肆ノ舞【滅亡の氷姫】
「何だ…………？ 今の夢は。」
特級鬼闘師・南条一哉は目を覚ました。
場所は南条家の屋敷。その自室。
いつの間にか自室の机に突っ伏して寝ていたらしく、姿勢が悪かったのか、どことなく体が痛い。
時刻は午前1時42分。
そして机の上には、大学の講義「分子生物特論」の授業レジュメ。
そして時計代わりにしていたスマホはとっくに電池切れで沈黙してしまっている。
一哉はノロノロと椅子から立ち上がる。
ボンヤリとした頭で思い出せば、いつものメンツで夕食を取った後に自室に戻って、明日の大学の最後の上期期末試験に向けて勉強していた所、急に眠気に襲われて眠ってしまった事を思い出した。
しかし、思考はすぐに先程の夢へと戻される。
先日の連続通り魔事件の騒ぎの最中に、繰り返し見ていた夢とは全く違う悪夢。
ただ、今回の夢は全く現実感が無かった。
一番の原因は、夢の中で出てきた、"姉"なる存在のせいだろう。南条聖の子供は間違いなく自分と佐奈の二人だけだ。
絶対にあり得ないことが夢の中で展開されていたからこそ、現実感の無い夢だと感じるのだろう。
だが、一方で、なぜかこの夢をただの夢だと一笑に付す事が出来ない自分も居るのだ。
その"姉"なる人物は絶対に知らない。
"栞那"という人間など、会ったことも喋ったことも無い筈だ。
それなのに、何故か自分はその人物を知っている気がするのだ。
気がつけば、真夏で冷房を効かせている筈の自室で、自分が汗をびっしょりとかいている事に気がつく。
先日の嶋寛二――――――【壬翔】の一件で疲れているのだろう。
そう思った一哉は、いつも以上に渇いた喉を潤すために台所に向かった。
当然ながら、真夜中の南条家の台所には誰一人、居ることはなかった。
一哉の覚えている限り、咲良は今日は家に帰っているし、佐奈は任務だ。明日一哉と同じ試験を受ける筈の結衣なら、試験勉強の為に起きているかもしれないが、居るとすれば自室だろう。
鬼闘師である一哉と佐奈とは違い、結衣は遅くまで起きている必要にかられることも無いので、もしかすると既に寝ているかもしれない。
一哉は食器棚からガラスコップを取り出すと、シンクの取水レバーを上げて、その中身を満たす。そして、それを一気に飲み干した。
喉の渇きはそれで潤されたが、一哉自身の気持ちはどこか優れないままだ。きっとさっき見た夢のせいに違いない。
だが、なぜあんな荒唐無稽な夢の事が気になって仕方がないのか、まるでわからない。本来であれば、あり得ない筈の夢の内容が、喉に刺さった魚の骨の様に気になって仕方がないのだ。
一哉はまた、コップに水を満たす。
最後に自分が刺されるシーンであの夢は終わっていた。
だから、自分が殺されるイメージに精神的に参ってしまったとでもいうのだろうか。
だが、何となくそれだけでは無い気がする。
それだけが、このモヤモヤとした気分の原因ではないと、直感が告げている。
スッキリとしない心を落ち着けようと、一哉はシンクに両手をついて、頭を垂れる。昔から、モヤモヤすると一哉がついついしてしまう、悪癖のようなものだ。
「一哉君、大丈夫？」
横からかけられた声に顔を上げると、そこには南条家に居候する女性である東雲結衣の姿があった。銀縁の眼鏡をかけ、大きな黒目に小さめの口と鼻。小顔かつ小柄な美少女と言える女性だ。彼女の年齢を考えると、「少女」では少し失礼ではあるが、結衣はどちらかと言うと、美人というよりは可愛い系なので特に問題は無いだろう。
寝るときの髪型なのか、絹の様なロングの黒髪を緩く結んで前に流している結衣は、黒と白のツートーン好きの彼女には珍しく、薄ピンクの寝間着に水色のカーディガンを羽織っている。
実は結衣は一哉とは10年来の知り合いである。
その事を一哉が思い出したのはつい数日前の事だったが、一度認識が変わると、一哉の結衣を見る目は変わってしまった。
一哉が結衣を思い出したのは、10年前に体験して、そして忘れてしまっていた悪夢がきっかけ。最初は何か記憶が混濁していると思っていた一哉だったが、数日前の【壬翔】との戦いの最中、結衣自身が10年前に一哉と会っていると宣言したが故に、完全に記憶のリンクが果たされたのだった。
その結果、一哉はある事を認識してしまう。
それは、ひょっとすると自分の初恋の相手は結衣だったのではないか、という事。
少なくとも今は男女関係における「好き」という気持ちを今一理解できない一哉であるが、夢の中の自分は、きっと結衣に対する淡い恋心を抱いていたのだという、確信にも近い認識を持つに至ったのだ。
あの甘く切ない、胸が締め付けられるような気持ちを恋心と言うのであれば、きっとそうなのだろうと。
極めつけは、結衣に対してそういう事を考えても発作が起こらないというところにある。
今までの一哉であれば、男女交際という意味での好意を寄せられる事を認識した途端、激しい目眩と吐き気に襲われていた筈だ。だが今のところ、結衣をそういう風に意識してみても、発作は起こっていない。
「なんか、酷い顔してるよ？ 顔もちょっと赤いし…………。何かあったの？」
少し考え込みすぎて、結衣の顔を凝視していたのか。
結衣が心配そうな顔で、一哉を見つめてくる。
鏡が無いので、今の自分の表情はそんなに酷いものなのだろうか。だとすれば、やはりあの夢のせいだろう。
