一哉が瑠璃との逢瀬を交わしているちょうどその頃。
小倉莉沙は呼び出し先の広場で一人、一哉を待ち受けていた。
周囲には協力者の黒鉄晶(くろがねあきら)に張らせた人払いの結界と認識阻害結界。
一哉程の鬼闘師であれば、この中に入ってくるという事がどういう事かわかるだろう。そう見越しての布陣。
実際のところ、莉沙はこれまで迷っていた。
一哉が鬼闘師しての力を遣えない今、莉沙の悲願を達成するには抜群の状況が揃っていると言わざるを得ない。何しろ、霊的現状を無に帰す『除魔の舞』を遣える北神咲良は京都に居り、莉沙に致命的な呪いをかけた南条佐奈は一哉の代わりに特級鬼闘師としての任を受けている筈。
つまり、今この瞬間が南条一哉が最も無防備になる瞬間なのだ。
だが事実として、莉紗はこの3日間、ずっと復讐の執行を躊躇ってきた。
最初から南条一哉を殺す為だけに企画したこの天体観測会だった筈なのに。その目的を果たすチャンスは幾度となくあったというのに。
莉紗は終ぞ実行に移せず、最終日まで来てしまっていた。
それもこれも、結衣と瑠璃に悲しい気持ちを抱かせたくないから――――
「だけどボクはもう迷わない。一族全部に復讐はできなくても…………せめてアイツだけでも…………。じゃないとボクのこれまでの人生は一体何だったんだよ…………」
人間誰しも、人生の中で多かれ少なかれ情熱や魂を注ぎ込む物事や瞬間が一つはあるだろう。
どんなに夢や趣味が無いという人間だって、少しだけ周りの事を忘れて取り組む事が何かある筈だ。
自殺志願者や絶望に駆られた人間だって、ある意味自らの死に対して魂を燃やしていると取る事も出来る。
そして小倉莉紗という人間にとって、それは「南条家に復讐する」という唯一点だけだった。
人生のほとんどをそれに費やす程、小倉莉紗は自分の身を削ってきた。
ただ空虚だった7年も、雌伏の3年も、全ては南条の血筋を絶やす為だけにあった。
それが、唯一残された者の為すべき事。
少なくとも莉紗はそう信じている。
だが、今の莉紗に残された時間はあまりにも少ない。
多く見積もって、あと1か月。
「それにしても…………何してるんだよ、南条一哉。まさか、ボクの呼び出しを無視する気か？ 」
どこか焦りが滲む声で一人ごちる莉紗。
莉紗がこの場所に張ってから既に1時間以上が経過している。それなのに、一哉はいつまで経っても現れる気配が無い。
苛立ちを隠せない莉沙は、自分のすぐ傍にある木を苛立ち紛れに殴り付けた。
「おちつけ……落ち着けよ…………」
擦りむいた手からは赤い血が流れ出すが、それが徐々に、緩やかに塞がっていく。それも莉沙の中に流れる"聖なる竜の血"によってもたらされた恩恵。
だが遅い。
万全だった頃に比べれば、あまりにも遅い。
莉沙が得た能力(ちから)は幾つかあるが、自己修復の権能は明らかにその効力を失っている。
既に莉紗に残された時間が少ないという事は、莉紗自身が身をもって知っている。
そうしていつまでも現れない一哉を待ち続ける莉紗が異変に気付いたのは、午前2時半を回った頃だった。
「誰かが…………来る…………？」
結界内に誰かが入ってきた事を認識すると同時に、背筋に気味の悪い感触が走る。
莉紗は特に気の探知能力に優れている訳では無い。
むしろ莉紗の霊力の使い方は攻撃一辺倒で、そういった細かい芸当は苦手だ。だから常に、大雑把な戦い方になるのだが。
しかし、今、結界内に入ってきた何者かは、そんな莉紗をもってしても感じ取れる程の異質な気を持っている。
そしてそれは。
「まさか、これは…………」
かつて一度だけ対峙した事のある人物。
この国に巣食う闇の中でも、とりわけそれを煮詰めて凝縮したような存在。
まるで癌細胞の様な女。
そして南条との血縁が無い存在ながらも、不倶戴天の敵の一人。
「なぜここにいる…………【神流】…………っ！」
暗闇の中から現れたのは、喪服の様な漆黒の着物を着た、白色長髪の女。
その美貌に似合わぬ無限の闇を湛えた眼を紅く輝かせた女――――神流は莉紗の姿を認めるなり、その右手に昏く禍々しい青黒い刀身の日本刀を現出させる。
「初めまして、小倉莉紗――――いや、こう言った方がいいかしら？ 久しぶりね、『出来損ないの龍(ディフェクティブ)』」
「…………その名前で呼ぶなって言っただろ【神流】」
莉紗は神流の言う自らの蔑称に、露骨に顔を顰める。
そして同時に確信する。この女は自分の正体の全てを知っていると。
だから、敢えて挑発する様に言った。
「――――それともこう呼んだ方が良いかな？ …………栞那姉さん」
「…………」
「何で知ってるんだって顔してるけど。もうボクの正体を知ってる君なら……わかるよね？」
「そう。そうね。そのとおりね。なら私も遠慮なく呼ばせてもらうわ。本当に久しぶりね、リーサ」
殺伐とした空気にはあまりにも似合わぬ、気心の知れた様な二人の呼び方。
何も知らぬ者からは不思議に思われるのだろが、この二人にとっては当たり前の事。
神流が神流となる以前は何度も顔を合わす様な間柄だった。つまり二人にとっては今、十数年ぶりの邂逅を果たしたに過ぎない。
「12年ぶり……ってところかしら？」
「そうだね。キミのその顔…………何年経っても、髪色が変わっても忘れられる訳が無いよ、この裏切り者めが」
「それはこっちのセリフだわ、操り人形。アンタみたいなハーフのクセに日本人顔してる人間、アンタ以外に知らないもの」
二人の間に異様な圧が高まっていく。
莉紗も神流も、少しでも相手が動けば即座に即死級の攻撃を放とうと、お互いに魔力と霊力を練っている。
「それにしても、ボクが名前を変えて生きてるって事…………どうやって気づいたんだい？ パパの偽装は完璧だった筈だけど」
