…………。」
能面の男の死体を調べ始める一哉。
結局最後まで、結衣は、自分を救ってくれたかもしれない、龍の腕を持った能面の人物が莉沙かもしれないとは言い出せなかった。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
神流はある廃ビルの屋上に腰掛け、夜景を眺めていた。
美しい景色だ。
自分がただの人間であった頃であれば、感動したかもしれない。ただの人間であったのであれば、まだ自分の隣にはあの子がいたはずだ。一緒にこの景色を見て、一緒に今の話を、未来の話をした筈である。
だが今は――――――
「私もヤキが回ったかしらね。そんな事を考えても仕方がないでしょうに。」
過去は決して変わらない。
決してだ。
未来が人間の選択の結果の集合体だとするならば、過去はその答え合わせだ。正しい選択をしていれば、その過去は良いものとなっている筈だし、間違っていれば、苦しむのだろう。
神流は選択をした。
8年前に、何もかもを捨て去った選択をした。
たが、今はあの時の選択が良かったのかどうかはわからない。
あの時、自分には選択肢は2つあった。
一つは死。
全てを投げ出し、苦痛から解放される道。
家族も、友も、仕事も、自分の気持ちも、全てを諦めれば苦痛から逃れられた。
そしてもう一つも死。
ただし、全てを手に入れるために全てを捨てる為の。
どんなに望んでも手に入らない、手に入る筈の無いモノを手に入れるための道。
あの時自分は後者を選び、力を手にした。
ただの上級鬼闘師だった自分を捨て、他を隔絶する圧倒的な力を手に入れた。
南条一哉ただ一人を手に入れるために、義父も義妹も友も仕事も、自分自身が人間であることすら捨て去って力を手に入れた。
気に食わない男の為に使われ続ける道を選んだ。
自分のたった一つの願いのために、くだらない男のくだらない野望の為の走狗となるなる道を選んだ。
力を手に入れた。人間だった頃とは比較にならない程の力だ。
試したことは無いが、恐らくその力は南条一哉を大きく越えているだろう。
立場を手に入れた。神流の事を知っている人間を通せば、いかなる人間も神流に頭を垂れるだろう。
金を手に入れた。
最早今の自分に個人資産など何の意味も無いが、それでも人間社会に紛れても、何一つ不自由無く暮らすことができる。
だが、本当に望んだもの。
心の底から、魂の奥の奥から望んだものは。
ただそれだけを願って、人である事を捨ててまで望んだものはは、未だ手に入っていない。
「だけど、必ず手に入れるわ。貴方を。例えかつての妹や友を犠牲にしたとしても――――――！」
神流はその黒真珠の瞳を狂気的に赤く光らせながら、街を見渡す。
景色は変わらず綺麗だが、それを見つめる女の目は濁りきっていた。誰かが見ていれば、悲鳴をあげてしまうだろう程に。
その時、神流が右手に握るスマホが振動した。何かの通知に気がついた神流はスマホを操作する。
操作して開いたのは、特殊なアプリ。
書いてある文字も操作方法も普通の人間には何一つ理解できない代物。
「『魔人』が倒された…………？ 何やってるのよ【壬翔】は。」
神流はため息を吐く。
特段、「魔人」自体は貴重な戦力ではない。
人間の死体さえあれば、いくらでも作り出せる。
だが、その為にはあの死体を集めさせている、ブローカーの軽い男に会わなければならない。
それに、そもそも【壬翔】に貸し与えた「魔人」は、【壬翔】を生み出す初期過程で得られた失敗作で、量産品の「魔人」達の中でも特に戦闘向きの「陰霊剣」の能力を持っていた。
その貴重な戦力を無駄遣いされては、たまったものではない。
どう【壬翔】に文句を言ってやろうかと考えていた神流だったが、先に当の【壬翔】の方から連絡が来た。
神流は即座に通話に応答する。
「ちょっと【壬翔】。どういう事か説明なさい。まさか、もう南条一哉に手を出したんじゃないでしょうね？」
自分の計画では、まだ一哉と【壬翔】を戦わせるのは早すぎる。
一哉はまだ目覚めていない。
先日の戦闘で、目覚めの兆候を見せ始めた様だが、それではまだ足りない。
魂が人の領域から足を踏み出すには、まだ足りない。
元々【壬翔】など、最終テストの為に生み出した捨て駒。
一哉の実力を鑑みれば、恐らく「目覚め」ていなくとも【壬翔】に勝てるだろうが、それでは意味が無い。
「魔人」はその覚醒を促すために送り込んだのだ。
まだ「目覚め」ていないのに失うというのは、大きな計算違いである。
「南条一哉に感づかれたのなら、チャンスは無いわよ。」
【壬翔】には自分の真の目的など微塵も教えていない。
捨て駒に余計な知識は不要なのである。
もし、目的を明かしていない事が理由で【壬翔】が一哉に手を出したのだとしたら、それは神流の自業自得ではある。だからといって【壬翔】を見逃す理由にはならない。
もしそうであれば、例え計画を変更したとしても【壬翔】は始末する――――――
『「出来損ないの龍(ディフェクティブ)」です…………。奴が突然――――――ッ！』
忌々しい名前に、神流は思わず舌打ちする。
――――――出来損ないの龍(ディフェクティブ)
数々の光の龍魔術を行使し、『竜の拒壁(コンファイン・ウォール)』なる謎の魔術で、悉く霊術を無効化してくる邪魔者。
全身を黒の装束で隠し、不気味な能面を着けて正体を隠す「出来損ないの龍(ディフェクティブ)」の正体は、神流達の力をもってしても未だ掴めない。
いつも肝心な局面で現れて自分達の行動を邪魔してくる厄介者の登場に、さすがの神流も顔をしかめるしかない。
「全く忌々しいわね、あの男………………男？ 男にしては………………じゃあ、女？ まあ、どっちでもいいけど。で？ 貴方はただそれを見てただけ？」
『申し訳ございません、【神流】様。奴の側には東雲結衣も居たものですから…………。』
「あぁ、貴方の次のターゲットの？ 楽しむのは良いけど、程々にしておきなさいよ。対策院に警戒を強められても面倒なだけなんだから。」
神流は最近一哉の側によくいる女子大生の事を思い浮かべる。
儚げな印象の、眼鏡をかけた小柄な女。
南条一哉といつも共にいる、南条佐奈や北神咲良とは全く違うタイプの人間――――――
『承知いたしました。』
「じゃあね、【壬翔】。『魔人』の欠員の件はちょっと考えとくわ。」
そう言って、神流はすぐに電話を切る。
きちんと定時報告を入れてくる【壬翔】は使える部下ではあるが、死姦趣味の変態と何時までも話していたくはない。
神流はスマホを外套のポケットにしまうと、代わりに禍々しい漆黒色の金属プレートを取り出す。
それは、『黒帝』により「禍ツ神」と名付けられたもの。
百の命を奪った刃を溶かし、百の命が流した血で鍛えた忌まわしき産物。死者の憎悪と悲嘆と怨嗟と絶望の結晶。
その「陰の法具」とでも言うべき呪具の力は単純明快にして強烈。
――――――即ち、陽の気をそのまま同質の陰の気に変換すること。
4ヶ月前、東雲結衣の家にこの「禍ツ神」を仕掛けたのは偶然でもなんでもない。神流自身が結衣を選び、そして東雲家の敷地内に「禍ツ神」を仕掛けた。
確実に結衣が一哉の事を頼るように、結衣が鬼闘師として戦う一哉を目撃するようにわざと人造怪魔を放ち、一哉を結衣の方へ誘導したのも神流自身である。
神流は知っていた。
東雲結衣が一度、一哉と会っていることを。
一哉が記憶を失い、東雲結衣の存在自体を忘れ去ってしまっていることを。
だからこそ縁を取り戻させた。
一哉を「目覚め」させる最後の保険として。
全ては、一哉をこの手に入れるために。一哉と真の意味で一つとなるために。
「目覚め」には深い絶望が必要だ。
それこそ、世界を破壊したいと思う程の深い絶望が。
大きな絶望を与えるには、同等の大きな希望を与えなければならない。所詮、南条佐奈も北神咲良も東雲結衣も、その希望を大きく育てる繭に過ぎない。
目の前には変わらず輝く、東京の街が広がっている。
人間が生み出した、叡智の結晶。「陽」の象徴であるきらびやかな都市。
以前なら綺麗だと思ったこの景色も、今の自分には何の感慨も抱かせない。それは自分が人間を棄てたからなのか、自分が「陰」側に目覚めた者だからなのか。
神流は立ち上がると、南条の屋敷の方を見て呟く。
「一哉、早く目覚めなさい。貴方が帰るべき場所はここにしかないわ。」
狂気の渦は確実に一哉の元に忍び寄っていた。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
『本日未明、埼玉県さいたま市大宮区の路上にて会社員、田中理恵さん(26)が首から血を流して倒れているところを発見され、救急車で運ばれましたが、搬送先の病院で死亡が確認されました。死因は頸動脈からの失血で、警察では手口が全国で多発する通り魔のものと同一であるとして――――――』
――――――ブツンッ！
「まったく、どこの局もバカみたいに同じ事ばかりね。…………って、仕方無いか。」
結衣が通り魔に襲われ、そして「アイナ」らしき人物に倒された出来事から3日が経っていた。
初めは思わぬ事件の解決だと喜んだ。何か釈然としない結果ではあったものの、元凶が取り除かれたのだ。解決かと言われると怪しいが、それでも終息の兆しを見せるだろうと誰もが思っていた。
美麻も寛二も担当地区へと帰っていった。
その矢先の出来事だ。
一哉を含めて、一同は今やお通夜のような空気の中で項垂れるしかない。
殺されたのは、2年前に北関東某所の心霊スポットにイタズラに入り込んだ女。忌土地と化した地に無防備に踏み込み、悪霊に呪われた女性だった。
その時に対応したのは、他でもない一哉と咲良だ。
結局のところは何も変わってはいなかったのだ。
解決したかと思われた通り魔事件は、南条家の面々を嘲笑うかのようにこうして再び起こっている。まるで「我、此処に在り」と主張するかの様に――――――
「でも、どうするのお兄ちゃん？ 手がかり、また無くなっちゃったけど。」
佐奈の言う通り、先日の襲撃者が倒された事で、対策院関係者を狙った連続通り魔事件の調査は再び暗礁に乗り上げていた。
また、敵から来るのを待つしかないのか。
だが、一哉としてもこれ以上好き勝手動かれるのは面白くない。今までの様に対処療法的に対応しているだけでは、いつか致命的な何かを失う。そんな気がする。
「アイツを…………『アイナ』を追うのはどうだろう？」
一哉はふと思い出したその名前を口に出す。
先日、対策院にたった一人で殴り込みをかけてきた男。
そして、一哉の目を離れた結衣を救った人物。
結衣から聞いた話によれば、敵である『魔人』なる存在の事を相当詳しく知っているようであったし、もはや一哉に心当たりのある、事件解決への糸口の可能性は「アイナ」唯一人しか持っていない。
「でもお兄ちゃん、その人に会うあて有るの？ それに、会ったとしても殺意満々で襲いかかってくる未来しか見えないけど。」
「問題はそこなんだよ。アイツがどこにいるか、まるで検討がつかない。それに、仮に会えたとしても、間違いなくこっちを殺す気で襲いかかってくるしな。」
一哉は先日の「アイナ」との戦闘を思い出す。
常軌を逸した膂力に、「龍の拒壁(コンファイン・ウォール)」なる霊術の無効化魔術。そして、一哉に向けられる激しい憎悪。
一哉も全力で戦って漸く互角程度。
しかも、いつ感情の制御が出来なくなるかわからない爆弾付きである。
当然ながら、悠長に話を聞けるような相手ではないだろう。
「だが、それしか可能性が無いならやるしかないだろ…………」
「一哉兄ぃ…………」
正直、積極的に取りたい手法ではないが、この状況では致し方ない。一哉は何か「アイナ」と会う方法は無いかと考え始める。
だが、良い方法が思いつかない。
まさか街中で暴れる訳にもいかず、コンタクトの方法が全く無い。
早くも頓挫の可能性が持ち上がってきた案に一哉が頭を悩ませていると、そこに、今まで口を挟まなかった結衣が声をあげた。
「一哉君………………。私にも、何か出来る事無いかな？」
何かを思い詰めたような顔。
この状況に責任を感じているとでもいうのだろうか。
だが、この状況に対して、結衣に何の責任があろう。
それに一哉としては、結衣に無理に関わって欲しくなかった。
何しろ結衣は既に一度襲われているのだ。4ヶ月前の東雲家への【鵺改(キメラ)】の襲撃、巻き込まれた【砕火】の襲撃と合わせて計3度も命の危機に陥っている。
「結衣はそんな事気にしなくて良い。前から思ってたが、結衣は何かと怪魔絡みの事件に巻き込まれやすいみたいだし、そもそもこの事件は下手に首を突っ込まない方が良い。」
「で、でも…………」
「そう、結衣さんは黙ってて。何の力も無い癖にしゃしゃり出ないでください。ハッキリ言って迷惑です。」
相変わらず結衣に対しては容赦の無い佐奈の言い草だが、今回ばかりは一哉も何も言わなかった。
実際問題、狙われて自衛できない人間が現場に出てくる事程、足手まといになる出来事も無い。
結衣には悪いが、今は大人しくしていてほしい。
もうすぐ、大学の前期期末試験。
それが終われば、異様に長い夏休みの始まりだ。
結衣には大人しく屋敷に居てもらって、その間に何とか『アイナ』を探しだそう。
一哉がそう考えていた時だった。
「まあまあ、そう言わないであげてください、南条佐奈さん。結衣さんも歯痒いんですよ。」
南条家に突如現れたのは、広島に戻った筈の嶋寛二。
人の良さそうな笑みを浮かべながら、部屋へと入ってくる。
「嶋、美麻さんと広島に帰ったんじゃなかったのか？」