元々、結衣に対しては対策院の世界には極力足を踏み込ませない方針を貫いている一哉だが、今は前にも増して、その傾向が強まってしまっている。結衣が自分の初恋の相手かもしれないがという疑念は、その傾向を増長させてしまっている。
その考えこそが、【壬翔】の一件で結衣が独断で動いてしまった一因となってしまっている事に気づきもせずに。
だから一哉は結衣を心配させたくなくて、気遣いに対して平然と嘘をついてしまう。
「いや、大丈夫だ。ちょっと夢見が悪かっただけだよ。」
「でも…………本当に辛そうだよ？」
シンクについた手に、結衣の手が重ねられる。
それだけの事で、一哉の心中は強烈な撹拌機で過剰に掻き回されたかの様に乱れる。だが、今の一哉にはこの心の乱れが何か理解が出来ない。10年前の自分なら理解できたのかもしれないが、今の自分には無理だ。
だが、不思議と悪い気はしない。
「一哉君、私言ったよね。私は一哉君の事、ただの友達だなんて思ってないって。この10年を取り戻すんだって。だから、教えて？ 何があったのか。」
今までの結衣であれば、絶対に深入りせずに引き下がっていた筈だ。一哉にはその確信がある。だが、先日の【壬翔】の一件で一哉が結衣の事を思い出して以来、結衣はまるで別人の様に一哉に対して深入りする様になっていた。
そんな結衣の様子に、心中を激しく掻き回された一哉はアッサリと折れてしまう。
今までであれば、多少食い下がってきたとしても、決してその心中を語ろうとはしなかっただろう。自分の弱い部分を見せられないが故に、ひたすらに口をつぐんだだろう。
だが、一哉自身も先日の一件を経て、結衣に対する思いが――――言葉には表せないが――――変わってきており、少し話してみてもいいかな、位には思ってしまっているのである。
「笑わないで聞いてほしいんだが…………」
「うん。」
「変な夢を見たんだ。刀で刺されて殺される夢。」
「うん。」
「…………見たんだ、夢。」
「うん。それで？」
明らかに話の続き待ちの様子の結衣。
だが、結衣の期待は大ハズレだ。この話にこの先は――――無い。
「うん。だから、そういう夢を見たんだ。」
「…………もしかして、それだけ？」
「あぁ、それだけだ。」
「プッ…………ふふふ…………あははは！」
急に吹き出す結衣。
一哉の返答を聞いた結衣は、よほど面白かったのか、顔を手で隠してまで笑っている。
「おい！ 笑わないでくれって言ったろ？！」
「ご、ごめんね…………ふふふ…………なんか、怖い夢見たって言って顔色悪くしてる一哉君が、子供みたいでかわいいなって思って…………ふふふふふ！」
結衣の楽しそうな笑い声が、南条家の台所にこだまする。
続けて文句を言いたくなった一哉だったが、結衣の楽しそうな顔を見ているうちに、そんな気持ちも萎んできた。
「ったく…………。まあ、そういうわけだから、俺は大丈夫だ。」
「ふふふ……。うん、わかった。怪我の方は大丈夫なの？」
一瞬何の事を言っているのかわからなかった一哉だが、結衣の視線が、自身の胸元に向かっているのに気が付き、察した。
それは、数日前の【壬翔】との戦いで、避け損なったナイフでの一閃を受けてしまった時の負傷の事だ。思った以上に深く斬られてしまっていたが故に、かなりの出血を伴ってしまっていた。
確かに絵面としては、かなりスプラッタな事になっていたので、一般人の結衣が心配してもおかしくない。
「あぁ…………。アイツに斬られた傷なんだけどな、あまりに綺麗にスッパリと切れていたもんだから、簡単に塞がったんだよ。ほら、聞いたことないか？ 切断面が綺麗だと、すぐにくっつければ、人体でもくっつくって。あんな感じだな。」
実際、【壬翔】に斬られた傷は、わずか数日しか経っていない今ですら、ほとんどうっすらとした線程度にしか残っていない。
「あと、咲良が止血してくれたのもでかいしな。流石に血を流しすぎたせいで、増血剤は射たないといけなかったが。」
傷は簡単に塞がったが、出血量はそれなりに多く、咲良の処置がなければ危なかったのは間違いがない。
そして、それを聞いた結衣は納得したのか、どこか安堵した顔を見せ、一哉のコップの水を勝手に飲み干すと。
「そっか…………。うん、わかった！！ じゃあ明日の試験、頑張ろうね、一哉君。おやすみ。」
「あぁ…………。おやすみ、結衣。」
一哉は台所から出ていく結衣を見送ると、そっと溜め息を吐いた。
「言えるわけ無いよなぁ…………。居る筈もない姉貴に殺される夢を見たなんて。」
一哉はもう一度コップに満タン水を満たし、一気に飲み干す。
そして、明日の試験に備え、もう一踏ん張りと気合いを入れると、部屋へと戻っていく。
季節は、夏真っ盛りの8月上旬。
海が、山が、生き物が。そして一哉には今まで縁遠かった青春という時期が最も輝く季節。
この8月を境に、自分の、そして仲間達の運命が大きく動き出す事を、一哉はまだ知らない。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
そしてちょうど一哉と結衣が、南条家の台所で話している頃――――
特級鬼闘師・南条一哉の妹である三級鬼闘師・南条佐奈は対策院から指示の出た任務に従事していた。
茶髪のボブカットに、清楚な印象を与える大きな目と少し厚ぼったい唇。結衣とはまた違った印象の美少女だ。兄・一哉が父である聖似だとすれば、佐奈は母・澪の遺伝子をしっかりと受け継いでいると言えるだろう。
