佐奈の目の前に現れた女。
喪服にしか見えない漆黒の着物に、長い白髪を緩く一房に纏めたその姿。
覚えている姿からは確かに変わってしまっているが、それでも佐奈は驚愕して固まるしかない。
それは――――
「お姉…………ちゃん……？」
8年前、兄・一哉を殺そうとした裏切者。
昔は大好きで大好きで仕方なかった。今は憎くて憎くて仕方がない。
既に死んでいるのだから、憎しみを晴らす事すらできなかった筈の相手。
「8年ぶりね、佐奈。元気にしていたかしら」
かつて12年前、父・聖に連れてこられた西薗の血縁者。
かつて、姉と慕った忘れる筈もない顔。
この8年、記憶を封印しても一哉を苦しめ続けた全ての元凶。
南条栞奈。
「嘘…………でしょ…………？ どうして、お姉ちゃんが…………」
呆然と呟く佐奈の言葉を、栞那は全く相手にもせず、無傷な方の莉紗を見て呆れた顔をする。
「それよりも【黒晶】、これは一体どういうつもりかしら」
「どういうつもりって、どういう事だい、【神流】？」
「…………まずはその気持ち悪い喋り方を止めなさい」
「…………はっ。相手に変化する時は極力相手に似せた演技をしろつったのはテメエだろうが、【神流】」
刹那、莉紗の姿が波打ち始める。
その光景はまるで悪夢を見ている様だった。
何しろ人間が、人間の肉が大袈裟でも誇張でもなく波打っているのだ。どんな現象が起きたところで、こんな事象、起こりうるはずがない。
そんな佐奈の驚愕もよそに、莉紗の身体は徐々に変形を始め、色を失う。
そして全てが色を失い、銀一色となり、謎の球体へと変化を遂げた。
「どう……なってるんだよ…………コレ…………」
佐奈と同じく驚愕の表情を浮かべた血塗れの莉紗が呆然と呟く。
目の前で起きている現実に全く順応できない佐奈と莉紗を尻目に、球体は更なる変化を始めた。
球体は再び波打ちながら伸びていき、やがて人型を取る。
そして細かな身体のパーツが形成されていき、最後に出てきたのは。
「黒鉄ぇ…………っ！ やっぱり、お前が……【黒晶】だったのか…………っ！！」
色黒スキンヘッドの大男。
ピアスにサングラスとおおよそ人を寄せ付けない風貌の男の姿だった。
「まさか…………『式神怪魔』…………」
姿の変わった【黒晶】を見て、佐奈の頭に思い浮かんだのは、何ヵ月か前に戦った、炎を自在に操る巨大怪鳥【砕火】の姿。
全く形態も能力も違うが、こんな事が出来る存在が有るとすれば、それは式神怪魔しかない。
佐奈はそう感じ取った。
一方の莉沙の方は、そんなところに興味は無いようで、歯を食いしばりながら何とか上体を起こし、その顔を憤怒に染め上げていた。
「黒鉄…………っ！ お前、ボクを騙していたのか？！ 【黒帝】の正体が南条聖だっていうのも、西薗家を滅ぼそうとしたのが南条聖だっていうのも全部全部…………」
「…………」
「何とか言えよ、黒鉄ぇ！！！！」
文字通り血反吐を吐きながら。
そして滂沱の如く涙を流しながら叫ぶ莉沙。
だが、そんな莉沙に対して【黒晶】は、口許を歪めて明らかな悪意を以て返答を返す。
「当然だろうが。なんで、俺がテメエみたいな憐れな女に肩入れしてやらなきゃなんねぇんだよ」
「き…………さま……っ！」
「まったく滑稽だったぜ。とっくに滅びた筈の西薗本家の生き残りをたまたま見つけたかと思ったら、当の本人は何も知らずに生きてやがる。試しに俺が嘘の情報でテメエの復讐心煽ってやったら、乗るわ乗るわ。俺にとっちゃ、テメエの仇が本当は誰だろうがどうでも良い事だしな。こっちは目的が果たせりゃ、テメエなんざどうなろうが関係ねぇ」
「…………」
「ま、あまりにもうまく行きすぎて、逆につまんねえ位だったが」
「じゃあ…………ボクとした取引は…………一体何だったんだ…………」
「あぁ、アレか？ 『テメエの龍の気を譲渡してもらう代わりに、南条の情報を渡す事と、テメエを鍛える』っヤツな。んなもん、テメエの気を長期的に搾取するために決まってんじゃねえかよ。約束通り情報は渡したし、鍛えてもやっただろうが。契約は履行済みだ」
「嘘の情報を流しておいて…………何が契約の履行だ…………っ！ それにそもそも……！ ボクの気がなぜ必要だったんだ！！」
【黒晶】は懐から、黄土色の禍々しい陰の気を纏った金属板を取り出す。
その板は、手の平サイズの何の変哲も無いただの板にしか見えない。だが、陰霊剣を遣い、陰の気に慣れた佐奈には何となくではあったが、その板がロクな出自を持っていないだろう、と感じ取った。
その意味まではわからなかったが。
だが、「式神怪魔」が求めるモノなど、マトモな物の訳がない。
「テメエの気はかなり純度の高い陽の気だからな。この『禍ツ神』を――――」
「【黒晶】！！ …………喋りすぎよ。まあ、今の問答でわかったけど、貴方がリーサに接触したのも【黒帝】の指示ね。貴方がそんな機転回せるとはとても思えないもの」
「ちっ…………」
だが、ベラベラと口の軽い【黒晶】の口を封じたのはやはり栞那だった。
栞那は恐ろしく優秀な人間だった。
恐らく、一哉と同等か、もしくはそれ以上の才覚を持った女傑だったのだ。
西薗一のせいで、基礎的な訓練すら受けていなかったにも関わらず、僅か4年足らずで上級鬼闘師への昇格資格を得るほどの本物の天才。
そんな人間が不用意に情報を漏らす訳がない。
「おい栞那！ ふざけんな！ ボクは今、黒鉄と話してるんだぞ！！」
「黙りなさい、リーサ」
栞那はなおも足掻こうとする莉沙の顔面に蹴りを叩き込んだ。
骨が折れる様な嫌な音がした後、莉紗からは何の言葉も発せられなかった。
その姿に、佐奈の知る嘗ての栞那の姿は全く重ならない。佐奈の中では、栞那はある一点を除けばとても優しくて欠点の無い、理想の姉だったのだ。
だからこそ、栞那が一哉を裏切った事が不可解ではあったのだが、こうもまざまざとその変貌ぶりを見せられてしまえば、8年前の悪夢の理由を納得するしかない。
「せっかくの妹との再会を無粋に邪魔しないで欲しいものだわ」
「お姉ちゃん…………」
佐奈は静かに呟く。
あまりの衝撃に、佐奈は一時的に抱き続けていた憎しみすら忘れてしまっていた。
「何よ。貴女もこの女を始末したがっていたでしょう？ 利益こそあれど、害は無い筈よ。文句を言われる筋合いは無いと思うけれど」
佐奈の呟きに反応した栞那は半眼で佐奈を見ながら憮然と答えた。
確かにその通りではある。
佐奈は半分無意識とは言え明確な殺意を持って莉紗と対峙していたし、兄を襲撃し、自らも殺されかけた相手を許すつもりなど毛頭無い。
だが、別に佐奈は自らの手で決着を付ける事にこだわっている訳でも無ければ、その命を奪う事自体にこだわりを持っている訳では無い。
「お姉ちゃん、やっぱり変わったね…………」
「当たり前でしょう？ あれから8年も経ったんだから、変わらない方がおかしいわ」
何を言っているんだと言いたげな顔をする栞那。
言葉尻を捕まえて考えるのであれば、それは間違いのない事なのだが。
それでも栞那の表情を見れば、それがふざけているのは火を見るよりも明らかだった。
故に佐奈は声を荒げて吠える。
「そういう事言ってるんじゃないの！ お兄ちゃんの事もそうだけど！ お姉ちゃんは人を簡単に足蹴にするような人じゃなかったでしょ？！」
佐奈は確かに8年もの間、栞那の事を憎み続けた。
兄にトラウマを植え付け、結果的に家族を崩壊させた栞那の事をずっと恨んでいた。
だが、そんな栞那の死を悲しいと感じていた事もまた事実だ。
そもそも栞那が兄・一哉を殺そうとした事自体があまりにも突発的な事だったのだ。
8年前。
対策院の任務で1か月間家を空けていた栞那が帰って来るなり、一哉を刺すという凶行に出た。
そして紆余曲折あって栞那は死亡、一哉は重傷を負って一連の事件の記憶どころか、栞那の存在自体の記憶を失ってしまった。