「ええ、そうだったんですがね。でもいざ戻ってみたら、また例の通り魔事件が起きてるじゃないですか。居てもたってもいられなくなって、戻ってきたという訳です。」
「おいおい…………。まさかとは思うが、美麻さんには――――――」
「言ってません！」
この嶋寛二という男、上司の許可無く東京へと戻ってきてしまったらしい。
呆れのため息を吐くしかないのだか、丁度人手が欲しかった一哉にとっては、実は願ったり叶ったりの状況である。
「まあ、こっちも人手が欲しかった状況だ。素直に歓迎するぞ、嶋。」
「こちらこそよろしくお願いいたします、南条特級。」
寛二は一哉に握手を求めると、そのまま結衣の方へ向かう。
何故かはわからないが、寛二は結衣をいたく気に入っているらしく、結衣が側に居るとき、寛二の優先順位は結衣が最上位に来るらしい。
一哉としては何となく釈然としないが、周りに結衣に良くしてくれる人が少ないので、放っておいている。
「結衣さん、お久しぶりです。」
「あ、あはは…………。久しぶりって、2日ぶりですよ？ 大袈裟ですって。」
「何をご冗談を！ 結衣さんの様な方を一日でも、一目見られないとあれば、それは重大な損失ですよ！」
結衣は明らかにドン引きしているのだが、寛二はお構いなしだ。
コレには、佐奈も咲良も生暖かい視線を送って見るしかないようで、誰も止めようとしない。
一哉としては、寛二とは再発する通り魔事件の対策を話し合いたいのだが、困ったものである。
「それに結衣さん。僕が来たからにはもう大丈夫です。」
「いや、別に全然大丈夫じゃないだろ」とは思う一哉。
だが、止めたところでどうせ寛二には止める気は無いようで、言うだけムダなのである。
「心配そうな顔しなくても大丈夫！ 怪魔だろうと、不審者だろうと、貴女の事は僕が護ってあげるます。だって僕は鬼闘師なんですから！！」
果てはこんな事を言い出す始末だ。
このセリフを聞いた佐奈と咲良は吐きそうと言わんばかりの様子だ。
「うっわ。よくあんなクサいセリフ吐けるわね。ちょっと背筋ゾワってしたわよ。」
「うん、咲良ちゃん、私も。恋は盲目って言うけど、アレはちょっと…………」
一哉自信も「ちょっとコレは無いな」等と思った寛二のセリフだったが、一哉は不思議なことに、このフレーズをどこかで一度聞いたことがあるような気がした。
まさか自分が言うわけもなく。
じゃあ、親友の智一かと思ったが、それも違う気がする。
かなり最近聞いたような、だが懐かしい気もする言葉。
一哉は思い出せそうで、思い出せないという何とも引っかかる感覚に陥っていたのだが――――――
「その…………言葉…………」
なぜか結衣が驚愕の表情で寛二を見ている。
という事は、結衣に関係している言葉なのか。
気にはなる。
だが、全く関連性を見出せなかった一哉は、自分のそんな感覚を放置する事にした。
「それで嶋。話は戻るが、俺は対策院を一人襲撃してきた、あの『アイナ』という男を追おうと思う。」
「ああ、あの時の…………。僕も一度、例の『魔人』に結衣さんが襲われたときに遭遇してますが、大丈夫ですか？ あくまで僕の直感ですけど、アイツ相当ヤバいですよ。」
「そんな事はわかってる。俺は奴と直接戦ったんだ。正直、次に戦って勝てる見込みは半々か、それより少ない位だな……」
「お兄ちゃん…………」
今度こそ、一哉は寛二と共に連続通り魔事件の抜本的解決に向けた打合せを行っていた。
一哉の懸念点。
待っているだけでは被害が拡大し続け、いずれ取り返しのつかない事になる。
この点に寛二も同意し、今こうして佐奈を含めて３人で打ち合わせをしているわけだが――――――
結局行きつくのは、自分達から攻めるのであれば『アイナ』を攻めるしかないという事。
だが、それはあまりにも危険を伴う手段。
そして、それ以前に――――――『アイナ』が何者で、どこに行けば会えるのか見当もつかない。
「問題はどうやって奴を探し出すか、なんだが…………。何か良い案無いか、嶋？」
「えぇ……っ？！ ここでその無茶ぶりですか？！ 僕が知ってるわけないじゃないですか。」
当然の反応だろう。
『アイナ』と遭遇したのは、一哉を含めた関東地区管轄の一部の鬼闘師のみである。
少なくとも一哉が把握しているだけで、「龍の腕を持った人物」との交戦履歴はその１件を除いて一度も無い。
情報が無い方が当たり前なのだ。
そして、非常に情けない事に、一哉側に情報がほとんど無いのは毎度の事である。
「嶋君、使えない。」
「酷いっ！ いくら何でもそれは酷いですよ、南条３級！」
ついでに、佐奈が異常に毒舌なのも毎度の事である。
それから１時間ほど話し合った一哉と佐奈と寛二は、結局「なんとかして『アイナ』を探し出して情報を得る」という、何の解決にもならない方策しか導き出せなかった。
途中から、再び結衣と咲良も加えて議論していたのだが、もはや完全に専門外――――しかもうち一人は完全な一般人だ――――の人間を加えたところで実りは見込めない。
「これ以上話してても埒があかんな。」
「そうですね。とりあえず今日はお開きにしましょう。」
結局これ以上話しても時間の無駄ということで、寛二はひとまず帰ることになった。
寛二は宿を既に取っているらしく、そちらに行こうと言うわけだ。
単独で、しかもいきなり来たにしては準備が良い。
「嶋。さっきも話したが、俺はとにかく、明日から『アイナ』の手がかりを得るために、本部に行こうと思う。気になる情報もあるしな…………」
一哉は光太郎から聞いた、西薗の娘のデータが消されているという報告を頭に思い浮かべる。
まさか今更西薗家が関わっているとは思えないが、可能性がゼロでないのであれば、潰しておきたいと思うのが一哉の性分であった。
「わかりました。結衣さんの護衛は任せてください。」
結衣の護衛は寛二に頼むことにした。
二級鬼闘師である寛二には荷が重い話だろうが、いかんせん人が足りない。
対策院上層部はこの状況でも、何故か情報をひた隠しにしており、上級以下の鬼闘師には、一部を覗いて情報が完全に伏せられている。
とにかく動員できる人数が少なく、しかも美麻も居ないこの状況では、寛二に任せるしかない。
「それでは南条特級。また明日。」
そう言って出ていく寛二。
玄関から出た寛二を見て、各々部屋に戻ろうとする南条家の一行だったが、一人結衣だけが、寛二を呼び止めた。
「あ…………待ってください、嶋君！」
「どうしました、結衣さん？」
寛二が不思議そうに振り返る。
一哉達も結衣の行動に驚きの視線を送るしかない。
何しろ、結衣は寛二のグイグイ言い寄ってくる姿勢を苦手にしており、自分から話しかける事など殆ど無かったのだから。
「あの…………嶋くん。」
「はい、結衣さん。」
寛二は真面目な表情で結衣を見つめる。
結衣は少し言いづらそうに言い淀むと、さっきの比ではない、衝撃的な言葉を吐き出した。
「明日、一緒に出掛けませんか！」
「「「………………はぁっ？！」」」
佐奈と咲良は勿論、一哉と当事者であるはずの寛二までもが目を丸くして驚く。
「ゆ、結衣……？」
「いきなりどうしたんですか、結衣さん……？」
「えっと…………ホラ。明日から嶋君に護って貰うわけですし、たまには二人きりで親交を深めてみるのもどうかと思いまして…………って、理由なんかどうでもいいじゃないですか！ ね、行きましょう、寛二君？」
いつもと違ってかなり強引な結衣に、一哉と佐奈と咲良は唖然とし続けるのみ。
「え、えぇ……構いませんけど…………。僕は嬉しいですし…………。」
「じゃあ、明日12時にココで待ち合わせましょう！ わざわざ来てもらうのは申し訳ないですが、護衛してもらわないといけないわけですし…………。」
結衣は矢継ぎ早に寛二との約束を取り付ける。
それこそ、これまで散々積極的だった筈の寛二が圧倒される程の勢いで。
「じゃあ嶋君、また明日。あ、それと、佐奈ちゃんと咲良ちゃん。大事なお話があるので、後で私の部屋に来てください。」
突発的な嵐は自室へと帰っていった。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
「どっからどう見ても、普通のデートね。」
「ねぇ、咲良ちゃん、帰ろ？ 私、あの人のデート風景観察する趣味なんか無いんだけど。」
「そんなの私だって無いわよっ！ …………って、ヤバ――――ッ！」
二人が何をしているのかと言えば、それは結衣と寛二が二人で出かけるという前代未聞の事態を影から見ているのであるが――――――
「咲良ちゃん、走る以外に運動神経テンでダメなんだから、気をつけてよね。」
「う、うるさいわね……っ！ 大体、こんな細い足場で平然と立ってられるアンタの方がおかしいのよ……っ！！」
「そうかなぁ？ お兄ちゃんだってこれぐらい簡単にできると思うけど。」
「アンタ達兄妹と一緒にされたらたまったもんじゃないわよ！！」
二人は結衣と寛二が歩いている場所近くのビルの屋上の――――――落下防止柵の上に立っていた。
なぜそんな曲芸のような真似をしているのかというと、ある人物からの依頼で二人を監視する事になったからなのである。
だが、尾行など一度もしたことがない佐奈と咲良は適切な距離感が掴めなかった。そこで、「ビルの屋上とかなら、跳び移りながら追えるし、見つからないんじゃない？」などと言い出した佐奈の意見が採用した結果がこれであった。
「無理無理無理…………っ！ 私は地上から普通に見張る！」
「んー…………、じゃあ、私帰るね。」
「何で、アンタは隙あらば帰ろうとしてんのよ…………！」
「いや、だって私、本当に興味無いし。そもそも嶋君が怪しいなんて、あの人の勘違いじゃないの？」
佐奈が再び、「心底うんざり」といった様子で盛大にため息を吐く。
そんな佐奈を見て、咲良も思わずため息が出る。
確かにこの追跡自体に興味が無いというのは咲良も同意する事だが、だからと言って今回の結衣と寛二のデートの監視は仕事なのだ。
乗り気ではないとはいえ、仕事は仕事。
まだ鬼闘師となって日の浅い佐奈にはその辺の意識が足りないのではないかと思う咲良である。
それから２時間。
「それにしても、何の動きも無いわね。」
咲良の"強い要望"により、ビルの屋上からの監視をやめた佐奈と咲良は、結衣と寛二が談笑しているカフェから300m程離れた別のカフェにいる。
咲良は今、離れた場所の様子を視る為の霊術『遠見鏡』を起動し、それを用いて二人の様子を監視しているのだ。
佐奈を含め、祈祷師の術に詳しくない者からすれば、最初からこの方法を使えば良いのではないかと思うだろうが、そう簡単にいかない事情もある。
霊術『遠見鏡』は読んで字のごとく、霊力で不可視の鏡の様な物を生成し、それを用いて遠くの物を見る為のものだ。
だが、不可視の鏡を維持し続けるために霊力を流し込み続ける必要があるため、保有総霊力量が人並み程しかない咲良にとっては、消費霊力量も決して少なくない『遠見鏡』はあまり使いたくない術である。
そのため、この術の存在を佐奈に伝えずにいたのだが、その結果は先程の通りである。
そして肝心の佐奈はと言うと――――――
「くぅ…………くぅ…………」
どこか可愛らしい寝息を立てながら爆睡していた。
「まったくこの子は……。仕事中だって言うのに緊張感無いわね。」
呆れ顔で呟く咲良だが、その顔はどこか優しい。
実際の所、佐奈がこの仕事に本気になれないのは仕方のない事だと、咲良自身が思っている。
「それにしても、東雲結衣が持っていた『御守』。一体何なのかしら…………」
佐奈と同様に面倒だと思ったこの仕事を態々引き受けたのには、実はれっきとした理由がある。
その理由は、結衣が寛二に持たされていたという「防護の護り」の事を耳にした時まで遡る。
見た目はどこの神社でも売っているような普通のお守り。
だが、その「御守」には「あらゆる敵の攻撃から、一度だけ身に着けた者を護る」という効果があったらしい。
実際「御守」を身に着けていた結衣は、通り魔――――――『魔人』が振るった凶刃から護られ、今こうして無傷で咲良達の目の前にいる。
結衣自身の話では、何か光の障壁の様な物が「御守」から飛び出して、『魔人』の刃を防いだらしい。
だが、咲良の知る限り、光の障壁を出現させて物理的な衝撃から身を護る霊術など存在しない。
そんなものがあれば、咲良自身がとっくに使っている。
そんなものが存在しないからこそ、一哉の隣に居ようと鬼闘師達の術まで会得しようとしているというのに。
そしてそれ以上に、出処が怪しすぎる。
結衣曰く、寛二からは「調査局の北神所長に作ってもらった」と言われて手渡されたらしいが、この発言そのものが胡散臭すぎる。
確かに調査局の研究セクションには大叔父がいる。
だが、大叔父は北神分家の例に漏れず、霊力を持たない人間を軽蔑・軽視する人間だ。
結衣は、霊の存在を感じ取れる程には霊力を持っているとはいえ、所詮はその程度。
普通の人間に毛が生えた程度に過ぎない。
にもかかわらず、大叔父が結衣を護るための法具開発に手を貸した等、到底信じられる話ではない。
寛二とは前の『魔人』襲撃の際に共に戦った間柄。
そもそも咲良自身が寛二に護られているということは覆せない事実。
だからこそ二人の尾行を依頼してきた人物とは違って、咲良は寛二を疑っている訳ではない。
しかし、寛二の言動におかしな部分が有るのもまた事実。
その真偽を確かめる。
それが咲良の目的だった。
「ん、動き出したわね。佐奈、起きなさい。」
『遠見鏡』越しに二人が動き出したことを察した咲良は、向かいに座って眠る佐奈の肩を揺する。
「んんぅ……………すぅ……」
「全く起きる気配無しね、まったく…………。佐奈、起きなさい。」