もっとも、性格の面では佐奈は全く澪の性格を受け継いでいないのだが。
佐奈は今、東京東部奥多摩地区の山の中を、怪魔を追って走っている。学園が夏休みだからか、いつものセーラー服ではなく、黒のノースリーブのシャツに、デニムのショートパンツ、そして兄のものと似たデザインのライダースブーツという出で立ちだが、いかんせん暗くて深い闇の森の中を走り回るには、あまりにも不向きな格好だ。
少女が真夜中の森を駆け回る任務に就く。
佐奈の齢は弱冠16歳。
そんな人材までこの現場にあてがわなければならない程、対策院の人員不足が深刻化している、という本部の事情はあるのだが、幼い少女を迷わず、それも兄であり、上司でもある筈の一哉の確認も取らずに任務を割り振る辺り、「人道的」という言葉を果たして理解しているのか、甚だ怪しい組織である。
とはいえ、当の佐奈本人は、足場の悪いフィールドにもかかわらず、特に苦にもすること無く任務を着々と遂行している。
今回の任務は、汚染重度B++の鹿型怪魔【雷鹿(らいか)】の群を殲滅すること。出自が出自だけに、ほとんどが群れを作らずに単独行動する怪魔の中でも、常に4〜5頭の群を作って行動するという、異彩を放つ存在である。
能力は怪魔化の際に生成された、自家発電器官による発電と、両角を電極とした放電。とはいえ、発電できる電気の電圧は精々400〜500V程度と、電気ウナギの発電能力にすら劣る。しかも、角は発電器官と放電の際のインターフェースの機能を兼ねているので、角を切断してしまえば【雷鹿】は大幅に弱体化する。
そのため、汚染重度の割には与し易い怪魔でもある。
一哉が東雲結衣の家に現れた変異【鵺】――――【鵺改(キメラ)】を倒してから3ヶ月。一哉が担当する関東地区は過去に例がない程の怪魔の大発生に見舞われている。今回の任務もその例に漏れず、ただの群れの範疇を超え、もやはコロニーと言っても過言ではないレベルの数を相手にする羽目となったのだが、それでも苦としない辺りは、流石は南条一哉の妹というところか。三級鬼闘師としては、飛び抜けた実力である。
初めは20を超える大きな群れだった今回の【雷鹿】の大群も残りは一頭となっている。しかし、問題はここからだった。
「あぁーっ、もうっ！！ うざったい！！ さっさとくたばれ、このクソ鹿！！！！」
最後の一頭――――どうやら群れのボスらしい個体は、発電器官が大きく発達しているためか、近付こうとする佐奈に雷撃の猛連射を浴びせ、足止めしてくるのだ。
通常の【雷鹿】であれば、雷撃の連射数は精々2〜3。少し強い個体で4〜5程度なのだが、さっきから戦っているこのボスらしき個体は20〜30連射をノーインターバルで放ってくる。しかも、雷撃の着弾点が黒く焼き焦げているところを見ると、落雷並みの威力がある可能性すら有る。
たまたま佐奈が土の属性霊術に高い適応があるために、土や岩の防壁を生成してアースを取る(※電気を大地へ逃がす事)ことで殆ど無傷でやり過ごしているが、それが無ければ、今頃消し炭になってしまっているかもしれない。
「大人しく消えろ、このクソ鹿――――っ！ 『礫塊連弾(れっかいれんだん)』――――！！」
佐奈は【雷鹿】の雷撃が止んだほんの一瞬の隙を衝いて防御壁にしていた岩の壁へと薙刀を刺し、岩石の飛礫へと変化させると、一斉に【雷鹿】へと飛ばす。
だが、【雷鹿】は素体である鹿の跳躍力と、地形の高低差を利用して逃れ、逃げ仰せてしまう。
「ちっ…………！ また、逃げた？！」
脱兎の如く逃げ去る【雷鹿】を見送って思わず舌打ちが出る佐奈。
かれこれこれで2度目だ。
実は、佐奈はこの最後の一頭以外の【雷鹿】に関しては、特に苦もなく殲滅する事に成功している。それも瞬殺と言ってもよいレベルで。
これは佐奈本人も、そして兄である一哉ですら気が付かないうちに佐奈の消費霊力量に対する霊術の出力が大幅にアップしていた事が要因である。佐奈本人もこうなった原因には全く心当たりが無く、加えてここ数週間は霊術を起動する事すらなかった為、本当にいつの間にかそうなってしまったとしか言いようがない。
ついでに言うと、自分でも自分の急激な変化が怖くて、この事を兄の一哉に伝えられていない。
さらにもう一つ不安な事があるとすれば――――――
「本当に手を煩わせてくれるなぁ…………っ！ あぁ〜、イライラするっ！！！！」
なぜか、霊術の出力が上がるとともに、イラつきやすくなっているのだ。
元々ここ数週間、確かに苛立たせられる事も多かったのだが、それを加味したとしても自分のイライラを抑えきれない。そしてその発露を霊術に乗せれば、霊術の出力が上がり、それに釣られる様に自らの心の苛立ちも募る。そんな悪感情の無限ループに陥りつつある。
だが、今この現場に限って言うのであれば、霊術の出力上昇をもってしても【雷鹿】最後の一体の討伐は未だに成し遂げられていない。
それは、鬼闘師という存在がただ高火力の霊術を撃てば良いというものではないからである。
【怪魔】は輪廻転生の理から外れた怪物。常識外の事だってしてのける。
だからこそ、鬼闘師は周りの状況や天候、地形、自分の持つ手札――――そういったものを総合して見て、やりくりして、最善の道を探さなければならない。佐奈がそれをできるようになるには、いかんせん経験値が少なすぎた。
