久々の3人の食事を終えた一哉は寛いでいた。
ふと気になる事を思い出し、佐奈に問う。
「そう言えば佐奈、お前今日何で家に居たんだ……？」
夕食後のまったりした空気の中、一哉は突然思い出したかの様に佐奈に問いかけた。
佐奈は今、夕食の後片付けで食器洗いをしている。流しに流れる水の音でよく聞こえていないようである。
「え？お兄ちゃん、何て？」
佐奈が大声で聞き返してくる。
「いや、だから、何で家に居たのかって！」
「聞こえないよ！」
「だから！」
どちらかがワンアクションすれば普通にできる会話なのだが、お互いがめんどくさがってそのままの状態で会話を続けようとする。全く無意味である。
そんな不毛なやり取りを見かねたのか、結衣が口を挟んできた。
「南条君、ちゃんと佐奈ちゃんのところに行って聞いてあげた方が良いんじゃないかな……？」
あまり大した用件でもないのだが、結衣の言う事ももっともである。一哉は腰を上げ、台所に向かった。
佐奈は変わらず食器洗いをしている。佐奈の方は流しの水を止めて話を聞こうという心積もりは微塵も無いらしい。
「佐奈。今日は何で家に居たんだ？今日は部活だったろ。」
「んー？電話で今日学校休むって言ったじゃん。」
「……は？」
「お兄ちゃんから電話かかってきた時に言ったでしょ？今から学校行っても仕方ないから休むって。学校行ってないんだから、部活にも行ってるわけないよ。」
佐奈はさも当たり前と言わんばかりに平然と言ってのけた。思わず呆れてしまった一哉は頭を抱えてため息を吐く。
「はぁ……。お前なぁ、寝坊して学校行きづらいのはわかるが、サボってんじゃねぇよ。学校に連絡はしたのか？」
「それは流石にしたよぉ。…………仮病使ったけど。」
「バカ！お前、仮病とか何やってんだよ……。まったく、お兄ちゃんは佐奈がそんなサボり魔になって悲しいぞ。」
「えー、でも、そもそもお兄ちゃんが私の事起こしてくれればサボらなくて済んだんだよ？だからお兄ちゃんの責任でもあるよね！」
とんでもない責任転嫁である。内心、誰だ佐奈をこんなのに育てたバカは、と思ったがそもそも自分であったので余計に頭が痛い。
「おい。なんで俺のせいなんだ、このバカ！俺は昨日早く寝ろって言ったろ？それをお前が寝る前の俺を捕まえていつまでも喋ってたんだろう。」
「ひどっ！家族のお話を聞くのは家族の務めだよっ！それに、勝手に電話切ったのはお兄ちゃんだよ！！勝手に切って聞いてないとか言われても知らないもん！！」
「何バカな事を言ってんだ？！例え家族でも睡眠妨害は許さんぞ！！！！」
売り言葉に買い言葉。ついでに論点が盛大にズレてきている。
だが2人をよく知る者からすれば、これは日常茶飯事である。いつも一哉が佐奈を窘めるところから始まるのだが、一哉が何だかんだと言って佐奈に甘い事もあり、喧嘩するといつも論点が盛大にズレていき、最終的には、うまい事はぐらかされるのである。
だがそんな事を知る由もない結衣は、不毛な兄妹喧嘩を見かねたのか、口を挟もうと二人の元にやってくる。目に見えて不満そうな顔をしているあたり、自分をほったらかしにして二人で盛り上がっている事にも怒っているのだろう。
「あの……。南条君、佐奈ちゃん？」
「何だ？！」
「何っ？！」
「えと……。喧嘩も程ほどにね？二人が仲良いのはわかるけど、そろそろこっちにも構ってほしいなぁー、なんて……」
少し上目遣いで一哉に話しかける結衣。結衣自身は狙っているわけではないが、普段の一哉はこういう物の頼まれ方に弱い。
しかし、ヒートアップする二人――――――特に佐奈には逆効果だった。
「東雲さんは口を出さないでくれ！」
「東雲さんは口を出さないでっ！私のお兄ちゃんを取るつもりなら、消えてよこの泥棒猫！」
「―――――――なっ……？！」
ここにきて佐奈の結衣に対する暴言の復活である。
それに釣られ、微塵も言う事を聞こうとしない妹に一哉も爆発を開始。
さらに手が付けられなくなる。
「佐奈っ！東雲さんに失礼だろ！謝れ！」
「お兄ちゃんはどっちの味方なの！」
「今はどう考えても東雲さんの味方だ！」
「なんで私じゃなくて、この女の味方なの？！お兄ちゃんなら妹の味方してよっ！お兄ちゃんのバカ！アホ！マヌケ！」
完全に子供の喧嘩である。
もはや限界までヒートアップして、論点がむしろ遥か彼方に去ってしまった兄妹喧嘩に流石の結衣も呆れ果ててしまう。
「もう、二人ともっ……！！これ私、怒っても良いよね……？」
内心では一哉の肩を持ちつつも、結衣も流石に我慢ならないと参戦を決意。
もはや泥沼の３者間戦争の開戦が高々と宣言され―――――――
しかし声高々に宣言された3者間戦争は、突然の来訪者によって瞬く間に終戦を迎えた。
「まったく、アンタら兄妹は相変わらずね――――――。屋敷の外にまで響いてうるさいから、ちょっと黙ってくれる？」
一斉に声の主の方を向く３人。
一哉達3人の視線の先には、長い黒髪をサイドテールにした少女が居た。身長は160cm程で、少しつり目の目と、高い鼻、薄い唇の美少女。佐奈と同じ黒のセーラー服を着ており、その豊満な胸部を強調するかのように腕組みをしながら食堂の入り口に威風堂々と立っている。
そしてその少女は、一哉と佐奈にとってはよく知る人物であった。
「咲良―――――――」
一哉が少女の名前を呼ぶ。
それは、一哉が今回の事態の対策として最も適任と選定し、そしてできれば会いたくなかった人物。
「お久しぶりね。一哉兄ぃ。」
「咲良、お前いつ来たんだ？」
「何が『いつ来たんだ？』よ。アンタが９時に来いって言うから態々来てあげたっていうのに。もっと感謝の言葉とか無いわけ？」
「あ、あぁ、すまない……。悪いな、来てもらって。感謝してるよ。」
「ふん…！最初からそう素直に感謝してれば良いのよっ！まったく、これだから一哉兄ぃは女の子にモテないのよ。」
少女―――咲良は頬を少し赤く染めつつも、刺々しく一哉に返す。咲良は基本的に人に刺々しい態度で接する事が多い。一哉相手だとそれが顕著である。なので、一哉は咲良に対してはなるべくイエスマンな態度で接する様に心がけている。触らぬ神に祟り無し、だ。
しかし、色々気を遣っている一哉の思惑を外し状況を引っ掻き回すのは、やはり咲良の元に駆け寄って行った佐奈だった。
「まったく、咲良ちゃんは素直じゃないなぁ。お兄ちゃんにお礼言われて嬉しいんだったらそう言えば良いのに！」
「なっ…………！！！！佐奈、適当な事言わないで！誰が一哉兄ぃに感謝なんかしてるっていうのよっ！」
佐奈の言葉に劇的に反応する咲良はまるで瞬間湯沸し器。顔を真っ赤にして佐奈に食って掛かる。一哉は新たに始まった喧嘩に頭が痛くなり、結衣は知らない人間の乱入と突如の喧嘩の勃発に全く状況が飲み込めず、二人して呆然と立ち尽くすのだった。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
一哉達が「咲良」と呼ぶ少女。
祈祷師の名門・北神家の長女で名前は北神咲良という。17歳の高校三年生である。
鬼闘師と祈祷師。分業であるその性質より、北神家と南条家はその昔から幾度となく手を組んで様々な怪異に対処してきた。具体的には、北神家の祈祷師が表だって活動し、南条家の鬼闘師が秘密裏に怪魔を葬るといった具合だ。そういった家族ぐるみの付き合いがある以上、一哉、佐奈、咲良は昔からの顔馴染みであり――――――有り体に言えば、所謂幼馴染みという存在であった。
そんな南条兄妹と咲良の関係は咲良にとっては、昔馴染みの兄と可愛い妹という関係性であった。それこそ、佐奈と咲良がまだ小学生の頃はよく３人で遊んでいた。咲良は特に一哉になついており、「一哉お兄ちゃん」と呼んで、よく後を追いかけていた。この頃の咲良は天真爛漫そのもの。今の刺々しい態度からは想像もできない、素直な子供だったと一哉は記憶している。
幼馴染であり、妹の様な存在。そんな関係が崩れ始めたのは、一哉が高校に進学してすぐ位の事であった。
その時一哉は、16歳で異例の上級鬼闘師への昇進を果たしていた。現在の組織体系では、特級・上級の計2階級の鬼闘師は、それ以下の階級の鬼闘師に対して所謂管理職的な権限を持つとされている。
今でこそ特級に昇進し、自分である程度の時間のコントロールが出来るが、上級鬼闘師時代の一哉は激増した任務に振り回され、一時期はほとんど家に居ない事すらもあった。それまでは入り浸るように南条家に遊びに来ていた咲良であったが、それをきっかけに咲良はあまり南条家を訪れなくなり、しばらく疎遠になってしまったのである。
一哉が咲良に再会したのは、3年前。咲良の祈祷師任官式であった。その前日に特級鬼闘師に昇進していた一哉は任官式に出席を求められており、そこで2年ぶりの再会を果たしたのである。
当時咲良は祈祷師としては10年に一人の逸材と噂されており、その任官式は注目の的であった。一哉自身も、疎遠になってしまった咲良に久々に声をかけたかったのと、個人的に祝いの言葉を述べようと思っており、会場にたたずむ咲良の姿を見るなり話しかけに行った。
またかつての様な純真な笑顔で応えてくれると思っていた一哉。しかし、帰ってきたのは予想だにしない冷たい辛辣な言葉だった。
『2年間も私の事を放っておいて、今さら何よ？』
そう言い放った咲良は一哉に目もくれずに去っていってしまった。
これには流石の一哉も珍しくショックを隠しきれず、2日程は完全に上の空。最終的に佐奈が何かしたらしく、普通に会話位はできるようになったが、辛辣な言葉だけは最後まで治らなかった。
一哉としては、昔のように純粋に慕って欲しいという思いもある。何度か昔の様に戻りたいと言ってみた一哉だったが、その度に咲良は不機嫌になって一哉の前から去ってしまった。
一哉自身も今では半分諦めており、触らぬ神に祟り無しの精神であまり余計な事は言わない様にしているのだ。
佐奈曰く、『お兄ちゃんが全面的に悪いし、咲良ちゃんがああなったのもお兄ちゃんのせい』との事である。
だが、一哉自身は咲良があの様な態度を取る理由が皆目見当がつかず、どうすれば良いのか、何をすれば良いのか測りかねている。
以来、一哉にとって咲良はとても優秀だがパートナーとして組みづらい存在になってしまっている。
それでも一哉が、咲良を態々呼び出した訳。それは、最早特別な関係性となってしまった東雲結衣の家で発生する悪霊への対処に、咲良以外には信頼できる人間が思い付かなかったからでしかなかった。
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「それで？何で態々私を呼んだわけ？くだらない用事だったら承知しないわよ。」
たっぷりと佐奈にいじられた咲良が解放されたのは、喧嘩の勃発からたっぷり30分経ってからだった。まだ少し頬が赤いが、どうやら平常運転に戻ったらしい。
よくよく考えれば、咲良にはうちに9時に来て欲しいという事しか伝えていなかった。一応仕事なので無下に断る事はしないだろうが、一哉はまた咲良が怒りだすのではないかと、内心ひやひやしながらも隣の結衣を紹介する。
「まあ予想はついているだろうが、悪霊関連で頼みたい事がある。こちら東雲結衣さんといって、俺の大学の同期だ。彼女の家に悪霊居着いているみたいでな。至急対処の必要があると感じて、お前に依頼した次第だ。」
「えっと…………。東雲結衣です。よろしくお願いします…………。」
ここにきて一哉は初めて結衣の人見知りする性格を知る。一哉や佐奈に対しては普通に接してきていたため気が付かなかったが、記憶を掘り起こしてみれば、確かに結衣は同期に対しても敬語で会話している事が多かった気がする。
一方咲良はというと、品定めするかの様にしばらく結衣を睨み付けているかと思いきや、突如怒ったかの様な視線を一哉に向けてきた。
「ふーん……。で、一哉兄ぃ、この女は一哉兄ぃの何なの？まさか、貴方の女？」