佐奈が知っているのはその程度の事。
空白の1か月の間に栞那の身に何があったのか、そして色々な意味で一哉と仲が良かった筈の栞那がなぜ凶行に至ったのか、わからない事も山程あるのも事実。
故にいざ本人を目の前にしてしまうと、憎しみよりも疑念が先行してしまうのはある意味必然であった。もしも栞那の豹変が何かの間違いなのであれば、それを甘んじて受け入れてしまう程度には家族の情があったから。
だが、そんなささやかな希望が届く事は決して無い――――
「悪いけど、佐奈。貴女が知っている南条栞那は死んだのよ。今の私は『陰陽寮』の四天邪将・青龍位の【神流】」
「…………」
「この世界を地獄へと変える者よ」
「やめて…………」
「そして佐奈、よく聞きなさい」
「姉さん……やめて……」
「8年前、私が一哉を殺そうとしたのは間違いなく私の意志よ」
「ねええええさああああんんっ！！！！」
期待は裏切られる。希望は潰える。
そんな事は嫌と言う程身に染みてわかっていたつもりだった。
栞那に対してそんな希望を抱く事自体が間違っている事など、最初からわかっていた筈なのに。
再び突き付けられた"裏切り"に、佐奈の心は燃え盛る炎に呑まれて堕ちる。
昏い昏い、底の見えない闇の中へと。
「やっぱりお前はぶっ殺す！！！！ 結べ『血染花嫁』！！ そして、『滅望の弾丸(ディスペイア・バレット)』ぉ――――っ！！！！」
佐奈は地面を叩き割る様に薙刀を叩きつけ、砂や小石を巻き上げて栞那へと呪いの弾丸を雨あられと差し向ける。
それはつい2週間程前に弾みで遣ってしまった禁忌の力。
敵対視していた莉紗に対してすら、遣った事を後悔していた筈の禁断の力――――呪い。
悪霊か、それに準ずる者達にしか遣えない、霊魂を侵食する特殊な呪術。
それを乗せた弾丸を、容赦なく栞那へと撃ち出した。
もうそこには一時的に取り戻した正気も、人としての理性も介在の余地が無い。
そこに在るのは、ただただ純然たる狂気と怨嗟だけ。
そうした純粋な負の感情――――つまり陰の気を纏っていなければ遣えない代物。
人の魂が陽の気の塊である事を考えれば、人間である佐奈の今の状態がどれだけ不自然なものか、火を見るよりも明らかである。
そんなリスクのある行為を、佐奈は今回ばかりは自分の意志で実行した。
全ては、栞那を今度こそこの世から消し去るために。
「『呪い』……ね。貴女、このままだと夜叉か般若行きコースまっしぐらよ」
一方の栞那は余裕の表情で氷の防壁を造り出すと、移動を開始。
佐奈の弾丸を全く通さないまま、佐奈の隙を伺う様に側面へと回り込んだ。
「それがどうしたの？！ 兄さんを手に入れる為なら、私は夜叉にだって般若にだってなってみせる！ だから手始めに、姉さんを地獄に送ってあげるんだよ！！ アハハハハハ！！！！」
「駄目ね。能力は完成されていても、精神が完全に陰霊剣に呑み込まれてるじゃない」
佐奈の中で確かに燃え盛る憎悪の炎。それは間違いなく初めは正しく燃えていた。
火種は栞那の裏切り、燃料は積もりに積もった怨嗟。そうして燃え上がった炎はあまりにも正しく機能して燃え続け、佐奈を戦いへと駆り立てたのだ。
だが、その機能もすぐに制御不能の物となる。
初めは純粋な憎悪だったその炎も、狂喜、嫉妬、傲慢といった他の関係無い負の感情にまで飛び火し、今や暴走状態だ。
それが全て陰霊剣によってもたらされる副作用だと理解していたところで、今更強大な力を手放せるわけが無い。
「良いわ、佐奈。かかってきなさい。あの子が来るまでまだ少し時間がある。それまで私が徹底的に教えてあげるわ。――――陰霊剣(この力)の遣い方を」
「偉そうにほざかないでよ、姉さん……っ！ アハハッ！！！！ 姉さんの腕引き千切って、胴体バラシて私のこの力を思い知らせてあげる！！ 離せ『血染花嫁』！！ アハハハハハハハハ！」
そして暴走特急は敵との力量差など考える事は決して無い。
自分こそが最強だと信じているから。そうした狂信も陰霊剣の副作用。
ましてや、今の佐奈は今の現実を夢だと自己暗示し、都合よく解釈している。そして、全ては自分の思い通りになる、ならなくてはならないと思っている状態。
そんな佐奈が調子に乗るのは最早必然。
「まったく、相変わらず世話の焼ける子ね佐奈。お姉ちゃんが教育してあげるわ」
だから次の展開も必然であった。
「『絶牢・壱閃』」
「――――ッ！！」
栞那が青黒い日本刀を振るった瞬間、凄まじい冷気と陰の気の気配が佐奈を襲う。
そして瞬きの間に氷の津波が佐奈を襲い、呑み込む。
佐奈の陰霊剣『血染花嫁』の反転権能により佐奈には全く影響が無いが、周囲を完全に凍らされ、身動きが取れない。
佐奈はこの氷を破壊しようと、薙刀の刃先に陰の気を集め始めるが――――
「『絶牢・弐閃』」
――――ビキキキキキッ！！
佐奈が薙刀を振るうより先に栞那の霊術が再度起動し、再度強烈な冷気と陰の気が襲い来る。
当然ながら『血染花嫁』の権能により佐奈の身に被害は無いのだが。
「嘘ッ？！ ヒビ……が……！」
佐奈の左手薬指に嵌った、血の様に紅く禍々しい宝石にヒビが入っていた。
今までの戦闘で、陰霊剣にヒビが入った事など一度として無かった。
それ故に自分の手元で起こっている光景に理解が追い付かない。
さらに。
「『絶牢・参閃』」
――――ガシャアァァァンッ！！
三度冷気と陰の気が佐奈のすぐ傍を駆け抜けた後、佐奈の左薬指に輝いていた紅き宝玉は粉々に砕け散った。
まるで津波を受けて決壊した堤防の様に力が崩れた感覚がした佐奈が自分の手を見た時には、指輪は既に光の粒子へと還元された後だった。
それと同時に佐奈の心に襲い来る異常なまでの喪失感。
何か大切なモノがゴッソリと消え去った様なそんな感覚。
「あ…………っ」
「知らなかったでしょう？ 陰霊剣の能力にも限界があるって事を」
「そんな……私の力は……」
呆然と呟く佐奈に、栞那はさらに追い打ちをかけてくる。
「陰霊剣は創出の際に使ったリソース分の力しか、その権能を発揮できない。今のは、貴女が陰霊剣創出の際に使用したリソースに見合わないレベルの負荷を受けてハングアップした故の現象。つまり、処理能力を超える負荷を与えられた陰霊剣は――――自壊する」
「……」
「今以上の能力を行使したいのであれば、もっとリソースをつぎ込むしかないわ。さあ、次はどうするのかしら、佐奈」
佐奈自身、誰に教えられる訳でもなく自身の遣い方をなんとなく理解している。
どうやって陰霊剣を創り出すのかも、そして代わりに何かを代償にしている事も。
そしてついさっき陰霊剣を破壊された事で、自分からその何かが失われてしまった事も。
それでも佐奈は己の中に響く警告を無視して力を遣う。遣わざるを得ない。
「そんな事、聞かれるまでもない！！ 私はお前をぶっ殺してやるって決めたんだ！！ 兄さんの為に！！！！」
佐奈の手に再び現れる紅き宝玉の指輪。
自分の中の何かを使って生み出されたその力――――陰霊剣は佐奈に圧倒的な力を、そして今回は今までに無い最高の力を佐奈に与える。
再び狂気に呑まれる佐奈。
黒い霧の様なオーラを自らの周りに集めながら、自分の周りに張り巡らされる氷を破壊し、新たな霊術を起動する。
「《喰らえ 剣(つるぎ)握る戦神 舞え 剣与える死神よ》――――消えろ！！『滅殺鋼死葬』！！」
「ふふふ…………そう、それでいいのよ佐奈。…………貴女がこちら側に堕ちるまで、何度でも砕いてあげる」
轟音響く霊術の応酬。
立ち込める土煙。
苦悶と苦痛と恐怖と怨嗟。そして絶叫。
戦場には光の粒子が飛び散った。
そして――――
「はぁ…………はぁ…………」
「全然ね。全然だめよ。もっと本気で来なさい？ でなければ、貴女の"愛しのお兄ちゃん"は護れないわよ？」