これが一哉や美麻をはじめとした特級鬼闘師達、その下の階級の者達でも静かに、穏便に、隠密に戦う方法は幾つかある。だが元から脳筋思考な佐奈は、その経験値の無さも相まって、超巨大な霊術を苛立ちのままに放ってしまう。
「いい加減逃げんな――――っ！ 『鋼断斧』！！」
佐奈の振るった薙刀の軌跡に沿って、巨大な斧状の刃が召喚される。
その刃の大きさは、佐奈の身長を遥かに超え、4tトラック程もあるだろうか。
本来、『鋼断斧』という霊術は『鐡飛刃』と比較して重量のある刃を生成して飛ばす霊術だが、分厚い刃というだけで、精々ギロチン程度の大きさしか生成されない。
だが、今佐奈が生成した刃はそんな規模を遥かに超えてしまっている。
「いけえぇぇ…………っ！」
あまりにも巨大な鋼鉄の斧が【雷鹿】へと襲い掛かる。
しかしいくら巨大と言えど、その分霊術が飛ぶスピードが遅くなるだけなので、当然ながら【雷鹿】には簡単に躱されてしまう。ただ霊術は出力が高ければ良いという訳ではないといういい例である。
だが――――――
『――――――！？ キイイィィィ！！』
だが、今回に限ってはその巨大さと質量が佐奈に味方した。
巨大戦斧は地表を覆う木々を斬り、なぎ倒し、蹂躙して飛ぶ。
進路上の障害物たる木を須らく切り倒しながら飛ぶ戦斧はやがて巨大な岩石へとぶつかると、岩を大小さまざまな破片へと変えて、大地に突き刺さり、そして止まった。
そのなぎ倒された木々や砕かれた岩石の破片が【雷鹿】の進路を阻み、偶然にも袋小路を作る事に成功したのだ。
「まったく……。よくも手間かけさせてくれたよね、このクソ鹿。」
『キイィ…………ギィィィィッ！！』
袋小路に追い詰めた佐奈はゆっくりと【雷鹿】へと近づいていく。
だが、【雷鹿】の方も簡単に討ち取られたくは無いのだろう。逃げ場が無くなったとしても、自らを滅ぼそうとする存在に対して、迎撃の雷撃を放つ。
「くぅ…………っ！！ ほんっとに…………往生際が悪い！！！！」
「火事場の馬鹿力」という言葉があるが、今の【雷鹿】の雷撃の威力はまさに文字通り。ただでさえ苛烈だったその稲妻の威力は、辺りの木々を焦がし、裂き、燃やすには充分だった。
佐奈は何とかそれを、霊術で構築した土の壁で凌ぐが、爆音と衝撃、そして周りで燃え盛り始めた炎のせいで、まるで生きた心地がしない。
「こんな時お兄ちゃんならどうする…………？ 考えろ……考えろ、私！！」
そんな状態の佐奈の脳裏に浮かぶのはやはり、実の兄であり、上官であり、そして特級鬼闘師である一哉の姿。佐奈にとって一哉とは、自らの模範であり、愛すべき兄であり、憧れの鬼闘師であり、そして恋愛対象だった。だから、こういった場面で兄の姿を想うのは何も不思議な話では無いのだろう。
だが、兄の姿を思い浮かべたところで、佐奈の中には何のヒントも生まれてこない。
佐奈自身は気づいてはいないが、一哉と佐奈では兄妹とは思えない程霊力の適応傾向が違い、その戦術をお互いに流用できないという事実がある。実は一哉は、自分では佐奈を上手く指導できないできないという事を自覚している為、佐奈の活動に関してはあまり口出ししないようにしているのだが、そんな事は佐奈が知る由も無い。
ここで重要なのは、佐奈が一哉の思惑に気づきもせずに、一哉に依存する傾向がある事だ。佐奈だって一哉と同様に母を亡くし、父が出奔し、目の前で兄が死に瀕するような事態に遭遇する、と、常人に比べるとかなりハードな経験をしている。しかし、その度に一哉が護ってきた。あらゆる苦しみや悲しみから、兄が体を張って護ってくれた。
だからこそか、佐奈はここぞという時にどうしても兄に頼ってしまう。依存してしまう。
その結果、何も状況が好転すること無く今回も【雷鹿】を取り逃がす――――――今回もそうなる筈だった。
「いい加減…………大人しくしろよ！ このクソ鹿あぁぁぁぁ…………っ！！ 死ねっ！ 『刺突地獄』――――――！！！！」
『ギ――――――ッ？！』
地中から突如突き出た無数の棘が、【雷鹿】を刺し貫く。
雷撃を防ぐ土壁を維持したまま、佐奈が重ねて霊術を起動したのだ。
霊術『刺突地獄』は、地面から金属の棘を無数に突きだして攻撃する霊術。その範囲は、術者前方一帯。だが、今回佐奈が発動した霊術は敵の足元の限定的な範囲だけ。
今回、佐奈が用いたのは霊術の『限定起動』と『二重起動』。『限定起動』により、霊術の効果範囲を限定して威力を高め、『二重起動』によって土壁を維持したままの攻撃を可能にした。
しかし、『限定起動』にしろ、『二重起動』にしろ本来、佐奈には全く使えない筈の高等技法なのだ。それに、これらの技法は１日２日の付け焼き刃の練習で習得できるような代物ではない。
それにもかかわらず、佐奈がこれらの技法を扱えたのは偶然の産物以外の何物でもない。佐奈の持つ異常な程の霊力量と、突如体得した超高効率の霊力変換が為し遂げた奇跡。ようは、あまりにも巨大な霊力で無理矢理霊術を制御し、『限定起動』と『二重起動』の効果を再現してみせたのだ。
そんな異常な状況に佐奈自身も驚きを隠せないが、【雷鹿】へ止めを刺すため近づいていく。
無数の針に刺し貫かれた【雷鹿】は最早の虫の息だ。
地に臥し、息も絶え絶えになりながら、佐奈を睨む。
「これで終わり…………だよ。さよなら。」