何も言わず呼び出した事を問い詰められると思いきや、問われたのは依頼内容とは全く関係の無いこと。しかも思考回路が佐奈とほとんど同じであった。一々脱線するので、全く本題に入ることができない。なぜこの年頃の女の子というのは一々色恋沙汰と結びつけないと気が済まないのだろう。
一哉がうんざりしていると、代わりに結衣が答えようとした。
「あの、私は南条君とは…………」
「アンタには聞いてない――――――」
咲良は結衣に対しても冷たい態度を取った。
佐奈にしても咲良にしても、少し結衣に突っかかり過ぎではないだろうか。一哉は本日何度目になるかわからない溜息をついてしまう。
「違う。東雲さんはただの同期で別に何の関係もない。ついでに言えば、まともに喋ったのも今日が初めてだ。」
「ふん…………。それにしては、仲良さそうに見えたけど？」
「咲良、いい加減にしてくれ。そのネタで夕方も延々と佐奈とやりあってるんだ。とにかく何でもないんだからさっさと本題に入らせろ。」
昔は3人で仲良くやっていたのに、とてもやり辛い。どうにかならないものかと一哉も頭を痛めるが、既に散々悩んだことだ―――――――解決できるわけが無い。3年前の再会の時に浴びせられた言葉。それだけ咲良にとっては空白の2年間は許しがたい事だったのだろうが、こういう面倒な話でいつまでも詰られる趣味はない。。
もうこのネタはたくさんだと流れを強制的に断ち切る。
隣で結衣が「そんなハッキリと否定しなくてもいいのに……」としょんぼりしていたが、一哉は敢えて無視した。もう面倒事はたくさんである。
一方、どうせ咲良はまた突っかかってくるだろうと一哉は身構えていたのだが、その予想に反して「そう…………。まあ、どうでもいいけど。」と意外な事にもスルーしていた。少し顔が綻んで嬉しそうに見えるのは気のせいだろう。
本題に入るのならば今がチャンス。今しかない。どうせ今から話す話題でまた咲良に罵声を浴びせられるのだ。一哉は、咲良や結衣はもちろん、今日一番のトラブルメーカー・佐奈に口を挟ませてはならないと、咲良を南条家に呼び出した理由を語り始めた。
―――結衣の家の悪霊に対処したいが、自分では管轄外の為手が出せない事
―――結衣に鬼闘師としての活動を見られてしまった事
―――直接の保護対象者扱いで結衣を監視下に置くことになった事
―――咲良に調査と対処をお願いしたいという事。
一哉は全てを話し終わった。重い沈黙が南条家を支配する。
その中で最初に口を開いた咲良が放った言葉は、やはり罵声であった。
「貴方やっぱりバカじゃないの？！特級鬼闘師にもなって一般人に戦闘を目撃されるとかありえないでしょ？！」
一々突っかからないと気が済まないのだろうかと思うが、実際問題として咲良の言う通りであるので何も言い返せない。
特級という最上級階級は戦闘能力だけではなく、判断力、統率力、隠密行動力といったありとあらゆる能力があって初めて上り詰める、いわばプロ中のプロの階級。人数は一哉を含めても8人しかいないが、過去を含めても特級の活動露見というのは前例が無い。そもそも鬼闘師が活動を目撃されてしまう事例事態が月に１回も無いのに、それが特級ともなると、大失態も良いところである。
「それで何？南条特級鬼闘師様は降格人事でも喰らったわけ？」
ここぞとばかりに楽しそうに問いかけてくる咲良。何が楽しいかはわからないが、一哉としてはそろそろいい加減にして欲しい。やっと本題に入ったと思ったら、すぐに全く違う方向に脱線である。
しかも咲良に対しては、向こうが正論を言っている以上、何も言い返せない。ついでに言えば、何か言い返そうものなら、また理不尽な暴言を投げかけられる事は間違いが無い。
そもそもの問題として、一哉はとある理由から特級鬼闘師としての権限を手放すわけにはいかない。そして、その事情は咲良も知っているはずである。
このまま甘んじて暴言を受け続けるか、我慢の限界だとバトるか真剣に考え始めていた一哉だったが、そんな一哉に味方したのは今日一日完全なトラブルメーカーと化していた佐奈であった。
「咲良ちゃん、そんなわけないでしょ？お兄ちゃんは確かに特級の中では末席かもしれないけど、それは一番若いからであって実力は間違いなく上位3人に入る。だから処理班はただでさえ万年人手不足の環境なのに、お兄ちゃんに簡単に降格とか言えるわけが無い。それは咲良ちゃんもよく知ってるはずだよね？」
「それは……。でもっ！実際に見られた事は問題でしょ？！」
「そんな事、お兄ちゃんなら幾らでもやりようはあるよ。私としては、別にここで始末しちゃっても構わないと思ってるし――――――」
物騒な事を口にしながら、意味ありげに結衣の方に視線を向ける佐奈。咲良も佐奈の視線を追うように結衣の方に視線を向ける。
「でも、一哉兄ぃは……」
「そうだね。お兄ちゃんは優しいからこの女を殺すという選択肢は今回も最後まで選ばなかったよ。それに、この事に関しては局長も認めてる。」
「…………っ！」
「だから、こんな事でお兄ちゃんが何か不利益を被る事なんかあり得ない。あんまり変な事言ってると私も怒るよ？」
咲良に対して強く出る佐奈は少しムッとした表情をしていた。いくら仲の良い咲良相手とはいえ、流石に兄に対する暴言が過ぎると思っているのだろう。
いつもは過剰なブラコン具合に困る事が多いが、こういう時は単純にありがたい。一哉は密かに、この件が落ち着いたら、お礼として佐奈の好きなカフェに連れて行ってやろうと決めた。何だかんだと妹に激甘の兄である。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
佐奈の暴走から始まり、咲良の来訪によって長引いた南条家の喧騒がようやく収まった頃には、既に時刻は夜の10時を回っていた。
何事も対処は早い方が良い。そろそろ鬼闘師が動き出す時間という事もあり、さっそく結衣の家に行って対処を始めようという話になった。しかし、いざ向かおうという時、今起きている現象の詳しい話をしっかりと聞いていなかった事を思い出す。正直忘れていた。しれっと聞くことにする。
「東雲さん。これから君の家に行って、早速対処を始めようかと思う。それでだ。今一度君の家で起きている事について詳しく聞かせてほしい。」
「…………お兄ちゃん、もしかして忘れてた？」
「え、一哉兄ぃ詳しい事もわかんないのに私呼んだの？ふざけてんの？」
せっかくスルーを決め込もうとしていたのに、女子高生2人組が余計な事を言う。
「――――――うるさいぞ二人とも。」
「あ、ごまかした。」
「ええ、ごまかしたわね。」
この二人はいつまで話を蒸し返す気だろうか。このままでは本当に話が進まないと、一哉は2人を完全に無視した。
一方、結衣の方は咲良の来訪以来とてもおとなしい。結衣自身が人見知りな所があるのに加えて、どうやら咲良に少し苦手意識を持っているようでもあった。ともかく、この場で結衣に話しかけるような人間は一哉を置いて他に居なかった。やはり先程までの空気は気まずかったようで、一哉に話しかけられた結衣は心なしか嬉しそうに微笑んだ。
「それで東雲さん、改めて聞きたい。君の家で何が起こっているのかを。」
「うん。また話が長引いちゃうから手短に話すね――――――」
その後の結衣の話を要約すると、概ね次のようになる
――――――一つ、自分の部屋の気温が異常に下がる
――――――一つ、風もないのに窓がひとりでに揺れる
――――――一つ、暗い人影の様なものが部屋の中にいる事がある。顔は見えないが、とても恐ろしい顔をしている気がする
――――――一つ、唸り声がする事があり、その時必ず家の庭が荒らされている。
それを聞いた一哉達は一様に顔を見合わせた。
「お兄ちゃん、これって…………。」
「すぐに行った方が良いわね。調査局の連中は何やってるのよ…………！」
「ああ。急ごう。まだ東雲さんの家に留まっているうちに。」
そう示し合わせると一哉と佐奈はそれぞれ自分の部屋に帰り、すぐに戻ってきた。
そしてその手には、それぞれの得物―――一哉は三振りの日本刀、佐奈は薙刀が握られていた。
「行くぞ。東雲さんの家へ。」
一哉の宣言に従って、今回の対処班が動き出す。
―――特級鬼闘師・南条一哉
―――新米鬼闘師・南条佐奈
―――祈祷師・北神咲良
そして、鬼闘師の世界に迷い込んできた一般人・東雲結衣。
4人は今動き出した。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
一哉の宣言に合わせて南条家を出た一行は今、電車で移動中である。
東雲家は一哉の家の最寄り駅から3駅東に向かう必要があり、徒歩の移動がほぼ不可能であった。武装の携帯の事も考えれば車で移動すれば良いのだが、南条家の車は2年前に父・聖が大阪に持って行ってしまっている。
結局、車輛管理の事を考えると購入する方が面倒だと考えた一哉は車は買えていない。もっとも、一哉が鬼闘師の報酬で生活に困らずに過ごしているとはいえ、車を楽に購入できるかと言えば全くそうではないというのも理由の一つなのだが。
依頼者たる結衣を除いた3人は仕事着に着替えている。
一哉は白のワイシャツと黒のタイトパンツ。黒のトレンチコートは着ずに手に持っているので、辛うじて不審者認定は免れている。
次に佐奈は自分の通う美星女学院の指定制服の黒いセーラー服。本人曰く、部活の延長線上にいるみたいで一番集中できるからとの事である。しかし、佐奈の部活は中学からずっと薙刀部であり、普通制服のままではやらないハズである。妹の感性がよくわからない。
そして咲良だが――――――
なぜか黒と白を基調としたゴシックドレスであった――――――――。
「――――――咲良ちゃん、そういう趣味だったんだ………………。もう10年ぐらいの付き合いなのに初めて知ったよ？」
「なんて言いますか……。人は見かけによらないってやつですよね……？」
一哉にとっては最早見慣れたものとなっていたが、今日が初対面の結衣はもちろん、咲良と初めて仕事をする事になる佐奈でさえも驚き倒していた。
鬼闘師や祈祷師にとって、戦いとは物理的なモノだけではない。霊力を制御し、繊細な術を操るための強い精神が必要となる。強い心をもって霊力を制御し術を操ればそれは強力なものとなるが、逆に弱い乱れた扱えば弱くなるばかりでなく、むしろ霊的な存在からの干渉を受けやすくなってしまう。そのため、対策院ではベストコンディションで任務にあたるためにも、服装は各人で用意してよい事になっている。そのため、誰がどんな格好をしていても文句は言えないのだが―――――――――
素体が美少女の咲良がそんな恰好をしているので、一行は電車内の一般人からガッツリ見られていた。
「〜〜〜っ……………！べ、別にいいでしょっ、仕事着がゴシックドレスでも！この格好だと落ち着いて仕事できんのよっ！」
顔を真っ赤にして佐奈と結衣に噛み付く咲良。
確かに規定上は何を着ても良い。公序良俗に反さなければ、別に鎧や甲冑、極端に言えば水着で任務にあたっても問題は無い。
「咲良ちゃん。私は別にいけないなんて一言も言ってないよ？ただ、仕事着がゴスロリ服って色んな意味で凄いね。」
佐奈は人を煽る才能でもあるのだろうか。親友であるはずの咲良に対しても平然な顔をして毒を吐く。
「うるさい佐奈っ！どうせ似合ってないわよ……。」
親友の毒舌に、咲良も普段の勢いが無くなっていく。少し涙目になって頬を膨らませている。後々面倒になるのも嫌なので一哉は一応咲良にフォローを入れておく。
「佐奈。いい加減にしとけ。それと咲良。前も行ったと思うが、俺は似合ってると思うぞ、その恰好。」
「―――――っ！そ、そう？ホントにそう思ってる？」
「ああ。それにお前は俺達とは違って姿を隠す必然性は無いしな。お前はお前の好きにすればいい。」
その言葉を聞いた咲良の顔は、さっきまでの涙目から突如だらしなく緩んだものへと早変わりする。少しでも褒められると、とても嬉しそうに笑う所は一哉の知る昔の咲良の姿と変わらない。