「この世に完璧なんてものは無いのよ――――なんて月並みな事を言ってみたものの、確かにあのクズ親父の偽装工作は中々に見事だったわ。そもそもアンタの顔を知っているのは本当にごく一部だけの存在。気付ける筈も無いって訳ね。でもそれだけよ。私達の組織の力を甘く見ない事ね。」
神流は自分の顔にかかる長い白髪をかき上げて耳にかける。
そして右手に握る刀の切っ先を莉紗につきつけた。
「この前は殺しそこなったけれど、今度こそ覚悟なさい」
「『陰陽寮』…………相変わらず忌々しいヤツらめ！」
魔術結社『陰陽寮』。
その全容どころか、存在自体知る者はほとんどいない。
莉紗が知っているのは、『陰陽寮』なる組織がこの日本という国に深く根付いているという事。
「四天邪将」と呼ばれる者達が幹部を務めているという事。
その「四天邪将」の内、【神流】が青龍位、【霧幻】と呼ばれる少女が白虎位であるという事。
そしてその当目が『黒帝』と呼ばれていて、その正体こそが南条聖であるという事。
「覚悟するのは君の方だ、栞那。一族最悪の裏切り者はボクの手で必ず処刑する。この身を懸けても！！」
莉紗は練った魔力を掌に集中し、神流の方へと向ける。
お互いに既に構えているとはいえ、ほとんど不意打ちに近い形で莉沙は魔術を起動する。その視線の先に真っ直ぐ神流の頭を見据えて。
「《The Saint Arrows will delete them》――――喰らえっ、『聖光矢(ホーリー・アロー)』…………！！」
それは何の変哲もない光の矢を放つ魔術。だが、莉沙の中に流れる"血"が、それを何倍にも強化した状態へと昇華する。弱い者ならば、喰らった瞬間に生命を刈られる程の力の奔流だ。
『聖光矢(ホーリー・アロー)』は光属性の初級魔術。だが、鬼闘師や神流が使う霊術の根本である陰陽五行のどれにも当てはまらないため、どんな属性霊術にも防御手段にもある一定の効果を示す。
その筈だった。
しかし、神流はそれをものともせずに、手に持った青黒い刀身の日本刀――――氷姫を振るっただけで弾く。
「そんな…………っ！！」
「バカにしないでくれるかしら。陰陽五行を適用できない魔術を選択したところで、この私を倒せる訳無いでしょうが」
神流は振るった刀の返す刃で霊術を発動する。
「死になさい、リーサ――――『氷刃』」
青黒い刃の刃先に霊力が集中。それが凝縮されて、鋭い薄氷の刃が形成。
凄まじい速度で射出された氷の刃は莉紗の首元目掛けて飛び、莉紗の命を刈り取ろうと迫る。
「――――っ！！」
ギリギリ。
本当にギリギリのタイミングで莉紗は屈んで氷の刃を躱した。
莉紗の美しい金色の髪を何本か斬り落として刃は頭上を越えていく。
後一拍でも莉紗が屈むタイミングが遅れていれば、間違いなく命は無かった。
屈んだ莉紗はすぐに反撃しようと顔を上げようとする。
再度右手に光の魔術を構築し、今度は更なる高速の矢で神流を貫こうとして――――
それ以上動く事は叶わなかった。
「かん…………なっ！！」
莉紗の首筋には青黒い刃が押し当てられていた。
神流の陰霊剣『氷姫(ひょうき)』は絶対氷結能力を持つ異能の刀。
その力が漏れ出ているのか、刃を押し当てられている首筋は早くも凍り付き始めている。
「諦めなさいリーサ。『陰陽寮』に戦いを挑み、一哉や佐奈の命を狙って一体何になると言うのよ。アンタの父親はどうしようもない程愚かだったけど、その父親が生かした命、無駄に散らす意味など無い筈よ」
「…………」
「そもそもアンタは何がしたいのよ。私達の一族が滅びたのだって、元を糺せばあの男のせいでしょう？ しかも今のアンタは佐奈に打ち込まれた呪いによって、能力は十全に使えない。それなのにどうして私に戦いを挑んできたのか、理解に苦しむわ」
神流の声はただひたすらに冷たい。
元々親し気に話す様な間柄どころか、お互いに殺し合う間柄なのだから、声に優しさや思いやりなどが含まれている訳は無いのだが、それを差し引いたとしても神流の声は完全に冷め切っている。
むしろ軽蔑と言った方が近いかもしれない。
敵いもしない相手に無謀にも牙を剥くその愚かさを心底見下している。
確かに神流の言う通り、今の莉紗の力では神流と闘うにはあまりにもコンディションが悪い。今の莉紗は能力を遣えば遣う程、佐奈の呪いに侵蝕されるのだから。
そもそも以前神流と闘った時、口では余裕を唱えてはいたが、あのまま闘い続けたところで莉紗に勝ち目は薄かった。
『爆葬槍(ブラスト・ジャベリン)』は、初歩的な魔術しか扱えない莉紗が唯一扱える高威力の爆破魔術。その上を行く奥の手が無い訳では無いが、『爆葬槍(ブラスト・ジャベリン)』をほぼ無傷で躱された時点で、攻めの手が行き詰ってしまった事は間違いが無かったのだ。
そして今この状況。
扱う魔術の威力や起動速度、それどころか自身の身体能力すら自らの体内に宿る"竜の血"を触媒にする事で補ってきた莉紗にとって、能力を遣わずにこの状況を脱せる様な力は無い。
勿論手段が無い訳ではないが、それは莉紗の残り少ない命を更に縮める事に繋がる。そして、能力を遣えば遣う程自分は弱体化していく。
それでもこの場には自分が殺すべき相手が二人も居て。
力を遣わなければ神流には勝てない。
だが、力を遣えば二人目と闘う事は出来ない。
そんなジレンマに身を焼かれる莉紗だが、闘志を失ってはいなかった。
「お前らの…………せいだろ…………っ！！ お前ら『南条』のせいで…………ボクの人生はめちゃくちゃだ！！」
「どういう意味よ」
莉紗の口から出るのは、積もり続けた怨嗟の言葉。
だが、その怨嗟の全ては目の前の女に、そして南条家の人間に叩きつけたもので。