佐奈は薙刀を高く振り上げ、一気に【雷鹿】の首筋に向かって振り下ろす。
『ギィッ…………！』
その瞬間、最期の悪あがきとばかりに、【雷鹿】が最後の雷撃を放つ。佐奈の放った『刺突地獄』によって角が傷つけられている為、雷撃は弱弱しいものだったが、それでも威力は十分で。
――――――バチッ！！
「痛ぅ…………？！」
佐奈が衝撃に、薙刀を取り落とす。
丁度薙刀を振りかざしていたため、薙刀の刃の部分が避雷針の役割を果たしてしまったのだ。
雷撃は【雷鹿】が設定した着弾点を大きく逸れて、薙刀の刃へと着弾する。威力が大幅に減衰しているとはいえ、電気を浴びせられて感電すればケガの一つぐらいしてしまう。
事実、感電時の衝撃で佐奈の右腕は一部の皮膚が裂けてしまっている。
白く、細い腕を伝う赤い血。
その赤い流れをただ呆然と眺める佐奈。
そして、何かが切れた。
「ふっっっざけんな！！！！」
『ギィ…………ッ？！』
佐奈は落とした薙刀を拾い上げると、躊躇い無く【雷鹿】の首へと振り下ろした。
【雷鹿】の身体から噴き出す血。その返り血を浴びた佐奈は、さらに躊躇い無く薙刀の刃を【雷鹿】の身体から勢いよく引き抜く。
【雷鹿】は断末魔の声を上げ絶命。物言わぬ屍へと戻る。
さらに噴出する血。【雷鹿】からはさらに勢いよく血しぶきが上がる。
「よくも私の身体に……お兄ちゃんの為の身体に……傷をつけてくれたな――――――っ？！」
だが、佐奈は絶命した【雷鹿】に気付いたのか気付いていないのか、再びその刃を元【雷鹿】の屍に振り下ろす。再び肉へとめり込むその刃。
新たに作られた傷口からは、新たな血が噴き出す。
もはや動かぬ屍でしかない【雷鹿】は微動だにもせず、声も上げる事も無い。
それなのに。
「死ねっ……！ 死ねっ……！ 死ね！！ 死ねえぇぇぇぇ――――――っ！！」
狂ったかの様に。まるで親の仇かの様に、薙刀を【雷鹿】の死骸に叩き続ける佐奈。返り血にまみれ、薙刀の刃が欠けることも厭わずに、一心不乱に薙刀を振り下ろし続けるその様はまるで夜叉。
「死ねっ！！ 死ねっ！！ 死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ねえ――――ッ！！」
ただひたすらに薙刀を振り下ろし続ける佐奈の心中では、激しい苛立ちが渦巻いていた。それは身近な３人の人物に対しての苛立ち。
普段は一哉に気を遣って発散できない鬱憤をここぞとばかりに晴らそうと、【雷鹿】がただの肉塊へと成り果ててもまだ、その刃を振り下ろし続ける。
頭に浮かぶ1人は、東雲結衣。
ある日突然一哉の前に現れた女。本人曰く、一哉とは10年前からの知り合いらしい。そして、どうやったのかは知らないが、兄に取り込み、勝手に居候を始めた女。
しかも最悪な事に、数日前の【壬翔】の一件で一哉の方も思い出してしまったらしく、より二人の距離が近づいているような気がする。
二人目は北神咲良。
佐奈と一哉の幼馴染みであり、親友でもある少女。そして、佐奈自身が一哉を託したい、任せられると選んだ人物だ。
咲良の方も一哉の事を何だかんだと好いており、佐奈から見てもお似合いのカップル、血筋的にも問題なし。兄のトラウマだけ何とかすれば、万事万端。そう思っていた。
少なくとも3ヶ月前までは――――
【焼鬼】・【砕火】の一件以来、咲良は佐奈のアシストを断るようになっていた。それどころか、佐奈の気遣いを迷惑だとすら言った。
そのくせ、咲良と一哉が恋人になった気配は無く、加えて一つも付き合い始める気配が無い。前に比べれば、二人の関係はだいぶ改善されたと言えるが、それでも元に戻った程度の話だ。
そして3人目は、南条一哉その人。
佐奈の最愛の兄であり、そして叶わぬ恋の終着点。
だが、佐奈が一番苛立っていたのは、あろうことかその兄である一哉だった。
最近の一哉の、どっちともつかない態度が佐奈は気に食わなかったのだ。佐奈としては、自分が見いだした咲良と結ばれてほしい。一哉がトラウマのせいで咲良の事を恋愛対象として見れないという点に関しては、佐奈も仕方がないと思っていたのだが、東雲結衣の登場後、どうもフラフラしているような気がするのだ。
咲良と仲良くなったかと思えば、今度は結衣といい雰囲気を出してみたり。最近の一哉は、本当にトラウマの影響を受けているのか疑わしいのだ。佐奈の目には、一哉の事が優柔不断で自分の思惑を外しかねない障害とすら映っていた。
それに加えて。
佐奈は何故か最近、一哉から避けられている様な気がするのだ。
あの連続通り魔事件を追う最中、絶望の表情で佐奈を拒絶する一也を見て以来、明らかな距離を感じているのだ。
多分、兄が悩んでいる事など、とっくに気にしていないというのに――――――
そんな3人への鬱憤を、佐奈は噴出し続ける。
何もかもがうまくいかない。
そして、佐奈自身の気持ちも――――――
佐奈は【雷鹿】に向かって、ひたすらに刃を振り下ろし続ける。
「はぁ………………、はぁ………………、はぁ………………っ。死ねっ…………死んじゃえ…………。」
そうして【雷鹿】の死骸が最早ミンチとなってしまっても、薙刀を振り下ろし続けた佐奈が顔を上げたのは、突然何者かに声をかけられたからだった。
「こんばんわ、南条佐奈。初めまして。」
夜の山の中。
燃える木々の中で、機械処理された男の声が響いた。
その声の主を、血走った目で睨み付ける佐奈。