一哉は3年前のあの時から咲良は変わってしまったと思っていたが、根本的な所は変わっていないのかもしれない。そんな事を思いながら、夜の車窓を眺めていた。
ちなみに―――――――
「えっと、佐奈ちゃん。もしかしなくても咲良ちゃんって―――――――」
「あ。東雲さんもわかっちゃった？咲良ちゃんもわかりやすいよね。私は咲良ちゃんと10年も付き合いがあるから普通に知ってるけど、周りから見てもバレバレだよ。まあ、本人はバレて無いと思ってるし、お兄ちゃんも咲良ちゃんに嫌われてると思ってるしね。」
「えーっと。もしかしなくても一哉君って物凄く鈍感……？」
「まあ鈍感っていうか、お兄ちゃんの場合過去の出来事がトラウマになってそういう事に対しては心を閉ざしちゃってる感があるからね。私としては、お兄ちゃんには早くあんな過去振り切って欲しいんだけど。」
「そうなんだ……。はぅ、前途多難だなぁ……………。」
「東雲さん、何を言ってるのかな？それに、お兄ちゃんは咲良ちゃんのものだから。可能性あるとか勘違いしないでね？」
「そんなのわからないよ？一哉君が誰を選ぶかは一哉君次第だもの。私は諦めないし、諦めたくないの。」
そんな会話が繰り広げられていたが、一哉と咲良の耳には全く入っていなかった。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
電車を降り、さらに歩く事35分――――――。
一行は東雲家のすぐ近くまで来ていた。
「そういや、すぐに対処が必要とはいえこんな夜中にお邪魔して良かったのか？」
結衣の話を聞く限り、あまりのんびりと構えている場合ではないのだが、現場はあくまでも一般家庭の、それも家の中だ。いくら大学の同期とは言え、夜中に突然訪問するのはあまりにも非常識極まりないだろう。
だが、その点は特に問題なかったらしい。
「全然大丈夫だよ。今、うちに誰もいないから。」
「そうなのか？」
「うん。今、お父さんは長期海外出張で家を空けてるから。」
「お母さんは？」
「もう居ない……。10年前に死んじゃった。」
「すまない。余計な事を聞いた。」
「ううん、大丈夫。もうだいぶ昔の事だもの。――――――着いたよ。ここが私の家。」
話しているうちに東雲家に到着した。結衣の家は、一哉とは違って比較的街の中という印象の区画に建つ一般的な一戸建ての家で、人通りもそれなりにある。
人通りの多い場所と言うのは、基本的には霊なる存在の溜まり場とはなり辛い。それは生者の陽の気が集まりやすく、悪霊や怪魔の力の根源ともなる陰の気が相殺されやすいからである。その観点から言えば、結衣の家はとても悪霊が留まる程の場所とは思えない。
しかし――――――。
「っ……。かなり濃いわよ、ここの陰の気。」
「あぁ、ちょっとした忌土地ぐらいに気が淀んでる……。それも東雲さんの家の敷地だけ。一体何があればこんな事になるんだ。」
「お兄ちゃん、ちょっと私気分悪いかも……」
忌土地。過去、凄惨な事故や事件が起きた場所というのは無念や憎悪、怨念といった強い負の感情が引き寄せる陰の気が溜まりやすい土地となる。そういった土地は当然ながら悪霊や怪魔の発生率が高く、対策院にて監視対象とされ、先行対策班による浄化が行われる。
逆に、浄化が行われないままその土地が再利用されることは決してない。そのような場所を放置しようものならあっという間に怪異の巣窟となる。神隠しや心霊現象が噂される場所というのは、浄化が不十分であったり、放置されていた土地なのだ。
そして結衣の家は―――――――。
忌土地になりかけていた。
街の真ん中で。それも一般家庭の住宅敷地内だけが選択的に忌土地化している。この家で連続殺人事件でもあったのであれば、死者の妄念が強く陰の気を引き寄せるのでその線も頷けるが、今回は流石にそれは無いだろう。こんな異常な状態は今まで見た事も聞いたこともない――――――。
事の深刻さをわかっていない結衣だけが呆けた顔をしている。
「えっと……。南条君、何かあった……？」
「ああ。これは本当にすぐに対処しないとマズイことになってる。むしろ今日相談してくれてよかったぐらいだ――――――――」
「そ、そうなんだ……、良かった……」
一哉のその言葉に不安げな、それでいてなぜか嬉しそうな表情を浮かべる結衣。
一方の一哉は結衣の家を見て、何かを思い出しそうになっていた。
――――――――10年前。死んだ母親。そして少女。
「いや、まさかな――――――――」
「南条君、どうかした？」
「いや、何でもない……。早速で悪いが、案内してくれるか？」
「う、うん！」
記憶に変な引っ掛かりを覚えながら、一哉は東雲家へと足を踏み入れた。何か思い出せる気もするが、記憶に蓋がかかったように思い出せない。
思い出せない事をいつまでも考えていても仕方が無いと、一哉は
だが門扉を通るなり、異常な光景が目に入ってきた。
「な、何これ……………？こんなもの、今朝は無かったのにっ！」
玄関へと続く道を、何本もの爪痕の様なものが這っている。そして、地面を穿ついくつかのクレーター。
玄関アプローチ材として敷き詰められたタイルは無残にも引き剥がされ、粉々になっている。
「間違いない。怪魔が潜んでいる……。」
結衣の話から、恐らく事の一端に怪魔が関わっている事はわかっていた。
しかし、街中で発生する怪魔なら重度E〜D程度の雑魚だろうと思っていたのが大きな間違いだった。明らかにかなり強力な怪魔が潜んでいる。
おかしいのが、爪とクレーター。特徴が一致しない。
――――――【餓鬼狼】の様な爪や牙が特徴的な怪魔。
――――――【鉄鬼熊】の様な力が特徴的な怪魔。
怪魔は生物の死体を元手に現れる存在であり、その姿は元の生物の特徴を強化したものである事が多い。考え難い事ではあるが、2体いるとしか考えられない。
そして異常な事がもう一つ。
一目見て異常だとわかる状況であるというのに、門扉の内側に入るまで気づけなかった。
そんな異常な事態を不審に思いながらも一哉は破壊された道を進み、家の中へと侵入を開始する。
結衣から鍵を受け取ると、玄関の扉を開け一気に解き放ち、そのまま中へと飛び込む。
中の状態を確認ようとし、――――――その瞬間に襲い掛かってきたのは凄まじい冷気だった。
「寒っ！ちょっと異常すぎるわよ、この寒さ？！アンタこんな家に住んでたの？！」
「そんなわけないです！朝までは普通だったんです！」
あまりの寒さに身震いする一哉達。
一行を待ち受けていたのは、春先の暖かい季節にもかかわらず、氷河のように凍り付いた東雲家の光景だった――――――。
凍り付いた家の光景や、家具や調度品は見方によってはとても美しい。
しかし、外側から見てもこの異変に気づけず、外は春の夜で冷えてきているとはいえ、何もかもが凍り付いた氷結の世界は東雲家の異常をこれでもかと表現しており、美しいという感想を抱くのはとても難しかった。
―――この中に原因となる悪霊がいる。
本来であれば陰の気の強さを辿っていけば自ずと位置を割り出せるのだが、今はその手が使えない。東雲家内に立ち込める陰の気が強すぎて発生源がまるで特定できないのだ。虱潰しに探してその元を断つしか方法は無い。
―――それにしても、悪霊如きにこんな事ができるのか……？
頭に浮かんだそんな疑問を一哉は握りつぶし、中へと入って行った。
―――それが後々国家を震撼させる事態の序章であった事には、微塵も気づく事はなかった。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
―――東雲結衣はこの日、自らの知らない、新たな世界、非日常へ飛び込んだ。
しかし、その世界は到底結衣の理解の及ぶものでは無かったという事を今更になって思い知らされる。
約15時間ぶりの帰宅をした結衣を受けていたのは、氷河期になったのかと勘違いしそうになるような光景――――――氷河の様に凍り付いた東雲家の姿だった。結衣が毎日使っている靴箱は凍り付いて扉に触れる事すらできない。木のフローリングが落ち着くとお気に入りだった廊下は、一面に氷が貼り見る事も叶わない。
「どうして……。何でこんな事に……。」
結衣は変わり果てた自宅の姿に呆然とするしかなかった。
確かに異変はあったが、今朝までは変わりなかった筈だ
なぜ自分の家だけが怪奇現象に襲われ、日常を奪われるのだろうか。自分が何かしたのだろうか。自分の世界じゃない場所へ足を踏み入れたから？それとも、身の程知らずの恋に身を焦がしたから？
見慣れた光景が、日常が、思い出が、音を立てて壊れていく感覚。
そんな結衣の様子に気づいた一哉は、わずかに微笑みながら結衣に話しかけてきた。
「行くぞ、東雲さん。ショックなのはわかる。だけど、何にしても原因を探らない事には何も始まらない。」
「うん……。」
結衣は一哉達が東雲家を探索するのを眺めていた。
一哉にしろ、佐奈にしろ、咲良にしろ、本来であれば陰の気の強さを辿っていけば自ずと位置を割り出せるのだが、今はその手が使えない。東雲家内に立ち込める陰の気が強すぎて発生源がまるで特定できないのだ。虱潰しに探してその元を断つしか方法は無い。
凍り付いた東雲家はとても歩きづらかった。氷漬けとなった事で脆くなったフローリングが崩れ、ところどころ氷柱が立っているが、結衣を除く3人は大した障害とも思っていないようでどんどんと探索を進めていく。
中を調べれば調べるほど結衣は悲しい気持ちになっていく。
父と、母と、姉と過ごしたリビング。
家族みんなで集まって笑いあった食卓。
大切で大好きだった母と姉の仏壇。
いつか一哉と立ちたいと願った台所。
そんな結衣にとって、何でもないようで愛おしい、暖かな日常は全て氷の中に埋まってしまった。
結衣の心を虚無が満たしていく。
早く原因がわかってほしい、解決してほしい。
しかしそんな思いもむなしく、一階を探索し終わったが、結局怪しい部分は何も見つからなかった。
「お兄ちゃん、1階は何も無さそうだよ？」
「らしいな。となると、2階か…………。」
「さっさと原因を見つけて浄化しちゃいましょう。ここ、居座るには少々寒すぎるわ。」
結衣にとっては日常の崩壊でも、他の3人にとってはただの日常でしかない。
一哉の秘密を知った事により結衣は非日常の世界へと確かに足を踏み入れた。しかし、やはり自分が居場所のある世界でも無い。一哉と佐奈と結衣は兄妹と幼馴染。そもそも結衣とは付き合いの年季が違う。だから、自分が3人の輪に入れないのは当たり前で――――――――10年前にただ一度出会っただけの結衣とは決定的な差を見せつけられているようでとても悔しかった。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
一哉達の捜索の結果、3人の意見は1階には何も無しで全会一致。今日初めて、3人の意見が違う事無く完全に一致した。プライベートでは趣味嗜好や関係性はバラバラだが、仮にもプロ、仕事では息がぴったり合う。
残された探索領域は2階のみである。一同にも緊張の色が走る。悪霊はタダでさえも厄介な存在だが、そもそもこの東雲家の状態は何もかもが異常である。慎重に、階段へと一行は向かう。
「東雲さん。2階には何が？」
「家族の部屋。お父さんとお母さんの部屋、私の部屋。……あと、お姉ちゃんの部屋。」
「東雲さん、お姉さんいたのか。お姉さんは就職で居ないのか？」
「うん。お姉ちゃんも死んじゃったから。10年前に。」
その言葉に、一哉は再び記憶の引っ掛かりを覚える。
――――――10年前。死んだ母親。泣いている少女。姉。
何か思い出せる気がする―――――――
だがやはり、思い出せそうで思い出せず、いくら悩んでもその引っ掛かりが解決する事は無かった。
階段へ着き早速上ろうとする一行にいきなり障害が立ちはだかった。
階段が凍り付き、滑り台を形成していた。
「こんな事ある？」