「うるさい……うるさい……っ！！」
「あら。しばらく会わない間に随分愛想が無くなったわね、佐奈。お姉ちゃん、悲しいわ」
薙刀を杖代わりにして何とか立つ佐奈に対し、神流は全く悲しそうな表情を見せずにその様な事を言う。その表情を見ずとも、佐奈にとってはあまりにも白々しく、戯言にしか聞こえないが。
今の佐奈の状態は酷いものである。
莉紗――――というより、莉紗に化けた【黒晶】との戦いで負った傷に加え、栞那の霊術によって撒き散らされる圧倒的な冷気によって全身の肌が凍傷になりかけている。
佐奈自身の陰霊剣の権能によってどの攻撃も直撃はしていないものの、これまで何度も自らの陰霊剣を砕かれた。
氷の槍で、氷の剣で、氷の矢で、氷の針で、氷の棘で、氷の飛礫で、氷の津波で、あらゆる手段で佐奈の指輪は砕け散った。壊され、砕かれ、粉砕されて粉々になり、何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も――――
体温が低下を始めているのは、周りの冷気のせいだけではない。確実に南条佐奈という生命が消えかけている証拠だ。
『血染花嫁』を砕かれる度に、佐奈の中からは大切なものが失くなっていっていく。それがわかっていても、陰霊剣を遣わずにはいられない。
屈辱的だった。
絶望的だった。
信じたくなかった。
陰霊剣を遣えるようになってから、佐奈は誰にも負ける気がしなかった。否、負ける等と考えもしなかった。
ここは佐奈の夢の世界。佐奈が望んで実現しない事など無い
事実、対策院では一人で高度な任務を遂行しても全く問題が無い程のだったし、兄・一哉ですら引き分けるのが精一杯だった「アイナ」＝小倉莉沙すら圧倒的な力で蹂躙した。
だというのに、栞那には全く通用しない。
それが力の差なのか、才能の差なのか、経験の差なのか。
陰霊剣の力をもってしても、栞那には傷一つ付けることが叶わなかった。
「ふふふ…………もう限界、と行ったところかしら」
「誰が…………ッ！！」
「強がらなくても良いのよ、佐奈？ 陰霊剣の消滅がどれ程術者の負担になるのかは、私の方がよく知っているもの。何しろ私、貴女の8年先輩だから」
栞那が右手に持った陰霊剣『氷姫』をくるくると弄びながらそう告げる。
鬼闘師としての年期、才能、陰霊剣を遣ってきた時間、そしてその理解度と練度。それら全てが佐奈には足りない、と暗に言っているのだ。
「元々私、勝ち目の無い戦いに挑む様な事はしないし。勝ち目が無いなら、徹底的に相手を調べて弱点と対策を探り、そして息を潜めて隙を突く。それが私の戦い方。知らなかった？」
「…………兄さんの戦い方は……姉さん譲りって事…………？」
佐奈は栞那の戦い方を知らない。
何しろ、栞那が死んだ筈の8年前は、佐奈はまだほんの7歳だ。家の中の様子はよく知っていても、その仕事振りまでは知らなかった。
そして、姉の姿勢が兄に影響を与えていた事も。
「そうね。基礎の鍛練はともかく、実戦での戦い方を一番最初に教えてあげたのは私。何なら、私があの子の新人時代の教育係だもの。私の戦い方もお義父様の戦い方を似せてるから、わからなかったとは思うけどね」
「そんな…………」
「まあでも、そんな事も忘れちゃってるみたいだけど、あの子。まったく、ひどい子だわ」
「それはお前が…………ッ！」
一哉が栞那の記憶を、8年前の記憶を失っているのは、紛れもなく栞那が原因。それにも関わらず、まるで他人事の様に語る栞那に、佐奈は激昂する。
兄が苦しんでいたのも、自分が苦しみ続けたのも、全ては栞那のせいだというのに。
だが、歯軋りしながら栞那を睨み続ける佐奈に、栞那はとんでもない事を告げた。
「そうね。それは私も全くの予想外だったわ」
「……………………は？ ちょっと待ってよ…………兄さんの事……殺すつもりだったクセに何言ってるの？！」
「私はあの日、一哉を殺すつもりで家に帰った。でも、殺す気は最初から更々無かった」
「ワケわかんない！！ 言葉遊びしてるんじゃないんだよ？！ ふざけるのも大概にして！！！！」
栞那が何を言っているのか、まったくわからない。
理解のしようが無い。
意味のわからない話の前に錯乱にも近い程度で取り乱す佐奈だが、衝撃の種明かしは終わらない。
「ふざけてなんかないわ。私は一哉を殺す気で襲いかかった。そうでもしないとあの子、私を殺せないでしょう？」
「わかんない…………わかんないっ！！ 姉さんが何を言ってるのか、全然わかんない！！」
「私はね、あの日一度死ぬために一哉を刺したのよ。一度死ぬ必要があった。そしてあの日、私の目論み通り、目的は達せられた」
「…………何それ…………！ お前の勝手な目的のせいで…………兄さんは――――っ！！」
「トラウマ持ちになった？ そうね。それも誤算のうちの一つ。でもね、佐奈。私は一哉と一緒に居るためならどんな手でも使うの。例え鬼畜・外道と罵られても、一哉と添い遂げてみせるわ。だって私…………一哉の初めての女だもの」
妖艶な笑みで小さく笑う栞那に、佐奈は身震いした。
この女は本当に壊れている。
もはや人間ではない。
だがそれでも――――
「佐奈。貴女、本当は私のやりたいこと、わかってるんじゃないの？ だって今の貴女…………私にとても似てるもの」
栞那の気持ちが、目的がわかってしまう。
理由まではわからなくても、何がしたいのかがわかってしまう。
なぜなら自分も。
「兄さんの全てを…………喰らい尽くしたい…………」
陰霊剣の力に覚醒してから、佐奈は自らの内から沸き上がる声をずっと否定してきた。
それを認めてしまえば、「人として」兄の隣に居られなくなるから。それはもう――――獣でしかないのだから。
兄の全てを喰い、血の一滴、肉の一片までも自分に取り込みたいなど、どう考えたって人の考えることでは無いのだから。
それでも。
今の佐奈は、内なる衝動をもう抑え込めない。
気づいてしまったから。認めざるを得なかったから。
同類の存在に。自分の本質に。
「細かくは違うけど、私と貴女の目的は同じ。そして佐奈。私にとって貴女は唯一の例外。だったら私達…………手を取り合えると思わない？」
「やめて…………」
「さあ決めなさい、佐奈。私に着いてくるか、それともここで死ぬか。でも、本音を言うと私は貴女に来て貰えると嬉しいわ」
「やめて…………もうやめて…………」
今の佐奈は薙刀を杖代わりにして立っているのがやっと。
そこに差し出される悪魔の右手。伸ばされる外道への道。
佐奈にはもう、喚き散らす位の力しかない。抵抗する力など無い。
そんな佐奈に対して栞那は手を差し伸べる。
「さあ、私の手を取りなさい」
「もうやめてえええええええええええ――――っ！！！！！！」
悪魔の手が佐奈の心に容易く侵入する。
受け入れろと。
受け入れてしまえば楽になれると。
そして認めがたい現実は続く。
「佐奈…………？ お前、何して…………」
横から聞こえる、最も愛おしく、最も今聞きたくなかった声。
それを聞いたとき、佐奈は無意識の内に呟いた。
「おわった…………」
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
一哉はただ、莉沙の呼び出しに応じただけだった。
昨晩、黒鉄が何かを企んでいる事は聞いていたし、どちらにせよ楽しい話題にはならないとわかっていた。
だが、それでもなお約束は約束だと、瑠璃と別れた後、一人待ち合わせ場所に向かっただけだった。
最初に異変に気が付いたのは、呼び出し場所に向かっている最中に、異常な程に強烈な陰の気を感じた時。平穏な夜に突然響いた禍々しき気はどこか知った様な雰囲気がして、妙に一哉の心をざわつかせる。
