「小川原。対策院が襲撃されてるってどういう事だ？」
一哉が電話をかけてきた相手、小川原大介に問う。
対策院への襲撃。その一言で南条家の面々にも衝撃が走って固まっている。
『今から20分前、対策院通用トンネルのセキュリティゲートが破壊されました。破壊者はそのまま警備担当の鬼闘師を倒して、トンネル内に侵入。現在、常駐の一級鬼闘師と、小林・梶尾両上級鬼闘師が交戦中。』
「そうか、小林と梶尾さんが…………。敵の情報と戦況は？」
『敵は…………正体不明です。』
「正体不明？ 敵集団の特徴は？」
『それが…………。』
「小川原、はっきり報告してくれ。まるで状況が見えない。」
小川原の要領を得ない報告に苛立つ一哉。状況が何もわからないので、指示を出せない上に、自分が向かうことも出来ない。
そんな一哉の不機嫌さを察知した――――――のかどうかはわからないが、小川原は酷く焦った声を出した。
『一人です…………。』
「…………は？」
『だから、襲撃者はただ一人なんですよ……っ！ しかも、戦況は最悪だ。当初、小林上級と一級鬼闘師15名で迎撃に向かったのですが、戦闘開始から僅か一分で一級鬼闘師3名が倒され、その後もこちら側の戦力だけが段々と減らされています…………。敵には一撃入れる事すら出来ないのに…………っ！！』
相当現場は混乱しているということだろう。小川原の必死な声からもそれが伝わってくる。
たった一人の襲撃者に本部を襲撃され、その本部を護る鬼闘師も歯が立たない。本部からでなく、小川原から連絡が来るということは、前代未聞の事態に本部のブレイン機能が麻痺してしまっているということだ。
『梶尾さんもその状況を聞いて、現場に向かったのですが…………、勝てるかどうかは…………。』
「俺に連絡する様に言ったのは梶尾さんか？」
『はい。南条特級に至急本部に来て欲しいと、私に伝言を残して、現場に向かわれました…………。』
「そうか………………。本部はどうしている？」
『さっき、本部からは緊急避難命令が発令されました。地上エレベーターより脱出、脱出後、エレベーターは封鎖されます。』
なるほど、内調の誰かがどうかはわからないが、懸命な判断を下せる者も残っていたらしい。局長の八重樫重蔵が不在の中、対処可能な戦力が居ないことを正しく理解している。
「お前は脱出したのか？」
『いえ…………っ！ 自分は梶尾さんのところに―――――――』
「バカ野郎っ！！！！ お前もさっさと脱出しろ！ 死にたいのか？！」
『――――――っ！』
たが残念な事に、電話主の小川原は状況を正しく理解できていないようだった。だからこそ一哉は珍しく声を荒げる。
確かに鬼闘師達には命を懸けて戦わなければならないこともある。だが、それは自分の護りたいもの、譲れないもののためであり、決して無駄死にするためではないのだ。
「すぐにそっちに行く。小川原、お前は退くんだ。」
『…………わかりました。』
小川原の返事を聞いた一哉はスマホの通話を切ると、自分の部屋へと向かう。
出撃を。そのための準備をする為に。
「一哉兄ぃ、私も行くわ。」
一哉を追おうと、慌てて咲良も立ち上がる。だが――――――
「来るな、咲良。」
「何でよ！ 私も力になれることが――――――」
「無い。お前はここで待ってろ。」
そう、敢えて咲良を冷たく突き放す。そうでもしなければ、この少女は何としてでもついてこようとするだろう。だが、敵の正体もわからないところに戦力になるかどうか不明な、それも鬼闘師でない者を連れていく訳にはいかないのだ。ましてや、大切な幼なじみを。
だが、そんな一哉の思いも知らず、咲良は噛みつく。
「〜〜〜――――――っ！ 何よその言い方！ また【焼鬼】だとか【砕火】みたいなのと戦うことになったら、私が居た方が有利でしょ？！ それに、私だって少しは戦えるようになったのよっ！」
「それでもダメだ。今回は俺一人で行く。」
「一哉兄ぃ…………っ！」
変わらず冷たく突き放す一哉だが、咲良は中々引き下がらない。何が咲良をそうまでさせるのかは、一哉にはわからないが、だがそれでもホイホイと連れていけるような出来事でもない。
咲良をどう置いて行くか、流石に困ってきた一哉だったが、そこに助け船を出したのは美麻だった。
「咲良ちゃん、気持ちはわかるけど、今回は一哉君の言うとおりよ。あなたはここに残りなさい。」
「美麻さん――――っ！ だけど私だって……………………！」
「いい加減にしなさい、咲良ちゃん。じゃあ逆に聞くけど、本気で殺しに来ている敵相手にあなたは自分の身を自分で護れるのかしら？」
美麻の言葉を聞いた咲良は悔しげに唇を噛む。彼女自身も、その答えはよくわかっているのだろう。祷師である咲良では、対人・対怪魔戦闘の実戦経験が圧倒的に不足している。そしてこれは根本的な問題だが、祈祷師は霊的・魔術的な要素に対しては強いものの、物理的干渉に対して殆ど対抗策を持てない。
これは霊術が、元々は陰陽思想・五行思想と別の系統だった魔術を、陰陽五行思想という体系に一つに体系化した古代魔術であるという事に大きく関係している。簡単に言ってしまえば、鬼闘師と祈祷師が使う霊術は、同じ霊術でも厳密には微妙に体系の違う術を行使しており、しかもお互いの術体系が術の発動回路に干渉してしまうため、同時に使用する事が出来ないのである。
ゆえに、鬼闘師も祈祷師も、お互いの術を習得しようとはしない。微妙に術の系統が違うため基礎から学ばなければならないし、同時に使用できない制約から、そもそも習得する意味が無いのだ。
当然ながら、一哉だって咲良の使うような術は習得していないし、その逆もしかりだ。
その様な制約がある中で、一級鬼闘師が倒されてしまうような敵相手に咲良が通用する訳が無い。敵を倒すどころか、恐らく攻撃を防ぐことすら難しい。
「私は…………それでも…………」
「咲良ちゃん。私は、あなたが何をしているかは知っているわ。確かに北神家直系の一人娘と言うだけはあって、素晴らしい成果だとは思う。だけど咲良ちゃん、私達の戦いを甘く見ないで。」
その美麻の言葉を聞いた咲良はすっかり意気消沈してしまい、先程まで座っていた椅子に腰を落とした。咲良がなぜそこまでして自分について来ようとするのか、一哉にはわからなかったが、結果として来ない事は良かった。
「美麻さん、申し訳ないですけど留守は頼みます。」
「お姉さんに任せなさい！」
「ええ、じゃあ行ってきます。」
差し当たっての問題は解決したが、そもそも本来の目的は全く違うのだ。これから対策院に急いで向かわなければならない。一哉は美麻に礼を言い、準備のため自室に戻ろうとする。
だが、それを呼び止めたのも美麻だった。
「――――――待って、一哉君。」
「何ですか、美麻さん。まさか、美麻さんも行くつもりじゃ――――――」
一哉としては、さっきの通り魔の事を聞かされたが故に、今のタイミングでは美麻には屋敷に居てもらいたいところである。いや、むしろ居てもらわなければ困る。美麻とは、結衣を護るという契約を交わしたばかりであるのだから。
だがそんな不信感が顔に出ていたのか、美麻は笑っていた。
「そう心配そうな顔しないでよ〜。ほら、車のカギ。」
美麻が車のキーを投げ渡してくる。
「美麻さん？」
「特別に私の車貸してあげるわ。その代わり、バッチリ解決してきなさい、若者っ！」
そう言ってウィンクする美麻に、一哉の口からは乾いた笑いしか出なかった。
南条家の屋敷を出た一哉は、美麻から借りた車を真っすぐ都心方面に走らせている。昼間では交通量も多く、あまり使うメリットも無いが、夜も21時半を過ぎてしまえばある程度走りやすく、公共交通機関で1時間半以上かかる道のりを多少なりとも軽減し暮れる。
自宅から、対策院への隠し通用地下トンネルのあるビルまで大体50分程。時間としてはあまりにも悠長としか言いようが無いが、そもそも対策院の本部は親組織である内閣情報調査室の都合で都心にあるだけであり、実際の活動の拠点として扱われているわけでもない為、このように緊急事態で本部に向かう事など皆無であるので仕方がない。
「ん？ 」
Bluetoothで接続したスマホに着信が入る。ナビの画面に表示された名前は「梶尾光太郎」。
だが、光太郎は今、侵入者と交戦中の筈である。その戦闘中である筈の光太郎から通話があるという事は、敵に逃げられたか、或いは――――――
とにかく応答しない手は無い。
「梶尾さん、無事か？」
「カズ坊……お前今…………どこにいる？」
「今、そっちに向かっている。もうすぐ国立府中ICを過ぎる。」
一哉はアクセルをさらに踏み込み、スピードを上げる。
電話口の口調は普段の光太郎のものと変わらない。であれば、やはり少しでも早く向かうべきであろう。
「あと30分程待ってていてくれ。それだけ持ちこたえてもらえれば…………」
「そうか…………小川原にも来るよう……伝言をさせたし、そもそも時間の…………問題だったな…………。なら、そのままこちらに来てくれ………………。なるべく早くな…………。」
――――――ブツッ……ッ
「え……おい、梶尾さん……？！ 梶尾さんっ！！ くそ…………っ、切れた………。」
だが、どういうわけかここで通話は光太郎によって切断される。状況も何も報告せず、向こう側から駆けてくるだけかけてきて、通話を切られる。これが何を意味するのか、行ってみなければわからない。
倒すことができたのだとすれば、それを報告してこない意味は無いし、かと言って倒されてしまったのであれば電話してくる余裕など無い筈。最悪、対策院を占拠されたのか。しかし、たった一人責めてきてそんな事が可能なのか――――――
「鬼が出るか蛇が出るか。行ってみなければわからない、か…………。とにかく急ぐぞ。」
そう呟き、さらに加速する一哉。目指すは東京・永田町。
夜の東京はその不穏な状況とは裏腹に、今夜も異常なほど明るい。流れるビルの群れを流し見ながら、一哉が目指すのは夜の摩天楼の群れ。
聳え立つビル達の高さは希望の高さなのか、絶望的なまでに高い敵の壁なのか。
そのベールは未だ明かされない。
夜の首都高速をちょっと警察の厄介になりそうな速度で走行して、予定よりも少し早く到着できた一哉は、適当なコインパーキングへと美麻の車を停めると、自分の得物の愛刀3振りを持って、とある古ぼけた6階建てのビルへと入っていく。
そのビルは、東京・霞が関の内閣府より1kmと少し離れた古いビル。その3階にある隠しエレベーターが、内閣府の敷地外から対策院本部へとアクセスする唯一の道である地下トンネルへと通じているのだ。メインストリートからも外れた場所にあるこのビルは、存在そのものを知らない者が大多数であろう。
また、隠蔽のため、ビル自体が対策院の管理であり、3階は「空きテナント、契約交渉中」となっており、普通の人間であれば近づかないようになっている。そして、隠しエレベーターはその中の一室の中に隠されており――――――
「これは酷いな…………」
普段であれば「空きテナントを管理する簡易事務所」という体で設置されている、入り口管理の詰め所の奥にエレベーターがあるのだが、気を失って倒れている警護の鬼闘師は倒され、申し訳程度に置かれた机と椅子も、デスクワーク用のパソコンも、警護担当の暇潰し用のテレビも、壁も、セキュリティーゲートも全て、何もかもが破壊されている。
このセキュリティゲートの警護は基本的に攻撃される事が想定されていない為に、あくまでも形式的なものであり、配置される警護要員も三級鬼闘師が多い。良くて二級鬼闘師がたまにつく程度。なので、たった一人で攻め込める程の人物が強襲してきても太刀打ちできないというのはよくわかる話ではあるのだが――――――
「何だなんだこれは。まるで無理矢理叩き壊されたような…………」
破壊された物を見れば、俄かには信じられない事実が浮かび上がってくる。それは破壊された破片・瓦礫の断面。切断されたのではなく、何か巨大な力で叩き壊されたような痕跡。
となれば、敵は何か重量のある得物を魔術の発動媒体として用いるのか。
考察は尽きないが、とにかく先を急がなければならない。
敵が地下通用トンネルまでのエレベーターを破壊していないのは一哉にとっても僥倖であった。