うんざりしたように佐奈が一哉に視線を送ってくる。確かに寒冷地方では階段で雪が踏み固められ、滑り台の様な圧雪を形成する事がある。しかし目の前にある光景はそんな生易しいものでは無い。完全に斜面を形成するように階段を氷が覆っている。ここまであからさまになると疑わざるを得ない。
「信じられない事だが、誰か第3者が介入してるとしか思えない。まず第一に、家の外も中もこんな事になっているのに、近隣住民や通行人、果ては門扉をくぐる前までの俺達ですら、この異常事態に気づけなった。そして第二に悪霊のレベルでこんな事が出来る時点で異常だが、ここまであからさまに侵入を拒む階段の凍結。こんな事、外部から手を加えなければできるわけが無い。」
あまり想定したくない事態だが、明らかに第3者が関わっている。本来忌土地になる筈のない場所が忌土地になりかけ、家の中は異常な凍結。しかもその現象は東雲家のみに限られている。しかもそんな異常な現象が起きているのに外部から誰も知覚できない。さらにその凍結の仕方も、その原因たる存在が潜むであろう2階への侵入を拒む様に展開されている。つまり、誰かが意図的に結衣を狙っているのだ。
本来であれば家の中にいる結衣を追い出し、家の外に出たところを人知れず亡き者にするつもりだったのだろう。
―――――――だが、この場所には咲良がいる。
結衣を狙う者が何者かはわからない。だが、その狙いは一哉が来た時点で、咲良を連れてきた時点で完全に詰みだ。
そして悪霊が引き起こした現象であれば、それは祈祷師の仕事の領域だ。
「咲良、頼めるか？」
「私を誰だと思ってるのよ。言われなくてもやるわ。」
咲良は自分の法具たる紫紺の洋扇子を取り出すと、静かに目を閉じ、目の前に扇子を広げて構える。
精神を集中し、研ぎ澄ましている合図だ。
その姿は着ている服と相まって海外の高貴なお嬢様の様にも、はたまた対照的に舞を踊る前の舞子にも見える。サイドテールのゴスロリ美少女の非日常的かつ美しい姿はこの異常な現場を前にして、少しも揺らぐことが無い。可憐に、高貴に、そして優雅に構える咲良の姿は凍り付いた世界の中で一際の輝きを放っていた。
ひと時の沈黙の後、咲良の口から言霊が紡がれる。
《八百万の神よ その御力我が元に貸給へ 我は万物と語らう者 我が意志の元に 夢現を打消し給へ》
言霊の詠唱を終えた咲良は洋扇子を横薙ぎに一閃――――――
『除魔の舞―――――！！』
その途端に効果が表れる。滑り台の様に凍り付いた階段は、その氷の戒めから解放。咲良に近い場所から順に2階に向けて青い光を発しながら氷が霧散していく。
一瞬の後、階段からは全ての氷が取り除かれ、元の木の階段の姿を取り戻していた。
「す、凄いです、咲良ちゃん…………。」
心の底から感心したと言わんばかりに呆然と口を開く結衣。
「はぁ…はぁ…はぁ…、んっ、当然、でしょ？。私は北神咲良、北神家次期当主で対策院有数の祈祷師よ
っ！」
不遜に言い放つ咲良だが、その息は完全に上がってしまっている。
階段を封じる氷を取り払うそれだけでかなりの霊力を使ってしまったらしい。
「…………大丈夫か咲良？だいぶ息が上がってるぞ。」
「はぁ…はぁ………大丈夫に決まってるでしょ？―――――――って言いたいところだけど、ちょっとまずいわね。この氷、悪霊の影響で生成されたのは間違いないけど、何のためか知らないけど霊術みたいなのが織り込まれてる。これだけの氷を消すのにこんなに霊力消費するなんてどんだけ侵入されたくないのよ…………。」
一哉が少なくとも実力を評価する祈祷師の力を以てしても、ほとんど全力で術を振るわなければ打ち消せない。完全に当初の見通しを遥かに上回る事態である。次々と起こる想定外の事象に流石の一哉も撤退の二文字を頭に浮かべる。
そんな一哉の様子に気付いたのか、咲良は一哉の腕を掴む。
「こんなところで撤退だなんて弱気な事言わないわよね？」
「…………。」
「これだけの事が起こってるのにそれを見過ごして帰るなんて絶対に許さない。少なくとも佑里恵さんが生きてたらそんな事だけはしない。」
明らかにやせ我慢だとわかる様子。本心としては一度撤退し、人数を揃えてから再度対処としたい。妹の佐奈はもちろん、別班の所属である咲良、そしてただの一般人に過ぎない結衣の3人は無事に帰さなければならない。それが対策院実務処理班の頂点8人の一人としての、強き者としての責任。
だが、目の前の少女は決してそれを許さない。一哉が引き合いに出されたくない人物を出してまで。当初の予想を大きく超えているからこそ、これ以上自体が逼迫する前に対処すべきだと言っているのだ。
「…………。今、母さんは関係ないだろ………。わかってる。任務は続行する。」
一哉はこれ以上話は無いとばかりに視線をずらし、階段を上って行く。
向かうは2階。全ての元凶を打ち払い家に帰る。その目的を果たすためだけに。
2階に着いた一行を待ち受けていたのは、青い光――――――
「危ない、佐奈！」
異変に気が付いた咲良が叫んだ途端、一行の背後の床を覆いつくす氷が隆起を始め、氷の槍を形成し始めた。見る見るうちに槍の形成は廊下の奥から順に一哉達に向かってきており、その氷槍による剣山は凄まじい勢いで集団の最後列にいた佐奈に襲い掛かる。
佐奈の得物は薙刀。狭い廊下で使うには非常に相性の悪い武器である事から武器をしまっておいた佐奈は完全に不意を打たれてしまった。先頭にいた一哉は周りを巻き込んで斬りかねないため、安易に自分の得物を振るえない。鬼闘師は自分の得物を媒介にしなければ術の行使が不可能。つまり、瞬時に武器を展開できない時点で佐奈の死は確定しており――――――
「逃げろっ、佐奈！」
「〜〜〜っ――――――！こうなったら仕方ない！！『除魔の舞・弐閃』！」
咲良は左手で佐奈を自分の元へ一気に引き寄せると、同時に右手に持つ扇子を再び横薙ぎに一閃。
襲い掛かる氷槍は一瞬にして霧散し、同時に床を覆いつくす氷も取り除かれた。
「さ、咲良ちゃん、ありがと…………。ご、ごめんね？」
「佐奈、試験合格直後の現場だからって油断してんじゃないわよ！くっ…………。」
佐奈を救ったのは、咲良だった。
佐奈は突然の命の危機を救った咲良に礼を述べるが、とても辛そうな顔をしている咲良を見るなり、いつもの元気いっぱいの顔が曇っていった。咲良は自分を救うために力のほぼ全てを使ってしまった。その事に申し訳なさでいっぱいになる。
ただでさえ霊力を消費していた状況でもう一度『除魔の舞』を使った。この状況での術の行使は咲良を確実に限界に追い込んでしまったのだ。身体が急激に消費された霊力に付いてこれず、その場に女の子座りでしゃがみ込んでしまう。
「はぁ……、はぁ……、はぁ……」
「咲良、もう限界だ。これ以上『除魔の舞』を使ったら、確実に倒れるぞ。無理する事は無い、一度帰ろう。」
現場での責任者として撤退を促す一哉。こんな所で仲間を、妹の親友を失うわけにはいかない。同僚としても、仲間としても、そしてかつての兄役
それでも、咲良はやはり撤退したくないのだろう。咲良は悔しそうに一哉の顔を睨みつけた。
「それでも私は……！――――――っ？！」
最後の足掻きを見せようとする咲良だったが、突然何かに気が付いたように廊下の奥の部屋を見る。
「どうした咲良？」
咲良はたっぷり1分程奥の部屋を見つめると、突然笑顔で振り返ってきた。
息が荒いながらも、何かを見つけたという顔だ。
咲良以外の3人が頭にクエスチョンマークを浮かべていると、咲良は少し嬉しそうに一哉に向かって爆弾発言を投下した。
「この状況、あっさり解決できるかも！ここの悪霊の正体―――――――それは東雲結衣、アンタのお姉さんよ。」
そんな咲良の衝撃の発言に最初は誰も反応できなかった。だが、一番信じられなかったのはやはり結衣だったのだろう。信じられないという顔をしつつも、咲良へ問いかける。
「そ、そんな、嘘、ですよね？」
「この状況で嘘つく意味あると思う？バカじゃないの？」
「でもっ！毎日怖くて気味の悪い目にあってたのが、全部お姉ちゃんのせいだって言うんですか？お姉ちゃんはそんな人じゃない！」
姉が自分を害するわけがない。そう主張する結衣は憤慨する。当然である。10年も前に死んだ筈の姉が、自分の事を可愛がってくれていた姉が亡霊と化して自分を害しようとしている。そんな事を言われれば誰だって怒るだろう。結衣は怒りを隠そうともせず咲良を睨み付ける。
「まったく、側面的にしか物事を捉えられないわけ？」
「え…………。どういう、ことですか……？」
「ちょっとは自分で考えなさいよ……。ある物事に対して、視点を変えれば真実は幾つもあるって事よ。」
この期に及んでも咲良は挑発的なセリフを吐く。
だが、その真意は決して結衣を貶すものではなかった。
「アンタのお姉さん、よっぽどアンタの事が大事なのね。完全に悪霊に堕ちきってアンタを殺してしまわない様に必死に抵抗してる。まあこれだけ周りに影響が出てるって事はほとんど限界みたいだけど。」
「そんな………。そっか……。そうなんだ。お姉ちゃん、私の事を…………」
感極まった結衣は顔を手で覆った。その瞳から溢れる大粒の雫を誰にも見られぬよう。
今も変わらず、姉がこの異変を起こしたという理由はわからないし、それがなぜ自分を守る事になるのか理解ができない。だがそれでも、10年も前に死んだ姉がいまだに自分の事を見守り続けてくれていたという事は結衣の心を大きく揺さぶったようだった。
「ちょっと待て咲良。全然話が見えないぞ。」
勝手に盛り上がって貰っては困ると、一哉は咲良に問う。だがその答えはいつの間にか隣にいた佐奈から帰ってきた。
「お兄ちゃん、忘れちゃった？咲良ちゃんは『特別な』祈祷師なんだよ？」
「―――――――！！そうか……！咲良は『|言波遣い《ことばづかい》』――――――！」
「そうよ。ほとんどたまたまだったけど、ふとした拍子に思念波の回路が開いちゃってね。『魂の言霊』を聞いちゃったってわけ。」
『|言波遣い《ことばづかい》』――――――。それは、祈祷師の中でもごく僅かな者にしかその才は備わっていない。そもそも「声」とは音波、空気を振動させる必要がある。しかし、霊体には物理的肉体が存在しないので通常、生者との間に会話は成立しない。だが、この能力を持つ者は「想いの塊」たる思念波―――『魂の言霊』を理解し、また自らもそれを発する事で「会話」が可能となる。詳しい原理は解明されていないが、魂がずば抜けて他からの感受性が高く、かつ霊力を備えている場合にこの様な事が可能になるとされる。
しかし、その能力は欠点しか無いと言われている。それは、きちんとコントロールしなければ無制限に入ってくる『魂の言語』に苛まれる事になるからだ。『魂の言語』は音波ではなく、魂に直接作用する。際限なく魂に直接情報を叩きこまれるこの状態は精神に多大な負荷を与え、幼いうちにこの能力をコントロールできなったが故に精神崩壊してしまった事例すらある。そして、そうしたリスクの先に得られるものは霊体の怨念を延々と垂れ流されるだけだ。
それゆえに、この能力事態が普段は余計な物として考えられている以上、祈祷師は思念波の回路を自ら閉じ、『魂の言霊』を遮断している。
「普通『魂の言霊』なんて、恨み言とか見当違いな八つ当たりばっかりで役に立つ事なんか無いのよね。まあ、今回は珍しく役に立ったけどね。」
まだ息は荒いが、それでもあらかた整え終わった咲良は立ち上がりながら奥の扉を指差す。
「私の部屋…………？」
「行くわよ。本人に事の顛末を説明してもらいましょう。」
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
事の元凶たる、結衣の姉の元へと向かった一哉達。
一番奥の部屋―――結衣の部屋へと入る。
結衣の部屋に入る一哉を迎えたのは青白い光に包まれた、血まみれの女――――――その悪霊だった。