全くわからないといった雰囲気の神流の表情に感情を逆撫でされて、さらなる憎しみが莉紗の心を支配する。
当事者が無自覚など、あってはならない事なのだから。
「お前はボク達を裏切った…………っ！！」
「…………」
「佐奈はボクに呪いをかけてボクの命を奪おうとしている！ 一哉はボクから大切な人達を奪っていった！！」
「…………」
「そしてあの男――――南条聖は、この国を使ってパパを…………ボク達一族をはめたじゃないか…………っ！！ パパの存在が邪魔だからって、ボク達を一族諸共消し去ったじゃないか！！！！ お前たちのせいで……南条のせいで………………っ。」
声が枯れそうなほどの、血を吐く様な絶叫。
長年溜め続けた鬱屈と憎悪、そして寂寥を神流に叩きつけるように吐き出す。
「だから根絶やしにしてやるんだよ！ ボクが10年前にされた様に！！！！」
莉紗の言葉にたじろいだのか、首元に突き付けられた刃が一瞬だけブレる。
莉紗はその隙を見逃さなかった。
首筋に当たる刃を、自分の手が深く斬られる事も厭わずに撥ね退けて、大きく距離を取る。
一方の神流は呆然とした顔で莉紗の事を見つめている。
莉紗に逃げられた事に驚いているのか、図星を突かれた事にショックを受けているのか。
いずれにせよこの隙を突かない手は無い、と莉紗が再び神流に魔術を放とうとしたその時だった。
ここで莉紗にとって思いがけない言葉が、神流の口から漏れ出る。
「ちょっと待ちなさい。アンタ、一体何の話をしてるのよ」
「今頃言い訳か？ ふざけるなよ…………ボクは全部知ってるんだ…………っ！」
「全部知っている？ まあ私が裏切ったというのは、アンタの視点から見れば、百歩譲って間違っている話ではないし、佐奈がアンタに呪いをかけて寿命を大きく削ったのも事実よ。だけど一哉とお義父様の話はどういう事よ。全く話が見えないのだけれど」
あくまでもしらを切り通そうする神流に、莉紗は怒りが溢れ出て抑えきれなくなる。
そういう態度でくるのであれば、仕方がない。
自分は全部知っているという事を突き付けてやる、と。
「とぼけるな！！ 南条聖が…………お前の義父が『陰陽寮』の首領なんだろう！？ そして裏から働きかけて、殲滅作戦で表向きに問題が無いように抹殺したんだ…………。南条一哉はその実行犯…………。ボクは全部知ってるんだ！！」
怒りに頭が沸騰しそうだった。
頭に上った血が酸素を急激に消費していき、眩暈がする程の酸欠になる。
心の中は憎しみで満たされ、佐奈の呪いによって侵蝕された魂から再び湧き出すように力が溢れて来る。
もう今の莉紗には神流を斃すのに幾許の躊躇いもない。
次に一哉を抹殺する事など頭から吹き飛び、目の前の憎き女を滅する事しか考えられなくなる。
だからこそ、神流の言葉がいやにクリアに響いた。
「ああ…………そういう事？」
心底訳がわからないといった顔をして莉沙の話を聞いていた神流の表情が、突然納得したかの様なモノに変わった。そしてすぐに哀れな者を見る視線を莉沙にぶつける。
「だったらよく聞きなさい。貴女の復讐は全くの無意味よ」
「なに………？」
神流は挑発するように目を細めた。
「ボクの復讐が無意味だって……いったいどういう事だよ！！」
信じ難い、信じられない神流の言葉に、思わず莉紗は言葉を荒げる。
莉紗にとって復讐とは人生そのものと言ってもいい。
少なくともこの３年間はそう思って生きてきた。
復讐は空虚な自分を埋める劇薬だ。
それを無意味と断じられて心穏やかに居られるわけが無い。
「言葉の通りよ。どこで聞いたのか知らないけど、南条家が殲滅計画を立てたなんて事実はどこにも無いわよ。だって、お義父様は殲滅作戦に一番最後まで反対していたのだもの」
「…………嘘だ…………」
「本当よ。だってお義父様にそんな事する動機が無いもの。アンタの父親はお義父様の親友だったのよ？」
「…………ウソだ…………」
「それにお義父様が【黒帝】な訳無いでしょう。彼こそが我々『陰陽寮』に最も楯突く人間だというのに」
「ウソだ…………ウソだ、嘘だ嘘だ嘘だ――――っ！！ そんな筈がない！」
莉紗は被りを振るって必死に神流の声を消す。
これ以上聞きたくない。
これ以上聞いてはいけない。
聞いてしまえば全てが崩れるから。
黒鉄から与えられた人生の前提が全て消えてしまうから。
「まるで駄々をこねる子供ね。とっても無様だわ、リーサ」
「うるさい！！！！ もういい、話すだけ無駄だ！ さっさとボクの前から消えろ、裏切り者め…………っ！！ 『部分龍化(セミドラゴナイズ)・龍の翼(ドラゴンズウィング)』！！！！」
「…………バカね。そんなに竜の力を引き出せば、アンタの死期は益々早まる。ま、もしかしたら、今のまま間違った憎しみを抱いたまま死んだ方が幸せかもしれないけれど」
バキバキと音をたてながら、背中が変形していくのを感じる。
今までに何度も行ってきた、自身の身体の龍化。
現出したのは聖なる竜の白き翼。
だが、そのいつものプロセスが完了したのと同時に、莉紗は自分の中から何かがゴッソリと抜け落ちたような気がした。
神流はそんな様をただ静かに、そして冷ややかに見ていた。
例え莉紗が全ての力を開放して本気でかかって来たとしてもと勝てると言わんばかりに。
だが、今の莉沙にはそれどころではない。
莉沙は佐奈にかけられた呪いのせいでその寿命が極端に縮められている。しかも、その期間は力を遣えば遣うほど短くなっていく。
だから本来、どんな手を使っても神流との戦闘は避けるべきなのだ。
その事をわかっていたとしても、莉紗にはこれしか手が無い。
肉を狩る事に飢えた狼は、その牙を退く事はできない――――