対策院本部へアクセスするためのもう一つのエレベーターは内閣府の内閣情報調査室にあり、一哉ではそのエレベーターを利用する事は出来ない。一哉は世間的には国家公務員でも何でもなく、唯の大学生であるからだ。
もっともそもそもの問題として、今はそちら側のエレベーターも封鎖されているので、どちらにせよこちらのエレベーターを使うしかないのだが。
地下エレベーターに乗りながら、一哉は戦闘準備を整える。
今日の服装は、紺の半そでTシャツに、黒のパンツ、そして黒のライダースジャケットという、仕事服の夏バージョンだ。なぜ夏バージョンがあるのかと言えば、当然ながら暑い時期にトレンチコートを着てられないというのもあるのだが、実はその昔、街の警察官に職務質問されてしまった事があるからという、ある意味とても情けない理由が大きい。
一哉は着いた瞬間の襲撃の可能性も考え、一番早く動ける【神裂(かんざき)】と霊力切断が可能な【霊刀・夢幻凍結(エンドオブクロノス)】を能力発動可能な状態にしておき、待機。到着の時を待つ。
――――――チンッ
今時のエレベーターには珍しい、古風な到着音が鳴り、エレベーターの扉がゆっくりと開く。
一先ず、到着直後の襲撃は無かった。地下通用トンネル内には息遣いまでもが反響してしまいそうな程の静寂が立ち込めている。
一哉は真っ先に光太郎を探そうと走り出す。
光太郎の安否も気になるし、何しろ現状で状況を詳しく聞き出せそうな人間が光太郎位しか居ない。その為、一番最初に見つけたいと一哉は考えていたのだが、その必要はすぐに無くなった。
「梶尾さん…………っ！ 無事か？！」
光太郎はエレベーターからそう遠くない場所に、背をトンネルの内壁に預けて座り込んでいた。見たところ、大した外傷も無さそうではある。一先ず光太郎が無事であった事に胸を撫でおろす一哉。
光太郎も一哉に気付いたらしく、一哉の方へと視線を向ける。
「カズ坊…………来たか……。」
「梶尾さん、さっきのは何のつもりだ？ 途中で通話切るなんて。それに、敵はどうした？」
その問いに、光太郎は顔を一哉から背けて答えない。光太郎とはそれこそ一哉が産まれた時からの付き合いとはいえ、こういった反応を返されるのはこれが初めてだ。色々と説明してもらいたい事があるというのに、光太郎の態度は訳がわからない。
首を傾げるしかない一哉だったが、その答えはすぐに示される事となる。
何も告げる事無く奥の方を指差す光太郎。一哉は光太郎の指差す先を見て――――――
「待っていたよ、南条一哉。ずっとこの時を待っていたんだ」
そこには、さっきは居なかった筈の全身黒ずくめの格好をし、深々と被ったフードの下に白い能面を付けた不審人物が立っていた。
機械音声処理された低い男の声が、静まり返った対策院地下通用トンネル内に響き渡る。
声を発した人物は全身黒の衣装に白の能面。外套のせいで性別は読み取れないが、少なくとも地上のセキュリティゲートを破壊したとは思えない細身の身体に、一哉と殆ど変わらない身長。一哉としては、筋骨隆々の大男を想像していた為、いささか拍子抜けであった。
「お前だな？ 対策院へたった一人で襲撃してきたっていうのは。」
「対策院に襲撃…………ねぇ。」
誰がどう見ても、目の前の不審人物が襲撃の張本人である事は間違いないのだが、とぼけた反応を返される。たった一人で攻め込んできておいて、襲撃したかどうかをとぼける。よくわからない反応である。
「とぼけるな。生憎、俺の知っている本部の鬼闘師にそんな酔狂な格好をする奴は居なくてな。認めたくないなら、認めなくてもいいが、梶尾さんや他の連中に手を出したツケは払ってもらうぞ。」
そう。相手の正体や目的は相変わらずわからないが、目の前の人間は光太郎を含めた部下を――――――状況的には恐らく全滅だろう――――――襲われたのだ。一哉の中では、既に戦う理由ができている。
しかし不審人物の反応は、そんな一哉の言葉を待ち望んでいたかの様なものだった。
「まあ、ボクは対策院には特に用事はなかったんだけど。いいよ、南条一哉。キミには、ボクと戦う理由が出来た筈だ。」
「ボク」という一人称に、相手が男であると判断する一哉だが、性別がわかったところであまり意味はない。
加えて、表情が読み取れないはずの能面の下の素顔が、愉悦に歪められているのがわかる様だ。そのあまりの不気味さは、三級や二級程度の鬼闘師であれば、震え上がってしまうだろう。
能面の不審者はさらに続ける。
「キミは身近な人間を傷つけられることを極端に恐れているからね。今さら、抜いた刃を引っ込められないよね？ ボクだってそうさ。ボクはこの時を10年も待ったんだ。キミの息の根を止める、この時を。」
「…………なんだと？」
その言葉は、完全に南条一哉を誘き出す為に対策院を襲ったとも取れるもの。ついさっき、自分が狙われているかもしれないという話を聞いたばかりなのだ。
「まさかお前、俺を狙ってるっていう例の通り魔…………」
(こいつが…………例の通り魔なのか？ それにしては何か……。)
そこまで考えておいて、同時に違和感も拭えない。
話に聞く連続通り魔殺人事件の犯人はプロ中のプロの暗殺者の様な存在だった筈だ。ロクに痕跡も残さず、闇の中を忍び歩き、上級鬼闘師ですら気が付いて抵抗できない程の実力とスピードを併せ持っている。
だが、目の前の不審人物は実力やスピードは見てないので不明とはいえ、少なくとも「静かに」や、「忍び歩く」などという言葉がとても適用できるようには思えない。
それは、あの無理矢理パワーで破壊したかの様な破壊痕を見れば明らかであるのだが―――――――
「さあ…………？ どうだろうね？」
だが、能面の不審者は否定しなかった。
目的はどうあれ、この対策院に真正面から攻め込んできた程の人物である。もし違うのであれば、通り魔の汚名は着たくないと考えるのが普通ではないのだろうか。
しかし、目の前の人物は否定しない。汚名を被ることを何とも思っていない。それはつまり、肯定と取れてしまうわけであり、故にここで倒してしまえば結衣の命を狙う者も居なくなるということ。
「そうか…………。ならば、答えなくてもいい。その代わり、お前の思惑もここで終いだ。」
一哉は【神裂】と【霊刀・夢幻凍結】を構える。対人戦闘など特級になってから一度もしていなかったが、霊術を用いれば峰打ちも容易い。
殺すのではなく、捕らえる。それが一哉が貫く絶対方針だ。
そして、戦闘準備を整えたのは一哉だけではない。
「来なよ、南条一哉。ボクの悲願の第一歩、今ここで踏み出させてもらう――――――っ！」
野太い男の機械音声がトンネルと響き渡ると同時に、殺気が膨らみ、不審者は駆け出す。特に何かの武器を取り出す気配も伺えない。それでも例の通り魔は刃物か何かが武器の筈である。
(素手…………？ 暗器を隠し持っているということか。)
台詞のわりに本気を出していないのでなければ、武器を隠し持っている可能性が高い。対して、一哉の得物は日本刀。間合いの外から一気に斬り伏せる事も可能――――――と、普通であればそう考えるのだが、事はそう単純ではない。敵は対策院にたった一人で乗り込んできて、二人の上級鬼闘師をいとも簡単に倒した傑物。必ずリーチの差を埋める手法を持っている筈である。
(ならば、罠を張るまでだ……！！)
敵がどのような形でリーチの差を埋めてくるかはわからないが、一番安直なパターンを取ってくるとすれば、何らかの形で必ず懐に飛び込んでくる筈だ。ならば、足元に敷設する地雷型のトラップを仕掛ければよい。
「はあぁ………………っ！」
一哉は踏み込んで右手の【神裂】を風を斬る様な剣速で、逆袈裟に一閃。これを、能面の不審者は身体を低く屈めて軽々と躱した。凄まじい反射神経である。さらにそこから、屈んだ反動を使って、一気に一哉との間合いを詰めようとしてくる。
成程これは慣れた手合いである。躱すだけならば、意外と出来る人間は多いのかもしれないが、長物な刃物相手に回避と反撃を両立させられる者はそう居まい。それも、屈む位置がとても低いため、普通であれば返しの刃が届く前に懐に飛び込まれて一気に急所への一撃か、アッパーで雌雄は決するだろう。
だか、一哉もこの最初の回避は計算のうちである。同時に反撃まで入れてくるのは多少予想外であったが、それも問題は無い。何故なら――――――
(二撃目は相手の体勢が整っていない状態での突き――――――これは躱せまい…………！)
一哉は一撃目の踏み込みと同時に、左手に持つ【霊刀・夢幻凍結】を引いていた。一哉の持つ【霊刀・夢幻凍結】は斬るための刀ではないので、刃は付いていない。だが、金属の長い棒ではあるのだ。突きぐらいには使える。
踏み込みと突きのタイミングが違うため、威力はそこそこだろうが、ほぼ確実に攻撃は当たる。これもほぼ確実に対処されるだろうが、敵の手の内を一つぐらいさらけ出させる事は出来る筈だ。
一哉の突きが能面の不審者へと迫る。狙いは、構えを見て読み取った利き腕側の右肩。
だが、不審者はその突きに臆すること無く一哉へとさらに肉薄。突きに出した刀は小さく振るった手刀で弾かれた。
予想通り二撃目も対処された。ここまで無傷で対処できるということは、相当な反射神経の持ち主であるということ。この時点で、並の鬼闘師では歯が立たないだろう。だが鬼闘師は何も剣戟・格闘が能という訳ではなく、霊術がある。それだけであれば、上級鬼闘師が負ける要素には繋がらない筈である。
一哉は遂に3段階目の攻撃へと移行。今、一哉の体勢は大きく崩れている。躱された両刀の為に自分の身体はがら空き。既に敵も胸元に潜り込んでいる。だが、この状況を想定しているからこそ打てる手がある。
「起動保留解除『破浄槌』――――――」
途端、一哉の足元の地面が隆起し、地面から生える槌となって能面の不審者へと襲いかかる。
「遅延起動」と違い、既に発動済の霊術を効果が現れる直前で留めておく高等技法「起動保留」。「起動保留」中は他の霊術が使えず、しかも霊力を大量に消費する為、普段はあまり使い道が無い技術だが、今回の様に、地雷と設置するのに都合の良い技術でもある。
既に拳を固めて振り抜こうとしていた不審者は流石にこれには対応できず、石の槌が直撃。大きく吹き飛ばす事に成功する。
だが――――――
「『部分龍化・龍の胴(セミドラゴナイズド・ドラゴンズボディ)』――――――」
直撃したかの様に見えた石の槌。だが、逆に能面の不審者は、槌を足場として大きく跳び退いていたのだ。まるで平気であることをアピールするかの様に手まで振っている。
(バカな……。一瞬とはいえ、確かに直撃していた筈だ。あそこまでダメージを無効化される訳がない。)
どういう手段を使ってあの局面を乗り切ったのか、判断がつかない一哉。何より、直撃の瞬間呟いていた『部分龍化』という言葉が気になる。
そんな一哉を不審者は怪しげに嗤う。
「フフフ…………世界にはキミの知らない事も、有るって事さ。」
「お前…………魔術師か？ 少なくとも、霊術に『部分龍化』なんてものは存在しない。一体、お前は何なんだ……？」
「まあ、魔術師っていうのはあながち間違ってないけど、今は『龍の遣い・アイナの子』とでも名乗っておくよ。」
能面の不審者――――――本人の申告から取って、仮にアイナとしておく――――――それが対策院関係者でないことはわかった。対策院の手の者であれば、霊術を使う筈だ。それに、本人も「魔術師」であることを否定はしなかった。それであれば、海外からの魔術結社の刺客か、或いは――――――
戦闘中にその正体を考察する一哉に、飽いたようにアイナは続きを催促する。
「ねぇ、いつまでボクの正体を勘ぐってるのさ。悪いけど、キミがボクの事を考えたって、一生何もわからないと思うよ。ボクはキミの事をよく知ってるけど、キミはボクの事は知らないんだから。だったら、続きをやろうよ。殺しあおうよ。ボク達にはそうする理由があるんだから。」
また訳のわからないことを宣うアイナ。思い出せば、さっきも、10年前と言っていた。一哉の頭の中にある可能性が浮かぶが、すぐに消し去る。
それは無い。それはあり得ない。