結衣と同じ黒髪のロングヘアーに大きな黒目、小さな口元。結衣によく似た雰囲気を持つ容姿の女性だった。今でこそホラー映画の様に血まみれの霊体であるが、生前は結衣と同じく清楚系の女性と見られただろう。
結衣と大きく違うのは、眼鏡をかけていない事、そして結衣のささやかな双丘に比べ、明らかに大きい二つの山だった。
「この人が、東雲さんのお姉さんなのか――――――――？だが、こんなに近づいて大丈夫なのか？彼女はもう限界だって………………。」
「私の陽の気で悪霊化の進行を食い止めてる。だけど、気休め程度よ。私自身の限界も近いし、早く終わらせましょう。」
一哉と佐奈は『魂の言霊』を理解する能力を持たないので、その容姿しか確認する事ができない。だが、隣で荒い息を吐きながら静かに頷く咲良を見る限りそれで正しいのだろう。
だが、一番会いたかったであろう結衣にはほとんど見えていなかった。
「―――――――お姉ちゃん、なの？あはは、困ったな…………。私、凄くお姉ちゃんに会いたいのに、そこに何かいる事しかわからないよ…………。」
再び涙を流し始める結衣。
会いたい人が目の前にいるのに、会えない。しかも、自分だけが会えない。それがどれ程辛いだろうか想像もつかない。
そんな結衣を見つめる女の悪霊も困ったような、悲しいような表情を浮かべていた。
「東雲結衣、気持ちはわかるけどもう時間が無いの。とにかく、私が今から彼女の『言葉』を伝えるわ。」
そう告げた咲良は静かに語り始めた。
そもそも結衣の姉――――――東雲唯奈が妹の部屋に居座るようになったのは10年前。結衣と母と一緒に外出中、突如意識を失い、気が付いたら結衣の部屋にいたらしい。後に自分が死んで妹の部屋で意識だけを取り戻した事を知るが、初めは自分が死んでいる事にすら気付いていなかった。気づくきっかけは決して妹の部屋から出られない事、そして物に触れられない事、そして結衣が人知れず泣きながら「お母さん、お姉ちゃん……。どうして死んじゃったの――――――？」と呟いていたから。それからずっと、妹の成長を密かに見守り続けた。ほとんど夢か現かわからない様な状態が10年、途中本当に意識が遠退いたり、苦しくなったりする事があったがそれでも10年、居続けた。
だが、そんな日々も突如終わりを告げる。2週間前、苦しさと沸き上がる憎悪の感情に久しぶりに意識が完全に覚醒した。
苦しい。なぜ自分がこんな思いをしなければならないのか。結衣はあんなにも楽しそうに日々を過ごしているのに、自分はこのザマだ。妹が、結衣が憎い。この10年一度も感じた事の無い感情が心を埋め尽くす。
吐き出す当ても無いどす黒い感情を抱えたまま、部屋の中を徘徊する。
そんな中、唯一自由に動ける部屋の中、ふと外を見た。小さくて良くは見えない。だが、何かが大量に蠢いているのが見えた。
その光景を見た時、憎悪の感情はまるで無かったの様に消え失せていた。とにかく、アレをうちに入れてはいけない。そんな気はした。
それからは定期的に、だが確実に強くなっていく"発作"に抗う日々が続いた。自分の中の憎悪が抑えきれなくなった時、それは必ず何らかの現象を引き起こしている。そして今日、結衣が家を出たのを見送った後だった。自分の中で何かが弾けた。一瞬、意識が完全に途絶る。そして気が付いたら家の中が氷付けになっていた。
氷をある程度操作できる事はわかったが、この状態を戻すことは最後まで出来なかった。代わりに、せめて結衣が2階に上がってこない様に階段を斜面に変えた――――――
「――――――だ、そうよ。……はぁ、……はぁ。やっぱり、話ながら気を注ぎ込むのはキツいわね……。」
語り終えた咲良は見るからに辛そうである。荒い息はもはや肩でしており、額には汗も浮かぶ。もう本当に限界なのだろう。手早く次の作業に移っていく。
「悪いけどもう限界だわ。早速浄化に入るわね。」
「ま、待って……！」
「――――――――――――！…………何よ？」
法具たる洋扇子を振るい、今にも浄化を開始せんとする咲良の腕を、結衣は掴んで止めた。
唯でさえも限界が近いにもかかわらず、ここぞという場面で茶々を入れられた咲良は本当に人一人を殺せそうな位殺気を込めた視線を結衣にぶつける。
だが、結衣はせめて一言だけでも姉と話したい、その思いから浄化を止めた――――――そんな短絡的な行動に出たわけではなかった。それはあまりに凡庸で、でも人としてとても大切な思いで―――――
「咲良ちゃん。せめて……。せめて、この言葉だけでもお姉ちゃんに伝えてください！！『ずっとありがとう、大好きだよ』って」
「………………」
咲良の表情が僅かながら驚きに染まる。
人によっては今がいくら切羽詰まっていたとしても、ここで「何としても一目会わせて欲しい」と言って聞かない場合も少なくない。結衣とて、つい数時間前までは唯の一般人でしかなかった。そんな人間から、全てを悟ったように人に託す言葉を聞くというのは確かに驚きであろう。
その言葉は結衣がどれ程の覚悟を決めて紡いだ言葉かはわからない。
だからこそ、一哉は後押しするしかない。
「咲良、頼む。」
「…………ええ。任せなさい。」
一瞬の静寂が凍り付いた世界を支配する。青い暗い世界の時計の針が再び動き出すとき、咲良の口から『言霊』は紡がれた。
≪輪廻転生よ 罪深きその魂を 浄化せしめて 迎え入れ給へ≫
言霊を唱え終えた咲良は静かに洋扇子を女の霊体に触れさせる。
まるで羽で触れるかのような、穏やかな、優しい触れ方。
その瞬間、女の霊体がまるで蒸発していくかのように薄くなっていく。
「お姉ちゃん…………。ありがとう、サヨナラ。」
そんな結衣の呟きが聞こえたのかどうかはわからないが、薄れゆく女―――東雲唯奈―――の顔が少し笑ったような気がした。
間もなく霊体は微かな光を残して見えなくなり――――――――――やがてその光すらも見えなくなった。
悪霊の浄化にしては抵抗も断末魔も無い、穏やかな消滅。
この瞬間――――――――東雲唯奈はこの世界のどこにも存在しなくなった。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
東雲唯奈の浄化によって景色が変わってゆく。
今、東雲家を覆いつくす氷は蒼い光の粒子となって消えてゆく。
まるで何も無かったかのように。
「何も……何も残らないんですね。」
ふと結衣が呟く。
その胸に抱くのは寂しさか悲しさか、はたまた虚無感か。結衣の顔を見ただけではわからない。
だから一哉は事実を述べるしかない。
「ああ。霊や俺達が使う術は言ってしまえば現実には存在しないものだ。普通の人から見れば魔法や奇跡に見える事も、結局は神とか精霊とか魂とかそういう物質世界には存在しないものから力を借りて、この現実世界に投影しているだけ。だから、大元が術を解いたり居なくなったりしてしまえば、それは最早現実に投影するだけの力を失った、唯の過去の事実。何も残らない。―――――――――物や心の傷はそのままなのにな。」
―――――――ドサッ
緊張が解けたのか、咲良は倒れこんだ。
元々限界近くまで霊力を使ってしまっていたのだ。倒れてしまうのも無理はない。
「大丈夫か、咲良？」
一哉は咲良の体を支えるように抱きかかえる。久々に触れる咲良の身体は霊力を使い果たした影響と室温との影響で冷え切っており、とても軽かった。
「当たり前でしょ？私、プロなんだから。」
軽口を叩く咲良だが、額には微かに脂汗も浮かび、一目で体調が悪い事がわかる。明らかなやせ我慢だ。
体力を使い果たし、氷に閉ざされた低温の世界にいたのだ。こうなるのも無理はない。
だが―――――――
「お兄ちゃん…………。」
「ああ、わかっている。ここからは俺達の仕事だ。」
「え、南条君。どういう―――――――」
全てが終わったと思っていた結衣から疑問の声が上がると同時だった。
――――――――ガッシャアアアアァァァン
「今度は何？！」
階下から複数のガラスが割れる甲高い音が響いてくる。下の階のどこかの部屋の窓ガラスが破られているらしい。
そして、何かが蠢く気配。唯奈の消滅を待っていたとばかりに|ソ《・》|レ《・》は次々と家の中に侵入してくる。
「東雲さん、思い出せ。全てが始まったあの日、この家の庭に蠢く存在をお姉さんが目撃していた事を。そして、この家の中と外では起こっている現象が全く違う事を。」
一哉は三振りの刀うちの一振りを掴むと、手に持った刀を抜刀する。
「これはあくまでも推測に過ぎないが、君のお姉さんは無意識のうちにこの家に結界を張っていたんだ。でなければ、家の外を荒らしていたモノが家の中に入ってこないわけが無い。恐らくは家の中と外を境界として陰の気を持つ存在の出入りを遮断する効果があったんだろう。その証拠に、さっきまでの氷、家の外には一切出ていない。とにかく、理由や原理はどうあれ、お姉さんの存在が、外の怪魔の侵入を防いでいた。だが、今はそれも消えた。お姉さんの浄化と共に結界も消えてしまったからだ。ならばこの機会を逃すわけが無い。」
一哉は手に持った一振りを床に突き立て、残りの刀は全て鞘を専用の特注ベルトに通し―――――
「佐奈、一先ずはここから脱出だ。俺が先頭で戦う。悪いがお前は俺が討ち漏らした奴から咲良と東雲さんを守ってくれ。」
「任せてお兄ちゃん！…………えへへ、初めての共同任務、だね？」
「そうだな。…………行くぞ！」
一哉は佐奈の顔を見ると、床の刀を引き抜き、一気に部屋の外へ出た。
氷が消えて無くなった廊下を左手に鞘、右手に刀を持ち、一気に駆ける。もはや障害は何もないのだ。風の如く一本の道突き抜ける。
そのまま階段を降り――――――――
「キィ―――――！キキィ――――――！キシャアァァァーーーーー！」
踊り場に出た時、階下から鼠―――鼠と言うには前足と牙が異様に発達した醜い姿であるが―――
が飛び出してきた。鼠達は親の仇を見つけたと言わんばかりに、一斉に一哉に牙を剥き襲い掛かってくる。もう2週間お預けを喰らっているのだ。赤く輝く目は血走り、一刻も早くその血肉を体内に取り入れたいと飛び掛かってくる。
だが――――――
不意打ちを受けた一哉だったが、その心中は穏やかそのものだった。突然の襲撃にもかかわらず、視界の端に鼠を捉えた瞬間、一哉は右手に持つ刀を力任せに振りぬく。飛び掛かってくるのは3匹だ。うち2匹は寸分狂わぬ軌道の一振りで斬り落とせる。
「ギィィ――――――？！」
刀は壁を砕き、切り裂きながら鼠へと命中。バチュンと嫌な音を出しながら、弾け飛ぶように鼠が斬り落とされる。
一哉の持つ3本の霊刀の内の1本【鉄断(かなだち)】だ。
その名の通り、鉄をも切り裂く刀。3本の中で一番重く、分厚い刃を持つとにかく物を叩き斬る事に特化している一哉の特殊武装だ。普通の刀ではできない事を炭素繊維を混ぜ込んだ炭素鋼の刃と刀身に刻まれた印により、一哉の霊力を喰らって切断力へと無理やり変換する機能を有する法具。
【鉄断】を喰らわされた鼠は血をまき散らし飛んで行く。
だがまだもう一体いる。残り一体は健在のまま、変わらずその本能に従って牙を剥いてくる。
しかしそんな事は百も承知であった。
一哉は【鉄断】を振るった勢いそのままに、左へ体を捻る。そのまま半周体を回し、一瞥くれる事もなく左手の鞘を鼠に当てて叩き落す。
そのまま再び振り返り、叩き落された鼠にその刃を突き立てる。
一哉の戦い方は、佐奈の薙刀のリーチと霊術の遠距離攻撃性を活かしたフェイクを取り入れた戦い方とは違い、身体能力を活かして立体機動を行い、近づく全てを斬り払う完全な近距離戦闘特化型。狭い家の中とはいえ、佐奈よりもこの場で戦うのに適している。
一哉は自分の斬り落とした鼠を見る。
「【土竜鼠(どりゅうそ)】か…………。穴でも掘って侵入してきたって事、か……？だが…………。」
外の状況と、今倒した怪魔。情報が全く一致しない。
【土竜鼠】は名前の通り、土中を移動する神出鬼没性の高い怪魔。