念の為と、一哉は車から二振りの日本刀「神裂」と「鉄断」を回収して莉紗の元へと向かった。
そして待ち合わせの広場には、不自然に張られた人払いの結界と認識疎外結界。
そして気配遮断結界。
それはつまり、結界の中で何かロクでも無い事が起きているという事。
かつて【鵺改(キメラ)】や【焼鬼】、そして【砕火】が現れた時もそういった結界が張られていた。そして先日戦った【壬翔】の存在から、一哉達を狙う何らかの裏組織が存在している事がわかっている。
そうなれば考えられる事は一つ。
結界の中には奴らが居る。
結界を潜り抜けた瞬間、一哉は凄まじい冷気と、渦巻く高濃度の陰の気に襲われた。
陰の気は時折激しくぶつかり合い、その余波をそこら中に撒き散らす。
身の毛がよだつ程の気味の悪い陰の気が立ち込める中、顔を顰めつつもその中心点へと向かっていく。
これ程の戦いの余波が生まれているというのに、結界の外では殆ど中の様子がわからないという事は、気配遮断結界がかなりの仕事をしているらしい。
そしてそれ以上に不可解でならないのは、ぶつかり合うのがどちらも陰の気を持つ者同士だという事。片方が【魔人】の類だとしても、もう片方は一体何者なのか。
そうして先を急ぎながら突き進む一哉の目に映ったモノは。
「佐奈…………？ お前、何して…………」
乱立する氷の壁の中に立つ人物。
膨大な陰の気を纏いながら、得物の薙刀を支えにして満身創痍で立つ少女。
一哉にとって最愛の妹。
しかし、関東地区担当の特級鬼闘師となった筈の佐奈が、なぜこの場所に居るのか。
居る筈の無い人間が目の前に居ることで、そして何故かボロボロになっていることで、戸惑いが大きくなる。
そして【魔人】とよく似た気を纏っていることにも。
そしてその戸惑いは血塗れで倒れる莉沙を見た事で更に大きくなる。
ノースリーブのシャツにショートパンツという薄着がボロボロになっていて非情に目を向けづらいが、暗闇でも一目でわかる程に傷ついて倒れるその姿の意味がわからない。
この場所に呼び出した張本人がこうして伏しているとはどういう事か。
そして、そんな莉沙の傍に立つ大男。
「やっとメインディッシュのお出ましかよ。チンタラしやがって」
色黒で厳つい見た目をしたスキンヘッドの男が一哉を睨み付けながらそう吐いた。
「黒鉄…………晶…………」
「なんだぁ？ そんなにこの光景が不思議か？」
「お前……何してんだよ…………」
「ホントに何にもわかってねぇんだなぁ、テメエ。じゃあ、莉沙が対策院にちょうど良いタイミングで襲撃かけたのも、テメエの妹を襲ったのも、全部俺が仕組んだって言ったらどうするよ」
「――――！！」
「ハハハッ！ 傑作だな、その間抜け面。その様子だと、1か月前にテメエと戦ったのが莉沙だって事も気づいてないんだろ？！」
「やはりそうなのか…………予想していたとはいえ――――」
「だが確信はしていなかった、だろ？ テメエの性格上、莉沙が対策院の襲撃犯だとわかった時点で何としてでもコイツを斬るだろうしな。本当に救い様の無いバカだぜ、テメエはよ」
黒鉄の言うことは癇に触るが、間違ってはいなかった。
故に一哉は何も反論できず、歯噛みする事しか出来ない。
だが。
「黒鉄…………お前は何者だ？ 昨日の晩、お前が誰かと話しているのを聞いた。『神楽計画』とは何だ？ 『禍ツ神』とは何だ！ お前は小倉先輩を利用して何をしようとしてるんだ！！」
一哉は倒れた莉沙を見ながら叫んだ。
莉沙がどうなろうが関係ないが、それでも「裏切り」ったという事実がこの上なく一哉の胸を締め付けたから。
だが、黒鉄はまったく答える素振りがない。
それどころか、黒鉄はニヤニヤと笑いながら莉沙の頭を踏みつけ始めた。
まるで一哉の怒りを煽るように。
「貴様…………ふざけてるのか…………」
「ムダだよ、兄さん…………」
そこに声をかけてきたのは、息も絶え絶えといった様子の佐奈だった。
だが、一哉に対する呼び方といい、妙に焦ったその態度といい、今の佐奈の様子はどう考えても普通ではない。
居る筈の無い佐奈がここに居る事を含めて、一哉には混乱する要素が多すぎる。
「ソイツは…………あの【砕火】と同じ式神怪魔なんだから…………」
「マジかよ…………どおりで奴の気に違和感を…………。それよりも佐奈。俺の呼び方が…………それに、お前のその気は一体…………」
「そんな事は今どうでもいいの！ それよりも今は――――っ！！」
焦燥すら感じさせる佐奈の態度。
思わず一哉も引いてしまう。
だが答え合わせの時間はすぐにやってきて。
一哉の平穏はこの瞬間をもって完全に終了を告げた。
「もういいかしら、茶番は？」
その声は若い女の声だった。
まるで氷河の様に鎮座する分厚い氷の向こう側から聞こえてくる声は、一哉の心臓を握りつぶす様な錯覚を与えた。
息が苦しい。
胸が締め付けられる。
頭が割れそうだ。
その声を聞いた瞬間、一哉は何も考えられなくなった。
脳が考えることを拒絶しているかの様に、思考が霧散していく。
この声を知っていると認める事を拒絶する様に、記憶へのアクセスが出来なくなる。
だが、そんな逃避も長くは続かない。
世界は皆を平等に慈しみ、また同様に、皆を平等に地獄に叩き込む。
「久しぶりね。ずっと逢いたかったわ、一哉」
それは雪の様に白い女だった。
それは深淵の様に底知れぬ闇を湛えた黒い女だった。
それはどんな宝石も霞む程に美しい女だった。
それはこの世のありとあらゆる負の感情を煮詰めた様な醜い女だった。
それは何者よりも熱く愛おしい視線を一哉に投げ掛ける女だった。
それは全てを憎悪する眼をした女だった。
それは総てに於いて完璧に思える女だった。
それはこの世の何者よりも壊れた女だった。
それは全ての起点であり、全ての終点であった。
「うああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁ――――っ？！」
「に、兄さん……っ！」
その女を眼にした時、一哉の中に、大量の何かが一気に流れ込んできた。まるで長年使わない物を押し込めていた押し入れが決壊し、雪崩の様に荷物が崩れ落ちてきたかの様に。
処理しきれない量の情報が頭の中を駆け巡り、脳細胞という脳細胞を犯しつくしていく。
「ぐあああぁぁぁ――――っ？！ …………あぐぅ…………があ゛あ゛！！」
「兄さん兄さん兄さん！！ しっかりして、兄さん！」
頭を抱えてのたうち回る一哉に佐奈が駆け寄るが、一哉はそんな佐奈の事すらも振り払って暴れる。
「ああああ……あ゛あ゛あ゛あ゛ぁぁぁ…………ねえ…………っ！！」
「ダメッ！ 思い出しちゃダメ、兄さん！！」
「ふふふ…………そうよ、それでいいのよ、一哉ぁ。それが自然な事、それが当たり前な事なんだから……」
「ねえ…………さん……」
「ダメェェッ！！ にいさあああぁん！！！！」
「あははっ…………！ あはははははははッ！！」
「…………かん……な……姉さんッ」
その言葉は無意識の内に出てきた。
元から知っていたかのように。
いや、それは間違っている。
なぜなら。
「本当に……栞那姉さんなのか……？！」
一哉は既に知っている。目の前の女の事を。
白き長い髪を後ろで一つに緩く結び、喪服の様な漆黒の着物を着こんだ美女の事を。
おおよそ人間では考えられぬ紅い眼をしていたとしても。
なぜなら。
「そうよ、一哉。今度こそ本当に久しぶりね。私の愛しい愛しい弟」
目の前の女は家族だったのだから。
南条栞那は義理の姉なのだから。
たとえ見た目が変わっても、まるで【魔人】の様な気を纏っていたとしても、その顔がわからないわけが無い。
一哉が自らの記憶に施した封など容易く破り去る程に。
それが当たり前だと言わんばかりに自然と。
「…………そうか……生きていたんだな……姉さん……」