そして、アイナは再び一哉に向けて駆け出す。再びこちらの懐に飛び込むつもりだろう。
「『刺突岩針』」
一哉は【神裂】を一振りして霊術を起動。岩の針の葬列をアイナへと向かわせる。対してアイナは異常な跳躍力で斜め前に跳び出し、トンネルの壁面へと着地する。そのまま、三角跳びの要領で壁面を蹴り、身体を捻ってムーンサルトキックを繰り出してくる。
一哉も迎撃に刀を返すが、再び手刀で軌道を逸らされ、アイナには当たらない。一哉はムーンサルトキックを左腕で受けるしかない。
(重い……っ！)
細身の身体とは思えない威力の蹴りだ。受けた部分が瞬間的に痺れてしまう。アイナはそのまま着地すると更に連続で蹴りを繰り出してくる。一哉はその蹴りを受け流すので精一杯で刀を振るい、霊術を使用する暇を与えてもらえない。
相当な格闘術の使い手である。まだ暗器の類いは出てきていないが、ここに武器を追加されると少し厳しいかもしれない。
一哉は刀による反撃を一度諦めると、【神裂】を放棄し、右手を解放。そのまま丁度繰り出されたアイナの8発目の蹴りを掴んで止める。
「なっ…………？！ 嘘でしょ？！」
「体術が出来るのがお前ばかりだと思うなよ？ ハアッ！」
一哉はアイナの左足を掴んだまま、左脇腹に回し蹴りを一発、さらにアイナの足を離して鳩尾へ右後ろ回し蹴りをお見舞いする。
「くっ…………！」
これには流石のアイナも再び吹き飛ばされる。だが、その手応えはおかしなものだった。
「どういう事だ。お前、身体に鉄板でも仕込んでいるのか？ さっきの感触は、少なくとも人間のそれじゃ無かったぞ。」
掴んだアイナの左足は、確かに人間の感触があった。間違いなく血の通う人間であった。パワーの割りに、あまり筋肉を感じられない、それも割りと細目の足だった事は気になったが。
だが、胴体に対して繰り出した蹴りの感触は明らかに、鉄板の様な堅いものを蹴ったような感触。服の下に鎧でも着込んでいるのかとも思ったのだが、それにしては、外套を着ているとはいえ細すぎるのだ。
それに、そんな事をすれば、先程からアイナが見せる、柔軟な動きは出来ない筈である。このアイナという人物は異常な事が多すぎる。まさか式神怪魔か、と一哉が考え始めたところだった。
「はぁ…………。あの【焼鬼】との戦いを見る限りだと、このままでもそこそこ戦えると思ったんだけど、流石に特級鬼闘師というのはバカに出来ないもんだね。」
聞き捨てなら無いことをサラッと言うアイナ。その発言が本当ならば、2か月前に一哉と咲良が【焼鬼】と戦った、あの自然公園にアイナも居たことになる。
そうとなれば、式神怪魔の関係者となる。
（式神怪魔の関係者で、俺と結衣と美麻さんを狙う通り魔。この男、一体何者なんだ…………！）
内心動揺する一哉を知ってか知らずか、アイナはさっきとは比べ物にならない程に殺気を膨らませている。
「でも、これで終わりだ。二ヶ所の龍化は『堕ちた神子の奴隷』の【霧幻】と戦って以来だよ。まさか人間相手に使うことになるなんて………………本当に……………………………………本当に罪深いよねぇ、南条一哉あぁ――――――っ！！！！！！」
アイナが右腕を上に掲げる。そして、意外なほど白くて細い腕が露になって――――――
「『部分龍化・龍の爪(セミドラゴナイズド・ドラゴンズクロー)/龍の胴(ドラゴンズボディ)』―――――――っ！！！！」
次の瞬間、人体が発するとは思えない、メキメキという音をたてて変形する右腕。白い鱗が生え、爪が生え、形が変わって――――――
「龍の…………腕だと…………っ？！」
その存在を認めた瞬間、南条一哉の頭の中に悪寒のようなものが駆け巡る。
――――――アレはヤバい。
――――――今ここで、全力で叩き潰さなければ、何か良くないことになる。
そう感じ取った一哉は、一度放棄した【神裂】を拾い、床面へと突き立てる。
「二重起動『鉄輪鎖縛』『断壁』――――――っ！！！！」
霊術の起動と共に、アイナの足元から無数の鎖が生え、アイナを拘束。さらに、トンネルの天井からギロチン状の刃の壁を落とし、その右腕を狙う。
それは、その右腕をあまりに危険な存在だと感じた一哉が、殆ど無意識に発動した霊術だった。それは、敵に負わせる傷をある程度度外視し、右腕を切断することで驚異を取り除こうというもの。切断の壁がアイナへと迫る。
しかし、当のアイナは全く焦る様子も無く、唯一言呟いた。
「『龍の拒壁(コンファイン・ウォール)』」
その呟きに呼応するように、アイナの周りには赤い魔方陣が複数展開。そのままアイナを取り囲む壁となり――――――
「消された……っ？！」
次の瞬間、アイナを拘束する鎖も、襲いかかるギロチンの壁も全てが無に帰していた。そして今発動された魔術は明らかに一哉にも見覚えがある。
「『輝龍加速(アクセルブースト)』」
アイナの足元が白く光った次の瞬間、一哉は左手の【霊力・夢幻凍結】を奪われた。一哉の身体目懸けて放たれたボディブローは何とか回避したものの、代わりに霊刀を奪われたのだ。反応するのがやっとだった。さっきまでの動きとは明らかに違っている。
何らかの術を用いているのは間違いないだろうが、霊力を切り裂く霊刀は今、敵の手の中に有り――――――
「返してもらうよ、ボクの力――――――」
アイナは龍の右腕を霊刀に叩きつける。
霊刀はまるでガラス細工のように砕け散り、白い何かが落ちていく。
この瞬間、南条一哉の法具・３振りの刀の内の一刀、【霊刀・夢幻凍結】は永遠に喪われたのだった。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
「結衣さん、あなたの趣味は何ですか？ 好きなものは？ 好きな食べ物はっ？！ 教えてください、結衣さんっ！！」
「あ、あははは…………」
東雲結衣は困り果てていた。
別に料理しようと思ったら食材や調味料が無かったわけでなく、洗濯しようと思ったら洗濯洗剤無かったわけでもなく、車に乗ろうと思ったらガソリンが無かったわけでもなかった。
だが、困り果てていた。今までの20年とちょっとの人生の中で恐らく一番困り果てていた。
一哉が対策院本部に向かった後残された結衣達は、友里を一人家に帰し、南条家の食堂に集合している。美麻が結衣の護衛の一人に就くという事でその打合せをしようという事になったのだが――――――
一哉が抜けたところに佐奈が加わって人数は変わらない。だが、一哉不在の中、鬼闘師同士の真面目な話がいつまでも続く訳が無く、話は完全に脱線してしまっていた。
そして今現在繰り広げられているのが、結衣の隣に座る、美麻の連れてきた美少年鬼闘師・嶋寛二が結衣をひたすらに口説こうとする謎の光景であった。
「寛二、あなたそんなキャラだったのね…………」
「何よアイツ。人の家で、女口説こうとするなんて何考えてるのかしら…………」
「ていうか咲良ちゃん、あの人誰？ うちで勝手な事しないで欲しいんだけど。」
完全に置いてけぼりの美麻・咲良・佐奈は二人の様子をジト目で眺めているのだが、残念ながら二人はそれに気が付く様子が全くない。寛二は寛二で結衣を口説こうと必死だし、逆に結衣はそういった経験が皆無だったため、てんやわんやしてしまって周りの事がまるで目に入っていない。
ついでに言えば、結衣にとっては心の中には決まった男の姿があるため、このように迫られても困るというのが本音だ。
流石の結衣も、今自分が口説かれている事には気づいているのだが、例えそれが嫌なことだったとしても、突き放す事が出来ない。人見知りな結衣は、性格的にグイグイ来るタイプの人間のプッシュを断ることが出来ないのだ。そして、自ら周囲に助けを求める事もできない。
実は普段であれば、一哉がそういった輩から結衣を護ってくれている。だが、生憎と愛しの家主様は対策院の仕事で不在。佐奈はそもそも結衣の事を嫌っているし、咲良も咲良で良くも悪くも一哉に関わる事にしか興味がない。
そうなれば、止められそうな人間はもう、寛二の上司でもある美麻しかいないのだが、その肝心の美麻ですらどこか面白いものを見るかのような目でこちらを眺めているので、この意味不明な光景がいつまで経っても繰り広げられてしまうのである。
「それで、結衣さん……っ！ まずは趣味から教えてくださいよ！」
「う、うん…………。そうだね……………………。」
やっぱり断ることが出来ない。簡単に押しきられて、話に乗ってしまう結衣であった。
「うん、誰か知らないけどがんばれー。どうぞ結衣さんを連れていってください。」
「アンタ、ホントにぶれないわね…………」
密かに1名、そんな様子を大歓迎している者も居たが。
「えっとそれで、何でしたっけ？」
結局は困惑しつつも律儀に答えようとする結衣に、ガッツリと食い付くのは寛二。その目は、美少年と呼ぶに値する美麗な見た目には全くそぐわない、まるで獲物を見つめる野獣のような目だ。
「まずは趣味を教えて下さい！ 僕、結衣さんみたいな人がホントに好きで、是非仲良くさせてほしいんですよ！」
自分では陰キャラの地味娘と思っているこの東雲結衣という20歳の娘は、普段誉められ慣れていないという一面があり、この様に煽てられると嬉しくなってしまう。なので、例え「ちょっとヤだな……」と思っていたとしても、簡単な質問ぐらいであればホイホイ答えてしまうのである。
「そ、そうなんだ…………。えっと、それでね、私の趣味は天体観測です。」
「天体観測！ 素敵な趣味じゃないですか！」
「あ、天体観測って言っても、そんなガッツリとやってる訳じゃないですよ…………？ 精々、綺麗な星空を見るのが好きって程度で。」
どこまでもガツガツ来る寛二に、話のスタートから引いてしまうが、それでも律儀に答える。それが東雲結衣という娘であった。
「良いですよね、星空観察。僕も好きですよ、星。昔って言える程歳取ってないですけど、昔を思い出しますから。」
「そうなんですか？ 実は、私もそうなんですよ。昔、お母さんとお姉ちゃんと一緒に行った上高地の星空に感動して、それから星が好きになったんです。」
結衣は瞳を閉じて、懐かしむ様に語る。実際、結衣にとって趣味らしい趣味は天体観測しかない。これは別に、結衣自身の興味関心事が少ないというわけではなく、ある日突然父子家庭になってしまった東雲家においては、その日その日を乗り越えてゆく事に精一杯で、そこまで頭が回らなかっただけなのだ。
「今でも星空を眺めていれば、お母さんとお姉ちゃんに逢える気がして…………。まぁ、お姉ちゃんはこの前まで10年私の部屋に居たんですけどね。」
東雲家を襲う怪奇現象。その元凶は、10年間も結衣自身の部屋に居たんですけどね縛られ続けた姉の霊。実際に結衣がその姿を見る事は叶わなかったが、それでも二度と会えないはずだった人との再会は嬉しいものだった。思えばあの事件も早3ヶ月前の事。結衣は少し懐かしい気持ちになった。
そんな暖かい気持ちに、少しだけ顔もほころぶ結衣。
だが、だからと思って口から出た言葉に、流れは劇的に変わってしまう。
「嶋君も私と同じなんですね。やっぱりご家族ですか？」
それは、懐かしさそのままに何となくそれを聞いただけだった。ある意味当然とも言えるその質問に、しかし寛二は動揺したかの様な、面食らったかの様なしかめ面を見せた。自分で昔を思い出すと言っていた割には予想外の反応に、結衣は思わず目を丸くしてしまう。
「ま、まあ…………僕は姉さんで…………。僕の事は良いじゃないですか。」
などとはぐらかされてしまっては、結衣ではそれ以上聞く事はできなかった。身も蓋も無い言い方をしてしまえば、結衣自身に寛二に対する興味はさほど無いし、精々世間話程度の質問だった。だが、この様な反応を返されてしまっては、逆に誰でも気になってしまうだろう。
しかし、やはりそれを聞けないのが東雲結衣という娘であった。何かに遠慮しているわけでも、寛二に対して気を遣った訳ではなく、ただ聞けなかっただけである。
そして、聞きたくても聞けない結衣に対し、話を無理矢理切り替えようと寛二が強引に話題を変える。
「それじゃ、仕切り直して…………。そう言えば結衣さんって何で南条特級と一緒に暮らしてるんですか？ 普通、大学生位の女性は男性との同棲なんてしないと思いますが。まさか、南条特級の事が好きとか？」