魂が陰の気にどれ程犯されているかの指標となる、汚染重度もDと、下から2番目の単体では唯の雑魚怪魔である。
複数で来られた場合に厄介なだけであり、あんな玄関口を破壊するような力は無いはずである。
「お兄ちゃん、これって…………」
後から追いついてきた佐奈が転がる【土竜鼠】の死骸を見やりながら話しかけてくる。
「ああ。【土竜鼠】、重度Dだ。まだ他にヤバいのが居るって事だ。」
【土竜鼠】は複数で行動する怪魔。殲滅は容易いが何しろ数が多いので、手数がいるのだ。そんな状況で強力な怪魔が出ようものなら、佐奈が居るとは言え戦闘力皆無の結衣とほとんど動けない咲良を守りながら戦うのは至難の業である。
一哉の顔も忌々しいものを見るような顔つきになる。
「とりあえずリビングから撤退だ。」
「え、玄関から普通に出ればよくない？」
「佐奈、確かに養成機関では教えてはくれないが、これは覚えておいた方が良い。ああいう、複数で来る小型の怪魔から撤退する時に一人分しか通れない道を選択するのは自殺行為だ。脱出の順番待ちをしている間に後ろから喰われたくはないだろう？」
一哉は左手の鞘をベルトへと通すと、二振り目の刀を抜刀。二刀を手にすると、佐奈の返答を待つこともなく再び駆けだす。
一階の廊下で数匹の【土竜鼠】と遭遇するが、一哉は二刀を振るい、時には舞の様に、時には軽業師の様に空間全てを使って襲い来る敵を薙ぎ払う。
「お兄ちゃん、この数を霊術も使わずによく捌けるね？私ならめんどくさいから霊術で一網打尽にしちゃうけど。」
「俺とお前とでは戦闘スタイルが違い過ぎる。それに、今ここで霊術を使っても自ら退路を断つ事になりかねんしな。」
「そんなもんかなぁ。私なら、ドカアァーンっと一発派手に壁ごとやっちゃうけど。」
後ろから意外と脳筋な発言をする妹に呆れの視線を送りながらも、一哉はリビングに到達する。そこは、先程みた氷原などではなく――――――――鼠色の海であった。
そう錯覚せざるを得ないほど【土竜鼠】が埋め尽くしているのだ。
鼠色の海は一哉達の侵入を感知すると、一斉に津波を形成。一哉達を血と肉の海に沈めようとその赤い目を光らせながら襲い掛かってくる。
普通であれば絶望しそうな光景。
だが、ここには脳筋がいる――――――――
「佐奈！早速お前の出番だっ！」
「オッケー！ドカンと一発行っちゃおー！『刺突地獄』！」
佐奈は床に薙刀の刃先を突き立てると、一気に霊力を流し込む。
戦闘では極力霊力をケチろうとする佐奈には珍しい、ほとんど本気の一撃。
『キキィ―――――――！！キキィッ？！』
一瞬床を振動させたかと思うと、一気に床を突き破って無数の金属の針が現出。
灰色の津波は一瞬で銀の針の山へと飲み込まれ、血と肉の海に変えようとした者から逆に変えられてしまう。鼠を刺し貫く無数の針は、佐奈が薙刀を引き抜くと同時に銀色の光に変わって消滅。
後には怪魔の血と肉が飛び散る、凄惨な現場か残された。
「ちょっとコレ、ダメかも…………。…………うぷ。」
一哉達3人にはある意味日常茶飯事な光景だが、結衣には少々刺激が強すぎたらしい。このグロテスクな光景に口元を抑え、吐き気を我慢するのがやっとだったようだ。
だが、もっと穏便に済ませる方法があるかと言うとそうでもない。
あれだけ大量の敵を一瞬で処理するには、広範囲に攻撃を放つしかない。
家の中で、まさか炎で一気に焼き払うわけにもいかず、こう見えてベストな選択なのだ。
一哉は二振りの刀を納刀すると、しゃがみ込む結衣に近づいていき、同じく自分も腰を落とす。
「すまない、東雲さん。」
「え、……え？！ちょっと、南条君？！」
「お兄ちゃん！それはダメ！」
「一哉兄ぃ？！それちょっと羨ま………じゃなくて、ふざけないでよ？！」
一哉は何のためらいもなく、結衣の背中と膝の下に腕を回し抱きかかえた。つまりお姫様だっこだ。
動けない者を動かすなら、背負うよりもこちらの方が楽だ。最悪、投げ飛ばして両腕をフリにできる。と、一哉は考えていたのだが、乙女3人衆は皆顔を赤くして驚きの視線を寄せてくる。
「いいから行くぞ。」
そんな3人を無視してリビングを突っ切る。
十六夜の月に照らされる庭は平穏なように見えた。庭へと出た一哉は、柄にもなく安堵を求めて月を見上げる。
(とにかく一度、ここから出てまた明日東雲家の忌土地化に対処する。今はとにかく帰ろう……。まったく、今日はいつも以上に疲れたな……。)
佐奈も咲良も一息つけたと、安堵の表情を浮かべている。
結衣はまだ非日常の連続から抜け出せないのか、引き攣った表情をしていたが、それもやがて安堵に変わり、一哉の顔を見つめて微笑んだ。
思ったよりも大変な任務だった。だがそれも、妹と咲良の、そして依頼人たる結衣の穏やかな表情をまた見られたのであれば価値はある―――――――。
これから帰路に着こう、そんな少し気の抜けた雰囲気が漂い出した時だった。
「―――――――お兄ちゃん！上！」
ふと、一哉を影が覆う。
上にいたのは巨大な影――――――――。
「！？」
結衣を抱えたまま慌ててその場から大きく飛び退く。
とにかく何が降ってきたのかと、顔を上げた一哉が見たもの。
それは―――――――。
「バカな…………。【鵺】、だと――――――――――？！」
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
―――鵺。
猿の顔、狸の胴体、虎の手足を持ち、尾は蛇と言われる怪魔。その存在は古くから確認されており、平安時代の資料にすらその記述を見つける事ができる。
「平家物語」や「源氏盛衰記」にすらその存在は語られ、古くから災厄の象徴として、上は皇族、下は一般庶民にまで広く語り継がれてきたと言われている。
鵺が人々に恐れられた理由は二つある。
一つ目は単純に怪魔である事。特に平安時代、資料の真偽は定かではないが、陰陽寮に所属する陰陽師のうち、約8割は非戦闘員であったと言われている。ただでさえも怪魔に立ち向かえる者が少なかった時代、この鵺に単独で立ち向かえる戦力を持ち合わせていたのは各時代に一人か二人。有名どころで言うのであれば、安倍晴明や蘆屋道満の名が上げられるが、逆を返せば、当時はそういった超一流の陰陽師でなければ対抗ができなかった存在とも言える。
二つ目はその醜悪な外見。字面で見るよりも、複数の生物が融合した姿というのは醜悪なものである。各特徴は複雑に絡み合い、接合部には浮き出た血管の様なものが何本も走る。四足歩行なのに二足歩行、草食なのに肉食。そんな矛盾を体現した姿は生理的な嫌悪感を煽る。そして何より、醜悪で唾棄すべき性質―――生きた人間の腹を切り裂き、そのまま内蔵を引き摺り出して喰らう―――から、常に恐怖・災厄の象徴とされてきた。
それが【鵺】。
対策院登録重度SS、特級鬼闘師対処案件の怪魔である。
「こんな街中に【鵺】？本当にどうなってるのよ？！」
鬼闘師ではない、祈祷師の咲良ですら知っている怪魔。
汚染重度がAを越える怪魔は危険度がB++迄と比べて段違いであり、これを街中に入れずに戦う事も鬼闘師の重要な役割となってくる。それにも関わらず、コイツは突然東雲家の敷地内に現れた。誰にも見つからず、気取られずあたかも降って湧いたかのように。
そして最大の特長がもう１つ。姿形が異常である事。
今一哉の目の前にいる鵺は、狗の頭、熊の胴体と両足、マウンテンゴリラの右腕、虎の左腕、蛇の尾、そして肥大化した鴉の羽を持つ、全高約3mの怪物。鵺を構成する生物のパーツが文献通りで無い場合が多いが、ここまで無秩序に融合したものは報告例がない。
そしてその姿には変異の証拠たる、異常に肥大化した牙と左腕の爪が見受けられる。そして何より――――――
「お、お兄ちゃん！【鵺】の頭見て！」
「っ――――――？！まさか、今まで倒してきた怪魔の一部が融合しているのか？！」
鵺の頭部を構成する狗の頭。かつて佐奈が倒した【餓鬼狼】の薙刀で切り裂かれた頭部が無理矢理癒着されたものだった――――――
人知れず何者かが怪魔の死体の一部を回収し、鵺を作り上げたとでも言うのだろうか。疑問は尽きない。例え疑問が解決されたところで、かなりヤバイ案件だという事には変わりがないだろう。そして一番の問題は、そんな危険な存在がいつまでも待っている訳もなく―――――
「佐奈っ！！今すぐ東雲さんと咲良を連れてここから出ろ！コイツは相当ヤバイ！局長に報告を入れて、早く退避するんだ！」
「わかったよ、お兄ちゃん！」
一哉は結衣を下ろすと、再び【|鉄断《かなだち》】を抜刀。
そのまま疾風の如く駆け、一気に距離を詰めると鵺へと斬りかかる。
だが――――――――その重く鋭い一撃はあっさりと躱された。
「―――――――――――何だと？！」
【鵺】はその巨体に見合わぬ素早い身のこなしで横に跳んで斬撃を躱すと、マウンテンゴリラの右腕でカウンターを打ち込んでくる。
強烈な一撃だ。
そもそも大元のゴリラ自体が、握力500kg、パンチ力2tと言われる圧倒的怪力の持ち主である。それを怪魔が振るう。単純なパンチ力だけで3tはくだらないだろう。せいぜい60kg程度しかない人間など簡単に吹き飛ぶ。トラックを叩きつけられる様なものなのだ。
一哉を死に誘う拳はすぐ眼前に迫っている。躱せなければ即座に死。だが、拳の位置も身体の体勢ももはや躱す事は叶わない事を告げている。
だから――――――。
「おおおおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉー！嘗めるなぁぁぁ！！！！」
一哉は咄嗟に空いている左手でもう一振りの刀を抜刀。その刀身を絶妙な角度で【鵺】の拳に合わせ、滑らせるようにして受け流した。
たが、咄嗟に出した刀ではその衝撃を受けきる事は出来なかった。砲弾の様な勢いで一哉は吹き飛ばされ、家の壁に叩きつけられる。
「ぐうっ――――――？！」
ゴリラに全身の骨を砕かれて死亡―――
そんな最悪の結果こそ回避したものの、一哉は叩きつけられた衝撃で肺の中の空気を一気に吐き出させられる。
衝撃と呼吸困難に一哉の顔が苦痛に歪む。
「お兄ちゃん？！」
更に大きく事態は悪化する。脱出を試みていた佐奈達は沸き起こる轟音に思わず振り向いてしまう。この時、脇目もふらず3人が脱出していれば状況もまた少し変わっただろうが、佐奈達は逃げるどころか立ち止まってしまう。
「ギヤアアアアアアアアアアアアアァァァァァ――――――！！！！！」
佐奈の声に反応した【鵺】がおぞましい咆哮をあげる。
一瞬でも動きを止めた餌を【鵺】が見逃す筈が無かった。
「ぐっ………！避けろっ、佐奈っ！」
明滅する視界に映るのは、【鵺】が鴉の翼を広げ振るうところ。その翼から羽が飛び散ると、それは石の槍となって佐奈達に襲いかかっていた。飛び出したのは7本の石槍。7本の槍が佐奈を、咲良を、結衣を貫かんと射出される。
このままでは串刺しの死体が3つ出来上がるだけである。
だが、佐奈はその絶体絶命の危機に冷静だった。咲良と結衣を引き寄せると、そのまま勢い良くしゃがむ。本当にギリギリ。7本の石槍は3人の頭上を素通りすると、轟音をあげて玄関口を破壊。積み重なる瓦礫は退避経路としての機能を完全に失ってしまう。
退路は絶たれた。
しかし佐奈はそれだけでは終わらなかった。得物の薙刀を右手に握り、姿勢を低くしたまま前方へ跳躍。勢いそのままに薙刀を一閃して『黄閃断』を放ち、即座に一哉の元に向かって走り出す。
大振りで翼を振るった【鵺】は完全に不意を突かれ石の刃を避けきれない。
片側の翼を斬り落とされ、悍ましい悲鳴を上げのたうち回る。
「お兄ちゃん、大丈夫？！」
佐奈が一哉に駆け寄ってくる。退路が絶たれたことよりも、一哉の方が重要。佐奈のそんな気持ちに一哉は嬉しくなるが、ここは戦場だ。余計な一手が破滅を招く事すらある。
「バカ野郎、佐奈！二人を守れって言っただろ！みすみす退路まで塞がれて……。【鵺】は俺が引き付けておくから、早く戻れっ！」
「やだっ！！」
「佐奈っ！」
