既にあの日から丸５日が経過していた。
対策院から下された謹慎処分の期限が過ぎても、一哉は対策院には戻らなかった。
それは梶尾への宣言通り、一哉は対策院との決別を決めたからだ。
どうせ内閣情報調査室の須藤が何か仕掛けて来るのがわかっている以上、対策院に戻ろうが逃亡しようが結果は同じである。
そして今、一哉は9日ぶりに自宅である南条の屋敷に戻ってきた。
松本の病院で結衣と別れた後、一哉は結局家には戻らなかったのだ。
ではその間一哉が何をしていたのかというと、それは失われた法具の代わりを調達していたのである。
あの時、佐奈に斬り落とされた「神裂」と「鉄断」。
一哉がこれまで苦楽を共にし、あらゆる任務を切り抜けてきた二振りの愛刀は、切断面に異常な程の陰の気をぶつけられたせいで、練りこまれた霊術の術式を全て破壊され、修復不能になっていた。
かつては3つもあった一哉の法具は、今や全て失われてしまった。その穴を埋めるために、新たな法具を求めてさ迷っていたというわけである。
そして手に入れた新たな法具が、今一哉が持っている「魔斬(マキリ)」と銘打たれた、日本刀。
見た目は、同音の刃物とは似ても似つかない、刃渡りが80cmもある事以外は、何の変哲もない日本刀だ。
「神裂」や「鉄断」とは違って、その刀身には銘以外の何も刻まれていない。実際、先の二つの刀とは違い、「魔斬」には特別な素材を使っている訳でも、攻撃の為の霊術機構を組み込んでいる訳でもない。
だが、この刀が「魔斬」と銘打たれたのには明確な理由がある。
それは、「魔斬」には「刀身で受けた霊的な力を取り込んで逆変換し、吸収量に比例した力として放出する」という、特異な機能が盛り込んであるからだ。要は、敵の力をも利用して敵を滅する刀、という訳である。
もっとも、耐久性は先に所持していた三刀とは比べるまでも無く低いのだが――――
「さて。とりあえず屋敷に追手は居ない…………か」
一哉は屋敷の外から意識を張り巡らせて中の様子を確認。中に誰も居ない事を確認してから、敷地の中に入る。
9日振りに帰る我が家は異様な程の静けさに包まれていた。
つい一ヶ月前は、佐奈がいて、結衣がいて、咲良がいてとても賑やかだったというのに。
ほんの少し何かを掛け違えただけでここまで結果が変わるなど、この様な形で思い知らされるなどと、思ってもみなかった。
だが、どこか物寂しさを感じてはいても、あくまでこれは今の一哉が望んだ状況に過ぎない。
一哉は既に、義姉と妹への復讐の事しか考えていない。それ程までに二人の裏切りは一哉の心に影を落としていた。
例えそれが、かつて常識的な姉弟の範疇を超えた付き合いをした義姉と、自分が最愛の妹として愛し続けた実の妹の命を永遠にこの世から消し去ってしまう様な事だとしても、今更止まらない。止められる訳が無い。
一哉は閑散とした自宅の敷地内へと足を踏み入れる。
生まれてから今までずっと育ってきた自分の家。
この家には本当に色々な思い出が詰まっていて、そんな思い出達がまるで昨日の事の様に思い出せる。
決して多くの時間ではなかったが、両親と過ごした笑顔の日々。
佐奈と暮らした16年間の苦しくも愛おしかった日々。
栞那が居た、異常でありながらもどこか満たされていた日々。
昔も今も何だかんだと居ついている咲良。
長らく停滞していた南条家に新しい風を吹き込んでくれた結衣。
そして、本当に僅かな間だけとはいえ同じ時間を共有した瑠璃。
だというのに、自らの身の一部とも言える我が家が、なぜか今全く違うものに思えた。
温かみの無い、ただの冷たい建築物にしか見えなかった。
だがそれで良かった。
今の一哉には、温もりなど必要無い。一度魂に宿した憎悪の炎には、そんな生温い感情など邪魔以外の何物でもないから。
一哉が帰ってきたのは、なにも自分の家だからという単純な理由ではない。
既に今の一哉にとっては、家など執着するようなものではない。
ここ数日対策院との連絡を一切断っているとはいえ、今の一哉が家でぬくぬくと穏やかに過ごす事が出来なくなっているであろう事など、想像に難くない。
数日前の栞那との戦闘。
その時、一哉は全く相手にならなかったとはいえ、言い逃れができない程に霊術の行使を行った。
内閣情報調査室の須藤は恐らく、その事実を決して見逃さない。