強引に変えられた話題は、確かに、誰でも気になることではあった。普通に考えれば、おかしな話であるのだ。付き合っている訳でもないのに男の家に住み、それがあまつさえ男の実家。この状況、事情が事情とは言え、あまりにも異常である。
結衣自身、ひょんな事から大学の友人――――――林海音という大学入学以来の結衣の友人である――――――に、南条家に身を寄せている事がバレてしまったときは、「アンタ正気かっ？！」と言われてしまった事実もある。
だから、寛二の発言は至極当然のモノであったのだが――――――結衣には何故か、悪意をもって放たれた言葉の様に感じられたのだった。ただの被害妄想と言われればその通りなのかもしれないが、まるで「僕を差し置いて、何を男にすり寄っているんですか、この売女。脈も無い男に色目を使って、本当に救い様の無い人ですね。」等と言われているような気分になったのだ。
そんな風に感じてしまったが故に、結衣の顔は一気に暗くなる。同時に、喋りの口調も一気にトーンダウンしてしまう。
「えっと…………はい。3ヶ月前の事件で、家が無くなっちゃって、一哉君がうちに来ないかって言ってくれて…………。私も、一哉君の事、昔から好きでしたし…………。」
そう言葉を絞り出すので精一杯になってしまった結衣に、寛二が微笑みながら言葉を返してくる。
「へえーぇ……。そうなんですねぇ。南条特級と昔からのお知り合いだったとは、意外でした。」
だがそういった言葉さえも、今の結衣にとっては、どこか嫌味の様に感じてしまうのだ。結衣は俯いて言葉を切ってしまう。被害妄想と気弱な性格が合わさってしまった、負の連鎖だ。
「あれ、でも南条特級って北神一級祈祷師と付き合ってるんじゃ…………？」
目の前の寛二のどこか意地の悪い笑み。そんな事無いと反論したくとも、言葉すら紡ぎ出すことのできない今の結衣は、最早話の流れに身を任せるだけとなって――――――
「はぁ…………っ？！ 私と一哉兄ぃが付き合ってるって、どこ見てそう思うのよ？！」
今まで傍観を貫いていた筈の咲良がここで話に入ってくる。これも咲良としては当たり前の反応なのだが、今の結衣には、寛二に自分をうまく丸め込ませるための作戦であるかの様に、このままでは一哉を咲良に取られてしまう様に感じるのだ。
「いや、最近本部じゃ有名な話ですよ……。『あの一匹狼の北神の娘が、急に女の顔をするようになった』って。なので、南条特級とお付き合いし始めたとばかり思っていたんですけどね。」
不思議でならないといった表情で問いかける寛二に、咲良は赤面しながら色々と言っている。そんな様子を見ていて、「相変わらず、咲良ちゃんはわかりやすいなぁ」等と、普段の結衣であればそう思うのだろうが、今の結衣にはそんな風に傍観できる余裕はない。
それどころか、続く咲良のある言葉に深く心を囚われてしまうのだった。
「あぁ…………っ！ もう、わかってるわよぉ！ だけど、あの人があそこまで唐変木なのがいけないのよ。じゃなきゃ、とっくに付き合ってるわよっ。このサクラのペンダントだって…………私にプレゼントだって言ってくれたんだし……？」
首にかかる、サクラをモチーフにしたペンダントを手にとって見つめている咲良。
本人を前にしているわけではないとはいえ、あの全く素直ではなかった咲良の口から出たとは思えない発言。それは、一哉の事は切っ掛けさえ有れば自分のものに出来ると言っているように、結衣には聞こえた。聞こえてしまった。つまり、咲良にはそう思えるだけの何かがあり、そして積み重ねてきたのだろう。
咲良がどこか変わってきた事は、結衣だって気がついていた。切っ掛けは2ヶ月前の日光旅行の前後ぐらいからだろうか。基本的に一哉以外の人の事には、首を極力突っ込まない様にしているので、一哉と咲良の間に何があって、何を積み重ねてきたのかはわからない。だが、あの咲良にそうまで言わせる何かが有ったのには間違いがない。
だが、自分はどうなのだろうか。
結衣自身は、極力一哉の邪魔にならないように、だが、出来るだけ側に、そして対策院以外の事で一哉の助けになるように過ごしているつもりだ。だが、一哉自身がその事を、そして結衣自身の事をどう思っているのかは、実は一度も聞いたことがない。
いつも「すまない」とか「ありがとう」と言ってはくれるが、それはただ形式的なもので、一哉自身は無関心ではないとはなぜ言えようか。いや、無関心ならまだ良い。もし疎まれていたたすれば、最早立ち直れない。
「一哉君…………」
咲良と違って、結衣には鬼闘師である南条一哉を助ける事などできはしない。その分、別の事で頑張ってきたつもりだったが、果たして自分は、南条一哉という人間にとって少しでも意味のある人間なのだろうか。一度巻き起こった不安という嵐はおさまりを見せない。
今まで散々佐奈から同じような事を言われ続けても、我慢できた。気にしなかった訳ではないが、それでも同じ人を好きになった故の事だと、兄を取られたくない妹としての強烈なまでの真っ直ぐな気持ちだと受け止めることが出来た。
だが今日、全く関係ない筈の第三者からの言葉に、結衣の心はアッサリと揺さぶられてしまった。
今まで自分でもかなり強引なやり方だと思いながらも、想い人と結ばれるために、自分に出来ることは何でもやってきたつもりだった。例え結果が伴わなくとも自分がやってきたことに胸を張れるつもりだった。
だがそれも全て寛二のたった一つの質問で崩れ去ってしまい――――――
「一哉君…………。一哉君にとって、私って…………？」
今夜、結衣のそんな呟きを聞き届ける者は居ない。
俯き落ち込む結衣と、それとは全く対照的に盛り上がる咲良と寛二。そんな両者を面白そうに見ていた美麻が突然立ち上がる。
「美麻さん、どうかした？」
そんな美麻を最初は訝しげに見ていた佐奈だったが、佐奈も突然ハッとした顔をして立ち上がった。
「ど……どうしたの、佐奈ちゃん？」
先程までの空気とは、まるで変わってしまった事についていけない結衣は、困惑の表情を浮かべて佐奈に訪ねる。だが、佐奈は何かに警戒する様に、屋敷の外を鋭い視線で見つめたままで答えを返してくれない。答えを求めて、寛二と咲良を見た結衣だったが、二人も何かに気がついたのらしく、佐奈と同じ様に屋敷の外を見つめたまま微動だにしない。
「一体何が…………」
そこまで言いかけて、結衣も一つの可能性に行き当たる。他の4人が感じ取れて、自分がわからないモノ。4人が警戒するようなモノ。そして、先程までの話――――――
(まさか、また怪魔…………？)
その可能性に辿り着いた結衣は、一気に背筋が寒くなる。結衣自身の記憶の中では、怪魔と遭遇したのはただ一度。2ヶ月前に【砕火】なる怪魔が南条家を襲ったときは、自分は眠らされていたらしいので記憶に無い。
だが、そのたった一度の記憶はとても恐ろしいものだった。自分が長年過ごしてきた家はあれよあれよと蹂躙され、一哉も傷付き倒れた。一動作一動作が命を奪う、死そのものを体現するかのようなその姿は、どこまでもただの一般人に過ぎない結衣にとっては、恐怖の対象でしかなかった。
そんな恐怖も、一哉の隣に居れば忘れる事が出来た。ずっと話しかけることが出来なかった想い人、その人に自分との本当の出会いを思い出してもらう為の出来事と思っていたが、たった今はそうではなくなってしまっている。
東雲結衣はあくまでも一般人である。たった一つの出来事から鬼闘師や祈祷師と多く関わるようになったが、結衣自身は殆ど霊力も持たないただの人間なのである。
だから、結衣のこの感覚は当然であった。ただ南条一哉という存在がその感覚を麻痺させていただけなのである。
（そうだ…………。 一哉君に知らせないと…………っ！）
それが結衣の中の、一哉にすがろうとする依存心であるのか、家主への報告義務を果たそうとする義務感なのか。結衣自身にもわからない。だが、それがどっちであったにしろ、結衣が一哉に電話をするのに、部屋にスマホを取りに戻ろうと立ち上がるという結果に至る点は、変わらなかった。
「結衣さん、危ないっ！！！！」
結衣が立ち上がった瞬間、恐ろしく寛二が結衣を突き飛ばした。訳もわからず床に倒された結衣は、そのほんの少し後に、ガラスの割れる音と、近くで何かが砕けるような音を聞く。
顔を上げた結衣の視界に入ったのは、壁に突き刺さる長い金属の棒。そしてその棒が突き刺さった位置は、丁度立ち上がった結衣の頭程の位置であり――――――
「無事ですか？！ 結衣さん！」
「は、はい…………」
寛二が結衣を突き飛ばしていなければ、確実に死んでいた。あまりにも突然やってきた死の瞬間に、頭と心がついていかない。結衣はただ呆然と座り込むことしか出来なかった。
「寛二、結衣ちゃんと咲良ちゃんを護りなさい。佐奈ちゃん、悪いけど手を貸してくれる？」
「もちろん。」
美麻が自らの得物である折り畳み式の大鎌を展開、佐奈も自分の部屋から薙刀を持ってくる。結衣と咲良を護る様に言いつけられた寛二自身も2本のナイフを取り出して構える。
「美麻さん…………。私の勘違いかもしれないけど、敵が増えてる……？」
「多分、勘違いじゃないわよ。さっきまで3つしか無かった陰の気の気配が、6つに増えてる。それに…………とても近い…………っ！」
美麻がそう言い終るか終わらないかのうちに、陰の気など感じ取れない結衣ですらわかるような影が庭に現れる。その数3。
その影は不気味な気配を纏いながら、こちら側に近づいてくる。そして段々と近づいてきて、屋敷の灯りに照されたその姿は――――――
(何、あれ…………？ 犬？！)
思わず結衣は息を飲む。
結衣が見たその影は、全身が汚く黒ずみ、爪は異様に伸び、醜く口が裂けた獣。犬にも似た姿をした、四足歩行の異形だった。だが、結衣が驚いたのはそこだけではない。
異形が持つ最大の違和感。そして異常性。その化け物には首が3つあった。それもまるで後から無理矢理くっ付けられたかのような雑な見た目で、本体の黒い胴と首にくっ付けられた茶毛と白毛の首は、まるで接ぎ木である。
一応大学で生物学を専攻する結衣にも、複数の頭を持つ奇形動物に関する知識はあった。例えば、実験でトカゲの頭を分裂させるモノがある。胚発生時の体細胞分裂初期のあるステージで初期胚に細工をしてやると、双頭のトカゲを誕生させることが出来るのだ。また人為的でなくとも、遺伝子異常による突然変異で複数の頭を持つ動物が自然界で産まれることもある。
しかし、目の前の存在はそんな知識からはあまりにもかけ離れて異形で――――――
「な、何、コイツ…………。【餓鬼狼】の変異体…………？」
「さあ…………？ でも、普通じゃないのは確かね。」
以前一哉から教えてもらった怪魔とは、陰の気を取り込みすぎて陰の極致へと堕ちた魂が生物の死体と融合したもの。つまり、目の前の三ツ頭の犬はそういった生物の死体と魂が融合した存在であって然るべきである。
しかし、眼前の怪物は明らかに後付けされたような首を２つ持っており、とても多頭の生物死体に融合したとは思えない。それにも関わらず、３つの頭は独立した動きを見せており、その様子だけ見れば、そういった生物が初めから居る様にさえ思われる。
だが、首を後でくっつければそれが独立して動き出すというような怪現象は起こるわけもない。佐奈や特級鬼闘師の神坂美麻ですら知らず、驚くような怪魔。目の前の怪物は結衣の知る、そして鬼闘師達の知る常識からさえもかけ離れており、ただただ醜く、そして恐ろしい。
そして気がついた事がもう一つ。
「あの【鵺】っていうのと似てる……。」
「いやいや、さすがにアレとは違うと思うわよ……？ 【鵺】なんかそれこそ平安時代の書物にすら出てくるんだし。」
結衣と同じく非戦闘要員扱いで後ろに下がらされていた咲良が呆れた様な目線を送ってくるが、そういった反応をされるのは結衣もわかっていた。だが、自分が言いたい事はそうではない。
「そうじゃないの、咲良ちゃん。あの怪魔と、前に私の家に出た【鵺】って怪魔。確かに全く違う怪魔だけど、まるで首を後でくっつけたみたいでしょ？ それに、身体のくっつき方が凄く似てる…………。」