全く起きる気配を見せない佐奈に対して、呆れつつも本気では怒れない咲良。
実は、佐奈が寝ているのにはこれまた訳がある。
そもそも現在の『遠見鏡』を使って監視する方法は、咲良一人では成り立たない。
それは咲良の元来持ちうる霊力量が人並み程しかないからであり、２時間もこの術を維持しようと思えば、それこそ咲良を4人程連れてきても足りないだろう。
だが、目の前で暢気に眠る佐奈は、霊術の才能や身体能力こそ兄の一哉と同様の才能を持ち得なかったものの、総霊力量だけの話で言えば、その量は一哉を遥かに超えている。
つまりは、そのあまりにも豊富な霊力量を活かすのがベストというわけだ。
佐奈を外付けの霊力貯蔵装置としてみなし、佐奈からの霊力供給を受け続けて術式を発動する。
これが長時間『遠見鏡』を咲良が発動し続けられた秘訣。
その代償として、咲良は発動中、霊力の譲渡の為に延々と佐奈と手を繋ぎ続ける必要があり、あまりに暇を持て余す佐奈は寝てしまったというわけだった。
「佐奈！ いいから起きて……っ！！ いい加減これ、恥ずかしいのよっ！」
ただ、それはあくまで当事者同士の都合であり、傍から見れば２時間の間ずっと、佐奈と咲良は手を繋いでいるようにしか見ない。
昼間っからオープンテラスのカフェでゴシックドレスの少女とセーラー服の少女が手を繋ぎっぱなしで特にお茶をするわけでもなく、一日中を過ごす。
周囲の二人を見る目は明らかにそっちの方の人を見る目であった。
「――――――って、あいつ等もう外出ちゃってるじゃない…………っ！ あぁもう！ 佐奈、放っていくわよ！！」
『遠見鏡』は固定位置にしか設置できず、移動する対象が動いている場合は役に立たない。
結衣と寛二が動き出した以上、これ以上『遠見鏡』を維持する必要は無く、寝ている佐奈とは違って周りの視線に耐えかねた咲良は早く席を立ちたいのだが、佐奈は中々起きなかった。
気づけば結衣と寛二は既に監視していたカフェから出ている。
仕方なく佐奈を置いて外に出る咲良。
「それにしても、これからアイツを北神神社に連れ出すって…………何考えてんのよ。」
咲良は離れたところから結衣と寛二の二人を追跡しながら、昨日の事を思いだす。
咲良と佐奈に二人の追跡を依頼した人物は、このデートコースの最終到達地点が北神神社であると言い残した。そして、そこで起こる事を必ず見届けて欲しいと。
先程佐奈も言っていた通り、咲良も佐奈もその仕事を受ける義理が無いため、断るつもりだったのだが、依頼者がいつになく必死な様子で頼み込んでくるのと、例の『御守り』の件が気になってついつい咲良は首を縦に振ったのだ。
なぜ最終地点を北神神社と定めているのかは咲良にもわからない話だが、少なくとも北神神社までの道程であれば、隠れやすい場所を探す事は咲良にとっては朝飯前な事である。
もし依頼者がそれを見越してルートを設定しているのだとしたら、少々憎い心遣いではある。
兎にも角にも、北神神社に着くまで、咲良は二人を監視ししなければならない。
咲良は後ろを付けるというよりはむしろ、先回りして定期的に二人の姿を確認していく方法で二人を監視していく。
後ろから付けないのは、最終目的地とされている北神神社の入り口が参道の階段の一つしかないからだ。
一度敷地内に入られてしまったら、気取られないように後を付けるのはあまりにも困難である。
この方法では、目を離した隙に何かあった場合、何もできないという欠点はあるが、幸い二人は北神神社までの道程に比較的人通りが多く道の広い通りを選択している為、白昼堂々と何かをしない限りは安全と言える。
その後も咲良は黙々と二人の監視を続ける。
だが、かれこれ二人の監視を始めてから５時間以上が経過しても特に何かが起こる気配はない。
あまりの状況の変化の無さに、最初から最終目的地の北神神社で待ち伏せていた方が良かったのではないだろうか。
このまま特に何も起こらないのであれば、やはり自分の杞憂だったのか。
咲良がそう思い始めた時、二人は北神神社まであと5分程という場所にまで到達していた。
二人に先んじて参道の階段を上り、近くの木の陰に姿を隠す。
「前に一哉君に教えてもらったんですよ、ここの景色が綺麗だって。…………もう随分昔の話ですけど。」
「へぇ、前も南条特級とはお知り合いだと仰ってましたけど、どれぐらい昔の話なんですか？」
「大体10年ぐらい前ですかねー…………。私と一哉君が出会ったのは、ホントに偶然なんですけど――――――」
何やら二人の話をしながら境内の奥へと進んでいく結衣と寛二。
微かに聞こえてきた話は、咲良も佐奈を経由して聞いた事があった。
一哉と結衣は10年前のある事件で出会ったらしい。
ただ一度きりの、それもさほど長くない時間しか会っていないというのに、結衣はその時の事を未だに覚えているという。
一方の一哉は、欠片程もその事を覚えていないようだが。
そんな事を思いだしている間に、二人は会話の聞こえない程度には離れてしまっていた。
木陰からコッソリと二人の様子を伺う咲良だが、特に変わった様子は無い。
強いて言えば、相変わらず強引な態度で寛二が結衣に迫っている事位か。
「何よ。結局一日中見てたけど、全然何も起こらないじゃない。まったく、時間の無駄だったわ。」
もちろん何も起きないのが一番いい事だ。
ここ数カ月にわたって連続して起きる不可解な怪魔絡みの事件に咲良も辟易とし始めている。
今の連続通り魔事件だって、咲良自身は今のところ標的になっていないとはいえ、いつまでもその状態が続くとは限らない。
ましてや、『魔人』の目下の標的は今目の前に居る結衣なのだ。
咲良はそんな二人の様子を最後にもう一度だけ見て、自宅である北神神社を去ろうとする。
依頼者は最終地点をこの北神神社を最終地点として定めたが、そこで特に何も起こらない。
そうであれば、自分の仕事はここまでだろう。
だが――――――
「な、何持ってんのよ、アイツ…………っ！ まさか、東雲結衣が言ってたのってこの事？！」
咲良はその光景を見て咄嗟に詠唱を開始する。
《幾多なる息吹よ その欠片集わせ 我が腕(かいな)と成せ》
そして詠唱した術式を二人に向けて放ち――――――
「貴女がずっと僕達の事を監視しているのは気づいていましたが…………。まさかこの場に足を踏み入れる勇気があるとはね。ちょっと意外でしたよ、北神一級祈祷師？」
「何よ。私が見てた事に気付いてたのなら、今の霊術だって躱せたでしょ？ 随分と余裕があるじゃない、嶋寛二――――――いや、『連続通り魔事件の犯人さん』？」
咲良は寛二を睨みつけながらも、霊術『樹縛鞭』による捕縛を続ける。
寛二の右手に握られる、漆黒のタクティカルナイフから一瞬たりとも注意を逸らさずに。
「へぇ…………。という事は、さっきの話と言い、ここに北神一級がいるのは貴女の差し金ですか。結衣さん？」
「…………そうです。私は…………嶋君が『あの言葉』を私に言った時からずっと疑ってました。私や一哉君を狙う人達の仲間なんじゃないかって…………。まさか本当に『連続通り魔事件の犯人』だとは思いませんでしたけど。」
結衣は咲良の元へ行き横へ並ぶ。
今回の追跡の依頼人、それこそが結衣なのだ。
昨晩、寛二が帰ったすぐ後に結衣に呼ばれた佐奈と咲良は、結衣の「嶋君が怪しいから、明日二人に見張っていて欲しい」と頼まれた。
佐奈はあまりに唐突な依頼、それも嫌っている結衣からの頼みに難色を示したが、咲良には寛二を疑う理由があった。
だが、あくまでも嶋寛二は味方だと思っていた。
それを確かめようとしたのが今回の咲良。
それこそが、特に動きも無い追跡の仕事を態々引き受けた理由。
咲良としても、結衣に万が一の事があっては一哉に顔向けできないと思って、この追跡劇に付き合っていたわけだが、こうして下手人を捕らえた以上、このままさようならと帰るわけにもいかない。
だから、これから一哉に連絡を取ろうとして――――――
「なるほど。貴女を確実に落とすために仕入れた記憶情報が仇となりましたか。でもまあ、いいでしょう。」
突如、寛二を捕らえる蔦が切断されて落ちる。
どうやったのか全くわからないが、拘束を解いた寛二は何事も無かったかのように順手にタクティカルを構え、二人に向かって歩き出す。
「貴女如きが僕の前に立ちはだかったところで、何の障害にもならない。そんな、脆弱で、貧弱で、芸の無い霊術師か使えない貴女なんかがね。」
寛二が右手のタクティカルナイフを逆手に構えなおしたところで――――――
ドンッ―――――――！
「咲良ちゃん、勝手にいなくならないでよ。まあ、今回はゴール地点わかってたから良いけどさ。」
参道階段の最終地点、鳥居の下に、霊術を飛ばした佐奈。
そして、いつの間にか現れた一哉が立っていた。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
「前に一哉君に教えてもらったんですよ、ここの景色が綺麗だって。…………もう随分昔の話ですけど。」
「へぇ、前も南条特級とはお知り合いだと仰ってましたけど、どれぐらい昔の話なんですか？」
「大体10年ぐらい前ですかねー…………。私と一哉君が出会ったのは、ホントに偶然なんですけど――――――」
結衣が寛二を北神神社に連れ出すまでの道程におよそ5時間30分。
あくまでも自然に、決して気取られる事無く北神神社へと連れ出す。
それも今この瞬間をもって終わった。
後は、彼が何故あの言葉を知っているのかを問い質す事が、最後の、そして最大のやるべき事。
「もしかしなくても、北神一級祈祷師のご実家だったりします？」
「あ、そうです。今日は咲良ちゃんは一哉君のお屋敷に遊びに来ているみたいなんで、今は居ないと思いますけど。」
結衣は寛二を北神神社に連れ出すのに、少々強引な理由を使った。
それは、結衣が一哉から教えてもらった、「北神神社の境内からの景色がとても美しい」というもの。
実際の所、結衣は北神神社を訪れた事が一度も無く、10年前のあの一哉の言葉が正しかったのか確かめたかったというのもある。もっとも結衣としては、一哉と二人で来たかったというのが本音だが。
それは全て、昨晩寛二が発した"あの言葉"の真意を確かめるため。
これまでの5時間30分は全てその為にあったのだ。
それはそうとして、寛二は相変わらず警戒心の欠片も無い話題を結衣に振ってくる。
結衣が何の脈絡も無く北神神社に連れ出したにもかかわらずこういった話題を出すという事は、間違いなく寛二に警戒されていないという事なのだろうが、逆に本当に自分の予感が正しかったのかと心配にもなってくる。
結衣の中では、寛二は完全に疑いの対象であった。
それは、絶対に結衣しか知らない――――――覚えていれば一哉もだが、恐らく覚えていない――――――言葉を寛二がそのままそっくり発したから。
その言葉は、今日の結衣にとって絶対であった。
ある意味、呪いの言葉と言ってもいいだろう。
大学入学までの間の7年間の空白の中で、南条一哉という存在を東雲結衣の中に繋ぎ留め続けた鎖の様な言葉。
過去の一哉が不用意に放った、傍から見れば過去に縛り付けるだけの言葉は、しかし、結衣にとっては心の支えであった。
その言葉を、全くの部外者が使ったのだ。
なぜその言葉を寛二が知っているのか。
結衣としては、心の中に土足で踏み込まれた気分だ。
そしてその事実は、結衣に寛二が怪しい人物だと疑わせるのに足る事実であった。
そうして境内を歩いて行くうちに、早くも社の前へと辿り着いた。
辿り着いてしまった。
真意を確かめるならばここしかない。
神社参拝の礼儀に則り北神神社に参拝をしながら、結衣は呼吸を整える。
万が一に備え、咲良と佐奈にバックアップを頼んではいるが、不安は拭い去れない。
意を決して結衣は口を開く。
「ところで嶋君、ちょっと聞きたい事があるんですけど……」
「何でしょう、結衣さん？」
「どうして嶋君は…………私に良くしてくれるんです？」
「それは…………前も言ったかもしれませんけど、僕にとって結衣さんはとても魅力的な女性なんです。まさに理想と言っても良い。」
寛二の言葉は、普段引っ込み思案な結衣にとって嬉しい言葉ではあるが、元々苦手に思っていた寛二から、しかも今は疑惑の渦中にいる人物だ。
心が動かされるような事は無い。
そして、それ以上に――――――
「ふふふ、ありがとうございます。でも嶋君、私が好きな人の事…………知ってますよね？」
結衣の心の中心にはいつも一哉が居る。
それは10年前に唯一度だけ出逢い、そして自分を救ってくれた少年の姿。
結衣にとっては、今共に過ごす一哉も、あの時の一哉と寸分も変わっていない。
あの時の心優しい少年のままである。
「ええ。南条特級でしょう？ でも僕も前から言ってるじゃないですか。彼は決して貴女の事なんか見ていない。正直、貴女が南条特級と結ばれる確率は限りなくゼロに近い。その点、僕は貴女の事しか見ていません。僕なら、貴女の事を決して離さない。」
一哉と結ばれるという事だけを考えれば、寛二の言う事は恐らく正しい。
傍から見れば、寛二の言うことは正しいのだろう。
南条一哉は対策院の特級鬼闘師で、結衣は偶然その世界に首を突っ込んだ異分子に過ぎない。
一哉には咲良がいるし、そうでなくとも一哉は鬼闘師の名門の生まれ。
結ばれる相手など掃いて捨てるほどいるはずだ。
「僕を選んでください、結衣さん。」
当然、話の流れはこうなる。
だが、その話に首を縦に振ることは出来ない。
そして勿論、そんな実りの無い話をしに来たわけでもない。
「ごめんなさい、嶋君。私には彼しか考えられないの。それに、私が本当に聞きたいのはそんな事じゃないんです。」