「絶対やだっ！！！お兄ちゃんは私達を逃がして満足かもしれないけど、私達の気持ちはどうなるの？！お兄ちゃんに万が一の事があったら、私も咲良ちゃんももう二度と立ち直れないっ！」
叫ぶ佐奈は珍しく泣いていた。いや、珍しいというには語弊がありすぎる。少なくとも2年前まではよく見た姿だった。ずっと見ていなかった妹の泣き顔。
そして佐奈の言葉で思い出される10年前と8年前のトラウマ。
その時の佐奈は手が付けられないほど泣きじゃくって、8年前は咲良も一緒に泣いていて。
「8年前のあの時、確かに私はお兄ちゃんの力にはなれなかった！自分の無力が情けなくて、お兄ちゃんが本当に死んじゃったらどうしようって泣くしかできなかった！でも今、私はお兄ちゃんと同じ鬼闘師なんだよ？」
涙をぬぐいながら佐奈は続ける。
「そりゃあ、お兄ちゃんと比べれば私なんかまだまだだけどね……？でも、一緒に戦うことぐらいはできるよ！少なくとも、お兄ちゃんを一人になんかしない！！！」
そう告げる佐奈の顔は決意に満ち溢れていて―――――――十六夜の月に照らされた涙に濡れた顔は天女を思わせるようで、血の繋がった実の妹だというのに思わず見とれてしまう。
一哉のトラウマ。
思い出したくもない二つの記憶。
特級鬼闘師となり、祈祷師達の頂点の8人に名を連ねた今でも逃げてしまう過去。
(だが、繰り返させはしない―――――――――！)
「―――――――――佐奈。二人を守れ。」
「―――――――――！！ お兄ちゃんっ！？ まだ一人で戦うつもりなの？！」
「二人を守ってできるだけ安全な所に隠れさせろ。それから、奴の隙をついて7秒間足止めしろ。それでカタが付く。」
「―――――――――！！！ お兄ちゃん！」
一哉は立ち上がる。決意も新たに。
もう一度【鉄断】を手に、敵を見据えて。
「まったく妹に諭されるなんて、俺もこの年でヤキが回ったか？」
翼を切断された【鵺】は悍ましい咆哮をあげつつ、血走ったその目でこちらを睨みつけている。
この僅かな戦闘停止状態も持ってあと僅か。
一哉は半身で【鉄断】を構え、再び臨戦態勢を取る。
佐奈も両腕で薙刀を構え、【鵺】を睨む。
「佐奈。」
「うん、お兄ちゃん。」
「お前が斬り落としてくれた翼のおかげで、奴は上手くバランスを取れない。だから、あの致命的な一撃を受ける事は無いと思うが、それでもあのパワーとスピードだ。正直俺の戦闘スタイルでは分が悪い。決め手も欠くしな。だから、お前は咲良と東雲さんを安全な場所に隠した後、奴の死角を突いて戦闘に割り込むんだ。決して近づくな。絶対に距離を取って、時間を稼ぐんだ。7秒時間を稼いだらすぐに距離を取れ。できるだけだ。」
【鵺】は片翼になった翼を広げ、その巨体で走って突っ込んでくる。
走る速度は見た目通り鈍重。一瞬のスピードを速くすることはできても、持続力は無い。
それでも決して大きくはない庭、その巨体で走ればすぐに一哉達に到達し―――――――その虎の左腕で二人を切り裂こうと腕を上げる。
「グアアアアアァァァァァァ―――――――――！！」
その凶爪が二人を捉えかけたその刹那―――――――――。
「今だ！！！」
一哉は高く上に、佐奈は横へと素早く跳躍。
【鵺】の一撃を寸前で躱すと、それぞれ目的に向けて行動を開始する。二人を同時に狙っていた【鵺】は、全く同時に、全く違う方向へ逃げた一哉と佐奈に一瞬判断を鈍らせる。その僅かな隙が好機だ。
一哉は跳躍で爪撃を躱しそのまま【鵺】の肩へと着地すると、そのまま【鉄断】を左腕に叩きつける。
「グギャアアアアアアァァァァァァァァ―――――――――！！！！！」
凄まじい量の血しぶきをあげながら、またも悍ましい咆哮でのたうち回る【鵺】。一哉は咲良と結衣の元へと駆けていく佐奈を見やりつつ、【鵺】から飛び降りる。
少し距離を置いて着地した一哉が振り返るのと、怒り狂った【鵺】が振り返るのはほぼ同時だった。
【鵺】は再び一哉を視界に捉えると、今度は左腕の爪撃の時とは打って変って素早い、強烈な叩きつけるような一撃を右腕で放ってくる。
だが、その愚直な直線的なパンチはいくらスピードが乗っているとは言え、特級鬼闘師たる一哉にとって何ら対処の難しい一撃ではない。
軽く後ろに跳んで一撃を躱すと、カウンターのお返しとばかりに【鉄断】を振るう。
だが、今度ばかりは【鵺】も学習したらしい。
【鵺】は攻撃後も力を緩めず、マウンテンゴリラの右腕の筋肉を硬化する。その硬度は金属をも斬るはずの【鉄断】の斬撃を通させない。
さらにそこから、早くも修復を終えた左腕の凶爪で追撃を入れてくる。
一哉はこれを大きく後ろに跳び、回避。
しかし、なおも【鵺】は追撃の手を緩めない。
斬り落とされていない方の翼を再び力任せに振るう。
今度は佐奈を襲った時の比ではない。
死へと誘う流星群の如き、無数の石の槍が形成され一哉を襲う。
今度は躱されぬよう、面攻撃―――――――――頭の先からつま先まで、左右も人5人分程の範囲を誇る超質量広範囲攻撃だ。躱されぬよう放たれた攻撃。もはや一哉には躱す術はない。
「嘗めるな、と言ったはずだ。」
一哉はまだこの日一度も抜刀していない三振り目の刀を逆手で抜き放つと、その刀身に霊力を流し込む。
すると、霊力を受け取った刀身は赤く光輝き始める。
≪機能解放(ファンクション・アクティベート)≫
一哉は刀身が赤く光り輝いている事を確認し、即座にその赤い刀身を振るう。
狙いは襲い来る槍の一本で良い。石の槍へと触れさせたその瞬間。
――――――パアアァァァァァァンッッ！！
小気味の良い破裂音を響かせて襲い来る全ての石槍が消滅。
残ったのは媒介となった鴉の羽のみだった。
一哉が振るった刀は【霊刀・夢幻凍結(エンド・オブ・クロノス)】―――――――一哉が持つ三振りの刀の中で唯一西洋剣の意匠を持つ刀。
片手剣(バスターソード)の意匠をそのまま日本刀へと投影した外見、そして【鉄断】と同じく印をその刀身に刻む。【鉄断】と違うのは印が梵字でなく、ルーン文字である事、そしてその機能が物質の切断ではなく――――――――霊力の切断にある事。
つまり、霊的な存在によって引き起こされた現象を無に帰し、現実世界へと回帰するという事。
一見、霊的な存在と戦うのに決定的な有効だとなりうる能力だが、この刀を使いこなすにはあまりにも高いデメリットが付きまとう。
一つは刀の形態を取る割には、あまりにも斬る能力に乏しい事。
そしてもう一つは効果範囲が非常に狭く、発動条件を満たす事が難しい事。
【霊刀・夢幻凍結】――――――――その能力の発動条件は赤く光り輝く刀身で対象に触れる事。そして、対象が発動してから5秒以内である事。
あまりにも刹那的な効果しか持たない故、敵の霊的な攻撃への防御位しか使い道が無い。その効果範囲も精々人一人＋α。防御ですら自分ぐらいしか守れない。しかも、一度使うとまた霊力を流し込んで赤く発行させなければならない。使い道が極端に限られ過ぎているのだ。
だが逆に条件さえ満たせば、無敵の霊現象キラーとなる――――――
一哉は不敵に笑い、左手の【霊刀・夢幻凍結】の刃先を【鵺】に向ける。
「さあ、始めようか。死に至る舞の始まりを――――――」
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
佐奈は咲良と結衣の元へと駆ける。
「佐奈っ！」
「咲良ちゃん、東雲さん、すぐにここから動くよ。」
佐奈は二人の腕を掴み立ち上がらせる。
「佐奈。一哉兄ぃは大丈夫なの……？さっき、派手に吹き飛ばされてたし……。今は戦えてるみたいだけど…………。」
咲良は心配そうな顔で一哉の戦いを見ている。
口ではいつも憎まれ口を叩く割には、何だかんだと心配なのだ。
「大丈夫。とにかく行こう、二人とも。」
だが、今はそれについて議論している暇は無い。一刻も早く一哉の元へ向かわなければならない。
一哉の言いつけ通り、二人を安全な場所に連れて行かなければならないのだ。
「『鉄柱連河』」
佐奈が薙刀に霊力を込め、家の壁をなぞる様に薙刀の刃を滑らせる。
銀の光が壁を斜めに走ると、ライン上に四角柱の鉄柱がいくつも走る。
霊術で階段となりうる足場を用意したのだ。
「佐奈ちゃん、一体何を……？」
「屋根上を隠れ場所にするよ。アイツが飛び道具持ってる以上、ここにいるのは危ないし。」
「一哉君はどうするの……？ よくわかんないけど、一哉君が戦ってる怪物って凄く強いんだよね？」
咲良は元より、結衣までこの期に及んで一哉の心配だ。こちらとしては急いで二人を隠さないといけないのに、一哉の事ばかりで事が進まない。もっとも、自分も似たようなものだから笑えないが。
だが、その心配は検討違いだ。
「お兄ちゃんがあんなのに負けるわけ無いよ？本当だったら私が手を貸す必要なんか無いくらい強いんだもん。だってお兄ちゃんは南条家歴代最強の天才で―――――――私のお兄ちゃんなんだから！」
先程兄に言った言葉など自分のワガママでしかない。本当に兄が実力を出しきれば、誰かを守るという枷さえなければ、何の手助けもなく【鵺】をも一刀の元に斬り捨てるだろう。そんな事は妹である自分が誰よりもわかっている。それが僅か19歳で特級鬼闘師に上り詰めた天才の実力なのだ。
一点の疑う余地も無い、兄への信頼。そこに少しでも並び立ちたいと思う浅ましい感情。そして兄を大切に想う気持ち。それら全て汲み取って一哉は共闘を許可してくれた。今自分の中には、喜びが満ち溢れている。
(お兄ちゃん、その気持ちには応えてみせるよ――――――！)
佐奈はそんな暖かな気持ちを胸に、咲良と結衣を引き連れて鉄柱の足場を駆け上がる。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
「二重起動『刺突地獄』『炎原』――――――！」
一哉は【鉄断】を地面に突き刺し、霊力を流し込む。
すると、一哉の霊力に反応した地中から炎燃え盛る無数の銀の針が現出。敵を串刺しにして焼き付くすべく、その切っ先を伸ばして行く。
一哉の得意とする高等霊術の一つ――――――「二重起動」。属性の異なる霊術を全く同時に発動し、威力を格段に上げる技法。
だが、【鵺】はまるで攻撃を読んでいたかのように、紙一重のタイミングで跳躍。炎の針地獄から逃げおおせる。
(クソっ…………！また避けられた…………！さっきからどうも攻撃を読まれている………………。まさか、こっちの攻撃を学習しているのか？！)
通常であれば、【鵺】にそこまで高度な学習能力は無いのだが、この変異種はそうで無いらしい。また、最初のカウンターを喰らったダメージが予想以上に大きく、攻守共に精細を欠いているのは間違いが無かった。
近距離ではマウンテンゴリラの怪力、遠距離では鴉の羽の石槍、中距離は蛇の毒牙。オールレンジを規格外の破壊力で攻撃してくる怪物だ。戦っているのが並の鬼闘師であったならば、一瞬で肉塊へと成り果てるだろう。
その攻撃をうまくかわし、受け流しつつ一哉は戦ってきた。だが無尽蔵の体力を持つ怪魔と違い、一哉は人間。体力は有限、持久戦は絶望的に不利である。
(あの技さえ打てれば――――――！)
一哉にはこの状況を一発で打破する大技が２つある。だが、１つは街中で使うには余りに威力と範囲が大きすぎ、もう１つは、それを使うには隙が多過ぎて、瞬発力に優れる眼前の変異【鵺】には使えないのだ。
前者は論外。ならば、後者を使うしかない。７秒。7秒だけあればこの状況が打破できる。
それは佐奈に指示した数字で――――――
(佐奈っ！まだなのか……？！)
一哉は佐奈を探して、視線を飛ばすが、どこを探しても佐奈は見当たらない。一哉は【鵺】へともう一度攻撃を加えるべく接近しようとし――――――
「――――――――？！！！！」
突如悪寒を感じた一哉は、その直感に従って大きく横に跳躍した。
その直後、暗い黄色の光を纏った5本の石の刃が地面を抉りながらさっきまで立っていた位置を通り抜けていく。石の刃は家の塀と激突すると、塀ごと粉々に砕け散った。