「言われてみれば…………。だけど、【鵺】は昔から知られている怪魔とは言っても、【餓鬼狼】とか【土竜鼠】みたいに普通に現れるような怪魔じゃないし、わかってる事だって、複数の生物が融合しているって事位なのよ。だから、あの怪魔もたまたま3体の犬が媒体になって融合して生まれたんじゃないかしら。」
「…………どうしてそう言えるんですか？」
「何がよ？」
「ほとんど何もわかってないんだったら、何で『【鵺】みたいに』たまたま生まれる事になるんですか？」
結衣の質問の意図がわからなかった咲良は怪訝な顔をする。結衣自身、敵に襲われているこの状況で冷静に伝える事が出来ていなかった。一応自分も理系の学生なのだ。慌てて理論立てた説明を構築しなおす。
「すみません、わかり易く言いますね。どうして【鵺】が人為的に作り出された怪魔じゃないって言えるんですか？ 」
「――――――えっ……？！」
「私、あの【鵺】って怪魔が私の家に現れてからずっと不思議に思ってたんです。なんであの怪魔は戦いに特化した体の構成をしてるんだろうって。」
結衣は3か月前の【鵺】の事を思い出しながら、咲良に問いかける。
「複数の動物の死体が融合したんだったら、可能性としては、変な所から腕が生えてたり、足が生えててもおかしくないですよね。なのに、あの【鵺】はあまりにも都合の良い体の構成をしていた。そして、目の前の怪魔もそうです。都合よく、頭だけが3つ付いている。複数の生物の死体が怪魔にとって都合の良い部位だけ融合するなんておかしいと思いませんか。」
元々、気にはなっていたのだ。３か月前に東雲家を襲った【鵺】。犬や烏といったありふれた動物であれば、その素材となっていても不思議ではないが、虎やゴリラの腕が一体どこから出てきたのか不思議に思っていた。
「結衣ちゃん。つまりあなたは、以前あなた達を襲った【鵺】も、今目の前に居る得体の知れない怪魔も生み出した存在が居て、この子達等をけしかけてきているって言いたいの？」
「はい、神坂さん。」
庭先に蠢く三ツ頭犬と対峙しながらも、結衣の言いたい事は美麻に伝わったらしい。
だが、咲良は全く信じられないと言った顔をしている。それは、美麻と同じように庭先を睨んで薙刀を構える佐奈も同じだ。と言うより、佐奈に至っては全く信じていないという感じだ。
「結衣さん、いくら結衣さんが大学で生物学んでるって言っても、相手は輪廻の理から外れた存在だよ？ そんな科学的に議論されても、説明がつかない事なんてたくさんあるんだから、意味無いでしょ。それに、どこの誰に怪魔を態々作る意味があるって言うの。説明してみてよ。」
「それは…………」
佐奈の言う事ももっともではある。
自分は、一哉や佐奈達の世界の事を殆ど何も知らないと言っても過言ではない。
だからそう言われてしまうと、何も言い返せなくなってしまうのだが――――――
「いえ、可能性はあるわ。」
佐奈に反論したのは美麻だった。
「【鵺】の件はともかく、今目の前に居るこの子達は人造的に作られたという方がむしろ自然よ。」
顔をこちらや佐奈には向けないまま語る美麻。
特級鬼闘師である美麻の話であれば、流石の佐奈も黙るしかない。
しかし、その美麻の顔がどこか憂いの様なものを帯びているのが気になる。
「でもまさか…………再び『アレ』が……？」
「『アレ』って…………？」
それは佐奈も同じだったのだろう。隣に立つ美麻に聞いている。
だが、美麻はただ首を横に振るだけで答えようとはしない。
何か聞かれたくない事情があるのか、それとも話す事自体に支障があるのかはわからなかったが、ともかく今この状況で何かを聞き出せる雰囲気ではなかった。
「さあ、無駄話はおしまい。庭でウロウロしてるあの子達も待ちきれないみたいだし、さっさと片付けちゃいましょう。」
聞かれたくない話を無理矢理帰るがごとく、美麻は鎌を構えた。
３頭の三つ首の怪魔はこちらの出方を伺っているのか割れた窓ガラスの外、屋敷の庭をウロウロとしながらこちらを伺っている。
完全な膠着状態。お互いに睨み合ったまま動かない。
「あぁ〜っ！ もうっ、じれったいなぁ……！ 来ないならこっちから行くよ！！」
緊張感漂う睨み合いの中、一番最初に動いたのはやはり佐奈だった。結衣の知る限り、周りの鬼闘師の中で一番の脳筋志向の持ち主で、かつ直情径行にある少女。長く続く睨み合いに待ちきれるわけもなく、一人飛び出していく。先程の金属の棒で割れた窓ガラスを突き破り、外へ出ると、さっそく３頭いる怪魔のうちの１体に斬りかかる。
「まったく、佐奈ちゃんは相変わらずね〜。私も行くから、寛二、後よろしく〜。」
そんな佐奈を追いかけて、美麻も外へと出る。
怪魔と戦う二人の姿はただのド素人である結衣の目から見ても流石と言うモノだった。美麻は特級鬼闘師であるという点を差し置いても動きに無駄が無く、敵をあしらうかのように動いているし、佐奈も美麻程ではないが霊術と体術で怪魔の攻撃を躱しながら反撃しており、傷一つ負う事無く戦っている。一般的な三級鬼闘師がどれほどの実力であるのかは結衣は知らないが、どちらにしても互角に戦っているだろう。
だが、そんな様子を見ていても結衣の中の不安が消える事は無い。
(敵の数は全部で6…………。じゃあ、あと3はどこに行ったの…………？！)
先程の美麻の言葉を思い出す結衣。気配から感じ取った敵の数と、庭で戦う敵の数が合致しないのだ。
もちろん結衣は鬼闘師としての戦いに関しては咲良以上に理解していないが、だからと言ってそれを見過ごせる程暢気でもない。
そしてその不安はすぐに的中する。
「――――――っ？！ ごめん咲良ちゃん、そっちに2匹行った…………っ！」
「え……いやっ、ちょっと！！ ごめんって言われたって？！」
闇に紛れて潜んでいたもう２頭の三ツ頭犬が、突如現れたかと思うと、佐奈の横をすり抜けてこちら側へとやってくる。本体と思われる真ん中の首はもちろん、それにくっ付く残り二つの首も、飢えた獣の様な鋭い眼光を携え、凶悪な牙が覗くその口から溢れんばかりの涎をまき散らして近づいてくる。
物理的な戦闘は専門外の祈祷師である咲良と、完全なるただの人間である結衣。最悪な組み合わせを護るのは最早二級鬼闘師であるという美少年鬼闘師・嶋寛二のみ。
「――――――――っ！ 二重起動『水陽刃』！！」」
寛二が振るった二本のナイフの刃先から水の刃が飛び出し、怪魔へと襲い掛かる。
だが、怪魔はどちらも軽々と水刃を躱すと、遂には室内へと侵入し、唯一の障害である寛二へと襲い掛かる。
「――――――くそっ！ それならこれで！！」
寛二はナイフの内一本――――――左手に持つナイフを床に突き刺す。
「『氷網環』――――――！」
途端、床から氷の鎖が無数に生まれ、結衣達の前で網目状に組みあがる。さらにそこから、結衣たちを取り囲む環状の防護柵となって怪魔を迎え撃つ。
『グャ………ッ？！』
『グルァ……………ッ！！』
『ギャンッ…………？！』
氷の網は怪魔の侵入を防ぎ、目前で阻止する事に成功する。二頭しか居ないにもかかわらず頭が６つもあるため、元々聞くに堪えない悍ましい悲鳴が、非常に煩い。
寛二の霊術は、美麻の補佐を務めるというだけはあって、若いにもかかわらずとても精度の高いものに思えた。実際、この防護柵が組まれてから怪魔の攻撃は柵の内側まで届いてこない。このまま寛二が耐えられれば――――――そんな風に期待してはみたものの、やはりそうは問屋が卸さなかった。
『グルルルルルゥゥゥゥ…………ッ！！』
『グアアァ…………ッ！！』
『ギャアアアァァッ…………！！！！』
『グルァッ！！』
『ギャオオオオオオオォォォォッ！！！！！！！』
『グウウウゥゥゥ…………ッッ！！』
６つの頭は氷の網の一点を集中して攻撃し始めた。流石の氷網も一極集中攻撃には耐久性が心もとなく、ほんの少しずつではあるが、網の隙間から柵が破られてくる。加えて、頭のどれかが外で戦う３頭を呼び寄せているらしく、佐奈と美麻は徐々に室内へと押し込まれてきている。
特級鬼闘師である美麻ですら、二人がかり戦っているにもかかわらず３頭の怪魔を仕留め損なっているのだ。ここで二人が屋内に押し込まれるようなことになれば、氷の柵は瞬く間に破られるだろう。
「このままでは…………」
術の制御をする寛二が苦々しげな顔で、柵を破ろうとする怪魔を睨んでいる。氷の柵は徐々に削られてきており、破られるのも時間の問題。このままでは死を待つしかない。そんな状況で動いたのは、戦力にならない筈の咲良だった。
「あぁ、もうっ！ 仕方ないわねっ！ 私がやるわ！！」
咲良のその言葉に、結衣は酷く驚いた。一哉から聞いた話によれば、咲良達・祈祷師は物質に直接干渉できる術を殆ど持っていない筈である。直接干渉できたとしても、精々物を浮かせたり動かしたりする程度――――――それでも十分魔法じみていると結衣自身は思っているが――――――であり、とても怪魔と正面から戦えるようなモノではない。
だが、隣の咲良は瞳にどこか自信のようなものすら浮かべているのだ。この状況で咲良に何が出来るのか、全く意味がわからない。
唖然とする結衣を横目に、咲良は手元の鞄から洋扇子を取り出すと、床に触れさせ目を閉じる。そして大きく息を吸い―――――――
《幾多なる息吹よ その欠片集わせ 我が腕と成せ》
言霊を発する。
結衣にも聞き覚えのあった独特の発音で紡がれるのは、霊術起動のための詠唱。それがどういったものなのか、結衣にはわからないが、少なくとも、寛二の驚いた顔を見る限り普通ではないことが起こるのだろう。
そして当の咲良は、詠唱を終えてから一拍置いてから目を開ける。そして、今ここには居ない家主への謝罪を叫んだ。
「一哉兄ぃ、家壊してごめんなさいっ！！ 『樹縛鞭』――――――――――っ！！」
途端、眼前の怪魔達の二頭の足元のフローリングが変形すると、ロープを形成して怪魔に襲いかかる。
『ガルルルルルゥ……………………』
そのロープはアッサリ躱されてしまうが、氷柵から怪魔を引き離すことには成功する。ロープはなおも動き続けて怪魔の動きを牽制しているため、怪魔達も迂闊には近づいてこない。
そしてその隙が逆転の一手だった。
「咲良ちゃん、ごめんね〜。」
『ギャッ………………ッ？！』
「ひっ……！」
美麻がいつの間にかいつもの微笑みを携えたまま現れ、片方の怪魔の首を一度に斬り落とす。すっぱりと斬られた３つの傷口からは夥しい量の血が吹き出し、足下には３つの犬の首が落ちている。そして体の方は、何らかの作用の影響か、ピクピクと痙攣している。ブラッドフォビアであれば、一瞬で気絶してしまいそうな光景だ。
その様子を見た、残り一体の怪魔は慌てて庭へと逃げた。
結衣は目の前のショッキングな光景から目を逸らして外を見る。庭には、美麻が戦っていた怪魔が一体、同様に首を全て切断されて既に事切れており、残り二体は佐奈が引き受けて戦っている。
「神坂特級、幾らなんでも遊びすぎです。本当はもっと早く倒せたでしょう？」
「心外ね。あなた達ごと真っ二つにするわけにいかないじゃない。」
「ご冗談を。貴女が何故【微笑みの死神】などと言われているのか、僕が知らないとでも？」
助けに来てくれた筈の美麻に、寛二は何故か喧嘩腰であった。
一哉が居たときは仲良くしていた筈の上司と部下の関係がまるで伺えない。糾弾するかのような寛二の問いに、美麻はただ静かに首を振る。
「今回は護衛任務も兼ねてるの。本気で戦うわけにはいかないのよ…………。」
答える美麻の言葉には重苦しいものがあった。何か思い出したくない事を必死に抑え込むような顔だ。そして、結衣はそんな顔に見覚えがあった。
それは一哉だった。
結衣には何がトリガーとなってそんな顔を一哉にさせているのかわからなかったが、結衣や咲良と話している一哉がたまにそういった表情を見せることには覚えがあったのだ。
今の美麻の表情は
二人の間に何があったかは知らない。
だが、今はそんな事をしている場合ではない筈だ。
「神坂さん………………。まだ、敵が一体………………。」
「わかってるわ、結衣ちゃん。――――――来た……！」
何かを感じ取った美麻は庭の方へと歩いていく。