「じゃあ、何ですか？」
ここに来て。
本番になって心臓が跳ね上がる。
結衣の中では、寛二は完全に黒だ。完璧に疑う対象となっている。
むしろ、「大切な言葉」を奪った盗人ですらある。
だが、その答えを聞くのが怖い。
結衣は胸の前で両手を握る。
その胸の中に、一哉への想いを抱きながら。
自らを鼓舞するように、その呪いの言葉を発した張本人の姿を頭に思い浮かべながら。
「寛二君は、どうして『あの言葉』を知ってるんですか？」
「あの言葉？」
「嶋君は昨日の晩、こう言いました。『怪魔だろうと、不審者だろうと、貴女の事は僕が護ってあげます。だって僕は鬼闘師なんですから！！』って。」
「ええ、確かに。僕の本心です。それがどうかしたんでしょうか？」
全く動揺無く言ってのける寛二。
あまりの白々しさに、自分の勘違いなのではないかとすら錯覚しそうになる。
だが、結衣は意を決して次の言葉を紡ぐ。
「どうして…………どうして嶋君はあの言葉を一言一句違わず言うことができたんですか。10年前、一哉君が私にくれた言葉を…………。私がずっと忘れないで覚えていた言葉を…………。」
「そ、それは…………」
疑いと嫌悪の入り交じった視線が寛二を貫く。
結衣の言葉に。
結衣の真剣な眼差しに、初めて寛二が動揺を見せる。
「もちろん、語尾は多少変わってましたけど。だけど、あの言い回しはたまたまなんかで言える事じゃない。10年前のあの時、私と一哉君の側にでも居なければ、『あの言葉』は言える事じゃない！」
これこそが、唐突ながらも結衣が寛二を疑った理由。
誰も――――――佐奈や咲良は勿論、美麻や一哉ですら疑いを持たなかった寛二に対して、疑いの眼差しを向ける事になったきっかけ。
恐らく、こんな事を他の4人に伝えたところで、偶然で片付けられてしまうだろう。
そもそも、『あの言葉』は10年前に一哉が結衣を慰めようとして言った、いわば方便のようなもの。
言った本人の一哉はどうやら、自分達が10年前に一度会っている事を含めて全く覚えていないようだし、佐奈や咲良、美麻にとっては結衣に迫る文句の様に感じるだろう。
だから、誰にも言えなかった。
敢えて寛二をデートに誘って連れ出し、その真意を問いただす他、結衣には思い付かなかったのだ。
万が一の時のボディーガード役として、佐奈と咲良にお願いをしたのは、ある意味一哉への当て付けでもあったが。
この行為はある意味賭けであった。
当然ながら、本当に偶然の産物であり、寛二は無実であった可能性もあった。
だが、寛二の動揺を見る限り、黒なのは間違いないだろう。
結衣は賭けに勝ったのだ。
「答えてください、嶋君！ あなたは、一体誰なんですか――――っ！ どうして……どうして一哉君から貰った大切な言葉を知ってるんですか！！」
黒という事は、恐らく寛二は敵だ。
どういった敵かは結衣にはわからない。
だが恐らく、敵に――――――あくまでも直感だが、「連続通り魔の犯人」に『魔人』に情報を流す事位はしている筈だ。
結衣は自分の直感を信じて、寛二に向かって叫んだ。
その瞬間――――――
「貴女がずっと僕達の事を監視しているのは気づいていましたが…………。まさかこの場に足を踏み入れる勇気があるとはね。ちょっと意外でしたよ、北神一級祈祷師？」
突如寛二の背後から伸びてきた蔦のロープが寛二を縛り上げる。
その出処は、結衣が監視をお願いした咲良から。
佐奈はその隣には居ない。
最初から明らかに乗り気で無かった佐奈はどうやら帰ってしまったらしい。
そして当の寛二は。
笑っていた。
その童顔に、悪辣な笑顔を浮かべて。
悪意の塊のような表情で結衣を見ている。
いつもの人の良さそうな笑みは最早どこにも見られず、ただそこにあるのは邪悪な意志のみ。
「何よ。私が見てた事に気付いてたのなら、今の霊術だって躱せたでしょ？ 随分と余裕があるじゃない、嶋寛二――――――いや、『連続通り魔事件の犯人さん』？」
その言葉に、寛二は咲良の方へと首を回す。
同時に、結衣にもそのその右手に持つ物が見えた。
後ろ手に隠し持つ、漆黒のタクティカルナイフに。
結衣は自分の予想を超える事態に驚くしかない。
精々、事件解決の糸口を見つけられれば位にしか思っていなかった。
大切な言葉を盗み、自分達を狙う者の正体を暴ければ位にしか考えていなかった。
だが、結衣の行動はいきなり本命を引いてしまったのだ。
目の前に居るのは恐らく、咲良の言う通り本物の「連続通り魔の犯人」。
「へぇ…………。という事は、さっきの話と言い、ここに北神一級がいるのは貴女の差し金ですか。結衣さん？」
寛二は咲良の方を見たまま結衣に問いかけた。
咲良の尾行には気付かれていたようだが、どうやら一哉が手配したものだと思っていたらしい。
その点では、結衣は上手く事を運んだと言えるだろう。
「…………そうです。私は…………嶋君が『あの言葉』を私に言った時からずっと疑ってました。私や一哉君を狙う人達の仲間なんじゃないかって…………。まさか本当に『連続通り魔事件の犯人』だとは思いませんでしたけど。」
結衣のその言葉に、寛二は気味の悪い、悪意のこもった笑みを崩さぬまま、結衣を睨む。
結衣はその笑みに背筋を凍らせた。
その胸中に到来するのは、生理的な嫌悪感と根源的な恐怖。
見ているだけで精神を犯されそうな邪悪な表情。
一体どうすれば、こんな悪意を煮詰めて凝縮したような笑みを作れるのか。
「なるほど。貴女を確実に落とすために仕入れた記憶情報が仇となりましたか。でもまあ、いいでしょう。」
突如、寛二を縛る蔦のロープが切断されて落ちた。
寛二は完全に捕らえられていた筈だ。
ナイフを振るう隙もない程に。
だが、事実、拘束を解いた寛二は何事も無かったかのように順手にタクティカルナイフを構え、二人に向かって歩き出す。
「貴女如きが僕の前に立ちはだかったところで、何の障害にもならない。そんな、脆弱で、貧弱で、芸の無い霊術しか使えない貴女なんかがね。」
そうして寛二が右手のタクティカルナイフを逆手に構えなおしたところで――――――
ドンッ―――――――！
「咲良ちゃん、勝手にいなくならないでよ。まあ、今回はゴール地点わかってたから良いけどさ。」
寛二の足元に、岩の槍が突き刺さる。
結衣は振り返る。
その槍の出処を確かめるために。
振り返ったその先。
参道階段の最終地点、鳥居の下には帰ったと思っていた佐奈。
そして。
敵を警戒させないために。
そして、自分の事で心配をかけさせまいと。
自分だって役に立つんだと証明する為に、敢えて呼ばなかった筈の一哉が。
「一哉君…………どうして？！」
結衣のその呟きに答えたのは佐奈。
「結衣さん、お兄ちゃんの役に立ちたいって気持ちはわからなくは無いけど、自分の立場わかってる？ 認めたくないけど、結衣さんに何かあったらお兄ちゃんが悲しむんだから、あんまり軽率な行動取らないでもらいたいんだけど。そもそも対策院の局員でもない結衣さんが首を突っ込む様な事でもないんだけど。」
「まあ、そう言うな佐奈。思わぬ形とは言え、こうして真犯人があぶり出されたわけだしな。」
「お兄ちゃん？！ いつも思うけど、結衣さんにだけ甘すぎ！！ お兄ちゃんがそんなんだから、あの人いつまでも調子に乗ってるんじゃない！」
この2週間程、皆の頭を散々悩ませ続けた「連続通り魔」。
その真犯人を前にして突然兄妹喧嘩を始める一哉と佐奈の二人。
まったく、この二人には緊張感というものが無いのだろうか。
何となく佐奈はいつも通りな気もするが、一哉も敵の目前で漫才の様な喧嘩を始めるとは、意外以外の何物でもない。
だが、そんな二人を見ていると、恐怖に凍り付いたはずの結衣の心も僅かながらも和やかなものとなる。
まるで、凍え冷え切った身体に焚火の火を近づけて貰ったような。
一哉自身にはその気は無い――――――むしろ大真面目にやっている可能性の方が圧倒的に高いし、恐らく偶然でしかないのだろうが、それでも南条一哉という存在は、結衣の心を暗い底から救い上げてくれる。
そう思っている。
そう思ってしまう程、圧倒的な信頼感と好意を抱いてしまっているのだ。
10年前のあの日から。
(やっぱり、私は一哉君が好き…………)
あまりにもこの場には不釣り合いな想い。
だが、それこそが結衣――――東雲結衣の中心。
昔から変わらぬ、幼き日に垣間見た夢の続き。
「まあ、色々と置いといてだ。よくもやってくれたじゃないか、嶋。」
一哉の声に、結衣はふと顔を上げる。
いつの間にか喧嘩を終えていた一哉が、寛二に相対していた。
だが、一哉の纏う雰囲気は先程までとは違ってしまっている。
どこかピリピリとした、緊張感を孕んだ空気だ。
どちらかと言うと、この場にはその様な雰囲気の方がふさわしい。
だが、結衣の中の少し甘い気持ちはすっかりと吹き飛んでしまった。
「南条特級――――南条一哉。貴方まで出てくるとは予想外でしたよ。てっきり、『出来損ないの龍(ディフェクティブ)』探しに躍起になって、こっちは放置するのだとばかり思ってましたよ。」
「ディフェクティブ…………？」
「あぁ、貴方方ではこの呼び名では通らないんでしたっけ？ ホラ、奴ですよ。貴方が『アイナ』と呼ぶあの――――――」
「――――っ！！ お前、やはりアイツの事知ってるのか？！」
寛二の言葉に、劇的に一哉の纏う雰囲気が変わる。
まるで研ぎ澄まされた針の様な、身を刺すような空気だ。素人の結衣にすら、一哉に戦いのスイッチが入ったことがわかる。
「さあ、どうでしょうね？」
「お前…………っ！」
「そんなに気になるなら、力づくで聞き出してごらんなさい、南条一哉。得意でしょう？ 脳筋な貴方なら。」
寛二から放たれる、明らかな挑発。それは結衣の目にもしっかりと映っている。
しかし、結衣の視点で見る限り、一哉はその挑発に簡単に乗ってしまっている。
「二級鬼闘師風情がふざけやがって…………っ！」
一哉は【神裂】を抜き放つと、その鞘を投げ捨てた。
その行為が、結衣の目には何か不穏な様なものとしか思えない。
少なくとも、結衣の知る南条一哉とは、激情に身を任せて暴れまわる様なタイプの人間ではない。
鬼闘師としての階級だけを見れば、一哉には万が一の負けも無いのだろうが、今この瞬間はどう見ても寛二の策に乗せられている様にしか見えない。
「ま……まって、一哉君…………！」
思わず一哉の方へと手を伸ばすが、その手も声も届かなかった。
一哉は既に寛二の方へと向かって行ってしまっている。
そして。
「いやぁ、まさかここまで乗せられ易いとは…………。」
寛二は頭を垂れて視線を落とす。
だが、それは戦いを諦めただとか、戦う気がない等といった理由でない事は明らかだ。
肩は小刻みに震え、その口からは堪えきれていない笑いが漏れる。
「ククク…………。助かりますよ！ バカは扱いやすくてねぇ――――っ！！」
寛二は再び、あの狂気と悪意に満ちた笑顔を浮かべると、ナイフを握る右腕を高々と掲げた。
「来い、『魔人』共っ！！ 僕の敵を討ち滅ぼせっ！」
「な、何だと？！」
寛二の宣言と共に、何処からともなく無数の黒フードの集団が現れ、一斉に一哉に襲いかかる。
その数、パッと数えただけでも約10人。
結衣が気付かなかったのは当然として、佐奈も咲良も、そして一哉でさえもこの人数が潜んでいる事に気がつかなかったらしい。
「気の探知に関しては歴史上稀に見る程の才能を持つ普段の貴方なら、『魔人』の気配遮断すら破って、対策を取ってきたんでしょうが、今の貴方には無理な話だ。」
寛二は持っていた鞄から眼鏡を取り出してかける。
寛二が眼鏡をかけているところなど見たことが無かったが、その所作を見る限り、こちらの方が普段なのだろう。
狂気を孕みながらも落ち着いているという、一見矛盾した雰囲気を纏い始める寛二。
それと同時に、寛二の黒髪が真っ白な白髪へと変化していく。
「南条一哉。確かに貴方は強い。普段なら【神流】様の傑作たる僕ですら歯が立たないのでしょう。だが、貴方にはあまりにも弱点が多すぎる。家族を、仲間を失う事を恐れるあまり、すぐに怒りの感情に支配されてしまう。安定した精神が霊術の運用に欠かせないと言うのであれば、貴方のその性質はあまりに欠点に過ぎる。」
大勢の『魔人』相手に身動きを取れない一哉を尻目に、寛二は今再び結衣を標的に定める。
ただ、狂気の笑みを顔に浮かべ、何も警戒すること無く、悠然と歩いて。
「僕は【壬翔】。四天邪将・青龍位の【神流】様の最高傑作。南条一哉、貴方を絶望へと叩き込み、そして殺す者だ。」
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
「クソ、邪魔だっ！ そこをどけっ！！」
一哉は群がる『魔人』をいなしながら、何とか結衣の方に近づこうとする。
だが、いかんせん数が多すぎる。
一人一人の力は大したことが無いのだろうが、あまりにも手数が違いすぎるのだ。加えて、こちらの攻撃は明らかに人外な身体能力で躱されてしまう。
規模の大きい、範囲攻撃の霊術を撃てればまた戦況も変わるのだが、ひっきりなしに一哉を引き裂こうと閃く刃から身を守るのに集中力を割かれて、術の構築をしている余裕が無い。
一哉も、何とか剣術と霊術で攻撃を躱し続けているものの、このままでは間違いなくじり貧だ。
一哉の総霊力量は決して貧弱なわけではなく、むしろ豊富な方だが、一方的に霊術のムダ撃ちをさせられているこの状況が続けば、いずれ負けてしまう。
そして、そうして防戦一方の戦いを繰り広げているうちに、寛二――――――【壬翔】は結衣の目の前へと到達していた。
一応、佐奈と咲良が立ち塞がるように結衣の前に立つが、二人では時間稼ぎにすらならないだろう。