「って、荒れてるねぇ、随分スプラッタな事してるねぇ。名門校の美星女学院1年生の動物虐待……っ！ ふつーに、スクープもんじゃないか。」
「はぁ…………っ。はあぁ……っ！ あなた、誰です…………？」
その視線の先には、真夏だというのに漆黒の外套をフードまで被り、そして白い能面を付けた明らかな不審者がいる。
黒い外套、黒いパンツ、黒のライダースブーツ。おおよそ、一哉が好みそうな服装だが、やはり白い能面が不気味に浮き上がっており、明らかに異質でまともな人間ではないと物語っている。
それはついこの前、南条家の屋敷を襲撃してきた人物と全く同じ容姿で――――
「あれ？ 南条一哉から聞いていないかい？」
「何が？」
「ボクの事さ。彼はボクと一度戦っているんだ。彼の性格上、ボクの事を聞いていてもおかしくはないと思うけど。」
南条邸を襲撃した人物は、結衣と一哉の話が正しければ、既に倒されている。つまり、同一人物な訳がない。実際のところ、一目見た瞬間に、目の前の不審人物が誰かかは目星は付いていたのだが、佐奈は敢えて知らないフリをする。
「はぁ？ 何言ってんですか？ あなたみたいな明らかな不審者、お兄ちゃんが相手にするわけ無いでしょ。自意過剰も大概にしてください。」
その理由は単純明快。
目の前の不審者が、兄・一哉の言うとおりの人物であるならば、佐奈に勝てるわけがないから。
知らないフリをして会話を伸ばし、逃げる算段を整える。
それが佐奈の思惑だった。
「まったく、キミも口が悪いねぇ。それとも、南条一哉は本当にボクの事をキミ達に伝えていないのかい？ だとしたら、とんだ腰抜けだね、アイツも。本当に南条って奴は――――――」
「お兄ちゃんは腰抜けなんかじゃない――――――っ！！ 今度戦ったら――――――っ！？」
(って、しまった…………っ！？)
しかし、佐奈は兄・一哉を貶す声に、反射的に反応してしまう。
慌てて口をつぐんだが、ここまで言ってしまえば後の祭りだった。
もう、自分が一哉から話を聞いているのが明快だ。
咄嗟に嘘を吐いた意味が無い。
こうなれば、恐らく目の前の不審者も攻撃を仕掛けてくるだろう。竜の腕を持つ人物――――『アイナ』が。
「なんだ、彼からきっちり聞かされているんじゃないか。なら、話は早い。覚悟はいいよね、南条佐奈？」
もう退路は無い。戦うしかない。
もう数拍すれば、彼は襲いかかってくる筈だ。
動機は充分。兄の話が正しければ、彼は南条家に大きな怨みを持っている筈なのだから。
「勝手に決めないでよ。あなたはどうか知らないけど、私、あなたに殺される予定も準備も何も無いから。」
「ハハハ！ 面白いね、キミ。そう言えば、ボクがキミを見逃すとでも？ バカを言うなよ。ボクはこの10年、キミ達一族を皆殺しにするために生きてきたんだから。」
「何それ、暇すぎでしょ。とにかく、私、あなたには殺されてやらないから。それに――――――」
佐奈は足下の肉塊に突き刺さり続ける薙刀を引き抜き、その刃を「アイナ」へと向ける。
頭では絶対に勝てないとわかっているのに、魂に突き動かされるかの様に、意識が戦闘へと没入していくのがわかる。得体の知れない、言い様の無い高揚感と渇望が佐奈を戦いへと駆り立てる。
――――――目の前の敵を黙らせろ、と。
「私、今、すっごいイライラしてるんだよ。そんなにギャーギャーと騒ぐんだったら………………………………逆に私があなたを殺しちゃっても、文句、無いよねぇ…………？」
明らかに16歳の少女が発していい言葉ではない。
血塗れで「アイナ」を睨む佐奈の目には、殆ど光が宿っていなかった。そして、気味が悪いほどに据わった目だった。今の佐奈が正気なのか、狂気に呑まれているのか。それはもはや、佐奈自身にもわからない。
「あらら。兄貴は精神崩壊一歩手前で綱渡りしてて、妹は既に発狂気味って、南条家、本格的にヤバイんじゃない？ まあ、安心しなよ。キミ達が狂人に成り果てる前には殺してあげるから。」
そして、「アイナ」が挑発を飛ばす。
これが開始のゴングだと言わんばかりに。
そして、それが切っ掛けとなった。きっちりと「アイナ」の思惑通りに。戦い始めるには、最早理由も充分となった。
「五月蝿いって言ってるでしょ…………………………。」
佐奈はゆっくりと薙刀を、自分の横に水平に構え。
「もういいから、さっさと死ねよ、お前もぉ――――！！」
その言葉と共に一気に薙刀を振り抜いた。
同時に佐奈は霊術『鐵飛刃』を起動。薙刀の刃の軌跡に沿って、巨大な鋼鉄の刃が召喚され、「アイナ」目掛けて飛んでいく。
「おっと、あぶない！ ていうか、刃でかすぎでしょ。どうなってんの？」
「アイナ」は『鐵飛刃』の刃を軽々と避けて平然な顔をしているが、目標を失った『鐵飛刃』はアイナの遥か後方で砕け散る。
「…………今、何をした！？」
「それはこっちのセリフだよ。なんだい、さっきの霊術は。明らかに汎用術式の霊力変換効率を越えているじゃないか。いつの間にキミはあんな芸当を？」
「知らない！ いつの間にかこうなってたんだから、わかるわけ無いでしょ！！」
「ふーん。まあ、ボクはキミを殺せればそれでいいから…………どうでもいいけど――――っ！！」
そのセリフと共に、「アイナ」は一気に距離を詰めて、佐奈に肉薄。そのまま右拳を振り抜いた。
「きゃ…………っ！！」