まだ佐奈と戦っていた怪魔は、近づいてくる美麻の気配に気がつき、姿勢を低くして威嚇の姿勢を取る。
美麻は怪魔の威嚇を完全に無視して近づいていく。そして、その全てを葬ろうと鎌を振り上げたその時だった。
「戻れ【三頭餓鬼狼(ケルベロス)】よ。」
闇の中から、南条家の庭に機械処理された低い男の声が響く。
その声に呼応するように、怪魔達――――――【三頭餓鬼狼(ケルベロス)】がその場から跳び退き、美麻から距離を取る。
同時に奥から、【三頭餓鬼狼(ケルベロス)】以上に気味の悪い雰囲気を纏った影が姿を現す。
その姿は美麻と佐奈に向かって近づいてくる。段々と明確になるその姿。身体の輪郭が、着ている服が、そして付けている面が露になる。
「お初にお目にかかる、神坂特級鬼闘師。お前の命、貰い受けに来た。」
庭には、一哉と殆ど同じぐらいの身長で、右手に長い金属の棒を持ち、黒いフードつきの外套を纏い、黒いライダースパンツ、黒いライダースブーツを身に付け、そして白い能面を付けた人物が立っていた。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
「返してもらうよ、ボクの力――――――」
そう言って振るったアイナの拳が一哉の刀を砕く。南条一哉が特級鬼闘師となってから3年の時を共にした愛刀は、瞬きの間に破片へと砕け散った。
「あったあった。11年ぶりだね、ボクの欠片。」
アイナは砕け散った【霊刀・夢幻凍結】から落ちた白い破片の様なものを拾い上げ、愛おしそうな手つきで塵を払う。アイナが拾った物、それは白い鱗の様な物。
アイナが右手でそれをギュッと握ると、右腕全体が淡い光に包まれた。ゆっくりと深呼吸の様な仕草を見せるアイナ。
そうして広げた右手には、もう何も残ってはいなかった。
「悪いけど返してもらったよ、南条一哉。ボクの力を。」
「…………どういう…………事だ。」
「なに。ボクの力を返してもらった、それだけの事さ。」
「だから…………っ！ どういう事かって聞いているんだ！！ どうして俺の刀からお前の力が出てくる…………！」
一哉にとって、自らの法具を破壊された事以上に、信じられなかった事。それは自らの力として使役してきた刀から、敵の力が出てきた事。
確かに、一哉はこの霊刀の来歴を知らなかった。だが、だからと言ってなぜその力が敵を由来するものなのか、状況を飲み込めずにいる。
そしてその真実はすぐに、闇色を纏った、眼前の敵から語られる事となる。
「…………キミは不思議に思わなかったのかな？ あの刀の持つ力が、鬼闘師が使う霊術とも、祈祷師の使う霊術とも根本的に違うって事に。北神咲良の使う『除魔の舞』と同じような効果を持ちながらも、ずっと負担が少なかった事に。」
「それは…………。だが、西洋式の魔剣の応用で…………。」
「いやいや、それこそバカを言わないでよ。西洋魔術にだって、あんなローコストで魔術を打ち消す手段なんて有りはしない。」
そこまで指摘されて、一哉も初めて自分の持つ霊刀の異常さに気がつく。
正直、今まで気にもしていなかった、いや、気にしないようにしていたという方が正しいのか。
「ねぇ、キミの【霊刀・夢幻凍結】ってさ、どうやって手に入れたのかなぁ……？」
「――――――！！」
アイナの言葉に、まるで頭をハンマーで殴られたかの様な衝撃が走った。
無意識に右手の『神裂』を握る力が強まり、手が痛いほどだ。続きの言葉は聞きたくない。聞いてしまえば、自分は、自分達は、南条家は元に戻れない――――――
「どうやら、何か気がついたみたいだね？ なら、教えてあげるよ。キミが使っていた力、それはキミの父・南条聖が11年前にボクの父から奪ったもの。元々、ボクの父の物だったんだ。あの刀は、ボクの父がボクの力を使って作った傑作。それを南条聖は奪ったんだよ…………！ 最終的に父を殺してまでなあ…………！！」
一哉へと叩きつけられる、悲しみと憎悪の感情。その声は機械処理されたモノであろうと、強く根強く感情までは処理されない。
語られた真実は実に残酷だった。まるで肩に鉄の塊を乗せられたかの様なズシリとした感覚が一哉を襲う。
本当の事を言えば、さっきアイナの魔術を見た時に嫌な予感はしていた。『龍の拒壁(コンファイン・ウォール)』なる魔術の行使時に現れた、あの赤い魔方陣。それは紛れもなく、霊刀の刀身に刻まれたものと同一。そして、一哉の霊術を全て無に帰した、その効果。
どこかで見たことがあるのは、当たり前だった。3年間、自分が遣ってきた力なのだから。
南条一哉の3振りの法具のうち、【神裂】と【鉄断】の2つに関しては一哉が法具としての機能回路を自ら設計し、刀匠に依頼して作成したものであるが、最後の【霊刀・夢幻凍結】に関してはその限りではない。
父――――――南条聖から引き継いだ物なのだ。
あの霊刀は、一哉が特級鬼闘師に昇格したその日に聖から受け取った物に過ぎない。父がずっと使っていた、特異な力を持つそれを利用していただけだ。
霊刀が持つ能力「霊力の切断」。それがどれだけ異質なものなのか、わかっていて敢えて気にしなかった。気に留めなかった。
自分の刀の力であり、父が遣ってきた力であり、受け継いだ物であり、父から認められたと密かに誇りに思っていたものであったので、都合が良いように解釈していただけなのだ。
たとえ、咲良の使う「除魔の舞」と効果が似かよっているのにも関わらず、平然と何度も能力を使用できる事を少しでもおかしいと思ったとしても――――――
目の前の能面の不審者・アイナが語った事。それが真実であると、頭が、心が、状況が、魂が肯定する。自分の力だと、受け継いだものだと、誇りだと思っていた物が、ただ父が人から奪ってきただけの物だった事を。
「ハハハ……！ 傑作だね、その呆然とした顔！ それを拝めただけでも、今日無理して来た甲斐があったよ！」
能面の不審者の、アイナの嘲笑う声がトンネル内に響き渡る。その声はまるで這い回る蛇の様に、静かに、気味悪く、確実に毒牙を一哉に突き立てようとする様だ。
一哉の中では今、意味も無く父が他人の力を奪う筈がないと信じたい気持ちと、自らの目標でもあった父に失望する気持ちがせめぎ合っている。
自分が信じていたものは何だったのか。父が霊刀をアイナの父から奪わなければ、こんな事にはならなかったのではないか。一哉にとって、鬼闘師とは自分の大切な者達を護る手段であり、最早数少ない、伝統的血筋を真の意味で継承する為の、南条聖の息子である事を証明するためのものでもあった。
ともすれば、自分が鬼闘師であることの意義の半分を占めかねない要素が、今揺らいでいる。
「まあ、そうやってキミの間抜け面を眺めているのも良いけど、ボクもそんなに暇じゃないんだよ。さっさとキミを殺して、終わりだ。何せ、キミの父も妹も殺さなきゃいけないんだから。あ、キミが囲っている北神咲良と東雲結衣には手を出す気はないから、安心してよ。」
未だ呆然と突っ立っているだけの一哉に向かって、アイナは拳を固めて駆け出す。その狙いは一哉の心臓。一撃で、確実に仕留めようという、必殺の拳だ。
普通であれば、何らかの防衛行動を取る筈の場面で、しかし一哉は微動だにしない。指一本動かすこと無く、ただ立ち尽くすだけだ。
そして、アイナは既に一哉の目の前まで迫り――――――
「さあ、パパに詫びて、さっさと死ねぇっ！ 南条一哉ああああぁぁぁぁぁっ…………！！！！」
「避けろ…………っ、カズ坊……！」
龍の右腕が一哉の胸を貫かんと迫る。
つまり、瞬きの間に、一哉は命を落とす。そんな場面で初めて、ここまで沈黙していた光太郎の声が響いた瞬間だった。
「――――――っ？！」
それまで微動だにしなかった一哉は【神裂】を手放すと、大きく上体を反らす。拳が身体を貫くその直前に身体を反らして紙一重で拳を躱したのだ。更には、躱したアイナの龍の右腕を掴んでさえいる。
ゆっくりと上体を起こす一哉。その表情は、普段の無表情よりも更に感情を内包しておらず、まるで感情をどこかに置き忘れてきたかの様な、虚無の表情。
「クソッ……！ 離して…………っ！」
「…………貴様の方だ………………。」
「は？ 何を言って…………。」
「俺じゃない…………倒されるのは…………倒されるのは貴様の方だ――――――！」
一哉はアイナの龍の右腕を抑えつつも、アイナの顔――――――能面を掴み、そのまま頭を地面に叩きつけた。叩きつけられた、床面のコンクリートにヒビが入るほどの勢いで。
「ぐ…………っ！」
「父が…………親父が、貴様や貴様の父に何をしたのかは知らない。本当に許されない事をしたのかもしれない。だが…………。たが、貴様は佐奈にも手を出すと言った………………！ それだけは許せはしない…………！」
叫ぶ一哉に浮かぶ感情は、紛れもない怒り。
自分の最愛の妹を傷つけるという狼藉者を、決して許しはしないという憤怒の炎。もはや、憎悪にも似たその昏い感情は一哉の心を黒く染め上げ、そしてドロドロに溶かし崩していく。
咲良を狙われた【焼鬼】の時とは比べ物にならない程の激情に包まれた一哉は、最早思考力も奪われ、アイナの能面を押さえつける指先に尋常ではない力が集まり――――――
「いい加減に…………離してよ……………………っ！！！！」
アイナの蹴りが一哉の脇腹を捉え、大きく吹き飛ばす。組敷かれた状態からの蹴り故に力が入っていなかったとはいえ、元のパワーが常人を遥かに超えているらしいその一撃は、一哉を後退させ、なおかつ僅かばかりの冷静さを取り戻すには充分だった。
目の前で母――――――南条澪を殺された経験とトラウマから、一哉は元々自らに近しい人物を喪う事を極端に恐れている節がある。これは一哉自信も自覚していることである。それ故に、佐奈や咲良に殺気を向ける者を徹底的に叩きのめす様に行動することもあったのだが、言ってしまえば相手は怪魔という怪物なわけであり、特に問題では無かった。
しかし、今はどうだろうか。人間相手にも――――――本当に人間かどうか怪しいが――――――殺意に似た感情を覚えてしまったではないか。一哉は組織により超法規的権限が与えられているとはいえ、その権限を使った殺人だけは、覚悟を決める事はあっても絶対に避けてきた。極力他の方法で対処してきた。そう、自分に課してきた。
そうしなければ、一度でも破ってしまえば、大切なものを護るという名目で沸き上がる衝動そのままに人も怪魔も関係無く壊してしまう、本当の化物となってしまうと思ったから――――――
たが、抑えが効かなかった。佐奈の事を出された事で、その悪意を佐奈へと向けられた事で、理性のほぼ全てを持っていかれてしまった。
「南条一哉………………。まさか、キミがここまでとはね。」
気づけば、アイナは一哉から大きく距離を取って、こちら側を睨み付けている。一哉によってヒビを入れられ、今にも割れそうな能面を左手で押さえながら、刺すような視線を送っている。
「あの【神流】とかいう、あの女の言う通りか…………。まさか、そっち側に覚醒しつつあるなんてね。」
まるで意味不明な事を呟くアイナは、後ずさりながらエレベーターの方へと去っていく。
「お、おい、待てよ…………っ！！」
「今日はもう時間切れ。悪いけど、帰らせてもらうよ。」
そう告げると、アイナは黒い外套の裾を翻して背を向ける。
対策院本部に攻め込んで来てまで一哉と戦いに来たと言う割には、あまりにもあっさりとした退却だ。だが、ここでアッサリと帰らせるわけにはいかない。この僅かな間にもアイナには聞かなければならない事が山程出来たのだ。
それに、少し我を忘れてしまったとはいえ、何か状況が好転してたわけでもない。少し時間を空ければ、また必ず一哉と佐奈を狙ってくる。
だからこそ、一哉はアイナ――――――眼前の能面の不審者との決着をつけるべく、その背中へと手を伸ばす。
しかし――――――
「『輝龍の噴光(フラッシュ・ヴォルケイノ)』――――――っ！」
「くっ………………！！」
アイナが龍の右拳で地面を殴り付けると、コンクリートの破砕音と共に、凄まじいまでの白い光が周囲へと拡がる。影すらも消し飛ばす神の威光の様な、ただただひたすらな純白が一哉を包み、飲み込んでゆく。そのあまりの光量に、もはや目を開ける事は叶わない。