「この状態を生きていると言うのかは甚だ疑問だけど、ここに私が居るのは間違いないわ。勿論、貴方と一緒にいる為よ、一哉」
栞那の眼は優しい眼。慈しみの眼。
覚えのある、懐かしい眼差し。
だが、一哉にとってそれは違和感の塊でしかない。
その表情は一哉の「最後の記憶」と照らし合わせると、とても歪で醜悪なものにしか思えない。
「そうか…………なら、姉さん。なぜあの時……8年前のあの時、俺達を裏切った？！ 一緒にいる為だって言うなら、どうして俺達を……俺を……っ」
「ふふふ……あははっ……そればっかりね、一哉」
「当然だろう？！ あの時…………長期任務から姉さんが帰ってきたあの日。俺は訳もわからないまま姉さんに殺されかけた。俺は混乱して弾みで姉さんを殺してしまって…………その事実を否定したくて記憶まで封印したというのに――――」
「兄さん……」
「なのに今更生きていただと？！ 認められる訳ないだろ、そんな事！！」
一哉の記憶が無かった理由。
それは栞那に裏切られたからだけではない。
8年前のあの日、一哉は栞那の凶刃に刺し貫かれた。
その傷は重傷ではあったが、決して致命傷では無かった。
今考えれば、敢えて致命傷にならない様に狙いを定めて刺したのだろう。
だが、一哉自身は自分の目の前で起こった現実を認められず、混乱の極致に達した一哉は栞那から刀を奪い取り、斬り殺した。それが8年前の真相。
そして一哉は栞那に裏切られたショックと、自らが栞那を殺してしまったという事実を認められず、栞那とそれに関する記憶、そして自らの感情すら全て自ら封じ込めたのであった。
しかし、事実栞那は姿を変えて目の前にいる。
纏った気が怪魔の様な純粋で強大な陰の気だとしても、その本質までは変わっていない。
目の前にいる女は間違いなく南条栞那なのだ。
「ごめんなさい、一哉。でも、これは私と貴方が永遠に一緒にいるために必要な試練の一つなのよ。許して頂戴」
「ふざけんな！！ 俺を裏切って、佐奈にこんな目に遭わせておきながら許してくれだと？！ そんな勝手な話があるか！！」
一哉は激高する。
自分の人生を滅茶苦茶にされた事に対して怒りが抑えきれずに我を忘れ、自分を見失い、自分の立場すら忘れて。
目の前に式神怪魔と【魔人】に近しい者が居るというのに。
そんな事など今の一哉の眼中には全く無い。
今の一哉は今まで積み上げてきた自分の姿など完全に見失っている。
莉紗の命や鬼闘師としての使命など最早どうでも良かった。
自らの憤りだけを晴らせれば、他の事など些事に過ぎない。
「何か言い訳が有るんだったら言ってみろよ、姉さん……」
だが、自分勝手な者に。他者を省みぬ者に運命は決して微笑まない――――
「貴女を追い詰める為よ。徹底的に」
「何を……何を言って……るんだ……ッ！！ 」
訳のわからない事を言い続ける栞那に一哉は声を荒げるが、その勢いはすぐに治まる。
それは。
「貴方が絶望する事。それこそが私の希望」
自分を見る栞那の眼から光が消えていたから。
一哉を見つめる紅い瞳に、底知れぬ深淵の闇を感じ取ったから。
栞那から感じ取る得体の知れない不穏な空気に言葉を出せない一哉に対し、栞那の不気味な雰囲気は益々大きくなっていく。
「今から貴方を絶望に叩き落としてあげる。来なさい、Ｂ・Ｊ」
そう言われて木の陰から出てきたのは、サングラスをかけて、左頬に裂傷の傷跡の残る、身長190cm程の長躯のマッシブな男だった。
黒いスーツに黒いネクタイ、黒い革靴と「いかにも」といった格好をしたその男は、その方に蠢く謎の黒い袋を担いでいて。
「だから俺はアンタの部下でも使い走りでもねえって、神流さんよぉ。まあ、依頼は完遂するけどよ」
そう言って、担いでいた「何か」を足元に降ろした。
「つってもなんだ？ 死体集めの依頼が急に止まったかと思ったら、今度は生きた人間の拉致とはねぇ。アンタらどんなヤバい事してんだよ」
「黙りなさい。そもそも――――」
「余計な詮索は無用ってんだろ？ わかってるよ。んじゃ、依頼完遂っつーことで俺は帰らせてもらうぜ」
「好きにして。それと報酬の不足分は私宛に請求書を送っておきなさい」
「いらねえよ。こんな簡単な仕事にあれだけの前金貰えれば、追加分は貰えねえ。追加報酬貰えるんだとしたら、面倒な事に巻き込まれない様にここから退散させてもらう事だけだな」
「そう。ならばさっさと消えなさい」
「言われなくともそうするさ。じゃあな、神流さんよ」
目の前の展開についていけない一哉と佐奈はただ黙って去っていく男の様子を見る事しかできない。
これから何が起こるのか。栞那が何をする気なのか。
わからないから見ているしかできない。
栞那は足元で蠢く黒い袋の口を開け始める。
「よく見ておきなさい、一哉。そして絶望するのよ。私と貴方の未来の為に」
そうして出てきたのは。
「うそ……どうして……」
「瑠璃ちゃん？！」
猿轡を噛まされ、手足を縛られた瑠璃の姿。
打算的な関係とは言え、恋人という特別な関係となった少女の予想外の出現に、一哉は、そして佐奈すらも驚きを隠せずにいる。
「一哉。貴方さっき、この娘と恋人になったでしょう？」
「何でそんな事知って…………っ！」
「決まってるでしょう？ 8年もの間貴方が私の事を忘れている間も、私はずっと貴方の事を見ていたもよ。【鵺改(キメラ)】を東雲結衣の家に仕込んだのも、【砕火】が屋敷に現れるように手引きしたのも、【壬翔】を神坂美麻の補佐にして貴方に挑ませたのも全部私が仕組んだ事なんだもの」
「…………っ！」
その光宿らぬ瞳で一哉を見ながら、これまでの事件が全て自分の仕業だとあっさりと白状する栞那に、一哉と佐奈は絶句する。
4月の結衣の家での【鵺改(キメラ)】の事件以降、何度も起こった不可解な出来事。それら全てが栞那と黒鉄が引き起こしたのだとすれば、瑠璃をこの場に連れてきた理由など容易に予想が付く。
「ふふふ…………最後に少しだけ話させてあげる……ありがたく思いなさい？」
栞那が瑠璃の猿轡を外す。
「……ぷはっ！ かずや……さん……っ！！」
「瑠璃ちゃん……ッ！」
「瑠璃っ！！」
「ごめん……なさい……わたし…………」
「今…………今助けるから、瑠璃ちゃん！！」
「あはははははははっ！！ 助けるって！ その身体でどうやってやるのよ？！」
栞那の言葉に一哉は反射的に自分の足元を見る。
「な……っ？！ いつの間に！！」
そこには凍り付いて地面に縫い付けられた身体。
いつ、仕掛けられたのかも全くわからない。
叩き壊そうとしても壊れる気配が無い。
そんな仕掛けに気付く事すらできない程の――――力の差。
「ねえさああああんんっ！！！！！！！」
そして佐奈も膨大な陰の気を発して動き出すが。
「『封氷杭(ふうひょうこう)』」
栞那の放った氷の杭で動きを封じられてしまう。
一哉も佐奈も動く事が出来ず。
ただできる事は目の前で起こる出来事を見守る事のみ。
「さあ、別れの刻よ。最後に言い残す事があれば今の内に言いなさい」
「や、やめろ、姉さん！」
「ダメッ、瑠璃！！」
「…………一哉さん…………一緒に居られなくて……ごめんなさい…………」
「ダメだ、瑠璃ちゃん！！」
「いやあっ…………瑠璃いいいぃぃぃぃっ！！！！」
次の瞬間、瑠璃の胸から、青黒い刀身の刃が生えた。
しばらくの間、一哉も佐奈も何も言葉にできなかった。
何も口にしたくなかった。
それ程にただ茫然としていた。
一哉に突きつけられるのは、もはやピクリとも動かなくなった、百瀬瑠璃だったもの。
決して物言わぬ、少女の屍。
それを見て一哉は愕然と崩れ落ちる。
氷で縫い付けられた足はそのままに、自らが傷つく事も構わず。
「そんな…………どうして、瑠璃ちゃんが…………っ！ どうしてこんな…………っ！ どうしてこんな簡単に、人の命を…………また俺の前で命が…………っ！！」