何とかしゃがんでその拳は躱した佐奈だが、続く蹴りには全く対処できずにマトモに喰らい、吹き飛ばされてしまう。
佐奈の法具は薙刀。敵が懐に入る前に斬り伏せる武器。さらに女の子ということで、格闘術に関してはまるで訓練していない。と言うより、一哉がさせてこなかった。
それゆえに、佐奈は霊術を突破されて懐に潜られると殆ど何も対処できないという致命的な弱点を持っている。
「うぅ…………いたい……。」
加えて言えば、今までずっと一哉の庇護下で傷つくこと無く過ごし、任官してからも、高出力の霊術で一気に勝負をつけるパターンが多かったため、まともにダメージを受けたことがないという事が、佐奈の打たれ弱さに拍車をかけている。
ただ、それを除いたとしても、「アイナ」の蹴りは人を吹き飛ばす位の威力があるのだ。マトモに受ければ、大ダメージは必至。
蹴りの直撃を受けた左手腕を中心に、全身に広がる痛みに悶え、佐奈の目には涙すら浮かんでいる。
「やれやれ。まさか龍化もしてないただの蹴りでこのザマとは…………。とんだ期待外れだよ、南条佐奈。キミの兄貴が意外にガッツを見せてくれたから、キミも楽しませてくれるかと思ってたんだけど。才能ってのは、遺伝しないものなんだねぇ。」
佐奈の耳に届くのは、「アイナ」の明らかに落胆した声。
そもそも兄と比べないでほしいというのが、佐奈の本音だが、それを別にしても、まさか一撃で自分が沈められるとは予想もしていなかったのだ。
佐奈には、コンプレックスと自信と傲慢さが常に同居していた。南条一哉という天才を兄に持ったコンプレックス、名門の南条家に産まれ、そして幼い頃から修行に打ち込んだからこそ、16歳で任官されたという自信、そして、自分は南条の生まれなのだから、いざとなれば兄以外の誰よりも秀でるのではないかという傲慢。
それは一哉に護られ、一哉に甘やかされ、そして佐奈自身も中途半端に才能を持っているが故のせめぎ合い。
佐奈には兄・一哉をも超える莫大な霊力保持量があるが、言ってしまえば、現時点の佐奈の鬼闘師としての秀でた部分はそこしかない。経験もなく、多少身体能力が生まれつき良いだけで、体を鍛えているわけでもない。
そして実戦だけなら一級鬼闘師、上級鬼闘師並の戦果を残せてしまうが故の勘違い。
佐奈の心があっという間に折れてしまうのは必然だったのだ。
「じゃ、最期に言い残す事はあるかい？」
だが、心の折れてしまっている筈の佐奈は、まだ自分の魂が戦えと言っているのを感じる。佐奈自信はもはや諦めてしまっているのに、内から沸き出す何かが、体が目の前の敵を葬れと言って聞かないのだ。
だから――――――
「う…………五月蝿い…………ッ！！」
取り敢えず、身を守るために得物を振るうことだけはしてしまう。無駄な抵抗だと佐奈自身が思っているのに、身体が勝手に反応してしまう。
「へぇ。まだ、立ち上がることはできるんだ？ まあ、その身体で何が出来るのか、見物だけど。」
佐奈は痛む身体を庇いつつも、何とか立ち上がる。
全身を伝う激痛に抗い、何とか薙刀を構えて、霊術起動の準備をして。
だが、それは決して佐奈の精神(こころ)が強いからではなく、勝手に身体がそうしてしまうからなのだ。既に諦めてしまっている佐奈に、そんな事を自発的にする気力などある筈がない。
「…………『刺突岩針』…………！！」
理由やきっかけがどうであれ、戦う姿勢を見せてしまった以上、佐奈は抵抗するしかない。ほとんど自棄になって霊術を起動するが、そんなものが「アイナ」に通用する筈もない。
地面から突き出る岩の杭は生成のタイミングに合わせて跳ぶことで、完全に無効化されてしまっている。
「抵抗するってことは、ボクに何されても構わないという訳だ。楽に殺してあげようかと思ってたけど…………ボクが楽しめる程度には頑張ってくれよ？」
更なる攻撃を呼び寄せてしまう。
右回し蹴り、左後ろ回し蹴り。
右ローキック3連打。
体勢を崩したところに、首を掴まれてからのボディーブロー連打。
佐奈にはもはや戦う力など残されていない。
圧倒的な暴力によるリンチ。そんな凄惨な光景が繰り広げられても、佐奈は薙刀を離すことだけはしなかった。
本人の意思とは無関係に。
――――――ドシャッ
佐奈は突き飛ばされて、地に崩れ落ちる。
（うぅ…………。なんで…………どうしてこんな目に逢わなきゃいけないの…………？ 身体中が痛い…………もう、身体動かしたくない…………戦いたくないよ！）
佐奈は虐殺とも言えるこの仕打ちを前に、心が折れ、涙すら流している。全身を襲う激痛に身体のコントロールを放棄すらしたい。
それなのに止まらない。佐奈の身体はまだ戦いを続けようとするのだ。
（どうして…………？！ もう、いやだ…………っ！！ お願い…………。お願いだから、立ち上がろうとしないで！）
心の底からの叫びすら無視して、佐奈は立ち上がってしまう。
薙刀を杖代わりにして、もはや立っているのがやっと、という有り様になっているのに。
「ハハハ。凄いね。まるでゾンビだ。」
(いやだ……いやだ……いやだよ！ …………助けてっ、助けてお兄ちゃん……っ！！ お兄ちゃん――――――！！)
心の中で、佐奈は一哉を呼び続けるが、一哉は現れない。現れる筈がない。
誰もいない。誰も助けてくれない。
そんな絶望感に包まれた佐奈の脳裏に、突然イメージが走る。
それは最近の、自分をどこか避けている一哉の姿。