「死ね、神流。その脳髄撒き散らして、ボクの目の前から永遠に消え失せろ」
莉紗はその言葉と同時に飛び上がる。
ただの跳躍ではなく、本当に上空へと飛び上がった。まるで聖なる竜の様に。
満天の星空を背景に莉紗は竜の翼を拡げる。
「聖なる竜の牙に貫かれてその罪を雪げ、神流――――『爆葬牙(ブラスト・ファング)』！！」
身体の横に伸ばした右腕の先に光を纏っていく。何者にも穢されぬ聖なる光を。
それは聖なる竜の牙を模したエネルギーの奔流。
龍魔術とは、自らに宿すエネルギーを竜の身体の代替として吐き出す術だ。人間には到底扱えぬ、人間には許されざる暴力の体現。
それ故に内包する威力は絶大――――
「消え失せろ神流！ 愚かなるボクの姉よ！！」
上空から振り落とすように牙状のエネルギーを射出する。
「爆葬牙(ブラスト・ファング)」は「爆葬槍(ブラスト・ジャベリン)」とは形状が違うだけでその効果は殆ど変わらない。だがこの二つの術で違う事があるとすれば、それは威力と命中した対象の破壊の度合いが全く違うという事。
莉紗が選択したのは。
「無駄よ、リーサ」
上空から猛然と襲い掛かる光の牙に対して、神流は青黒い日本刀『氷姫』をかざす。
同時に溢れだしたのは圧倒的な闇。
青黒い刀身はさらに昏く染まり、刃に凄まじい陰の気が集まっていく。
上空に居る莉紗の眼にすら確認できる程に集まった昏いオーラは『氷姫』へと収束していき、そして。
「『絶牢』」
神流の術名の宣言と同時に、神流の目の前の地面が急速に氷結を始める。
神流自身の霊術で産み出された氷だけでなく、周りの大気中の水分すら巻き込んで凍り付いていく。
そして次の瞬間――――
「――――っ！！」
神流が凍らせた大地から一瞬で巨大な氷柱が立つ。莉紗が放った「爆葬牙(ブラスト・ファング)」すら呑み込んで。
さらに全てを噛み砕く光の牙を呑み込んだ冷気の奔流はそのまま、術の行使者である莉紗自身も呑み込もうと魔の手を伸ばしてきた。
咄嗟のところで飛んで回避する莉紗。
そして肝心の光の牙は氷柱に邪魔されて、その柱を粉々に砕くまでで終わってしまう。
莉紗が選択したのは、威力よりも爆発力だった。
それはただ単に、憎しみに任せて神流の肉体を可能な限り破壊してその存在を永遠に消し去りたいという欲求のままに選択したという事。
もし莉紗がここで威力を重視していれば、また結果は違ったかもしれない。
神流に手傷の一つぐらいは負わせることができたかもしれない。
だが全ては為されてしまった。
そしてこの一手の選択ミスがこの戦いの全てを決定づけてしまった。
「『氷槍』――――『連弾』」
ギリギリ氷柱を躱した莉紗に、今度は地上からの氷の槍の雨が襲い掛かる。
普通、基本の霊術『氷槍』は一撃喰らったところで大した問題は無い。
だが、今莉紗に向けて放たれている『氷槍』は基本霊術の威力の範疇を大きく超えてしまっている。身体を掠めるだけで肉を削がれかねない程に。
しかもそんな超威力の槍を雨あられと放ってくるのだ。
もはや何ら対抗手段を張る間もなく、取れる手段は回避の一点に絞られてしまう。
「はあぁ―――――っ！！」
氷の槍の雨を大きく飛びながら回避した莉紗はそのまま急降下。
地面すれすれまで降下した後、地面スレスレの低空滑空で急激に神流との距離を詰める。
「はっ！！」
「し――――っ！！」
すれ違いざまに放たれた莉紗の拳を神流は上手く左腕で受け流して躱す。
「『龍化解除(キャストオフ)』――――！！」
莉紗は不要となった竜の翼を消し去って、自身の負担を減らす。
直後、莉紗は地面に降り立ってすぐに神流の顔面目掛けて上段蹴りを繰り出した。
当然の様に受け止められるが、莉紗は続けざまに攻撃を繰り出す。
左回し中段蹴り、右裏拳、パンチのラッシュ。
部分龍化する事も無く、"竜の血"で身体強化しただけの力で神流へと攻撃を続ける。
流れるように、だが間断なく莉紗は攻撃を加えていく。
だがそれでも。
「甘い。あまいあまいあまいあまいあまい…………っ！ 人間を越えた私に！！ 人間の力で挑もうなどと笑わせるな！！！！」
神流には一切通じない。
まるで次の攻撃がわかっているかのように的確な防御と受け身を取る神流には傷一つ付けられない。
神流が本気で反撃してこないから莉紗は生きているだけであり、その気になれば神流は簡単に莉紗を始末できるという事実を、嫌でも叩きこまれる。
それでも莉紗はその事実を受け入れられない。
それは復讐に全てを捧げたプライドからか。
それとも彼女の気質そのものか。
「アンタの憎しみなんか！！ どこの誰かもわからないホラ吹きに吹き込まれただけの薄っぺらい物！！ そんな中身の無い魂で私に！！ 『陰陽寮』に盾突こうなんて図が高いのよっ！！」
そしてそんな莉紗を嘲笑うかのように神流も攻撃を開始する。
拳には拳のカウンターで。
蹴りには蹴りのカウンターで。
だがその威力と鋭さは数段上のもので。
「ぐ…………っ！ ふざけるな、栞那！！ ボクの復讐が…………っ！ ボクの憎しみが…………っ！ ボクの悲しみがぁ…………っ！！ 全部嘘だって言うのか！」
「当たり前……よっ！ そんな他人にフラフラと言い寄られて！ どこの誰とも知らない人間の言葉を信じて！ そんな軽い動機で志した復讐が私達に届く訳が無いでしょう！」
竜の力を開放する事も無く闘い続ける莉紗に対し、神流は容赦なくその拳を、蹴りを叩きこんでいく。
右手に握る「氷姫」を敢えて振るう事も無く、自らの肉体で戦い続ける莉紗に対して、神流も敢えて体術だけで戦い続けている。
それはあくまでも莉紗を下に見ているという事で――――