これまでの話が正しければ、【壬翔】は上級鬼闘師が全く相手にならない程の敵だ。
そんな敵を相手に、3ヶ月前に任官されたばかりの佐奈と、鬼闘師ですらない咲良が抗える訳がない。
そして案の定。
どういった手段を使ったのかはわからないが、ナイフを振るうこと無く佐奈の薙刀を真っ二つに切断して。
「やめろ…………！ やめろ、嶋…………やめろおぉ！！」
目の前の。
手を伸ばせば届きそうな距離。
それなのに、その手は届かなくて。
夢で垣間見た、母を失った光景がフラッシュバックする。
一哉の叫びは届かない。
叫びだけでは意味がない。
あれから、力を付けた。
幼き日に憧れた父と同じ高みに立ち、ただの怪魔との戦いには不要なほどの力を得た。
それなのに、何も変わらない。
また何も護れない。
そう、思った時、再び一哉の頭の中を破滅的な思考が駆け巡る。
――――目の前の敵を斬り刻みたい
――――俺の手を煩わせる全てを
――――全てを壊し尽くすまで
――――斬って斬って斬って斬って斬って斬って斬って斬って斬って斬って斬って斬って斬って斬って斬って斬って斬って切り裂く！
そんな考えに脳細胞が支配される。
どす黒い思考に心が飲み込まれ、一哉の視界が紅く染まる。
そのまま何かが自分を突き破りそうになって――――
――――ササササササッ……ザクッ！
「はいストップ〜、一哉君。お姉さんが手伝ってあげるから、ちょっと落ち着きなさい？」
一哉が再び我を失いかけたとき、突如眼前の『魔人』の何人かが両断された。
両断された『魔人』は切断面から血を噴き上げることも、断末魔の叫びをあげることもなく、倒れ、息絶える。
その光景に、一哉の理性も僅かに戻ってくる。
そしてそれを為したのは、広島へ帰った筈の神坂美麻その人。
美麻の突然の登場に『魔人』達の意識が、初めて一哉以外へと注がれる。それまでは一糸乱れぬ陣形で一哉に攻撃していた『魔人』達にも乱れが生まれ、更には何人かは美麻の方へと向かっていく。
そしてその隙を見逃すような一哉ではない。未だ健在の『魔人』達の身体を蹴り飛ばし、無理矢理道を作ると、一直線に【壬翔】へと斬りかかる。
「嶋ぁ……！ 貴様！！」
猛然と斬りかかる一哉の剣戟。
それを【壬翔】はナイフ一本で凌いでいく。
「ハハハ。まるで制御の効かなくなった狂犬ですね、南条一哉。それにしても、神坂美麻を広島から呼び戻したのは貴方ですか？ そもそも、貴方が何故ココに来れたんです。」
「そんな事、どうでも良いだろう！」
怒りの袈裟斬りを【壬翔】へと浴びせる一哉。
大きく前に踏み込んで放つ、強烈な斬撃だ。
だが、【壬翔】はその一撃すらも軽々と受け止めてしまう。
「いえいえ。僕としては完璧に仲間面してたつもりだったんですから、なんでわかったのか、後学のためにも教えてもらいませんと。」
鬼気迫る表情で鍔迫り合いに臨む一哉に対し、あくまでも【壬翔】は飄々と返す。ナイフ一本で刀による斬撃を受け止め続けるという地味な技巧を発揮しながらも、涼しい顔だ。
【壬翔】の細身のどこにそんな力があるのか。
鍔迫り合いも、やがて一哉から諦めざるを得なくなり、一度後ろに跳んで距離を取る。
こうして一旦退くことで、一哉は頭に上りきった血が少し引いていくのを感じた。当然ながら、突如現れた美麻のお陰で当座の危機が回避できたことも大きい。
そして、この横槍のお陰で、幾分かの思考力も戻ってきている。
一哉は少し呼吸を落ち着かせ、改めて【壬翔】を見やる。
眼鏡をかけた白髪の童顔に、嗜虐的な笑みを浮かべる【壬翔】の様子は一哉の知る嶋寛二とは全く重ならない。
自分が感じた違和感と佐奈からの連絡。
それを併せて判断したがゆえに取った行動だが、いまいち実感が湧いていないのも事実だ。
それゆえに、連続通り魔という隠れ蓑を使ってまで自分を狙う敵の正体。
それを探るには、丁度良い機会であると一哉は判断する。
態々、敵に情報を与えてでも、ここは攻めるべきと――――――
「最初は本当にただの気まぐれだったんだがな……」
一哉は朝家出てからずっと、龍の腕を持つ能面の人物――――「龍の遣い・アイナの子」を名乗る人物の手がかりを探るため、過去10年程の対策院の資料を漁っていた。
膨大な数のデータだ。
当然ながらその全てに目を通すことは事実上不可能だ。
そこで一哉はキーワードを「竜」に絞って資料の検索をすることにした。
現状、アイナに関する確定情報は竜の腕を持つということだけ。それ以外にも気になる情報が無いわけではないが、どれも不正確で当てにならない。
しかし、結果は芳しくない。
そもそも竜――――――ドラゴンという存在はこの日本には無く、その資料ですら対策院のデータベースに残す必要がない。
情報としては仕入れるが、対策の必要がない様なモノにまで情報収集のリソースを割くのは無駄であると言うことだろう。
中には特級鬼闘師である筈の一哉ですら閲覧できない閲覧禁止資料があり、遅々として進まない情報収集に苛立ちすら感じる程であった。
結局半日かけても、アイナに関する何の手がかりも得られなかった一哉は、息抜きを兼ねて、たまたま思い付いた「あるワード」で検索をかけることにし――――
「出てきた結果には、俺も目を疑わざるを得なかったさ。何せ、『嶋寛二』という人間は6年前に失踪している。」
「…………」
「普通であれば、その事件の結末も連なるはずだ。見つかったのか、死んだのか、未だに行方不明なのか。だが、『嶋寛二』の失踪事件にはそれらが何もなかった。それにも関わらず、『嶋寛二』は対策院に1年前に入っている。」
ほんの気まぐれに対策院のデータベースに検索をかけたのは『嶋寛二』というワード。
そして出てきたのは、対策院系列の孤児院『月詠園』にかつて居たという『嶋寛二』という少年のパーソナールデータと失踪したという事実。そして、それに連なる鬼闘師『嶋寛二』のパーソナールデータと任官の事実。
「まあ最初は同姓同名かとも思ったんだがな。流石に、別人で生年月日も血液型も同じなんてあり得ないだろう。そしてそこに、佐奈からの、咲良がお前と結衣を追っているという連絡。これで、疑う理由は充分な筈だ。」
「…………なるほど。データの改竄と抹消を徹底させなかった僕のミスですか。僕もそれなりに経験を積んだつもりでしたが、まだまだ甘いですね。」
少し大袈裟な仕草でガッカリした様な態度を見せる【壬翔】。だが、その顔はとても落胆しているような表情には見えない。むしろ、どうでも良いといった様子ですらある。
恐らくは実際には一哉に裏切りが露見した理由などどうでもいいのだろう。
事実、サラッと重要な事を溢している。
であれば、一哉がここでするべきは、少しでも多くの情報を引き出す事。僅かに掴んだ、情報という獲物に繋がる糸を手繰り寄せる事。
「データの改竄と削除？ つまり、お前はやはり『嶋寛二』ではない全くの別人で、対策院の誰かがお前の対策院への入局を手引きしたという事か？」
一哉の考えはこうである。
【壬翔】は対策院の敵対組織の構成員。
対策院には内通者が居て、6年前に失踪した『嶋寛二』に成り代わり、【壬翔】は対策院へと入り込んだのではないかと。
それでも【壬翔】が一哉だけでなく、なぜ結衣をつけ狙うのかはわからないが、その可能性が高いだろうと。
だが、そんな一哉の考えはアッサリと否定される。
それも、態々正答を付け加えて――――――
「色々考えたみたいですけど、間違いですよ、南条一哉。」
【壬翔】は右手に持つタクティカルナイフをくるくると弄びながら、一哉に語りかける。
「まあ、どうせこれで貴方と会うのも最後なんですから、教えてあげますよ。僕は紛れもなく6年前に『月詠園』から連れ去られた『嶋寛二』本人です。」
「…………何？」
「まあ、正確には元・嶋寛二とでも言うべきでしょうか？ とにかく、【神流】様から選ばれた僕は、6年前、対策院の人間となる道を棄て、ある組織へと加入しました。そこで僕は知ったんですよ。この世界の真実と、この世界で『僕自身がどう在るべき』なのかを。そして、僕は『僕が僕らしく在る』ために、自由に生きることを決めたんです。『人間』という窮屈な存在を棄ててね。」
【壬翔】はまるで楽しい思い出を語るかの様に、愉しげな表情で語る。
その様は無邪気な子供の様でもあり、堕落を貴ぶ悪魔の様でもある。
「それからは、組織の命令をこなしながらも、愉しく日々を過ごさせてもらいましたよ。何しろ、人間の枠組みに入っていたらできない事が、『僕が僕で在る』ためにすべき事が何の制限も無くできるんですから！」
「…………『お前がお前らしく在る』ためにすべき事とは何だ？」
一哉はどこまでも愉しそうに話す【壬翔】へと問いかける。
今までの【壬翔】の話してきた内容。
そして、今まで【壬翔】がやってきた事。
一哉が知る範囲の出来事だけでも、それを総じて見れば、帰ってくる返答がロクなものでない事位わかる。
全く理解の及ぶ事ではない事だけは、聞くまでも無い。
「『僕が僕らしく在る』ためにすべき事が何かって…………？」
だが、それでも聞かずにはいられなかった。
仮にも【壬翔】――――――嶋寛二は仲間として動いていた時間だってあったのだから。
「そんなの決まってるじゃないですか…………。」
だからこそ、目の前の寛二が赦せない。
だからこそ、今の狂気に満ちた寛二の顔を見たくない。
そして、その返答には耳を塞いでしまいたくなるのも無理の無い話だった。
「好みの女を、裂いて、殺して、犯しつくす事ですよ！！」
理解の出来ない言葉を一気に吐く【壬翔】。
【壬翔】の気持ちなど、毛先ほども一哉には出来ない。
唯一理解できる事があるとすれば、それは、【壬翔】――――嶋寛二という人間がとうに壊れてしまっているという事。
そういえば――――と、一哉も記憶を辿る。
連続通り魔事件の被害者のうち、女性はすべからく殺された後に犯されていたのだと。犯人が対策院関係者を襲い続けるという傾向の中で、明らかに異質だった唯一の点。
そうであれば、直接の犯人の手がかりに結び付かなくとも、犯人は組織的な人間で、屍姦だけは個人の趣味だったと考える事も出来た。
そう考えるなら、南条家を襲撃してきた『魔人』がダミーだったと考える事もできた筈だった。
今回の出来事、その全てが【壬翔】、そしてその後ろにいる組織の筋書き通りだったという事だろう。
北神神社の境内に響く、狂ったような笑い声。
一哉はただ、それを静かに聞き届けることしか出来ない。
そうする事でしか、今一度噴き上がりそうになる怒りの炎を抑えられそうになかったから。
「…………そうか。じゃあ、結衣を狙ったのも、他の被害女性の遺体が汚されていたのも？」
「当然。僕好みの女性だからです。まあ、結衣さんに関してはそれだけじゃないんですがね。」
「それだけじゃない…………？」
「おっと。これは流石に口に出してはいけませんねぇ。【神流】様に処分されてしまいますから。」
「そうか…………」
【壬翔】はニタニタと気味の悪い笑みを浮かべながら、タクティカルナイフを順手に構え、その刃先を一哉へと向ける。もう話は終わりだという合図のように。
もうこれ以上は何も聞き出せないのだろう。
そして、そうとなれば最早枷も必要がない。
自分の怒りを抑えつける枷は。
「もう喋らなくて良いぞ、嶋…………。俺が、その腐りきった魂ごと、消してやる…………っ！！」
「はっ！ そのセリフ、不殺を貫く南条一哉が聞いて呆れますねぇ。 まあ…………死ぬのは貴方の方ですけどねぇ……っ？！ 顕現せよ『異界ノ刃』――――――！！」
【壬翔】の左手に、忽然と濁った白い光を纏った歪な形の刃が現れる。
そして、それを合図に、再び戦いの火蓋は切って落とされた。
一哉は【神裂】を地面へと突き刺し――――――
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
「ハイ、キミで6人目――――――っ！」
神坂美麻が振るった大鎌に裂かれ、また一人『魔人』が両断されるら、
かれこれこれで6人目。残りは僅かに二人を残すばかりになった敵の『魔人』軍団だが、まるで動揺した素振りを見せない。というより、敵から動揺どころか殺気すら感じられない。
まるで、感情を削り取られた人形のように、無機質に、不気味に、そして機械のような緻密さで動いてくる。
そして何より――――――
「またしても、血を一滴も流さない………………のね。」
美麻が斬り倒した『魔人』達。
それは、まるで血抜きされた家畜の肉のように、血の一滴も垂らすことがない。ただ人の形をした肉の塊のよう。
「これじゃ、まるで死体よね〜。『動く屍人(リビングデッド)』――――――それが『魔人』の正体って事かしらね〜？」
『魔人』達は、一言も発すること無く。それこそ、深い傷を負ったとしても、呻き声の一つをあげることもなく、ただひたすらに美麻へと向かってくる。
この『魔人』達が自我を持っていないのは明確だ。
どんな術を用いて『魔人』達が運用されているのかは、美麻の知ったことではない。
だが、この「死体が動いている」という仮説は、美麻にとっては不都合であることには違いがない。
そしてそれは、美麻のとある「特技」と関係がある。
「私の『アレ』が使えないって事は、この子ら、死体確定なんだろうけど…………やりにくく仕方ない…………わねっ！」
また一体、『魔人』が両断されて地に臥せる。
フードが外れて見える『魔人』の死に顔は、無機質な無表情で、絶命の恐怖など欠片も感じさせない、気味の悪いものだった。
だが、美麻には漏れ無く「人を斬った」という感触が手に残る。残ってしまう。