「今日は退かせてもらうけど、これが最後だなんて思わないでほしい。また必ずボクはキミを殺しに来る。南条は必ず、全て滅ぼす。これは、ボクと…………父の復讐なんだから。」
そんな、機械処理音声がトンネル内へと響きわたる。殆ど反射的に声のした方へと駆け出す一哉だが、当然捕まえられるわけもない。
そして光が治まった時、一哉の眼前には、トンネルの床面を大きく抉るクレーターだけが残されていた。
「無事か…………カズ坊？」
唯呆然と立ち尽くすしかない一哉に、光太郎が声をかける。
「ああ。アンタこそ大丈夫なのか、梶尾さん。」
「俺は………………ちょっと強烈なのを一発貰っただけだ……………。それより、すまなかったな………………。」
心から申し訳なさそうな顔をして謝る光太郎に、一哉は首を振って応える。実際に戦ってみてよくわかったが、あの能面の不審者は上級鬼闘師が戦ってどうにかなるような次元の相手ではない。そして正直に言えば、一哉自身でさえも、あの拳を避ける瞬間、なぜかアイナの動きが何かに阻害されたかの様に遅くなっていなければ、確実に破れ去っていた。
だから、光太郎は気にする必要はないのだ。一哉を誘き出す餌にするために口を封じられていたのであろう事は予想がつくのだから。皆まで言うな、と言うやつである。
一哉はそういう気持ちを込めた視線を送ったのだが――――――
「アイツに口封じ………………されていたんだ………………。どこから仕入れたのか……五節ご丁寧に………………俺の家族のパーソナルデータまで…………持ち出してきてな…………。」
そんな一哉の気遣いは全く光太郎には通じていなかった。
思わず一哉はガックリと肩を落として頭を垂れてしまう。光太郎は寡黙で真面目な人間だが、真面目がクソ真面目の領域に達してしまっている点が難点で、ちょっとした機微などがわからない事が多いのだ。
「梶尾さん…………。アンタ、もうちょっと冗談とか空気とか読める様になった方がいいぜ？」
「おい…………人の事言えるのか、カズ坊…………？」
ただし、それは一哉にとってもブーメランであったのだが。光太郎の返しにはぐうの音も出ない一哉だが、さっきの光太郎の言葉には気になる点があった。
――――――『どこから仕入れたのか……五節ご丁寧に………………俺の家族のパーソナルデータまで…………持ち出してきてな…………。』
アイナの言葉をそのまま信じるのであれば、その狙いは南条家全員の抹殺。であれば、一哉の周りの事を調べていても不思議ではない。だが、結衣や咲良には手を出さないと公言している割には、あくまでも唯の部下にすぎない光太郎のかなりプライベートな事も調べあげている。
「なぁ、梶尾さん。」
「何だ…………？ カズ坊。」
「梶尾さんは親父と付き合い長いんだろ？ あの男の正体、何か心当たりないのか？」
「すまないが…………わからないな。あの霊刀だって……ある日突然…………聖さんが持っていたものなんだ……。」
現役の鬼闘師の中で、最も南条聖と近しい関係だった梶尾光太郎ですら心当たりが無いのであれば、最早対策院に正体の手がかりを持つ者を探すことなど絶望的である。肩を落とす一哉だったが、光太郎の言葉はそこで終わりではなかった。
「だが、アイナという名前であれば…………聞き覚えはある。」
「そうなのか？」
「うろ覚えではあるが…………確か、対策院最悪の裏切り者・西薗一………………彼の妻の名前が……アイナだった………………筈だ。」
突然飛び出してきた、西薗一という名前。それは一哉の母――――――南条澪の敵でもある人物。
あの能面の不審者は、自らの事を「龍の遣い・アイナの子」と称した。そして自らの行動原理が自信と父の復讐にある事を語った。
条件は合致する。そうであれば、自ずと能面の不審者の正体は西薗一の息子ということになり――――――
「カズ坊………………わかった気になった顔をするのは良いが………………お前の考えは間違っている…………」
「え？ どういう事だよ。」
一哉は疑問の声をあげたものの、同時におかしいということにも気がつく。こんな単純な推理で辿り着ける結論に、光太郎が辿り着けない訳がないのだ。その上で、光太郎は心当たりが無いと言った。つまり、一哉の考えは間違いであるのだ。
とは言え、現状最も可能性の高い推論なのだ。何が違うのか聞いておかなければならない。
「西薗一には、実の子と義理の子の二人がいたが、どちらも娘だ。男子じゃない。つまり、ここに侵入してきた男の筈がない。」
光太郎の根拠は、西薗一の子は娘であるという事。だが、理由としてはかなり薄いだろう。何か他に理由がないかも聞き出さなければ、到底納得はできない。
「いや、可能性はあるだろ。性転換したとか、実は隠し子が居たとか。奴は声を加工して喋っているわけだし。」
「隠し子については、あり得ないだろう。妾や、浮気相手との間に作った子ならまだしも、本家の正当な妻との間に出来た子だぞ。隠す意味が無い。」
この点に関しては、納得せざるを得ない。一般家庭はどうかわからないが、少なくとも西薗家の様な名家が第一子の男子を隠し置く意味はない。次代当主の候補となるからだ。
そしてもう一つの可能性も光太郎によってすぐに否定される。
「そして、性転換の方もあり得ない。なぜなら、西薗の娘は実の娘は10年前、義理の娘は8年前に死んでるからな。まあ、死人が動いてああなってるっていうなら、話は別だがな。」
光太郎の回答で、また真実から遠ざかった徒労感に襲われた一哉はまたしても肩を落とす。
法具を破壊され、襲撃者を取り逃がし、その正体もわからない。かつて無いほどのやるせなさに項垂れるしかなかった。
「…………ん？」
一哉は、ふと自分のスマホのバイブレーターが作動している事に気がつく。画面を見れば、着信は「東雲結衣」。スマホを操作して、何事かと応答する。
「結衣、どうした…………？」
「一哉君、大変なのっ！ お家がよくわからない人と怪魔に襲われてて――――――っ！！」
一難去ってまた一難。
７月下旬のとある夜。南条一哉に朝はまだ来ない。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
「どういうこと…………？ この人、明らかに人間の姿してるのに、気配は怪魔そのもの……………………っ！」
結衣の視線の先に立つ佐奈は、庭先に立つ不審人物の姿を見て呆然と呟く。
以前一哉から教えてもらった事によれば、怪魔の気配は少々特種らしい。世の中には様々な気配が満ちているが、怪魔が戦闘態勢に入った時に垂れ流す陰の気の気配だけは、あまりにも異質なため、すぐに区別がつく。だからこそ、東雲家に突然【鵺】が現れた時は本気で驚いたとも。
つまり佐奈の言葉を信じるならば、庭に立つ人物は人間であり、怪魔である。しかし、怪魔が生物の死体と融合した理性無き化け物とした時、結衣自身が見ている光景と怪魔の定義はあまりにも乖離している。
「どういう理屈か知らないけど、怪魔の力を手に入れた人間って訳かしら〜？ もしかして、キミが今噂になってる通り魔？」
美麻が冗談とも本気ともつかない、平常スタイルでその人物に問う。南条家を襲い、美麻を標的とする。確かに条件は合致する。
「正解とも言えるし、不正解とも言える。」
「あら〜、どういうことかしら〜？ お姉さんにもわかるように説明してちょうだい？」
「残念だが、これから死ぬお前達に語ることは何も無い。座して死の刻を待て。」
「ふ〜ん、そう…………」
美麻の声のトーンが一気に下がる。
その表情は今は伺えない。ただ、全身から怒気を放っていることだけは離れていてもヒシヒシと感じられた。
美麻は怒っている。激怒している。結衣は美麻の事を全くと言って良いほど知らないが、その怒りには深い哀しみが含まれていることも感じ取れた。
「さあ、戯れの時間も終了だ。【三頭餓鬼狼(ケルベロス)】達よ、まずはその女を喰え。肉の一片たりとも遺さず喰らい尽くすがいい。」
『『『グルアアアァァッ！』』』
低い男の声が怪魔――――――【三頭餓鬼狼(ケルベロス)】へと指示を下す。それまでは前の指示に従っておとなしくしていた【三頭餓鬼狼(ケルベロス)】達は、その言葉を待ち構えていたかのように一斉に遠吠えする。3頭の、都合計9頭分の頭が一斉に聞くに堪えない悍ましい叫びをあげる。
その様は、まるで地獄に迷い込んだかの様である。
3頭の【三頭餓鬼狼(ケルベロス)】は喧しい遠吠えを好きなだけあげると、一斉に美麻に向かって襲い掛かる。その爪を、その牙を美麻の肉体へと突き立てようと涎をまき散らして三方向から飛び掛かる。
「美麻さんっ！」
「まったく私も舐められたものね。」
美麻は手に持つ大鎌をただ一閃。襲い掛かる【三頭餓鬼狼(ケルベロス)】へと薙ぐ。
まるで伝統芸能の様に洗練された動きは最早芸術の域に達していると言えた。美しい一閃は３頭の怪魔を一瞬空中に縫い付け、そして分断する。それ即ち、全ての首を一瞬で刈り取るということ。振るった大鎌には血糊すら残さず、ただ美しき銀の閃光を煌めかせるのみ。
断末魔すら許されず崩れ落ちる【三頭餓鬼狼(ケルベロス)】には目もくれず、美麻は大鎌を襲撃者へと突きつけた。
「犬が幾つ頭を付けて束になってかかって来たところで、犬は犬。特急鬼闘師の力を見誤らないことね。」
「成程。面白い。」
美麻は襲撃者へ得物を突きつけたまま、結衣の方へと振り返った。
「咲良ちゃん、結衣ちゃん。悪いけど、一哉君に連絡してくれる？ そっちが片付いたらすぐに戻ってきてほしいって。」
「は……はいっ！」
「そうはさせん…………――――――っ？！」
美麻の言葉を聞いて結衣はすぐに立ち上がる。
流石に一哉に連絡されるのは不味いと思ったのか、襲撃者は慌てて結衣へ攻撃を加えようとするが、それを美麻がいとも簡単に阻む。
「は〜い、どこ行くのかなキミ。まだ私の話は始まってもいないわ。」
「離せ神坂美麻……っ！」
「キミには聞きたいことがあるのよ。…………陽菜の事とかね。」
「…………そうか、貴様、あの上級鬼闘師の知り合いか。あんな弱い奴の事など何が聞きたい。」
美麻と襲撃者の間には、思わず気絶しそうな程の殺気が満ちる。
「……………………。十分よ。さっきの答えでキミが陽菜の事件を知ってるのはわかった。なら、無様に地面を舐め尽くした後に、さっさと汚い液体撒き散らして死に絶えなさい。」
「ふむ。そうはならないから安心し給え。寧ろ死ぬのは貴様だ。と言うより、この場の誰も生きて明日の朝を迎えられると思わないことだな。」
襲撃者はどこからともなく、サバイバルナイフにも似た歪な形のナイフを手に持つと、美馬に斬りかかる。
「行きなさい、結衣ちゃん！！」
結衣は自分の部屋まで戻る。
急いで連絡を取った一哉が電話に出たのは、丁度一哉も戦いを終えたタイミングだった。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
結衣からの電話を受けた一哉は、自宅の屋敷に向けて、首都高速を道路交通法に真正面から喧嘩を売るようなスピードで走り、中央道を快走中であった。
結衣からの連絡によれば、屋敷を襲撃してきたのは5体の犬型怪魔と黒ずくめの男が一人。全身を黒に包み、声を変え、そして能面を付けているため、どこの誰かはわからないが、今は美麻が戦っているとの事だった。
一哉は車を運転しながら不思議に思う。
全く同じ特徴の人物とついさっきまで戦っていたのだ。タイミングが合わない。
ならば組織的な襲撃かとも考えたが、それにしては妙な具合である。少なくとも一哉が戦った相手――――――「竜の遣い・アイナの子」を名乗る人物は何らかの組織に所属しているようには思えなかった。ただ南条一族への恨みだけで動いている様に思えた。
事実、今回の襲撃で倒された鬼闘師の中に重症を負った者、ましてや命を落としたものは一人も居なかった。多少打撲などはしている者も居たが、一哉相手以外には気絶させる程度に済ませていた様子すら伺える。今、怪魔を引き連れて屋敷を襲撃しているという人物とは性質そのものが違う気がするのだ。
「ま、ただの個人の違いと言えばそれまでだがな…………。」