咲良と幸せそうに寄り添っている一哉の幻影。
結衣と幸せそうに寄り添っている一哉の幻影。
どこか遠いところに去ってしまう兄のイメージ――――
「…………ふっざけんな――――――！！」
佐奈の血を吐くような叫び。
「アイナ」もボロボロの佐奈がそんな反応をしたのが意外だったのか、初めてたじろいだ様子を見せる。
そこに、佐奈はすかさず霊術を叩き込む。
「お兄ちゃんは…………お兄ちゃんは誰にも渡さない…………！！ 疑似二重起動――――――っ！！ 『刺突剣山』『流星刃』――――ッ！！！！」
「――――――ッ！！」
杖代わりにした薙刀から地中に霊力を流し込むと同時に、地中から無数の刃が突き出る。その規模は、先程【雷鹿】に放った『刺突地獄』よりも更に大きく。
突き出る刃の数もその密度も大きさも、桁外れの規模だ。
その攻撃すらも、人外の跳躍力で躱してしまう「アイナ」だが、今回の佐奈の攻撃はこれでは終わらない。疑似二重起動――――そう佐奈が名付けるように、膨大な霊力を使って無理矢理二つ目の霊術を起動したからだ。
地面から突き出た刃の約半数が抜け、上空へと射出される。
そしてそのまま、重力と霊力のコントロールを受けて加速した刃が、「アイナ」に向かって一斉に襲いかかる。
器用なことに、『刺突剣山』の刃の上に着地した「アイナ」だが、それこそ思う壺だ。
足下の剣山、頭上の刃の雨。
逃げられる訳がない。
そうなれば「アイナ」が取る手段は――――――
「『竜の拒壁(コンファイン・ウォール)』」
足下。そして頭上をもう一度確認した「アイナ」は、ただそう一言呟いた。
それは一哉からも聞かされていた、絶対魔術消滅魔術。
赤い魔方陣が「アイナ」を取り囲んだかと思うと、足下の剣山が、頭上の刃の雨が跡形もなく消され、光の粒子へと帰していく。
しかしそれでも。
「ここだっ！ はああああああぁぁぁぁぁぁ――――っ！！」
心折れた筈の佐奈が、唯一見出だした勝機。
足下と頭上からの攻撃で、『竜の拒壁(コンファイン・ウォール)』を使わせ、そのタイミングで斬る。
「アイナ」の魔術が霊術を全て無に帰すのであれば、「アイナ」自身も何もできない筈。勝機があるのだとしたら、「『竜の拒壁』(コンファイン・ウォール)」発動中が、唯一佐奈が「アイナ」に勝てるタイミング。
佐奈はこの一撃に残り全ての体力をかける。
持ちうる力の全てを。兄への想いの全てをその一撃に乗せて。
佐奈は振り抜く薙刀に力の全てを託して、「アイナ」へと迫り。
「これで終わりだ…………っ！！」
そして決着が着いた。
「アイナ」の勝利で――――――
「残念だったね。『部分龍化(セミドラゴナイズド)・龍の爪(ドラゴンズクロー)』――――。」
赤い魔方陣の中で、メキメキと音を立てて変化する「アイナ」の右腕。白い鱗に覆われた、神聖さすら感じさせる異形の腕は、迫り来る佐奈の薙刀の刃を素手で掴むと、そのまま握り砕いたのだ。
「そんな…………」
「終わりだ、南条佐奈。」
法具を失い完全に無防備になった佐奈に、「アイナ」の蹴りが炸裂する。腹部への蹴りが直撃し、佐奈は吹き飛ばされる。何かに弾き飛ばされたかの様な勢いで吹き飛ばされた佐奈は、これまでの応酬で荒れ果てた森の、かろうじて立っていた木に叩きつけられて止まった。
「うぅ…………かはっ…………。」
叩きつけられた衝撃はあまりにも強く、ほとんど意識を失いかけの状態の佐奈は、血を吐いて倒れる。
(おなか……が…………熱い…………。口も…………。あはは…………全身痛すぎて、どこが痛いのか…………わかんない…………や。)
佐奈の瞳は、殆ど何も映してはいない。
わかるのは、全身を駆け回る、炎のような痛みだけ。
佐奈は倒れているが、痛覚以外の感覚が殆ど麻痺してしまっている佐奈は、自分がどんな状態になっているのか、全くわかっていない。
「ごふっ……！」
佐奈が再び、盛大に血を吐く。
(あぁ…………おにい…………ちゃん。最期に逢いたい…………逢いたいよ…………。私を…………わた、し…………だけを……見て…………。)
薄れ行く意識の中で想うのは、やはり一哉の事。
産まれたときから一緒にいて、誰よりも信頼していて、そして世界で一番愛している男の事。
自分の死期を悟ってしまったがゆえに、実兄への恋心という禁断の果実は急速に熟れていき。
(お兄ちゃん…………お兄ちゃん…………お兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃん…………！！ お兄ちゃん、が……欲しい……！ 最期の…………この時だけでいい…………から…………ッ！ この一回……だけでいいから…………ッ！！ 咲良ちゃんでも、結衣さんでもなくて…………！ お願いだから私の、私だけのものになって！)
何故か急速に意識が回復していく。
(お兄ちゃん…………お兄ちゃん……お兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃんおにいちゃん――――――――兄さん……)
佐奈は自分の左手に違和感を感じて、慌ててそちらを見る。
明らかに何が違う。何かが嵌まっている、そんな感触がある。
「何…………これ…………？」
佐奈の視線の先。左手の薬指。
そこには見たこともない、血の様に禍々しい赤色をした宝石が嵌まった指輪が、いつの間にか出現していた。