「ほらほら、どうしたのよ？！ さっさと龍化しなさい！ でなければ、この私には傷一つ付ける事は出来ないわよ！！！！」
「う、うるさい！！ キミ如き、竜の力を遣うまでも――――」
「それが甘いって言ってるのよ、リーサッ！！」
吠える神流が風切り音がする程の鋭い拳を放つ。
その拳を両腕でガードする莉紗だったが、勢いを殺しきれずに大きく弾き飛ばされてしまった。
莉紗の力も普通では無いが、神流のそれは明らかに莉紗のモノを上回っている。
莉紗の様に超常の生物の力を遣っていないというのにこの強さ。
その秘密を莉紗はわかっている。
「黙れ栞那！ 死人の分際で知った口を効くな！！」
「本当に憐れな子ね…………」
それまで「氷姫」を遣わなかった神流が突然、その刃を振るった。
そこまで近接戦闘の応酬を繰り広げていた莉紗は、それに対応できない。
「う゛あ゛っ…………！！」
左肩から袈裟斬りで斬り裂かれ、肩から胸にかけて深く斬られた傷から、噴水の様に赤い血が噴き出す。即座に体内に流れる"竜の血"が自己修復を開始して傷を塞いでいくが、一気に削られた体力迄戻ってはこない。痛みも緩和してくれない。
そして。
出血速度に対して、明らかに修復速度が合っていない。
致命傷を負わされた莉紗は思わずその場に膝をつくしかない。
だがそこに間髪入れずに飛んできたのは、神流の強烈な蹴りだった。
「あぐ…………っ！！」
全く防御態勢を取れなかった莉紗は神流の蹴りを直撃で受けて吹き飛ぶ。
続けざまに浴びせられる攻撃、そして初めて刀で斬られた傷のせいで脂汗が浮かぶ。
思考もままならず、受けたダメージと失った血のせいで身体から急速に力が抜けていく。
為す術もなく転がる莉紗に、神流は冷たく言い放つ。
「アンタ、騙されてるのよ」
「…………そんなはず……ないっ」
「はぁ……話にならないわね。アンタのところに、【黒晶】が訪ねてきてるわよね？」
「【黒……晶】……？」
聞き慣れない名前に戸惑う莉紗。
だが、神流の反応はさもありなんといった様子で。
「まあ、名前は何とでも名乗れるだろうけど。とにかく、アンタに【黒帝】がお義父様だなんてホラ話吹き込んだの、色黒の…………男か女か、子供か大人か知らないけど？ もしかしたら爺か婆？ まあどっちでもいいけど、とにかく色黒でやたらマッシブな奴でしょう？」
「――――！！」
だが莉紗には聞きたくない、聞いてはならない情報だった。
それはあまりにも心当たりのある話で。
そして自分の前提が覆され、神流の話が本当だとわかった瞬間でもあって。
「まさか…………黒鉄が……？」
脳裏に浮かぶのは、今まで協力者として自らの傍らにあった人物。
全てを莉紗に教えた存在。
ただの抜け殻だった女子大生を、復讐鬼へと変えた男。
愕然とする莉紗に、神流は再び刀を突きつけた。
「最後に一つだけ教えてあげるわ」
神流は静かに目を伏せる。
「私はアンタ達にある意味感謝しているのよ」
「どういう……意味だよ…………」
力の入らない身体を必死に支えて莉沙は問う。
皮肉なのは間違いないだろう。だが、憎んだ相手に感謝などと言われて心中穏やかに居られる訳がない。例え自分の復讐が作られたものだとしても、そのまま死を迎えるなど、そんな事は、莉沙のプライドが赦さない。
「バカに……するな……！ キミ達…………貴様等のせいで……ボクらは…………パパは…………っ！」
莉紗はその最期の瞬間まで復讐鬼である事を望んだ。
たとえ真実が違ったのだとしても、死ぬ間際まで夢を見ていたかったから。
たとえ騙されていたのだとしても、自分に理があると信じていたかったから。
だが、現実とは常に残酷で無情なものである。
神流はそんな莉紗を鼻で笑って、そんな偽りの夢をあっさりと否定する。
「そうやって逆恨みしてくれてありがとう。私を壊してくれてありがとう。私から全てを奪ってくれてありがとう。アンタ達が私を壊してくれたおかげで、私は何者にも屈しない力を手に入れた」
「なっ、なにを……言ってるんだよ…………？」
「終わりよ、リーサ。もう、眠りなさい」
神流は動けなくなった莉紗を冷たく眺めながら、刀を振り上げる。
そして何の躊躇いもなく脳天目掛けて振り下ろそうとして――――
――――ズガアアアアァァァァァッ！！！！
「な、何だ…………？」
「うわっ。何よ、もう！」
突然、凄まじい爆発音が辺りに響いた。
そして「何か」が土煙を伴って、凄まじい勢いで莉紗と神流が戦っていた広場に吹き飛ばされてくる。
突然現れる濃い陰の気の気配に、増援という考えたくない可能性が莉紗の頭に過る。
「けほっけほっ…………！ くそ…………っ。何で斬れないの？！」
「ハハハ。神聖なる竜の身体がキミ如きに斬れるとでも思ったのかい？」
聞こえてきた声は二つだった。
一つは憎き声。
聞き覚えのある、自らの命を大きく削った、そして復讐すべき対象の人物の声。
そしてもう一つは。
「ボクの…………声？！」
普通、自分の声を自分ですぐに認識する事は出来ない。
それは自分で発した声は骨伝導で伝わり、録音等で聞く音声とは周波数が変動している為である。
だから、自分で認識している自分の声と、媒体で聞く自分の声は違って聞こえる。
それをすぐに自分のものだとわかるのは莉紗がアイドルという特殊な職業に就いているからであり、その事が莉紗にとってトドメを刺す事になってしまうとは夢にも思わなかった。
「邪魔くさい！！ 遅延起動『鐡飛刃』――――っ！！」
立ち込めた土煙は、恐らく佐奈が強烈な陰の気と共に放った霊術の影響で一気に晴れた。
そこで初めて莉紗と神流、そして闖入者の姿が露わになり――――
「南条…………佐奈…………っ！」
「え……な……っ？！ どういう………………事？！」