長期に渡って対策院に所属する美麻は、その超法規的な権限を用いて、敵対する人間を処分したこともある。それは鬼闘師達にとっては必ず一度は通る道。少なくとも特級の中では、南条一哉だけが忌避し続ける通過儀礼。
だから、美麻には人を斬ることに関して特に躊躇いはない。
例えその相手が生者であろうと、死者であろうとも。
だが、人を斬る事に躊躇いが無くなったからといって、別に嫌悪感まで無くなった訳ではない。輪廻転生の理から外れた怪物、そして理性ではなく本能で動くである怪魔を斬るのと、意思を持った人間を斬るのとでは、その意味合いはやはり違う。
美麻だって人を斬らなくて良いなら、その方が良いとは思っている。
美麻の法具は普通であれば、重く、しかも死角だらけと、武器としてすら成立し得ない大鎌。
しかし、しっかりと腰だめをして放った斬撃は、その重量ゆえに抜群の切断力を誇る。霊術と組み合わせれば、抜群の攻撃力を誇る。
だが、その抜群の切断力故に「肉を斬った」という感触が残りやすい。
西洋では死神の鎌を「デスサイス」などと言うが、冗談や誇張抜きで「命を刈り取った」という事実を美麻に突きつけるのだ。
美麻の秘技は、その感覚を少しでも薄れさせるために開発されたもの。
生者の陽の気の流れを「視」、そして相手の動きに合わせて斬って陽の気を断つ事で、必要最低限の手数と攻撃で相手を絶命させる技能。
つまり、陽の気を持たない怪魔や死体には使えない。
美麻の秘技が使えないということは、相手は死体と言っても差し支えがない。
だが、それを頭で理解したところで、やはり動き回る人体を見れば、それは「生きている」と思ってしまうのが人間だ。
「海外の邪法では、死体を操る儀式なんかあるみたいだけど。ほんと、こんな胸くそ悪い事してるのは、誰なのかしらね〜。」
「金」の属性霊術で更に強化された、大鎌の斬撃を『魔人』に浴びせる。
手に伝わってくるのは、肉も骨も一気に叩き折り、斬り落とす感覚。いつになっても慣れることの無い、生命を奪う感触。
元から死体である存在の生命を奪うというのもおかしな話だが。
美麻は最後の『魔人』を斬り棄てると、一哉と戦う寛二の方を見る。
嶋寛二が美麻の元で活動していた期間は僅か半年ほどだが、今の寛二を見る限り、自分に見せていた一面など彼にとっては「仮面」に過ぎないのだろう。
そして寛二は連続通り魔事件の犯人――――――自分が可愛がってきた後輩である清水陽菜を殺した仇である事もわかった。
元々は勝手に東京に出ていった寛二を追いかけて、東京に出ただけだった。
だが、話は美麻の知らないところで勝手に展開していた。
「本当に胸糞悪くなるのは、これからかもしれないわね。」
美麻は一哉と寛二の方へと近づいていく。
ざっと見た感じでは、一哉がほぼ互角だ。鬼闘師としては、圧倒的な力を持つ筈の一哉が互角。
要因はたった一つ。
先日自分が戦った『魔人』の能力と同じように、不可思議な力に翻弄されているから。
幾ら美麻とはいえ、あまり特級鬼闘師の戦いに割って入るなど誉められた真似ではないのだが、少し手を出す必要が有りそうだ。
そして、これ以上に―――――
寛二を問い詰めねばならない。
なぜ自分達を狙ったのか。
なぜ陽菜を、他の犠牲者達を殺したのか。
美麻は大鎌を高く振り上げると、そのまま振り下ろした。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
『大丈夫！ 怪魔だろうと、不審者だろうと、君の事は僕が護ってあげるよ。だって僕は鬼闘師なんだから！！』
夢の中のあの言葉が。今朝から一哉の中では駆け巡っていた。
夢の内容はともかく、言葉の殆どを目覚めと共に忘れてしまう中で、その言葉だけが強烈に。
きっと過去にそう言ったに違いない。
確かな好意を持って発した。夢の中の、顔も思い出せない少女に言った。そんな気がする。
ただの夢の中の出来事の筈なのに、間違いなく過去の出来事だったと言い切れる気がする。
それは、何故かいつも一哉を笑顔で迎えてくれる東雲結衣という女性の顔を見れば強く思い出されて――――――
「ハハハハハ――――――ッ！ 特級鬼闘師の肩書が泣いてますよ、南条一哉？ さあ、この僕に一撃与えてご覧なさい！」
「少し黙ってろ、嶋……っ！ すぐに斬ってやる…………！！」
「また出来もしない事を。」
嘲笑う【壬翔】に、一哉は霊術によって発生させた風で加速した斬撃を見舞う。
だが、その刃は届かない――――――
いや、正確には届いている筈だ。
実際、【壬翔】の攻撃の隙を突いて、絶対かわせない斬撃を叩き込むタイミングは何度か有った。
別にそのタイミングを逃す程、一哉も甘くは無い。
加えて言えば、【壬翔】は確かにパワーはその細身に似合わず桁外れなのだが、スピードに関しては然程でもない。それでも並外れたスピードを持っているのだろうが、一哉にとっては驚異という程ではない。
だが、事実として一哉はただの一撃も【壬翔】に与えられていない。別に、突然超スピードで動き出して避けられる訳でも、急に攻撃が遅くなる訳でもない。
ただ、何か見えないものに、物凄い力で弾き返されるのだ。
最初は何かの霊術かと思った一哉だが、それも違う。
少なくとも【壬翔】が霊術を使った素振りや気配は無い。
しかし、不可視の力は確実に一哉の攻撃を阻んでいる。
――――――ガキンッ！
一哉の高速の一撃は、金属同士がぶつかるような大きな音を立てて弾かれる。
あまりに強い力で弾かれる為、一哉は大きく体勢を崩され、後退することを余儀なくされる程だ。霊術で強化している筈の【神裂】も刃こぼれし始め、いよいよ不利を認めざるを得ない。
「ホラホラ――――っ！ そんなところでボーッとしてたら、あっという間にこの世とお別れですよ、南条一哉ぁ？！」
「調子に乗るなよ、嶋ぁっ！！ 三重起動『鐵飛刃』――――――ッ！！」
しかし、いくら不利な状況とは言え一哉も一方的にやられているだけではない。
弾き飛ばされた自分へと追撃を加えようと接近してくる【壬翔】に対し、同一霊術の3連射により鋼鉄の刃を3枚飛ばして攻撃。3枚とも"何か"に両断されるが、完全に不意を打って放たれたその攻撃は【壬翔】を大きく後退させる事には成功する。
「ちっ…………。まだそんな力が残っているんですか。いい加減くたばったらどうです？ どうせ貴方は僕には勝てない。いわゆる時間の無駄ってやつです。」
忌々し気に舌打ちをする【壬翔】は一哉を睨む。
徐々に一哉に不利な状況が出来上がってきているとはいえ、【壬翔】としてはもうとっくに決着をつけている頃合という事なのだろう。
「ふざけるな。」
【壬翔】、そして先日の仮面の男と、『魔人』達は時に不可思議な力を遣う。
仮面の男は霊術の原則を無視した霊術起動を――――――
そして【壬翔】は不可視の力を――――――
そのどちらもが一哉にとっては未知の力。
戦いとは開始前、そして戦っている間にどれだけ敵の情報を集めたかによって優劣が決まる。
一哉はそんな風に考えている。
そして今、『魔人』達が遣う力の得体の知れなさの前に、一哉は敵の能力の判断がつかないでいる。
その法則に則るのであれば、この事は一哉に圧倒的不利をもたらす。
「貴様には聞かなければならない事が山ほど有るんだ。」
だが、現実としては一哉のやや不利という程度に落ち着いている。
それはただ鬼闘師としての力が、一哉と【壬翔】――――――嶋寛二では天と地程も隔たっているから。
唯一つ法則を越えた異常な力を振りかざそうとも、南条一哉という天才の立つ高みが簡単に崩されるわけではない。
(とは言え、このまま膠着が続くと危ないのはこっちだ。だが、コイツだけは必ず斬る…………ッ！)
こちらが相手の力を見切って攻略するのが先か。
こちらが力尽きて倒されるのが先か。
勝負の鍵はそのただ１点のみ。
少なくともスピード重視の戦い方では、戦局はこのまま悪化の一途を辿るだけだ。
そう確信する一哉は、刃こぼれして破損寸前の【神裂】を投げ捨てて【鉄断】を抜くと、切っ先を【壬翔】へと向ける。
「そう簡単に特級鬼闘師を討てると思うなよ、三下が…………！」
力には力。
どんなスピードで攻撃しても必ず物凄い力ではじき返されるのであれば、こちらも大きな力で対抗する。
そうやって構えた一哉だったが――――――
「貴方もですか、南条一哉。どうして、鬼闘師って奴は自分の優位性を信じて疑わないのか…………。不思議でなりませんよ。」
「どういう意味だ？」
「どういう意味も何も、そのままの意味ですよ。僕が殺してきた鬼闘師達。一部例外も居ましたけど、皆僕の階級を二級だとわかった瞬間、警戒を緩めるんです。多少不自然な理由で呼びつけたとしても、呼び出しの相手が僕だとわかると、途端に無防備になる。」
「…………」
「誰も彼も、自分が僕に負けるなんて事、欠片も考えていない。いや、僕が実は敵だという可能性に行きつきすらしない。」
【壬翔】の表情は、段々とその悪意を内包したまま怒りの表情へと姿を変えていく。
その怒りは、心からの声。その言葉は、恐らくこれまでに【壬翔】が一哉達に向けた言葉の中でも恐らく一番信じられる言葉。
だが、こんな事が犯行の動機だと言うのか。
だとすれば、やはり一哉には理解ができない。
やはり目の前の男は、イかれている、狂っている。理解する価値も無い怪物だ。
そんな風に思う一哉の気持ちを見抜いたのか、【壬翔】の顔は悪鬼の如く歪む。
「ほら、その顔。そういう所ですよ、南条一哉。本当に嫌いだぁ…………。まるで自分が聖人君子だと確信しきった顔おおおぉぉぉぉ！！」
「――――――！」
大きく吠える【壬翔】は術名を宣言する事も無く両腕のナイフを振るうと、その刃先から２枚の氷の刃を生成し、高速で飛ばしてきた。
不意を突かれたが、それでも慌てる事無く【鉄断】を真一文字に振るい、二枚の氷の刃を叩き割る一哉。
「あぁ…………っ！！ 本っ当にムカつくなあ、南条一哉！！ 『魂の階層を上げてもいない』癖に、この僕にすがり付きやがってさぁ…………！！！！ 死ねっ、死ねぇっ！ さっさと死ねよお…………っ！！ ハハハハハハハハハッ！！」
攻撃を防がれた【壬翔】は狂乱したかの様に、その白髪の頭をかきむしる。目は血走り、そしてその瞳は紅く光る。
そうして一哉を睨み付けたかと思うと、今度はおぞましい笑顔を浮かべて狂ったかの様に笑いだす。
「な、なんなんだコイツ…………」
ここまで【壬翔】に対する怒りを募らせていた一哉でさえ、目の前の敵の情緒不安定さに圧倒されてしまう。
鬼闘師という仕事柄、多少気の触れた人間と関わる事もある一哉だが、今まで見てきたどんな人間よりも狂っている。屍姦趣味といい、この情緒不安定さといい、なぜこの様な危険人物が対策院に1年もの間正体も知られずにいたのか不思議でならない。
「ハハハハハ…………っ。ねぇ、南条特級？ ちょっと聞かせてください？」
突然笑い止んだかと思うと、笑みは崩さず問う【壬翔】。
「何をだよ？」
「貴方、何のために戦ってるんですか？ 人々の為？ 正義の為？ 家族の為？ 自分の為？ それとも何となく？」
「それを聞いて何になる。」
「単純に気になるんですよ。過去の事も、周りの事も何も見えていない貴方が普段何を思っているのか。」
まるで一哉の過去を知っているかの様な【壬翔】の発言。
本来であれば一哉の事など何も知らない筈のその発言に、それを聞いた一哉は眉をひそめる。
だが、だからこそ答えようと思った。
お前が俺の何を知っているんだと――――
「俺は…………俺は、妹の――――佐奈の為。仲間の為。その笑顔のため、戦っている。俺は聖人君子じゃないから、皆を救う為なんて言えない。だけど、せめて周りの人達の笑顔を、幸せを護れれば――――」
「あー、もう結構です。聞いた僕がバカでした。」
一哉は思いの丈を。
その胸に抱える想いを吐露したつもりだった。
一哉に言わせれば、【壬翔】の戦う理由の方が下らなく、忌避し、唾棄すべきモノ。
だが、その言葉は明らかにウンザリした顔の【壬翔】に遮られる。
「妹の為？ 仲間の為？ 周りの笑顔と幸せの為？ 笑わせないでください。貴方ほど、この言葉を薄っぺらく言える人なんて居やしないですよ。」
「………………貴様。」
「貴方が本当に護りたいのは、貴方の妹でもなければ、貴方の仲間でもない。」
童顔に似合わぬ、あの邪悪そのものと言った気味の悪い笑みを浮かべたまま、【壬翔】は一哉へと弾丸の様な勢いで駆けだす。
振りかざされる刃を【鉄断】で受け止める一哉。
「くっ…………！」
「そもそも、貴方、僕に対してあんなに怒りを見せてたのに、今はさっきまでの事が無かったかの様に冷静じゃないですか。」
そう指摘されて初めて、一哉は思考がほぼ普段通りの状態まで落ち着いてきていることに気が付く。
戦闘高揚(バトルハイ)の影響を受けて若干興奮状態にあるが、あの、自らを燃やし尽くすような怒りの感情を。焼き尽くす炎の様な昂りを感じない。
「その理由は簡単ですよ。貴方は妹の事も、仲間の事も。本当は何とも思っていない、いや、精々便利な駒ぐらいにしか思っていない。だから、周りが自分の事をどう見ているかなんて気づきもしない。」
「そ、そんなわけが――――――！」
「良い子ぶるなよ、南条一哉。」
右手のタクティカルナイフ一本で一哉の【鉄断】と均衡し続ける【壬翔】は、更に左手に持つ歪な形の刃を加え、このまま力で押しきろうとする。
徐々に刃を押し込まれる一哉。
「貴方は何かと妹の為、仲間の為の行動と強調するが、そんなの見せかけだけだ。貴方の行動には中身がない…………。本当は自分の矮小な心を護る事で精一杯の癖に…………っ！」
「く…………っ！！ 勝手な事を言うな！！」