「一哉。貴方に本当に必要なものをよく考えなさい。8年経った今なら、理解してくれるよね？」
そんな一哉の様子を愉しげな顔で見下ろす栞那に、一哉は何も言い返せない
「うわあああああああああぁぁぁぁぁ――――っ？！」
そして一哉と同様、呆然と瑠璃の亡骸を眺めていた佐奈が、突如絶叫を上げる。
静寂な夜を切り裂くかの様な佐奈の絶叫がこだますると同時に、とてつもない圧と量の陰の気が放たれた。
まるで佐奈の絶望を体現したかの様なその気は、禍々しく、この世の全てを飲み込もうとしているかの様に底が見えない。この世の地獄を一人で体現したかの様に重々しく恐ろしげで、悲しみに溢れた姿が痛々しくて見ていられない。
「さ、佐奈…………」
佐奈の心を引き裂くような絶叫に、一哉は声をかけることしか出来ない。
一哉自身も身を引き裂かれる様な思いが心の中に渦巻いている。
例え愛していなかったのだとしても、仮にも恋人が殺されたのだから、一哉にもその死に胸を引き裂かれる様な悲しみが渦巻いている。
それでも佐奈の悲しみと絶望は一哉には計り知れない。
瑠璃は佐奈にとって親友だったのだから。
もう何度も傷を負った佐奈に対して、トドメの様に突き付けられた現実が佐奈を深く傷つけた事は考えるまでも無く明らか。
そんな佐奈の絶叫は、一哉にとって悲痛で聞くに耐えない絶叫だった。
「ああああぁぁぁっ！！ なんで！ どうして？！」
その可愛らしい顔を涙でグシャグシャにし、頭を抱えながら必死に否定しようと頭を振るう妹の悲痛な姿に、一哉は最早何もしてやることが出来ない。
最早、佐奈に声をかける事も出来ない。
瑠璃は、一哉が歪ながらも恋人という関係を認めてしまったが故に殺されてしまったのだから。
目の前で母を殺され、兄を殺そうとする義姉を目撃し、そして今、親友をも目の前で殺された。
佐奈の負った心の傷の深さは、一哉には窺いしれない。
一哉も同様の体験をしてはいるが、佐奈の絶望を真の意味で理解してやることはできない。何せ、8年間も記憶を封印してその恐怖から逃れていた男には、同情する資格すらない。
例え黒きオーラに呑まれ、妹が壊れようとしていても、今の一哉には寄り添うことは出来はしない。
しかし、そんな事は栞那には関係が無い。
義理の姉は容赦なく佐奈を追い詰める。
「わかったでしょう、佐奈。私の許可なく一哉に手を出した者の末路が。佐奈、これは私のモノに勝手に手をつけようとした罰よ」
「瑠璃…………瑠璃ぃ…………！」
「かつて私と一哉は身体の関係まで結んだ。だから私達は本来、生涯を伴にしならなければならない」
「ゆる……さない……赦さない………………っ！」
「でも私はある時気付かされたのよ。ただ身体の関係を結んだぐらいで満足してちゃいけないって。まだ、ソレじゃたりないってね」
栞那は瑠璃の遺体から刀を引き抜くと、拉致してきた男にその亡骸を投げ渡した。
瑠璃の遺体をまるでゴミを扱う様に振る舞う栞那を、そして未だ頭を振り続けながら呪詛の言葉を吐く佐奈を、一哉はただ涙を流して見ていることしか出来ない。
「世の中には肉体関係を結んだところで破局するカップルだっているし、そもそも身体だけ繋がろうとするなら、愛なんか要らない。だから世の中にはセフレなんてものがあるんだし、レイプなんてクズみたいな事をする人間も居る。私はね、その事を痛感したのよ」
「黙れ……黙れ……」
「だから私は選んだ。一哉と真の意味で一つとなる道を。お義父様も、佐奈も、友達も、社会的な身分も、鬼闘師としての立場も、自分の生命すらかなぐり捨てて」
「黙れ黙れ…………黙れ黙れ黙れ黙れ黙れだまれだまれだまれだまれだまれだまれだまれだまれだまれだまれだまれだまれだまれだまれだまれだまれぇっ！！ お前はここでっ！！ 絶対にぶっ殺す！！ 肉片一つ残さず…………消え失せろぉ！！！！！！！」
佐奈は絶叫の末に薙刀を力任せに振るう。全ての悲しみを、全ての怒りを、全ての憎しみをその刃に載せて。
その刃は、佐奈の昏いオーラを巻き込んで漆黒に染まった怨嗟の刃であった。間違いなく南条佐奈が全身全霊で放つ、瑠璃に対する弔いの一撃であり、瑠璃の仇を討つための一撃であり、そして佐奈自身の夢の世界を破綻させた者に対する断罪の一撃でもあった。
だがそれでも。
「『封氷杭』――――『氷槍』――――『細撃』」
「う゛ぁ…………っ！！」
佐奈の薙刀が瞬時に氷の壁に閉じ込められ、さらに同時に、糸の様に細くなった氷の槍が佐奈の左薬指を打つ。
こんな事は普通は出来ない。
通常の霊術の二重起動では、同時に起動する術の標的は全て同じになる筈だというのに、栞那は全く違う標的に対して、別々の術を同時に発動して見せた。しかも氷の壁は術の起動と同時に完成しており、明らかに霊術の規格を大きく逸脱した威力を持っている。
何をしているのか、天才と呼ばれる一哉をもってしても全くわからない。
一哉に見えたのは、栞那が薙刀を氷付けにして防いだこと、そして佐奈の指から何かが光の粒子と化して消え去ることだけ。
「さぁ、最後のチャンスよ、佐奈。ここで死ぬのか、それとも私と共に来るのか。今すぐに選びなさい」
「…………」
佐奈は答えない。
それも当然と言える。
気の増減の様子から見て、佐奈は全力の一撃を二度栞那に対して放とうとしていた。だが、そのどちらも霊術が発動する前に栞那に止められてしまっている。
そんな状況で打てる手など無い。
栞那には隙が全く無い。
一哉自身、瑠璃の死を前にとても平静を保っていられない状況とはいえど、この状況で栞那に攻撃を仕掛けて勝てる見込みは薄い。
一哉の見立てでは、栞那の力は自分の知っている8年前のそれよりも遥かに超越している。
最悪、全ての能力を出し惜しみなく遣って戦ってようやく引き分けといった可能性もある。
しかも今の自分は脚を氷漬けにされて縫い留められている状態。
まず自分を封じる氷を壊すという一手を挟む必要がある以上、確実に栞那に先手を取られる。
手を出せない一哉はここでも歯噛みするしかない。
黙っていて何かが解決するわけでもないのに、一哉の身体は栞那に魅入られたかのように動かない。
そして佐奈は。
「そっか…………そうだったんだ」
そう、ポツリと呟いた。
「ううん。そうじゃない……ずっとわかってたよ。私はわかってた…………」
「佐奈……？」
俯いたままブツブツと呟く佐奈は恐ろしく不気味だった。
そしてそれ以上に、何を考えているのかわからない。
佐奈の性格上、瑠璃を目の前で殺されたとなれば、一哉以上に激昂してもおかしくはない。
だというのに、今の佐奈はひたすらに静か。
「佐奈！！ 一体どうしたんだ！！」
そんな妹の姿に、言い表せぬ不安を感じ取った一哉は声をかけるが、佐奈は最早動く事も喋ることもせずにただ立ち尽くすのみ。
「あら？ もしかして壊しすぎたかしら。そっちの方向に壊れてもらうと困るのよねぇ」
「どういう意味だ、姉さん！！」
「そのままの意味よ。この子には、陰霊剣を習得した者として私達の仲間になる義務がある」
「陰…………霊剣？ なんだよ、それは…………。それに佐奈が姉さん達の仲間になるだって？ 何を勝手に――――っ！！」
「貴方にもいずれわかる時が来る。貴方が陰霊剣(力)を手に入れたその時に」
陰霊剣という聞きなれぬ単語。
そして義姉・栞那の思惑。
一哉の知らぬところで何かが、何か大きな悪意が動いている。
4か月前の【鵺改(キメラ)】出現の時から全て栞那が裏で動いているのだとしたら、今ここで佐奈がおかしくなっているのも、瑠璃がここで殺された事にも何か訳がある筈だ。
栞那や黒鉄が所属する組織の思惑が必ずある筈だ。
だが、それが皆目見当がつかない。
陰霊剣という単語に関係がしているのか、それとも他の事なのか。