そもそもの問題として、人間の制御下に怪魔を置けるということ事態が驚きであるが、かつて西薗一は自ら怪魔を創り出して対策院に反旗を翻したという。だから、術は有るのだろう。
だが、何故一哉が不在の屋敷を狙ったのか、理由にまるで検討がつかない。狙いが美麻だったとして、襲撃者の正体が例の通り魔にしても、手口を聞く限りは、こんな堂々と正面から襲撃をかけてくる様な人物ではなかった筈だ。
とはいえ、実のところ一哉はそこまで心配していない。何しろ特級鬼闘師である美麻が居るのだ。余程の事が無ければ、敵に遅れを取るとは思えないのだ。
そんな事を考えつつ、もう車も屋敷に程近くなってきたところで、電話が入る。発信元は「梶尾光太郎」。
「どうした、梶尾さん？」
『カズ坊、さっき話してた件………………少し調べてみた………………』
「それは、西薗一の娘の話か？」
『あぁ………………』
一哉は結衣から電話がかかってくる直前に光太郎と話していた事を思い出す。あの時光太郎は、今回の件に西薗の娘は関係無いと言っていた筈だ。西薗一の二人の娘は既に死んでいるからだと。そうであれば、今更西薗の娘が何だというのか。
『カズ坊が去ってから、俺なりに調べてみたんだが………………ちょっと気になる点が…………あってな…………。』
「気になる点？ 何だよ、死体でも生き返ったのか？」
『いや、死亡は間違いない………………。対策院のデータベース上も…………そうなっていた――――――西薗一のデータ上ではな。』
一哉もその言葉に引っ掛かりを覚える。
「西薗一のデータ上は」と光太郎は言った。つまり、他の何かのデータはその限りでは無いという事。
一哉は無言で光太郎に続きを促す。
『その二人の娘のデータだが…………なぜか対策院のデータベースから…………消されてるんだ…………。名前も、生年月日も……………何もかも…………。』
「元々登録されていなかったんじゃないのか？」
『それは…………無い。少なくとも…………義理の娘の方は…………………………鬼闘師だったんだぞ。』
現特級鬼闘師の西薗彩乃以外で、西薗本家没落後に鬼闘師として対策院に所属していた人間というのが初耳だ。
光太郎が妙に言い淀んでいた事を含めて気にはなるが、確かに鬼闘師として在籍した人間のデータが全て抹消されているというのは妙な話だ。
「梶尾さん、その義理の娘の名前は？」
『悪いが…………、データが消去されていて…………わからない。』
「おいおい…………。その義理の娘っていうのが鬼闘師だったって知ってるなら、名前ぐらい聞いた事あるんじゃないのか？」
『カズ坊…………対策院はただでさえ…………人員の入れ替わりが…………激しいんだ。部下でも上司でもない…………それに8年も前に死んだ人間の名など……………………。』
「じゃあ、誰の部下だったかとかは覚えてないか？ それだけでも手がかりにはなりそうだが。」
一哉は何とか情報を手に入れられないか、光太郎に食い下がる。今回の相手は、対策院をたった一人で襲撃してきた傑物だ。しかも、その目的が南条家への復讐なのだ。
なんとしてもその正体は突き止めなければならない。
「―――――――」
だが光太郎の反応は相変わらず鈍い。本当は何か知っていて、でも話せないといったところだろうか。もっとも、西薗一の義理の娘の情報をひた隠しにする意味がわからないが。
なおも無言を貫く一哉と光太郎だったが、先に折れたのは光太郎だった。明らかに渋々といった声色で一哉に答える。
『彼女の事を知りたければ………………聖さんに聞いてみろ…………。ただし、それ相応の覚悟はしておくんだ……………………。彼女の話は………………まだカズ坊にはキツい…………と思うしな…………。』
光太郎はそう一方的に告げると、またしても通話を切ってしまった。この梶尾光太郎という男、電話を切るタイミングがいつも突然である。
だが、今のやり取りを通して、光太郎が一哉に何かを隠していることは確実となった。そして、一応は上司である一哉に話そうとしないとなると、父・聖が口止めしている可能性が非常に高い。そうであれば、光太郎へ問い詰めたところで意味は無い。
そして、どういう事かまるでわからないが、一哉自身にも深く関わる事らしい。本当であればすぐに確認を取りたいのだが、しかし、一哉はここに来て躊躇していた。
（ここでまた親父か…………）
一哉は苦々しげに唇を噛む。
南条聖は間違いなく一哉の父親である。それは100%間違いが無いし、育て、導き、息子として愛して貰ったことには感謝している。一哉にとっての目標であり、憧れでもあったのだ。
だが、一哉は父へ聞くことを躊躇っていた。
早い話、突如聖が家を飛び出した3年前から、何となくギクシャクしているのである。正直な話、3年前の父が家を出た日から一度も会っていない。電話で話すこともたまにはあるが、それも佐奈に無理矢理電話を押し付けられての話である。この3年、一度たりとも自分から連絡したことは無かった。
そんな風に、電話すべきかどうかなどという、あまりにもくだらない理由で一哉が悩んでいるところに、再び電話が入る。
今度の発信者は咲良だ。
一哉は再び車載のBluetoothで電話に応答する。
「どうした咲――――――」
『一哉兄ぃ、今どこ？！』
前の結衣の電話からもはや40分以上が経過しているのだ。流石に襲撃者への対処は終わっているだろうと考えていた一哉だったが、電話に出るなり聞こえてきたのは、車載のスピーカーの音が割れる程の音量の、焦った声。
さすがの一哉も、思わず飛び上がってしまった。
「お、おい、咲良…………お前なぁ、ビックリするだろっ！ どうした？」
『兎に角いいから、どこに居るのよ…………っ？！』
一哉の抗議の声も無視して咲良は続ける。
その声の焦り具合から、何か良からぬ事が起こっているのだろう事は予想できるのだが――――――
「――――――もう屋敷の近くだ。5、6分で着く。」
『１分で来てっ！ ――――――ブツッ…………ツー、ツー、ツー…………』
なんとも無茶苦茶な要求をして、咲良は電話を切ってしまった。光太郎にしろ、咲良にしろ電話マナーの酷さはどうにかならないのか。そう内心で文句を言いつつも、一哉の顔は引き締まる。あの咲良の焦り声を聞けば、何かが起きているのは間違いが無い。
結局、閑静な住宅街と言っても、高速道路と違ってスピードが出せるわけでもなく、たっぷり5分かけて一哉は自宅へと舞い戻ると、適当に家の前に駐車して屋敷へと飛び込む。
屋敷の敷地内へと踏み込んだ瞬間、嫌な空気が一哉に纏わりつく。
濃密で昏い、人を地獄へと叩き落そうとする空気だ。あまりにも濃い陰の気が満ちている。一哉はこの空気に覚えがある。
3か月前の結衣の家の状態だ。あの忌土地化した東雲家の敷地内と、今の南条家の屋敷の空気はあまりにも似通っていた。
一哉は念のために【神裂】を抜刀し、右手に持ったまま庭の方へと急ぐ。
戦っているような音はしない。だが、人の動く気配がある。
思わず歩調を速める一哉に、その声は聞こえてきた。
「終わりだな、神坂美麻。まさか『陰霊剣』を使っても、ここまで粘られるとは思っていなかったぞ。」
「何なのよ、キミのその能力…………。完全に霊術の扱える範囲を超えてるじゃない…………！」
「なに、貴様が知る必要はない。」
つい1時間ほど前に聞いたばかりの、機械処理された低い男の声。口調こそ違うものの、全く同じ音声がそこから聞こえる。
同一人物のわけが無い。だが、特徴はあまりにも一致している。
そして感じる気配にも違和感。すぐ近くに人間の気配が5、怪魔のものが2。一哉の思っている人数と数が合わないのだ。
募る危機感が最大に達した時、一哉の足は最大速度で動くようになっていた。
――――――あと５ｍ
――――――４ｍ
――――――３ｍ
――――――２ｍ
――――――１ｍ
――――――０
一哉が屋敷の角を曲がった先で見たもの。
それは、黒ずくめの格好に白い能面を付けた不審人物が異様に刃渡りの長いナイフを、地面から生える鎖で雁字搦めにされた美麻に突き付けている光景だった。
そしてさらに――――――
「佐奈――――――っ！」
「お兄ちゃんっ！ こっちはいいから、美麻さんを――――――っ！」
佐奈と、美麻の補佐である嶋寛二が、3か月前に東雲家に襲撃してきたのと全く同じ見た目をした変異【鵺】と戦っている光景。その奥には、結衣と咲良が座り込んでいて、どうやら欠員無く乗り切ってはいたらしい。
だが、あの日倒した筈の【鵺】が今再び目の前に現れ、そして佐奈と戦っている。そんな事実に、一哉は一瞬躊躇してしまった。この場では、明らかに殺されそうになっている美麻の救出に向かうべきである。佐奈も美麻を優先するように言っている。しかし、佐奈があの【鵺】と戦っているという事実に、そちらに駆けつけたいと思ってしまったのだ。
そして、そんな一瞬の躊躇いは、奇襲をかけられた筈の敵に次の一手を打たせるには充分だった。
「――――――っ！！ 来い、【鵺改(キメラ)】！」
襲撃者の合図と共に【鵺】は羽ばたき、その場を離脱。同時に襲撃者は、人間ではあり得ない跳躍力で羽ばたき浮く【鵺】へと飛び乗る。それは明らかな撤退の合図だった。
「――――――ま、待てっ…………っ！」
「南条一哉、もう戻ってきたのか。それにしても、まさか奴程の存在が時間稼ぎにも使えんとは…………。大きな誤算だったな。」
「その何か知ったような口振り…………。アイツは貴様の差し金か…………？！」
一哉は悠然と怪魔――――――【鵺改(キメラ)】に乗って自分を見下ろす不審者に向かって叫ぶ。霊術で撃ち落とす事もできるが、下手に手を出して鴉の羽を上空から飛ばされれば、いかに一哉と言えど、この場の全員を護りきれるものではない。故に先の戦いで霊刀を失った一哉は、広範囲の防御の為の霊術の構築に全力を尽くさねばならず、全く手が出せない。
「さすがの俺も、特級鬼闘師2人相手では分が悪い。ここは退かせてもらうぞ。」
「お、おいっ！」
「南条一哉、覚えておくが良い。我々は『魔人』。闇に堕ち、新たな魂の階層を手に入れた者也。」
能面の襲撃者は一哉の言葉には耳も貸さず、加えて意味不明な事を言い残すと、そのまま【鵺改(キメラ)】に乗って、夜の闇へと飛び去っていった。
同時に、南条家を覆っていた気分が悪くなる程の陰の気も何事も無かったかの様に霧散していく。まるで今目の前で起きていた出来事が全て幻であったかのように。そして再び平穏を取り戻した南条の屋敷には、ただ戦いの痕跡だけが残されていた。
「いや〜、ごめんね〜一哉君。幾らなんでも面目無いわ。」
とりあえず無茶苦茶になった庭と食堂を片付けていた一哉に、美麻が話しかけてきた。謝るその言葉とは裏腹に、顔はいつもの笑顔モードだったので、実際どう思っているのかはわからないが。
とはいえ、一哉の方にも美麻に聞きたい事は山程有るのだ。
「美麻さん、応接間で話聞かせて貰えますか？」
一哉達は場所を応接間に変える。
食堂が半壊している今、いかに南条家が広いと言えど、話を聞くならここしか無いのだ。
応接間には再び6人が集まった。改めて見れば、全員疲労の色は濃いものの、殆ど怪我もなく健在である。一番ピンチであった筈の美麻に至ってはなんと無傷であった。
全員を集めたのには一応理由はある。一哉の方の話もしたかったし、今回の南条家への襲撃に関しては、一哉は全く事情がわからない。加えて、対策院への襲撃とほぼ同時に起こった南条家への襲撃の関連性も未だ不明確だ。そして何より、今回の襲撃を乗り切ったとはいえ、いつまた襲撃を受けるかわからない。綿密な情報共有は必要だった。
「それで、美麻さん。一体何があったんですか。」
一哉は単刀直入に問う。
特級鬼闘師が負ける程の存在。それが一哉も手傷を負わされた程の【鵺】を従えて現れたのだ。間違いなく尋常なことではない。
そんな感じで気を張って臨んだ一哉だったが、返答する美麻の調子は異常に軽かった。
「まあ簡単に言うとね〜、最初は余裕でボコってたんだけど、途中から意味わかんない能力遣われて負けちゃった♪」
「テヘッ」と擬音が付きそうな美麻の言い草に、その場の全員があんぐりと口を開けてしまったのだった。