「じゃあ、貴方は何の為に僕と戦う！！ さっきの怒りは何に向けたものだったんだ！」
「決まってる！！ 貴様はこれまで対策院の人間を何人も殺している。何の関係の無い、少し関わっただけの人まで巻き込んで…………。それにお前は結衣だけじゃなく咲良や佐奈にまで――――――」
「そういう所だって、言ってるんだよ！！ 南条一哉！ 自分が聖人君子じゃないと自覚してるなら、どうして3人を護るという目的が最初に出てこない！ 本当に南条佐奈や北神咲良、そして結衣さんの事を大切に思っているなら、なぜ狙われているとわかった時点で何の手も打たなかった？！」
まさかの敵から、それも首謀者の張本人から糾弾されるとは思っていなかった一哉だが、何故か【壬翔】に反論することが出来ない。
言い返したい事は幾らでも出てくるのに、言葉が喉の奥に詰まったかの様に声が出てこない。
「貴方は自分の矮小な心を認めたくないから、『仲間の幸せを護る為』なんて理由付けしているだけだ！！ 本当は『トラウマを刺激されたくない』だけなくせに！！」
「………………っ。」
「ほらっ！ 何か言い返してみろよ、南条一哉ぁ！！」
そんな事はない。
そう言い返したいのに、言い返せない。
そんな筈はないのに、心のどこかで納得している自分がいるというのか。
一哉はそんな考えに囚われて、苦し紛れに返すことしか出来ない。
「その話と…………、お前との戦いに何の関係がある！！ 俺が例え自分の事しか考えていないとしても、お前がしてきた事が消える訳じゃない…………！！ 俺がお前を倒さなければならない事実に変わりは無い！」
「関係あるとも！ 自分を偽り、自分の過去から目を背け、周りからの視線も気がつかないふりを続ける…………。そんな男に、『僕が僕である』ための儀式を邪魔させるものか！！ 必ず結衣さんは僕が貰うっ…………！！」
言葉と共に、【壬翔】の力と陰の気の濃度が爆発的に上昇する。急激に力を上げた【壬翔】の前に、一哉はどんどん押し込まれ、2本のナイフを受け止めながら後退していくしかない。
「そんなこと言って、結衣を殺す気なんだろう！ そんな男に態々友達を渡すとでも思ってるのか？！」
「無責任に彼女の心を縛った貴方よりは愛せるさ！！ 命のやり取りという、最っ高の愛情表現でねぇ――――――ッ！！」
この男は完全に人としての心を壊している。
過去に何があったのかは知らないが、一哉はここまでの怪物は知らない。未だに委細不明ではあるが、この心の闇と『魔人』になることと何か関係があるのか。
「だからこそ、僕は貴方を殺す！！ 例え【神流】様の命が無くとも、貴方だけはここで殺す！」
その言葉と同時に、膨れ上がった陰の気が研ぎ澄まされていくのを感じる。そしてそれは、左手の醜悪な形の刃へと収束していき、その刃が放つ光がどす黒く濁っていって――――――
「死ねっ、南条一哉！！ 貴方だけは、僕の陰霊剣を使ってでも殺す！！」
（――――――！！ 何かわからんが、コイツはヤバい…………っ！）
【壬翔】が左手に握る歪なナイフの輝きが完全に黒く染まる瞬間、一哉は何かを首筋に突きつけられる様な感覚に陥る。
しかし【壬翔】は変わらず、両手の2本のナイフを【鉄断】に押し当てながら力押しし、一哉を押し込み続けている。霊術を発動する気配も無い。何かをできる訳がない。
だが、一哉の直感は危機を告げている。
今すぐ離れろ。脳内の危険信号が激しく警報を鳴らし――――
「………………っ！？」
「お兄ちゃん？！」
「一哉兄ぃ…………っ？！」
離れて戦いを見守る佐奈と咲良の二人の声があがる。
殆ど反射的に霊術『疾脚』を自分に向けて放ち、暴風で強制的に【壬翔】から距離を取った一哉。その瞬間だった。
胸部に微かな違和感を感じた一哉は、視線を落とす。
「バカな…………。」
一哉の視界に入ったのは、自分の胸が浅く切り裂かれ、血が服に滲む光景。
恐らく、『疾脚』で浮き上がった所を斬られたのだろう。
何をされたのか、理解が出来ない。
いや、思い当たる伏があるとはいえ、確信が無い。
だが、間違いなく言えるのは、とっさに『疾脚』であの場を離脱していなければ、恐らく一瞬で首を落とされて死んでいたであろう事。
「ちっ…………。これを躱すんですか…………。まったく、忌々しい！！」
心底憎しみの籠った視線を一哉に送りながら舌打ちする【壬翔】だが、今の一哉は完全に地面に倒れてしまっている。次に同じ手を使われれば、間違いなく殺される。
(これはマズイ…………。嶋の能力が俺の予想通りなら、【霊刀・夢幻凍結】を失った今の俺に、打つ手は無い…………っ！！ どうする…………？！)
実は、一哉には既に【壬翔】攻略の手が見えている。
しかし、その手を使うには、咲良をどうしても前線に出す必要があるのだ。だが、この状況で咲良にこっそり作戦を伝える時間も状況も無い。もっと言えば、咲良には自衛の手段が無く、佐奈も法具を破壊され、戦闘に参加しようが無い。
万事休すか。
さすがの一哉もそう思ったその時――――
――――――ガンッ！！
「神坂美麻…………っ！！」
『魔人』を全て殲滅しきった美麻が放った『鐵飛刃』の鋼鉄の刃が【壬翔】へと襲いかかる。
【壬翔】も美麻の登場は想定していなかったのか、一旦二本のナイフで鋼鉄の刃を受け止める。そこに追撃をかけようとする美麻だったが、鋼鉄の刃は独りでに両断されて、大きな音を立てて地に落ちる。
「おいたが過ぎたわね、寛二。大人しく拘束されれば、命までは取らないわ。」
「ちっ…………。やはり量産品の人形では特級鬼闘師相手には足止めにしかならないか…………。」
美麻の登場により、何とか体勢を立て直した一哉。
だが、切り裂かれた傷は存外深く、そう長く戦っていられそうにもない。
そんな一哉の様子に気づいた美麻は一哉の横に立つと、下段に得物の大鎌を構える。
「南条一哉に接触するなら、貴女の部下になるのが手っ取り早いと思って貴女の元に就くよう手配しましたが、失敗でしたね。清水陽菜を殺った時は上手く事が運んだと思いましたが…………。思わぬ失敗ですよ。」
「言いたいことはそれだけかしら〜？ …………きっちり殺してあげるから、覚悟しなさい。」
「貴女こそ。貴女を選んだのは、僕好みの顔だってのもあるんですよ、神坂特級？ しっかり殺して、結衣さんと一緒に限界まで愛してあげますから、楽しみにしていてください？」
おぞましい事を、事も無げに。
それも、まるでプレゼントを前にした子供の様な無邪気な笑顔で口走る【壬翔】。この男の情緒は安定という言葉を知らないのか。この戦いだけでコロコロと変わる表情は、【壬翔】の狂気を多面的に表しているかの様である。
一哉も【壬翔】と戦うべく、【鉄断】を下段に構える。
しかし、出血が酷いのか、足下が定まらない。
意識も少し薄くなり、立っていることに少し負担を感じる程である。
「南条一哉。貴方はそこで見ていなさい。貴方が仲間だと思っている者達が為す術もなく僕に討ち倒されて愛される様を。自分の事が大事で大事で仕方ないオ◯◯ー野郎の貴方には何ともない事でしょう？」
「きさ――――――「一哉君はそんな人じゃない！」」
再び激昂して【壬翔】の前に現れる人影。
それは結衣のものだった。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
「ゆ、結衣…………？」
東雲結衣には、南条一哉を影から支えることしか出来ることは無いと思っていた。だが、一哉と嶋寛二――――【壬翔】の戦いを見守り、傷ついていく一哉の姿を見ているうちに、ある思いが結衣の中を満たしていく。
――――――今この瞬間、何でも良い、少しで良いから一哉を助けたい。
だが、事実として何の力も無い結衣には出来ることなど何一つ無い。歯痒い想いを内に秘め続けている中、ある言葉が結衣の心を激しく揺さぶった。
――――――『貴方は自分の矮小な心を認めたくないから、『仲間の幸せを護る為』なんて理由付けしているだけだ！！ 本当は『トラウマを刺激されたくない』だけなくせに！！』
これは一哉に向けられた言葉。
だが、それは結衣自信にも深く突き刺さったのだった。
これまで結衣が一哉にしてきた事。
何の力も無い自分が一哉に出来る事、といって身の回りの世話などを引き受けたつもりだったが、それこそ自分の心を護るためだったのではないか。
一哉が10年前の事を覚えていなかったこと。
一哉が自分の事を見てくれないこと。
他ならぬ一哉が与えてくれたチャンスを、ただただ漫然と過ごして無駄にしていること。
全部人のせいにしていた。
一哉が覚えていてくれない。一哉がしてくれない。一哉が気づいてくれない。
そうやって想い人のせいにして、自分を正当化して自分の心を護っていただけ。
その事に気がつかされた。
そして今、一哉はその優しさにつけこまれ――――――
「一哉君はそんな人じゃありません。一哉君はとても優しい人です。たまたま街で会った人にだって手を差しのべられる人なんです。一哉君は私達だけじゃなく、皆のために…………皆の幸せの為に戦っているんです。」
10年前に会っていることすら、一哉が覚えていないという現実を真正面から受け止めるのが怖くて言い出せなかった。
だが今は違う。
力が無ければ、言葉で、知識で助ければ良い。
待っているだけじゃ、何も掴めない…………。
例え無力でも、今自分が出来る事を全部する！
「そうじゃなきゃ！ 私は10年前にとっくに死んでた！！ 一哉君があの時、例え嘘でも『護ってくれる』って言ってくれなきゃ、私は二度と立ち上がれなかった――――――！！」
殆どを涙声の結衣。
思いの丈を【壬翔】にぶつけると、今度は一哉の方へと向き直る。そして、結衣は一哉の方へと近づき――――――その血塗れの身体を抱き締めた。
「結衣？」
「私は一哉君に出逢えて良かったと思ってる。一哉君がくれた『あの言葉』は今も私を護ってくれてる。…………海音ちゃんには呪いだって言われたけど、私はそうは思わない。私にとっては、『私』を繋ぎ止めてくれた大切な言葉…………！！」
結衣は身体も服も血染めになるのもお構いなしに、一哉の胸へと顔を埋める。別離した10年間を少しでも取り戻りすかの様に。
そして、結衣はその目に涙を浮かべたまま、一哉の事を見上げる。
「10年前、一哉君が私を護ってくれたみたいに、今度は私が一哉君を護ってあげるから…………。私は一哉君みたいに怪魔とは戦えないけど…………一哉君の心が折れそうなとき、絶対側にいるから…………だから……………………っ！！」
一気に捲し立てて話した内容はまるで愛の告白。
その事に今更ながら気付いた結衣の顔はリンゴのように朱く染まる。こんな筈ではなかった。少しでも一哉に元気を取り戻せれば、力になれれば。そう思っただけだったのに。
「…………」
一哉も驚いた顔をしている。
それはそうだろう。
戦いの真っ只中に告白する人間がどこにいる。
いたとして、それは映画などではただの死亡フラグというやつだろう。
あまりの恥ずかしさに、結衣は一哉の胸へと潜り直すしかない。
そうした結衣の肩に一哉の手が置かれる。
思わず顔を上げる結衣。
「そうか…………やっぱり君が…………。」
「え…………？」
結衣を見る一哉の顔はとても穏やかだった。
そして、笑っていた。
あの10年前のあの日と同じような、心洗い流すような笑顔だ。
再会してから、ずっと見れなかったその顔。
いつの間にか一哉の顔は、心を覆い隠すような鉄扉面になっていて。
でも、何を考えてるのかわからないような感じでもなくて。
それなのに、やっばりその顔は無表情で。
だけどその顔が優しく微笑んでいる。
かなり血を流して、意識も低下しつつあるだろうに。
あの10年前に結衣が救われた笑顔と同じ顔を浮かべて。
「結衣、離れてろ。すぐにアイツを倒して戻る。」
「一哉君…………。」
一哉は結衣の肩を優しく掴んで引き剥がした。
血塗れの一哉に抱きついていたことで、体の前面が真っ赤に染まってしまっている結衣は、呆然と【壬翔】に近づいていく一哉を見送る。
「一哉君、行ける？」
「ええ、何も問題なく。奴の能力が俺の予想通りであれば、ほぼ確実に。」
まるで戦い始めとは違う一哉の様子に、結衣は何故か安堵を覚える。状況は変わっていない、いや、寧ろ悪くなっているのに。
怒った一哉が刀の鞘を投げ捨てた時とは丁度逆に。
「覚悟しろ、嶋。」
「ふざけるな、南条一哉！！ どうして貴方は…………っ！」
両逆手に構えたナイフと共に一哉へと斬りかかる【壬翔】。
それを悠然と迎え撃つ一哉。
【壬翔】が跳び上がり、落下の勢いをプラスして乾坤一擲の一撃を――――――一哉の肉を、骨を、刀ごと切り落とそうとする、雷光の如き一撃を振るう。
それを一哉は避けようともせず――――――
「そんな…………どういう事……ですか…………」
瞬きの間に一哉の姿は消え、【壬翔】は地へと倒れ伏す。
結衣には目の前の出来事が理解できないし、佐奈や咲良、果ては美麻迄もが驚愕の眼差しで一哉を見つめている。
だが、事実は唯一つだ。その事実は揺るぎはしない。
結衣は一哉を見る。
いつの間にか【壬翔】の後ろへと回り込み、その右腕を斬り落とした一哉の姿を。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
「くそ………………っ！ この僕が獲物を逃したばかりか、戦いにも敗れて、挙げ句の果てには情けをかけられて、命を救われるだなんて………………。とんだ屈辱だよ、南条一哉――――――っ！！」
【壬翔】こと嶋寛二は、とある廃ホテルへと逃げ込んでいた。一哉に切断された右腕を庇いながらも、何とか自分がセーフハウスとする部屋に転がり込むと、埃まみれのベッドへとその身を投げ出す。