佐奈を引き入れようとする事に何の意味があるのか。
そして、一哉が陰霊剣を手に入れるという栞那の言葉。
栞那やその裏に居る者達の意図がわからぬ中、その時は唐突に訪れた。
「姉さん…………私は姉さんについていく」
「な、何言ってんだ、佐奈……？」
思いがけないその言葉に、一哉は頭を鈍器で強烈に殴られたかのような錯覚に陥る。
栞那達が所属する組織がどういったものかはわからない。
だが、式神怪魔を仲間とし、【魔人】や人造怪魔を尖兵として扱う様な集団が、マトモな組織な訳が無い。
そんな事は考えるまでも無いというのに、佐奈は何故そんな回答をしたのか理解ができない。
「兄さん。私も姉さんと同じ。私には兄さんさえいれば他には何もいらない。私にはもう、兄さん以外何も必要無い。だからこそ兄さんの下を去って、姉さんについていく」
「何を言ってるんだ、佐奈！！ 姉さんに何を言われたのか知らんが、そんな誘いがマトモなものな訳が無いだろう？！ よく考えろ！！」
「よく考えろ？ よく考えたよ。何回も何回も。何日も何か月も何年も。私、ずっとずっとずっとずっとずっとずっと考えてた。どうして兄さんと一緒になれないのかって」
「一緒になれないって……俺達は家族だ。ずっと一緒に――――」
「そういう事を言ってるんじゃない！！！！」
冷気立ち込める夜の広場に佐奈の声が響いた。
その声は一哉に初めて向けられる拒絶の声。
虚ろな瞳に涙さえ浮かべた佐奈に、一哉がかける声など無い。
「私は兄さんに、兄さんとしての役目なんか求めてない！！」
「な……っ！」
「兄さんは……兄さんを私の、私だけのものにしたかった。なってほしかった。ずっとずっと昔から。兄さんを私だけのものに…………それだけが私の願い」
「佐奈……お前……」
「ずっとそんな事できっこないって思ってた。そんな事しちゃいけないって、しても兄さんを困らせるだけだって思ってた。だから私は兄さんに私の代わりを宛がおうとした。私が傍に居ても不自然じゃない人と兄さんが添い遂げてくれれば、私もずっと一緒にいられると思ったから…………。だから咲良ちゃんや瑠璃ちゃんを兄さんと付き合わせようとしていた。でもね、瑠璃が死んじゃったから、それも全部パー。全部無駄なの」
佐奈が何を言っているのかは。
今の一哉には少しはわかっていた。
記憶を取り戻したその時に、同時にトラウマも理解したから。
今になって考えればよく分かる。
咲良の言葉も、瑠璃の行動の意味も今ならよくわかる。
二人が佐奈が選んだ人間だからこそ、デートしたり、告白してきたりという事が起きたのだと。
その事も今更ながらに理解できた。
「だけど。いや、だから私はわかったの。私自身が兄さんを手に入れないと意味が無いって事に。だって私の願いは兄さんと一緒になる事。兄さんの身も心も、血も肉も、私が手に入れて初めて私の願いは叶う。そのためには……むしろ咲良ちゃんも瑠璃も邪魔だって事に気付いたんだよ」
だが佐奈はそんな過去すら否定しようとしている。
本当に何もかもをかなぐり捨てて自らの望みを叶えるために。
本来なら佐奈が決めた道だ。一哉に口出しする様な権利は無い。
それでも、一哉はそんな佐奈を否定せざるを得ない。
佐奈が瑠璃を否定してしまえば、もう瑠璃の死が何の意味も無いものになってしまう気がしたから。
「佐奈、それは流石に聞き捨てならないぞ…………！ 瑠璃ちゃんがどれだけお前を心配してたと思ってるんだ！！ あの子はお前の為を想って……」
「知ってるよ。だけど、私の計画を遂行できなかった時点でもう用済みなんだよ。だから私は姉さんについていく。例えこの人が世界一狂っていて間違っていたとしても、私が兄さんを手に入れられる確率が少しでもあるのなら、私はこの人についていく」
「ふざけるな！！ 瑠璃ちゃんは……瑠璃ちゃんはお前に思うように生きてほしいと言っていた……。でもそれは、今みたいに欲望をさらけ出して、誰かに迷惑をかけて、って事じゃない。佐奈、お前も含めてみんなが笑顔でいられる事。それが彼女の願いだったんだ……！！ お前はそれを、親友の願いを蔑ろにするのかよ……っ！」
それはかつて、一哉が瑠璃から聞いた言葉。
あの日の屋敷の応接室で、瑠璃は佐奈にどうして欲しいかという問いを投げかけた時のその答え。
だが、佐奈の心にもうそんな言葉は届かない。
一哉の声も、今は亡き瑠璃が残した言葉もその閉ざされた心に染みわたりはしない。
「アハハハッ！！ 何それ？ 瑠璃がそんな事言ってたの？ バッカみたい」
「なんだと？」
「もう瑠璃はこの世に居ない。そんな死人の言う事に従っている様な余裕は私には無いの。だから私は、私の心だけに従う。兄さんを手に入れる為なら、私は兄さんの言葉だって聞く気は無いよ」
途端、佐奈を拘束していた栞那の氷が崩れる。
そして、自由となった佐奈は栞那の隣まで歩いていき、一哉の方へと向き直った。
最早縛るものの無くなった佐奈は、ゾッとするような笑みを浮かべて一哉に再び語り掛ける。
もう一哉にはわかってしまった。
今の佐奈は8年前の栞那と同じ目をしている。
だから、次に何を言うのかも大体予想がついてしまう。
だが、それは認められない。認めたくない。
「私はもう今までの世界に居るつもりはない。私は兄さんへの想いを自覚してから、この世界を恨まなかった日は無い。近親者だからといって、本当に愛している人とずっと一緒に居られないなんて、そんなの間違ってる」
「やめろ…………」
佐奈の言葉を聞いてしまえば、決定的に変わってしまう。
兄妹という枠組みも、今までの生活も、二人を取り巻く環境も。
そして一哉と佐奈の関係も。
だから一哉は聞きたくはなかった。
聞いてはいけないと、耳を塞ごうとした。
それでも。
「ずっと私は寂しかった。足りなかった、満たされなかった。私が実の妹だからって、この世界はそんな当たり前の事も許容しない…………。私はそれを許容しようとしないこの世界をずっと憎んでた。だから壊してやるんだ、何もかも！！」
佐奈は止まらない。
止められる訳が無い。
一哉には、今の佐奈を止める力も資格も無いのだから。
「やめろ、佐奈…………」
「親も親友も目の前で亡くした。世界で愛している人は、私の事を愛してなんかはいない。こんな思いを何度もするぐらいなら、私は全てをかなぐり捨ててでもこの世界を壊して、私の望むとおりに作り替えてやる…………アハハハハハッ！！ そうなったら楽しいよ。きっと楽しくなるよ、兄さん！」
「やめてくれ！！」
一哉は反射的に刀を抜いていた。
凍りついた自らの足が傷つく事も厭わず、先程の様に自らの不利など考えずに。
だがそれは決して佐奈の事を想って動いた訳ではなかった。
当然ながら、義務感や鬼闘師としての任務などの事が頭にあるわけもない。
理由はただ一つ。
一つしか無かった。
今も昔もその一つしか無い。
――――裏切られたくないから。
「佐奈ああぁぁっ！！！！」
一哉は佐奈に斬りかかろうとする。
自らが最愛の妹とすら言う、実の妹にすらその刃を向けようとする。
全ては自己愛。全ては自分の為。
妹の為などとあたかも崇高な事を言っているように見せかけて、結局は全て自分自身の為。
裏切られたくない。
裏切られた自分を認めたくない。
ただそれだけで。
「佐奈――――やりなさい」
「うん、姉さん…………」
佐奈は薙刀を振り上げる。
その既存の型を嘲笑うかの様な無茶苦茶な体勢で。
鈍く光る刃を夜空に煌めかせて。
「結べ『血染花嫁』」
佐奈の左手に赤黒い光が集まり、そして刃の周りには黒き気が集まる。
「おおおおおぉぉぉぉぉ――――っ！！」
一方の一哉はその光の意味を考える事もせず、ただ激情に任せて斬りかかるだけ。
渦巻く大量の陰の気の意味を考えようともせず走るだけ。