「バカな――――――！？ 怪魔が霊術を使った……だと……。」
それは紛れもない、土の霊術『黄閃断』。その発生元は【鵺】の左腕の巨爪だった。まるで佐奈の攻撃を見て学んだと言わんばかりの攻撃。時間が経つにつれて次々と進化していく【鵺】に流石の一哉も戦慄を隠しきれない。
本当に打つ手が無くなってきた。このままではマズい。最早、周りへの影響など度外視して、一撃で葬り去るしかないのか――――――
そんな事を考え始めていた一哉は、あるものを見て突如ニヤリと笑った。
待ちわびたものが来た――――――
黄色の鮮やかな閃光を視界の端に捉えた一哉は手に持つ【鉄断】と【霊刀・夢幻凍結】を即座に捨てると、後ろに跳躍。同時に最後の一振り【神裂】を抜き放つ。
後退する一哉に【鵺】は距離を詰めようと前傾姿勢を取るが――――――
―――ガアァンッ！
【鵺】の眼前に石の刃が着弾。
今度は【鵺】が一哉から大きく距離を取った。
それは、上空から放たれた佐奈の『黄閃断』――――――
「お兄ちゃん、お待たせ！！」
セーラー服のスカートを翻して着地した佐奈はそのまま【鵺】へと向かう。一哉はその姿を確認すると、【神裂】を納刀し目を瞑る。
この先は絶対集中の領域。佐奈に全てを委ね、ただの一撃に己の全てを、己の力の全てを籠める。
―――１秒
「『刺突岩針』――――――！」
佐奈の描く黄色の閃光が無数の岩の針山を作り出し、【鵺】へと向かう。
―――2秒
当然のようにかわした【鵺】はカウンターの右裏拳を放つ。
―――3秒
佐奈も【鵺】の攻撃を読み切り、裏拳をしゃがんで躱すと同時に、薙刀を左に一閃。『黄閃断』を放つ。
―――4秒
『黄閃断』は【鵺】の硬化した筋肉を通らない。【鵺】が追撃に下から上へと爪撃を放つ。
―――5秒
流れるようなカウンターに佐奈は回避が間に合わない。佐奈は回避を諦めると、薙刀の刃先を【鵺】の刃先に合わせ、敢えて吹き飛ばされることで逆に衝撃を殺す。
―――6秒
佐奈は後方宙返りにて衝撃を相殺しきって着地。
たが、【鵺】の追撃は終わらない。すぐそこにまで、醜い狗の頭と牙が近づいている。
―――7秒
佐奈は得物をあっさりと【鵺】に投げつけると、ダイビングの要領で横へ大きく跳躍。【鵺】は簡単に薙刀を噛み砕くと、佐奈を追おうとする。
だが――――――
「これにて終幕だ――――――」
【鵺】は時間を与えすぎた。
一哉が佐奈に作らせた7秒の時間は【鵺】に対する死の宣告のカウントダウン。それを丸々与えてしまった時点で【鵺】の行く末は決まっていて――――――
「神裂最終奥義『次元断』――――――！！！！」
一哉は左手で鯉口を切ると、神速の抜刀をただ一閃見せる。流れる水の如く一片の淀みもなくただひたすらに真っ直ぐに。抜き放った刀一振りから走る閃光は無数。白色の光が何閃も走り、一瞬で消滅する。
一気に振り抜いた一哉は刀を返し、静かに納刀。
一哉が刀を抜き放ってから、納刀までまるで時間が止まった様な静けさが辺りを支配する。
そして、納刀が完了し鍔と柄が「キンッ」と鳴った時、再び時は動き出す。
「ガッ―――――――――？！」
何が起こったか全く理解できない表情の【鵺】はマトモな断末魔すらあげること無く倒れ伏し、そしてそのままバラバラになった。
一哉の持つ三振りの刀の１つ【神裂】。三振りの中で最も軽く、居合に適した刀であり、刀身に刻む印は霊力を流し込む事で磁力反発による抜刀速度の上昇と、極々細い灼熱の斬撃を飛ばす機能を有する。【神裂】は刀の運用が一番一般的な日本刀に近く、クセが無い分、能力使用には莫大な霊力と集中力が必要となる。加えて、灼熱の斬撃を放つ能力は霊力の消費が特に激しいため何度も使えない欠点がある。また、斬撃が飛ぶ距離も短い。
しかし、それらのリスクを全てカバーし、極限の集中の中で一点の曇りもない抜刀をする事ができれば、あらゆる物を離れた場所から一瞬で切り裂く無敵の刃とす。
それが２つある大技のうちの１つ、「神裂最終奥義『次元断』」―――――
絶命する【鵺】を見届けた一哉は、霊力を使い果たして疲れ果てた身体から意識を手放す事を決める。
意識を失う直前に見えた十六夜の月。
その姿に何とも言えない美しさを覚えた一哉は、満足げな表情で倒れたのだった。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
気を失った一哉は、後頭部に柔らかな感触を感じながら目を覚ました。目覚めた一哉の視界に映るのは、6つの涙に濡れた瞳。視界の端に映る昇ってきた太陽に照らされて、輝いて見える。お世辞抜きに美しいと思った。
妹の佐奈、幼なじみの咲良、そして大学の同期の結衣。３人ともが無傷で一哉の事を見つめている。位置関係から、どうも結衣に膝枕されているらしい。
「すまない――――――、くっ…………。」
一哉は立ち上がろうとしたが、軽いめまいに力が抜ける。やはり最初に貰ったダメージがかなり影響している。霊力を使い切った体にはかなりの痛手である。
「お兄ちゃん、無理したらダメ。」
佐奈が手を握りながら話しかけてくる。
ボブカットの茶髪が朝日に輝き、もとより向日葵の様な明るく眩しい笑顔がさらに輝いて見える。
「――――――心配をかけたな、佐奈。」
「まったくだよ。お兄ちゃん、『次元断』出した後にいきなり倒れるんだもん。悲劇のヒーローじゃないんだから、大技出した後に倒れないでよ！」
「ははは…………。久しぶりだったから…………くっ………張り切り過ぎたかもな。」
先程から何度か立ち上がろうとしているのだが、全く力が入らない。
戦闘後に倒れて動けず、介抱されているなど、仮にも特級鬼闘師を名乗るにしてはかなり情けない光景だ。だがたまにはこういうのも悪くない、そんな風に思う。
「まったく、相変わらず貴方って人は危なっかしい人ね。安心して見ている事も出来なかったじゃない。――――――――」
咲良は憎まれ口を叩きながらも、その顔は安堵した顔そのもの。現在進行形で涙を流し続けるその様は、台詞に全く説得力が無い。
この少女はとりあえず人に文句を言わないといられない質なのだろうか。
だが咲良は空いている一哉の手を取ると、一瞬顔を歪ませた後、顔を見せまいと肩を震せて俯く。
「――――――死んじゃうかも、って思った…………。また私の前から居なくなるんじゃないかって…………。心配、したんだから……………！」
肩を震わせ、声を震わせ俯く咲良の表情はわからない。
だが、今回ばかりは心配をかけた事は間違いないだろう。
「すまない、咲良。心配をかけたな。だけど、心配してくれて嬉しいよ。俺は3年前のあの時から嫌われてると思ってたから……。だから嬉しいよ。」
「――――――――！！わ、私は、別にあの時の事を許したわけじゃないっ！」
泣いていたかと思うと、今度は突然の反抗。
180°変わる態度に一哉は目を白黒させるしかない。
だが―――――――――。
「だ、だからっ！今度私と二人っきりでデ、デッ、デ、デートしなさい！それで許してあげるんだから――――――――！」
「咲良ちゃん、やっと素直になれたね？1日お兄ちゃんあげるから楽しんでおいで？」
「う、うるさいわよ、佐奈っ？！」
相も変わらず姦しい二人に、一哉からは苦笑がこぼれる。
少なくとも5年前まではこの3人で過ごす時間がとても楽しくて――――――――。
そんな時間を思い出さずにはいられない。
そして結衣。
一哉を膝枕したまま、最後まで何も喋らなかった結衣。
一哉が結衣を見上げると必死に涙を堪えているのがわかった。小刻みに震える身体がその心の震えも伝えている様だ。
「―――――――東雲さん…………。」
「…………。」
「えーっと……。こんな時なんて言えば良いんだろうな――――――。えっと……、君の依頼は完遂した。もうこれで、夜、恐怖に怯える事も無いだろう…………って、なんか違うな？」
横から佐奈の「うん、酷い」などという茶々が入るのもあり、気まずくなる一哉。別に避けていたわけではないが、佐奈と咲良以外の女の子と積極的に関わってこなかった一哉にとって、この気まずさは何ともしがたい。
だが、そんな一哉の奮闘が通じたのか、結衣は笑顔で顔を上げる。
「……南条君、ありがとう。私を助けてくれてありがとう。あなたが居なかったら、私はきっと殺されてた。お姉ちゃんも救ってもらった。これ以上、私が望む事なんか無いよ。」
「だが東雲さん……。お姉さんは……。」
「お姉ちゃんはきっと疲れてたと思う。死んでしまっても10年も私の部屋に縛り付けられて、自分の好きな事も出来ず、ただただ意識があるだけで。身体は無くなっても、心が疲れてたと思うの。それを開放してくれたのは、南条君であって、佐奈ちゃんであって、咲良ちゃん。だから、私は感謝の気持ちこそあっても、恨む気持なんか少しも無いよ？」
「東雲さん……。」
「お姉ちゃんは―――――――東雲唯奈は死んでから10年も経って初めてあなたに救われたの。その事実はあなたが今日の事をどう思っていたとしても、変わらない。確かに、お姉ちゃんに私だけ会えなかったのはつらいよ？でも、南条君や咲良ちゃんが来てくれなかったら、お姉ちゃんはあのまま心を失った怪物へとなり果てていたに違いないもの。そして、お姉ちゃんはそんな事絶対に望まない。」
一人会えずに迎えた姉との本当の別離。
気にしていないわけが無い。愛する人に一目会いたかったという欲求が無いはずがない。
だが、結衣の顔は吹っ切ったかの様にスッキリしていて、涙で眼を濡らしながらも、いつも明るい佐奈の様な輝く笑顔を見せている。
「だから、もう一度言うね？ありがとう南条君。あなたに相談して、本当に良かった………！！」
昇る陽は段々と高くなってくる。
その朝日が眩しくて、思わず目を閉じる。
閉じた瞼に移るのは人の温かみを感じる、鮮やかな赤。
結衣の相談から始まった一哉の激動の一日はようやく終わりを告げる。
悪夢の様な現実が襲い来る夜も、切り開けない、明けない夜は無い。
今、一哉の脳裏には2つのトラウマの幻影が住み着いている。
この先、彼女達と共に居てあの痛みを再び味わう事になるかもしれないと思うと一哉は胸が苦しくなる。あの悲しみ、怒り、絶望は自らの魂を焼き尽くすかと思うほどであった。自分を壊さないように必死だった。今思えばそんな未来が恐ろしくて、自分でも気づかないうちに人を遠ざけていたのかもしれない。佐奈や咲良の気持ちを蔑ろにしてしまっていたのかもしれない。
だが改めて見回すと、佐奈も咲良も結衣も皆輝かしい笑顔で。守りたい暖かな人達。その笑顔を守る為ならば、やはり命を懸ける意味はあると本当に思う。
「そうだ南条君。これだけ助けてもらったのに、もう一個お願いするのはちょっと申し訳ないんだけど…………」
「いいぜ。言ってみなよ。」
一哉はふら付きながらも立ち上がる。
いつも無表情で知られる南条一哉の殻をほんの少しだけ破って、彼女たちと同じ笑顔を浮かべて――――――。
「南条君の事、一哉君って呼んでもいいかな？」
いつだって朝日は美しい。
新たな始まりを予感させるのだから。
〜〜〜 壱ノ舞 【その名は鬼闘師】 完 〜〜〜
あとがき
皆さん、またまたお久しぶりです。
武神です。
後編の投稿がだいぶ遅くなってすみません。
元々遅筆なのですが、それに加えて毎日11時帰りと休日出勤と連チャンであり、執筆時間が中々確保できませんでした。それに加え、慣れないラブコメ要素にウンウン頭を悩ませ…。
いつの間にか3人の中で一番執筆速度が遅く、焦る日々。
文章に現れていなければ良いのですが。
相変わらずですが、戦闘シーンは書いていて楽しかったです。
本当はもっとボリュームを増やすつもりだったのですが、第1章から主人公を苦戦させ過ぎても意味が無いので、(私的には)あっさりと倒してもらいました…(笑)
さて。
物語はまだ第1章。
次回の弐ノ舞【炎獄の亡霊】をどうぞお楽しみに………！！
(は、早く書き始めよう(汗))