「あ？ …………ちっ…………めんどくせえ事になったな」
莉紗が見たものは自身と神流の姿を見て驚愕の表情を浮かべる南条佐奈。
忌々し気に舌打ちをする神流。
そして。
「どうして…………ボクが…………！」
「ちっ。まだくたばってなかったのかよ、莉紗」
悪意の言葉を吐く、自身と全く同じ格好をして声をした何者かの姿だった。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
一方、神流と莉紗が戦い始めた頃、少し離れた森の中で、佐奈もまた戦っていた。
「はあああああああぁぁぁぁぁぁ…………っ！！」
掛け声と共に薙刀を"敵"に向かって振り下ろす。その斬撃は流れる絹の糸を思わせる程繊細で美しい。
しかもその刃の軌道と、薙刀への力の伝わり方は一切のムダが無い。
霊術による強化も相まって、その斬撃の威力は薄い鉄板程度なら軽く斬り裂ける程だろう。
だが、そんな美しい斬撃も。
「だから、ムダだって言ってるじゃないか」
金属の接触音の様な甲高い音が響きわたり、火花が散る。
同時に佐奈の腕に伝わってくる、あまりにも重い衝撃。まるで鋼鉄の塊を殴りつけたかのような感触。
佐奈の渾身の一撃は"敵"の片腕で簡単に止められてしまった。
それも龍化した腕ではない。素手でだ。
「…………」
「どうだい、変わったボクは？ キミ程度じゃ傷一つ付けられないだろう？」
「…………あなた、私が撃ち込んだ呪いはどうしたの？ アレはおいそれと解除できる代物じゃないんだけど」
自分自身でも解除できないんだから。と、心の中で付け加える。
実は佐奈は昼間、一行の隙を突いて莉紗に対してかけた呪いを解こうと試みたのだ。
呪いを解くのは本来祈祷師の役割だ。佐奈にはその心得が無い。
だが、佐奈は人間でありながら人に呪いをかける事が出来てしまったが故に、全く逆のプロセスを辿れば解呪は可能だと踏んでいた。
だが結果は佐奈の言ったとおりである。
呪いは全く解ける素振りを見せなかった。
「さあ、どうだろうね。案外キミの呪いが大した事無かったんじゃないかな？」
「ふざけやがって…………気を揉んで損したんだけど、『アイナ』。いや、莉紗ちゃん」
「あぁ、そう言えばキミはボクのファンなんだって？ じゃあ逆に本望だろう？ 推しのアイドルに殺されるんだったら」
「その減らず口…………確かに間違いないみたいだね。だったら私も…………遠慮なく貴女を痛めつけられる。お兄ちゃんを狙うクズは例外無くこの世から消してやる！」
しかし、目の前に立つ敵――――小倉莉紗はまるで呪いなど無かったかの様に佐奈の目の前に立っている。
それもノースリーブのシャツにショートパンツという、莉紗の方から闘いを仕掛けてきたとは思えない程の軽装で。
それどころか、以前は感じなかった、陰の気の上から無理矢理強大な陽の気を纏ったかのような歪な気の気配すら感じる。
そして何より一番解せないのが。
(なぜかコイツの身体、斬れない……)
相手は龍化もしていない丸腰の状態だというのに、佐奈の刃は一切通る気配を見せていない。
幸いここまでで莉紗に反撃のチャンスを与えていない為、佐奈も傷一つ負ってはいないのだが、まるで千日手の様な状態に、段々と佐奈のフラストレーションが溜まってくる。
それは紛れもない佐奈の弱点であり、佐奈の攻撃性を表しているものでもあった。
「ああ〜！！ もうじれったい！！ 結べ『血染花嫁』！！」
そうなると佐奈は躊躇なく陰霊剣に手を出す。
元々出力制御が効かず、暴走気味の霊術。それをさらに強化するという禁断の果実。
たとえ子細不明の力だとしても、遣った結果どんな副作用が待っていたとしても、佐奈は躊躇う事無くその力に手を伸ばす。
佐奈の下した"命"により、その左薬指に禍々しい紅の宝石が付いた指輪が現出する。
同時に佐奈の纏う気が陽の気から濃い陰の気へと一気に変わる。
こうなった時、佐奈はある種の全能感に浸っている。陰霊剣が与える圧倒的な力に酔い痴れて、一種の絶頂状態にあるのだ。
そんなマトモな思考状態に無い佐奈は、恍惚とした表情で莉紗に視線をやる。
「こうなったら、どうなっても知らないから」
佐奈は酔っぱらったかのようにフラフラと身体を揺らしながら薙刀を振り上げた。
まるで流派も型も無いその構えはとても攻撃しようとする人間の姿には見えず。
むしろその姿は濃く纏った陰の気のせいで幽鬼の様にさえ思える。
そして。
「死ね」
より濃く凝縮された陰の気を纏い振り下ろされた刃は、霊術を特に発動したわけでもない、ただの斬撃。
ただただ力任せに振り下ろしただけの刃。
今更ただの斬撃かと、莉紗は相変わらず素手で受け止めようとするが。
――――ガキン！
「――――っ！」
佐奈が振り下ろした刃は弾かれるのではなく。
「やっと刃が通ったね」
「なるほど…………ちょっと強度調整を間違えたかな？ といっても、この程度。僕を斬ったと果たして言えるのかい？」
佐奈の薙刀の刃は莉紗の腕を半分ほど斬ったところで止まっていた。
相変わらず重い感触。だがそれでも初めて莉紗にダメージを与える事に成功する。
してやったり、と笑う佐奈。
ところが。
「まあ、僕に傷を付けられた事は素直に褒めてあげても…………良いけどねっ！！」
莉紗はまるでダメージを負った素振りを見せる事無く、佐奈に蹴りを繰り出してきた。
「ちぃっ！！」
陰霊剣の権能反転が間に合わず、咄嗟に左腕でガードする佐奈。
その左腕には、以前闘った時に感じた、竜に変化した状態とはまた別の重さが伝わる。
それは単純なパワー。
竜の力には魔術・霊術的な力が作用して力が増していた様だったが、この蹴りは単純に重い。