腕を斬り落とした後の一哉が油断してくれていたのは不幸中の幸いだろう。
いかに怪魔の特性を持ち、人間を遥かに上回る回復速度を持っているとはいえ、当然ながら痛みは感じるし、素体が人間であるが故に一瞬で回復できるほど万能ではない。
加えて失った利き腕を取り戻す手段が無いのも痛い。
「あぁー、糞っ！ 覚えてろよ南条一哉。お前の喉笛をいつか必ず掻っ切って殺してやるからさぁ…………。」
恨み言を叫ぶものの、そんな事もはや不可能であることは寛二自信がよくわかっていた。自身の陰霊剣『異界ノ刃』が自らにもたらす特殊能力は「自分の手の届く限定範囲内において、刃を振るえたかもしれないという可能性を引き出す」こと。
この能力は言ってしまえば、一手で二回の斬撃を繰り出せるという事。
つまり、力が増幅される訳でも、スピードが上がるわけでもない。
今まで殆ど常に右腕で振るってきた自らのナイフでの斬撃に比べ、左腕で振るうそれは、あまりにも惰弱で、みすぼらしく、児戯にも等しいただの動作だ。
そんなものでは、「刃を振るえる可能性」を引き出したところで、敵を斬れる確率は著しく下がる。
当然ながら、『魔人』化の際に人間を遥かに越える身体能力を手に入れている寛二だったが、あの南条一哉はそんなものモノともしなかった。
そしてそもそもの問題として、陰霊剣『異界ノ刃』はなぜか刃判定されない。
だから、陰霊剣本体を振るっても能力は発動しない。だが、具現化した陰霊剣を握っていなければ、能力自体が発動できない。
つまり、【壬翔】は自身の能力を封じられたに等しい。
「………………本当に惜しいことしたな。東雲結衣、僕の好みだったのに。あぁ、笑顔の彼女の喉を裂いて殺して、その死体でヤったら凄い気持ちよかっただろうなぁ。本当にムカつきますよ、南条一哉。」
寛二の頭に浮かぶのは、結衣の儚げな笑顔。
冗談抜きで、寛二はその笑顔が好きだった。
あれほどまでに壊して犯したいと思った笑顔は無かった。
本当であれば、結衣をデートに誘い、二人楽しく過ごした後で、笑顔の彼女を壊して殺し、最後に残った尊厳もグチャグチャに犯し尽くす。そういうプランだった。
南条佐奈と北神咲良につけられていた事には気付いていたが、その二人では【壬翔】にとっては足止めにすらならない。
例え【神流】の命令に背いて、南条一哉を殺し損ねる事になったとしても、結衣のあの笑顔を絶望に叩き落として、その顔をネタにして犯し倒す事ができれば、別に死んでも構わないとさえ思っていた。
だが、現実にはそうならない。
南条一哉のせいだ。あの男は結衣に好意を向けられながらも、それに気づく素振りすらなく日々を無駄に過ごしている。
それにも関わらず、今日のチャンスでは見事に邪魔してくれたし、自分の右腕まで奪っていった。
あの男が憎い。
元を辿れば、能力を用いない、自分自身の手で殺すことにこだわり過ぎ、一哉に能力を観察させ過ぎた事が敗因なのだが、【壬翔】にそんな事を省みる様な余裕はない。
頭の中は、一哉に対する憎しみで一杯になっている。
あの男は、至高の女を側に置きながら、それを活用することもなくただ無駄にする。寛二には赦しがたい事であり、出来ることであれば、１分１秒でも早く結衣を一哉から奪い、殺して犯したかったのだ。
例え勝ち目が無くとも、一哉は必ず殺す。そして結衣を奪い、最後の最後まで犯し尽くして自分だけのモノにするのだ。
そんな鬼畜な事を考えながら、静かに眠る寛二。
セーフハウスとして組織から与えられたが、この場所は最悪だ。もはや打ち捨てられて何年になるかもわからないこの廃ラブホテルは、埃にまみれ、カビはそこら中に繁殖し、不潔きわまりない。
いかに人を越えた存在となって、病気にならないとはいえ、人としての記憶を持つ寛二にはキツいモノがあった。
そうして少し眠っていた寛二は、廃ホテル無いに響くヒールの音で目が覚める。このヒールの音のパターンは、上司でもある【神流】のものである。そんな凄いのか凄くないのかよく分からない特技を発揮した寛二はベッドから身を起こす。
任務失敗の仕置きをどうされるかわかったものではないのだ。少しぐらい殊勝にしておいた方がいいのだ。
気がつけば、切断された右腕の断面からの出血も止まっている。
これなら少し休めば、また獲物の狩りを続けられそうだ。
「こんばんわ、【壬翔】。」
寛二の予想通り、【神流】が顔を出す。
この【神流】、退廃的な雰囲気を纏っている今でも相当な美人である。
今でこそ『魔人』化の後遺症で髪が真っ白になっているが、こうなる前の彼女は、絶世の美女と言ってもいいであろう美貌を持っていた事は、容易に想像できる。
実は【壬翔】が【神流】に大人しく従っている理由自体がこれになる。
ただ単に自分の好みで。だが、絶対に敵わないほどの力の差があって。
だからこそ自我を保っているにも関わらず、量産体とは違う方法で産み出された【壬翔】が【神流】に従っているのだった。
「【神流】様、申し訳ございません。南条一哉抹殺の任務、失敗致しました。奴は恐らく『陽霊剣』に――――――」
「あぁ、いいのよ。その件は、もう。」
【神流】は興味が無さそうに、話を遮る。
南条一哉の抹殺指令は他ならない【神流】が出したもの。
だが、その【神流】自身が興味を失っているとはどういう事なのか。
【壬翔】は眉をひそめずにはいられない。
「どういう意味ですか、【神流】様。」
「私は言ったはずよね？ 今回、手を出していいのは南条一哉と東雲結衣だけだって。それを、あっちこっち手を付けて、最終的にどうにもならなくなって逃げ帰って。世間では貴方みたいな奴の事、何て言うか知ってる？ 無能って言うのよ、無能。」
「…………僕は用済み、というわけですか。」
俯き呟く【壬翔】。
その【壬翔】に向かって、【神流】は死体蹴りにも等しい一言を言い放つ。
「そもそもよ。貴方如きが一哉に勝てると本当に思ってたわけ？ バカバカしい…………。一哉は私の全て。一哉は私の存在意義。そんな子が、貴方の如きゴミに負けるわけが無いじゃない。」
ずっと従ってきた【神流】から投げつけられる無情の言葉。
その言葉は【壬翔】がずっと保ってきた、最後の精神均衡を崩すにはあまりにも過剰な言葉だった。
「そうですか…………ハハハ…………ハハハハ…………ハハハハハハハハハッ！！！ それならもう遠慮はいりませんねぇ！！ 元々僕が貴女に従っていたのは、僕の好みだからだ！！ それが敵だって言うんなら…………僕に愛させてくださいよぉ……っ！！」
【壬翔】は左手でタクティカルナイフを握り、【神流】の首筋へと一直線に刃を振るう。
今までの【壬翔】であれば、決してそんな事はしなかっただろう。
単に上司と部下という上下関係を除いても、その力の差があまりにも隔絶したものである事を理解しているから。
だが、今の【壬翔】は最後の正気を崩され、ただ本能のままに。本能の突き動かすがままに動いている。
だからこそ――――――
「さようなら【壬翔】。貴方は私の作った実験体の中でも、一番役に立って、一番役立たずで、そして一番嫌いだったわ。」
【壬翔】の意識は【神流】の右手に青黒い日本刀――――――『氷姫』が現れた瞬間に消えていた。
【壬翔】――――嶋寛二は脳天から両断され、崩れ落ち、そして凍り付いた後、塵となって永遠に消滅した。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
「さて、結衣。俺が何を言いたいかわかるよな？」
「はい、一哉君…………。ごめんなさい…………。」
南条家の応接間で向かい合って座る結衣と一哉。
普段は結衣に対して全く怒らない一哉だが、珍しく結衣を呼び出して説教していた。
その理由はやはり先日の嶋寛二――――――【壬翔】の件。結衣が独断で佐奈と咲良を動かして情報を集めようとした事。
「まったく…………。今度からは何か思いついても一回相談してくれ。流石に今回は肝を冷やしたんだからな。」
「ご、ごめんね、一哉君？ 私、ちょっとでも一哉君の役に立ちたくて…………。でもまさか、本命を引いちゃうなんて思ってなくて…………。」
「違う結衣、そういう事じゃない……そういう事じゃないんだ…………。」
「一哉君？」
一哉は向かいに座る結衣の両手を握って、俯く。
「俺は…………忘れていた俺が言えたタチじゃないが…………。俺だってあの時の言葉は大切に思ってる。だからこそ、俺は君に傷ついてほしくなくて……。」
「もしかして……。思い出してくれたの？ 10年前の事。」
「ああ。まだ全部思い出したわけじゃないし、俺の記憶は欠落だらけだが……。それでも、10年前に君と会った事、そしてあの『約束』の事も思い出した。」
一哉は結衣の両手を離すと、再び結衣の顔を見てハッキリと言った。
「だから…………。いや、あんな約束なんか無くても、俺は君の事を護るよ。だって君はもう、とっくに俺の大事な仲間の一人なんだから。」
少し呆気に取られて一哉の顔を見る結衣。
この流れでその発言かよ、と思わなくも無いが…………。
それでも今は10年前の言葉を一哉が思い出してくれた事が嬉しい。
それに――――――
結衣自身、一哉との向き合い方をしっかりと見直す事ができた。
確かに結果的に自分は相当危ない橋を渡ってしまって、またしても一哉に護られたからこそ今も生きている事は間違いない。
だけど、結衣のやるべき事は、これから前に進んでいく事だけだ。
今まで言い訳して諦めていた事を。一哉の隣には並び立てなくても、何時までも待っていないでやるのだ。
彼の戦力にはなれなくても、その心を支えるために。
「一哉君、一つだけいい？」
「何だ？」
「私は一哉君の事、友達だなんて思ってないから。」
「え…………？」
明らかに戸惑った顔をする一哉。
まさか、自分が嫌われているとでも思っているのだろうか。
だとすれば、この先も結衣にとっては辛い恋路になるのは火を見るよりも明らかだ。
それでも。
「正確には、ただの友達だなんて思ってないから。だって、私は10年間、一哉君の事忘れた事無かったんだよ？」
いたずらっぽい笑みを浮かべて一哉を見る。
「一哉君が思い出してくれたんだったら、もう私、遠慮しないから！！ ずっと離れてた10年間、ぜったい！ 取り戻すんだから！ 覚悟しててね、一哉君！」
今度は一哉が呆気に取られる番だった。
驚いた顔で結衣の顔を見つめている。
そんな一哉の事を見た結衣は、どこか満足げに応接間を去っていくのだった。
応接間から出た結衣は、自分の部屋へと戻る途中、突然ある部屋が気になった。
それは結衣の隣の部屋。
しかし、今までそんな部屋は無かった筈だ。
ここまで３ヶ月をこの家で過ごし、掃除で各部屋を周った事だってある。
だが、結衣の部屋の隣に、部屋がある事なんて今の今まで知らなかった。
だが、事実としてその部屋は存在する。
まるで今まで認識する事を拒んでいたかのように。
そしてこの瞬間、その部屋は結衣の目の前に存在する。
結衣はまるで吸い込まれるかの様にその部屋の中へと入っていく。
その部屋は、整った和室だった。
部屋の主は女性らしい。
几帳面な性格が表に出たかのように整理整頓の行き届いた部屋は見ていて気持ちが良いほどで、黒と白のツートーンを好む結衣の趣味とよく合う。
きっとこの部屋の主とは、さぞかし話が合う事だろう。
だが、それは叶わぬ事だとも察する事ができる。まるで忘れ去られたかのように人の気配が無いのだ。
部屋は人が過ごしたような痕跡があるのに、まるで生活感を感じさせない。
それにも関わらず、部屋に埃が積もっていない。
つまり、それが表すのは、今でも誰かが何かの目的で足を踏み入れているという事実に他ならない。
結衣は初めこの部屋の主が佐奈かとも思ったが、それにしては様子が変だ。
最初に結衣が感じたこの部屋の感覚と違わず、置かれた家具や本、その他あらゆる物に人が触れた形跡が無い。
そして何より、部屋の趣味が佐奈とはあまりにもかけ離れている。
そんな部屋の光景の中。
目の前にある机。
綺麗に整理されたその机の上にポツンと置かれた、どこか古臭い感じのする手紙のような紙がふと目に入った。
普通であれば気にもしなかっただろう。ただの紙だと見過ごしてしまうだろう。だが、何故か結衣はこの紙の内容が猛烈に気になった。
ことわざによれば、「好奇心は猫をも殺す」という。結衣は頭のどこかで鳴る、「絶対に見てはいけない」という警鐘を無視して紙を手に取った。
「これって………………！」
結衣はその紙の内容を見て目を見開いた。
それは8年前の8月の書簡だった。
そしてその内容は――――――
『平成22年8月10日を以て、以下の者を上級鬼闘師に任ずる
対怪奇現象対策院 執行局 実務処理班 南条聖特級鬼闘師付
南条栞那 一級鬼闘師』
〜〜〜 第3章 闇からの挑戦 完 〜〜〜
★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆
あとがき
えー、今回も遅くなりまして申し訳ございません。
武神です。
お久しぶりです。
今回はヒロインの結衣に焦点を当てたストーリーという事で……
メッチャ苦戦しました！！(笑)
もうね、戦えないヒロインというのが、話の持って行き方が難しすぎる！！
こんなに自分の設定に苦しめられるとは思いませんでした。
何にせよ、元の作品「妖縛記」と同じだけの展開には並びました。
次章第４章からは完全新作ストーリーとなります。
それでは次章の第４章「滅亡の氷姫」でお会いいたしまししょう。
それでは……。
2019.6.3 武神