一哉は振り上げられた黒い刃に向かって走る。
そして――――黒い凶刃は振り下ろされた。
「――――っ？！？！」
一哉は佐奈の攻撃をガードした。
ただ愚直に振り下ろされた刃を自分の法具たる愛刀で受け止めた。
その筈だった。
「兄さん、そんなもので防げるわけないでしょ？ 私は史上最速で昇格した特級鬼闘師。既に兄さんとは違う次元にいるんだよ」
一哉の法具「神裂」と「鉄断」は斬り落とされていた。
折れた、などと生温いものではない。
綺麗に斬り落とされている。
「神裂」も「鉄断」も仮にも法具。
元々鍛える時点で霊的な強化が施されているうえに、一哉の霊術で強化されていた筈だった。
事実、今までの5年間で二振りとも多少雑な扱いをしたところで刃こぼれすらしなかった。
常軌を逸した強度と高い霊力伝達性。
それを兼ね備えた、言わば理想的な法具だった筈だった。
だというのに。
「どうなって……るんだ……っ！！」
佐奈の薙刀は一哉の刀の刃を二振りとも一気に斬って落とした。
それも一哉の身体ごと。
「やっぱり加減が難しいね。私の『血染花嫁』の権能のせいで、私は絶対に攻撃を外せない。だから薄皮一枚斬るつもりだったんだけど、失敗しちゃった」
「ぐ……っ」
左肩を浅く斬られただけ。
戦闘としては大したことではないのは確か。
だが、佐奈の言う通り手を抜いてこの結果なのだとしたら。
最早、今の一哉では勝負にならない。
「じゃあね、兄さん」
佐奈の蹴りが胸部を直撃。
一哉はまるでボールの様に吹き飛ばされ、倒れる。
この現実の前に、一哉はもう耐えられそうもない。
死んだはずの義姉が現れ、仮初の恋人を殺され、そして実の妹に裏切られた。
そして今の一撃で嫌という程思い知らされた。
佐奈は最早、一哉の下に戻りえない。今や敵と化したのだと。
そう考えた途端、一哉の視界が紅く染まり始めた。
そして思考が真っ黒に染まっていく。
悲しみ、憎しみ、怒り、絶望。
そういった感情がない交ぜとなって一哉の心を黒く染める。
そして自らの内側から、佐奈のものとよく似た陰の気が噴出を始める。
一哉を見た栞那が佐奈の頭に手を置いて笑う。
「さあ一哉、始めましょう。もう言葉はいらないわ。あの8年前の時の様に殺しあうのよ。私と佐奈と貴方で」
その光景を見た瞬間。
一哉の中で何かが弾けた。
8年前、栞那に殺されかけたあの時からずっと抱いていた感情と共に。
「ふざけるなあああああああ！！！！」
まるで何かが生まれるかのように膨れ上がっていく黒い何か。
一哉はそれをどうすれば自分の力とできるのか、なぜかわかっていた。
そして。
「君臨せよ！『月影封魂(げつえいふうこん)』――――っ！！！！」
その「命令」と共に一哉の右手に漆黒の刀が生まれる。
それと同時に、爆発的に高まった陰の気が放出される。
周りに居る者を戦慄させるほどの、悍ましい気。
光を呑みこむ漆黒の闇。
それを体現した絶望の刃。
手にしたと共に一哉に満ちる万能感。
直感的に感じた、勝利と蹂躙の予感。
一哉はその予感に従い、そして自らの魂に響く声に従って権能を遣う。
「止まれ」
その声と共に、栞那と佐奈の動きがほぼ完全に止まる。
そうなれば、もう一哉はやりたい放題となる。
二人とも最早家族などではない。裏切った家族など生かしてはおけない。
それが自分の心を護るための掟。自分を正当化するための絶対の法。
一哉はすぐに近づいて、栞那の首目掛けて漆黒の刃を振り下ろし――――
「残念だったわね、一哉」
権能の効果時間が切れたのか、首筋目掛けて振るった刀は栞那の氷に阻まれる。
さらに栞那はカウンターで氷の刃を生成して攻撃してきたため、一哉は撤退を余儀なくされる。
再び三人の距離が戻った時、栞那は最早その闘気を鎮めていた。
「今日はここまでにしましょう」
「ふざけるな！！ 俺にここまでの事をさせておいて。俺にこんな力を手に入れさせて今更ここで止めにするだと？！ 人を馬鹿にするのも大概にしろ！！」
「いいえ、ふざけてなんかないわ。貴方が陰霊剣に目醒めた時点で目的は達せられた。そして今の貴方が陰霊剣の権能を全開で遣ったとしても、私には決して勝てない」
「何を……っ！！」
怒り狂う一哉に対し、それでもなお、栞那は余裕の表情だった。
「見なさい。自分の足元を」
栞那に指さされて、自分の足を見る一哉。
そこには、いつの間にか再び氷漬けにされた自分の脚。
「そういう事よ。私の技を見切れない限り、貴方に勝ち目は無い。今戦っても時間の無駄よ」
そう言うと、もう用は無いと言わんばかりに栞那は踵を返した。
そして最早一哉の方を見る事も無く、冷たく言い放った。
「一哉、これから覚悟していなさい。私は貴方から恋人を奪った。最愛の妹も奪った。だけどまだ終わりじゃないわ。私は貴方から、貴方自身を含めて何もかも全てを奪う。咲良も東雲結衣も、そこで転がってるバカな女もね。貴方をもう一度、私のモノにするために。私と貴方と……そして佐奈との幸せな時間の為に」
「姉…………さん…………っ！！ …………佐奈…………っ！！ 俺は…………俺は赦さない…………っ！ 俺を…………俺の信頼を裏切ったお前らを、決して赦さない…………！！」
「そうよ、それでいいのよ。もっと堕ちなさい。光届かぬ深淵迄。二度と光の世界に戻れぬよう、堕ちて堕ちて堕ちつくし、這い上がれなくなったら。闇の中に囚われたなら、また会いましょう。今度こそ一つになりましょう」
そう言って去ろうとする神流の背中を、一哉がただ黙って見ている訳が無い。
即座に霊術起動の為に右手に生成した漆黒の日本刀「月影封魂」を振り上げようとするが。
「『氷槍』――――」
「くっ…………！」
栞那が放った高速の氷の槍に弾かれ、「月影封魂」を取り落としてしまう。
何の予兆も無く昏い光の粒子となって消える刀を一哉は呆然と見るしかない。
さらに続いて。
「『氷飛礫』――――『連弾』」
氷の塊を何の予備動作も無く、しかも凄まじい身近さのインターバルで連射してきた。
言霊の詠唱も無く、標的の指定もすることなく、挙句の果てはこちらを見やる事すらなくそれは放たれた。「連弾」と宣言した新たな技術なのか、新たな霊術なのかもわからない手段によって、ただ一つ氷の塊を飛ばすだけの霊術「氷飛礫」は氷の弾幕と化したのだ。
最早棒立ちとなった一哉に取れる手段はただ一つだけ。
「――――君臨せよ『月影封魂』！！」
『嘆キノ月』を再顕現させ、その後瞬時に土壁を造り出して防御する。
通常、法具を使い、術を作用させる対象に触れさせない限りは扱えない筈の霊術を、「月影封魂」の顕現だけで起動する。勿論一哉の中では、こんな霊術の基本を根底から覆す方法がある事に戸惑いを隠せないのだが、「それが可能だ」とわかってしまった以上、遣わない手は無かった。
しかし。
「うああ……っ！！」
氷の礫の一つが地に伏せる莉紗の背中の肉を大きく抉って通り過ぎた。
即座に血による修復が始まるが、元々意識を保っているのが不思議な程の傷を負っていた莉紗は、この一撃がトドメとなった様に全く動かなくなる。
普段の一哉であれば、例え敵であったとしても栞那の攻撃から莉紗を護る位の事をしただろう。
それだけ南条一哉という男は人の死を恐れていた。
だが、今の一哉にそんな気持ちなど欠片も無い。
故に莉紗を護るという選択肢自体が一哉の中に存在しない。
そして神流の攻撃が止み、一哉が土の壁を崩した時には。
「どこだ…………どこに行った……っ！！！！」
栞那は勿論、佐奈も黒鉄も。
そして瑠璃の亡骸も。
全てがその場から消え去っていた。
残ったのは一哉と深手を負った莉紗だけ。
「出てこい姉さん…………佐奈ぁっ！！ 俺と……俺と闘えぇぇぇぇぇぇ…………っ！！」
その声が届くことは無い。
ただ虚しく満天の星空の下に絶叫が響き渡っただけだった。