想定外のパワーに、佐奈は大きく距離を取らざるを得ない。
一方の莉沙は相変わらず余裕の表情。
腕をそれなりに深く斬られたというのに、まるで無傷の様な反応だ。血は流れているというのに、ソレすら気にする素振りがない。
どう見ても、今の莉沙はマトモではない。
思えば戦闘開始から莉紗の戦闘スタイルは、今までと大きく違っていた。
ただ一度だけの交戦ではあるが、その時の莉紗は、高火力の龍魔術を好んで多用していた。
脇目もふらずにそこら中を爆破し、冗談の様な速度で駆け、隙間隙間で龍化によって得た圧倒的な膂力による無手の戦闘を行う。
その戦法を「アイナ」は好んで用いていた。
だが、目の前の莉紗にはそんな以前の印象が当てはまらない。
まず、一切攻撃をしてこない。高火力の霊術どころか徒手空拳による打撃も一切無く、「輝龍加速(アクセル・ブースト)」も使ってこない。
そしてそれ以前に龍化すらしていない。
そして、以前の戦闘でも見せた、あの破魔の魔方陣も――――
(まさか影武者って事？ それとも対策院の情報が間違っていた？ ああもう！！ こういうの考えるのはお兄ちゃんの方が得意なのにぃ！！)
佐奈も、目の前の莉紗がどこかおかしいとは思っているが、そこを深く考察できる程、佐奈は我慢強くない。そして可能性に行きついても、それを検証しようとは思わない。
佐奈の思考は戦闘一辺倒である。
ゆえに、疑念を解消すること無く戦闘を継続する事は必然。
「この際、あなたが何者でも関係無い！ ただぶった斬るだけだよ！！」
佐奈は再び薙刀に昏いオーラを集め始める。
その密度と量は先程の斬撃の時のソレを遥かに超える程で、刃そのものが黒く染まっていく。
普通の人間は陰の気を操作して戦いはしない。
だが、佐奈には何となくその操作の方法と効果がわかっている。そしてその効果のうちの一つがこの黒き刃。
「その腕もらった！！」
乾坤一擲の一撃。
殆ど構え無しの状態からの急襲の突き。
突進の勢いを加えた佐奈の鋭い突きは莉沙を捉え、すれ違いざまに黒き刃が莉沙の右腕を斬り飛ばした。
その結果に、さすがの莉沙も目を丸くする。
黒き刃は陰の気を固めて造り出した、気という一種のエネルギーの塊が産み出した産物。昏き気が刃をも黒く染めるのだ。
普通に斬っても斬れぬなら、強化してしまえば良いというのが、実に脳筋らしい思考回路である。
さらに。
「もう片方も貰った！」
すれ違ってすぐ、佐奈は身体を反転させる。
突きの態勢から可能な限り自然な動きで反転できるよう、敢えて先に莉沙の右腕を斬り落とした佐奈は、時計回りに反転。その勢いを利用して、今度は回転斬りで左腕を狙う。
そしてその目論み通り、黒き刃は莉沙の左肘から下を斬り飛ばす事に成功した。
「もうこれで抵抗できない。大人しく私に倒されて、野垂れ死んでもらうから」
両腕を失った莉沙に対し、佐奈は自分でも驚く程ゾッとする声で莉沙にそう告げた。
(え…………なに、今の…………感じ)
今更になって、佐奈は自分の声に恐怖を感じたのだ。そして、今までの自分の行動の異常性に疑問を持ち始める。
この陰霊剣「血染花嫁」を発動しているとき、佐奈は普段以上に冷酷になれる。そして残酷になってしまう。秘められた残虐性を剥き出しにされる事をかつての佐奈は恐れていたが、今や慣れてしまい、どこまでも非情に、そして残酷になれるこの能力を多用する様になっていた。
一種の精神安定剤の様にすら思っていたのである。
だがこのふとした瞬間に、佐奈は一瞬正気に戻った。
初めて陰霊剣を発動したときの狂気の自分に戻ってしまう気すらした。
そしてその迷いは、佐奈の行動を一歩も二歩も遅らせてしまう。
「クソが…………これはもう教育の必要、全くねぇじゃねえかよ」
莉沙の口から飛び出してきたのは、今まで聞いた事の無い口調の暴言。そして佐奈がその言葉の意味を考え始める前に、莉沙は次の言葉を吐く。
「さてと。やられっぱなしは趣味じゃないんでね。次はボクから行かせてもらうよ」
そう言うなり、斬り飛ばした筈の腕が飛んできて、傷口に接着。瞬時に修復してしまう。
「え…………っ？！ 何？！」
あり得ない光景に佐奈は絶句するしかない。
苦労して斬り飛ばしたはずの腕が無かった事にされたのだ。
それどころか、普通欠損した人体は修復できない筈だというのに、それを目の前の女は事も無げにやってみせたのだ。
さらに。
「まずは"槍"と"刀"あたりでいこうか」
その謎の台詞と共に莉沙の手から槍と刀が飛び出し、佐奈に向かって射出された。
「――――っ？！ 離せっ『血染花嫁』！！」
慌てて佐奈は「血染花嫁」の権能を反転する。
その結果、一直線に佐奈の頭を狙った槍と刀は不自然な軌道を描いて佐奈を旋回。攻撃の回避に成功する。
「なるほどな。これで『爆葬槍(ブラスト・ジャベリン)』を回避してたって訳か。ならば次はこれだ、"断頭斧"、"大鉄球"」
今度は刀と槍が変形。
それぞれ巨大な斧と鉄球となって佐奈を襲うが。
「ふむ。重量は関係無いと」
これまた不自然な起動を描いて外れ、見当違いの場所に着弾する。
「血染花嫁」の"裏"の権能のお陰で、佐奈は指一本動かすこと無く身を護れる。だからこの状態で負ける事が無いのは間違いがない。だが、この状態にも欠点はある。
(どのタイミングで反転すればいい…………？ アイツの攻撃、読めない…………っ！)
今の佐奈には攻撃が出来ない。
攻撃の為には権能を反転させるか、権能を切るしかないが、相手の見たこともない攻撃方法に戸惑って、そのタイミングが掴めない。霊術や魔術の起動の気配も無く、どうやって武器をどんどんと変形させているのかわからない。
戦況は膠着状態に陥ってしまう。
「次は"大剣山"でいこうか」
そうして珍しく佐奈が考え込んでいる間にも、莉沙は次の攻撃手段に移行していた。
突然佐奈の足下から生える無数の金属の針。
普通であれば串刺しにされておしまいなのだが、これまた、佐奈を避ける様な軌道を描いて針が生えた為、無傷でやり過ごした。
「やれやれ、これもダメか。中々めんどくさいよね、キミの陰霊剣」
「それはどうも」
「でもいい加減死んでくれないかな。…………イラつかせやがって…………『部分龍化(セミドラゴナイズ)・龍の爪(ドラゴンズクロー)』」
莉沙が龍化の"指令(コマンド)"を唱えると同時に、莉沙の両腕が泡立つ様に変形。龍の腕へと変化を遂げる。
以前見た龍化とは何かが違う気がしたが、気にしない事にした。どうせ斬れば同じなのだ。
ソレよりも佐奈にとって重要なのは、龍化したということだ。
痺れを切らした莉沙が遂に龍化したのだ。
今の佐奈にとってこれ以上のチャンスは無い。
今までの攻撃は全く読めなかったが、龍化に切り替えたということは、直接攻撃してくる可能性が高いということ。
つまり、今の防御特化の権能を切れるということで――――
「この瞬間を待ってた！！ 結べっ『血染花嫁』ぇ！！」
佐奈は権能の反転と同時に駆け出した。
薙刀の型など無視した構えから駆け出し、瘴気の様に昏く染まった気を再び薙刀の刃に乗せていく。その姿は死を纏う死神の様に禍々しく、そして戦神の様に荒々しい。
佐奈は一気に莉紗の懐に潜り込むと、大きく踏み込んで横薙ぎに薙刀を振るう。
「はあああぁぁぁぁっ！！ 落ちろ！！」
佐奈が狙ったのは、胴体の切断。
腕は龍化されていて防がれる可能性が高い。それならばと選んだのが腹部だ。
そこまでの損傷ともなれば、生きられる可能性の方が少ない。
元々兄の言いつけが有って不殺のスタンスを取っていただけで、佐奈自身にその意識は薄い。それだけでなく、結衣との初対面の際には容赦なく始末しようとした程である。
普段の佐奈であれば、それでも相手の生命を奪ってしまう可能性がある手は使わなかっただろうが、今の佐奈は普通の状態ではない。
だから、まったくの躊躇なくその凶刃を莉紗に突き立てようとした。
――――ガキッ！
「――――！！ な、なんで？！」
手に響く重い衝撃を受けて、佐奈は自分が握る薙刀を見る。
そこには佐奈にとって信じがたい光景があった。
佐奈の刃は莉紗に全く通っていなかった。まるで全力での斬撃など無かったかのように、薙刀が止まっている。しかも服すら斬れていない。
さっきは斬れた筈なのに。間違いなく全力に近い力で斬り払った筈なのに、その身体には全く刃が通らない。
普通にしていても斬れない事自体が不可解なのに、骨も何も無い腹部に全く刃が通らない等、どう考えても異常である。
「やれやれ。最大まで強度調整しているのに、それでも斬られそうになるなんて、やるじゃないか、キミ。…………マジでウザってえよ、テメェ」
呆然とする佐奈に対し、莉紗の身体から伸びる鉄杭が不意打ちで襲い掛かる。
ほぼゼロ距離での莉紗の攻撃に対し、佐奈は全く防御態勢を取る事が出来ずにマトモにそれを喰らってしまう。
さらに。
「トドメだ」
球状の白い何かが佐奈に対して投げ込まれる。
そして同時にペットボトルの水も撒き散らされる。
それが何を意味しているかはわからなかったが、直観的にそれが危険だと感じ取った佐奈は反射的に権能の反転を宣言。
「離せ『血染』――――っ！！」
その瞬間、白い何かが炎を上げて大爆発する。
権能の反転がギリギリ間に合わなかった佐奈は、爆風を受けて吹き飛ばされてしまう。
爆発の衝撃と爆炎の全てを受けたわけではない為、致命傷まではいかずとも、肌を焼かれ、衝撃に身を打たれた佐奈のダメージは甚大だ。
受け身も取れずに吹き飛ばされ続けた佐奈が辿り着いた先はどこかの広場らしき、開けた場所。
「けほっけほっ…………！ くそ…………っ。何で斬れないの？！」
「ハハハ。神聖なる竜の身体がキミ如きに斬れるとでも思ったのかい？」
土煙の向こう側から莉紗の声が聞こえてくる。
だが、立ち込めた土煙のせいで視界は殆どゼロ。
この状況では戦いにすらならない。
まずやるべきは。
「邪魔くさい！！ 遅延起動『鐡飛刃』――――っ！！」
佐奈は薙刀を振るって霊術を起動、巨大な金属の刃を飛ばす。
攻撃自体は、自らの陰霊剣の権能で当たりはしないが、代わりにその衝撃で一気に土煙を吹き飛ばす事は出来る。
そうして吹き飛ばした土煙は、視界を一気にクリアにし、状況を確認しやすくしてくれる。
森の中とは違い、星空に僅かに照らされたその場所には。
おおよそ佐奈には考えられない光景が広がっていた。
「南条…………佐奈…………っ！」
血塗れで倒れ伏した、莉紗の姿。
憎々し気な眼でこちらを見やる姿に、わけがわからなくなる。
莉紗は佐奈の攻撃で全くと言っていい程ダメージを受けていなかった筈だというのに。
だが、そんな事などすぐにどうでも良くなった。
どうでも良くなった。
何しろ、莉紗の不可解な状況よりもさらに不可解な光景が目の前にあったのだから。
「え……な……っ？！ どういう…………事？！」
佐奈の目の前にはあり得ない人物が立っていた。
既に死んでいる筈の人間。
この8年間、忘れたくても忘れられなかった人物。
兄を苦しめ、南条家を滅茶苦茶にした張本人。
「あ？ …………ちっ…………めんどくせえ事になったな」
佐奈はその人物から目が離せない。
到底受け入れがたい現実を前に、無傷の莉紗がその様な事を言っていてもまるで耳に入らない。
それ程までに佐奈は愕然としていた。
そして絞り出せた言葉はたった一つだけ。
「お姉…………ちゃん……？」