そうなれば須藤の事だ。確実に一哉を対策院から追放、または抹殺に来るだろう。
間違いなくこの南条家の屋敷は戦場となる。
既に対策院に戻るつもりのない一哉だが、須藤の放つ刺客におめおめと殺されるつもりもない。
ゆえにこの家に戻ったのは、全く別の理由であった。
「この部屋……今まで気が付かなかったのは佐奈か親父のせいか……」
一哉はその目的の目の前――――古びた部屋の前に居る。
結衣の部屋の丁度隣にあるその部屋は一哉にとってとても懐かしいものだったが、記憶の有無にかかわらず、その存在自体８年ぶりに気が付いたものだった。
それはかつて栞那が一哉の姉としてこの屋敷に居た時に使っていた居室。
結衣の部屋の隣にあったその部屋の事を、つい数日前まで認識すらできていなかった。
いくら栞那の存在自体を忘れていたとはそんな事が有りうるとすれば、それは恐らく、栞那の存在を一哉に秘匿しようとした父か妹の所為――――
だか、その真偽ももはやどうでも良い。
一哉の目的はただ一つ。栞那の部屋から栞那の居場所の手掛かりを見つける事。
たとえ二人が自分に何をしていようが自分の復讐には然程の影響も無いからだ。
「この部屋も……8年ぶりか……」
少しだけ緊張しつつ入った、かつて栞那の居室であったその部屋は一哉が覚えていたそのままだった。むしろ8年も経っているというのに、あまりに変わらなさ過ぎて気分が悪くなってくる。
栞那の部屋は良くも悪くもシンプルだ。
かつての栞那の几帳面さがよく表れた、整理整頓の行き届いた部屋。だが逆を返せば、何の面白みも特徴も無いただの和室だ。
部屋の壁にはポスターの類も、メモの類も何も貼られていない。
本棚には栞那が当時使っていた高校の教科書や参考書の類。他には何冊かの恋愛小説の文庫本。
机も何冊かのノートが立てかけてあるだけでこれといった特徴は無い。
それゆえに、机の上にただポツンと置かれた一枚の紙が醸し出す異物感は際立っていた。
一哉は紙を手に取ってその内容を読む。
『平成22年8月10日を以て、以下の者を上級鬼闘師に任ずる
対怪奇現象対策院 執行局 実務処理班 南条聖特級鬼闘師付
南条栞那 一級鬼闘師』
紙に書かれていた内容は一哉にとっては既知のもの。
8年前、栞那は上級鬼闘師に昇格するのとほぼ同時に対策院本部が指揮を執った長期任務に参加し――――そして狂気に堕ちた。
その間に栞那に何があったのか。
そしてどういう理由であのような力を、陰霊剣という力を手に入れたのか。その答えをこの紙に求めたところで答えてはくれない。
だが、答えは必ず8年前にある。
そして今の栞那の居場所のヒントも。
一哉は栞那の部屋をひっくり返し続ける。
栞那は【砕火】をこの屋敷に現れるように手引きしていたとも言っていた。
それが本当なのだとしたら栞那は少なくとも一回、それもつい最近この屋敷に足を踏み入れた事になる。
あの栞那の性格を考えれば。それが良いものなのか悪いものなのかは関係なく、一哉に執着する栞那の事を考えるのであれば、この部屋と一哉の部屋に足を踏み入れていない訳が無い。そして、何らかの保険か痕跡を敢えて残している可能性が高い。
南条栞那という女はそういう女だ。
"自分がここにいる"という事実を他人に認めてもらわなければ生きていけない。
そういう女だ。
でなければ、母・澪を亡くした一哉にあんな関係を求めたりする訳がない。
そうして部屋の捜索を続ける一哉。
だが、思い出の品こそ見つかれど、栞那の痕跡と思われる物など何一つとして見つからない。
元々栞那はそれ程物を多く持ちたがる様な質の人間ではなかったので、部屋の中にある物などそう多くは無い筈だというのに、手掛かりの欠片すら見つかる気配が無い。
机の中も、押し入れの中も本棚の中も。ひっくり返して見ているのに何も出てこない。
「クソ……ッ！ 絶対何かこの部屋に残していった筈なんだ、あの女！」
一哉は大切そうに仕舞われていた栞那のアルバムを投げ捨てて毒づく。
現状、一哉が栞那にたどり着く可能性がある手掛かりはもうこの家にしかないのだ。
刻々と時間だけが過ぎていく状況に一哉の焦りは徐々に募っていく。
進捗しない状況に嫌気がさした一哉は床に身を横たえる。
見上げて見える景色は8年前に何度も見た光景。
そして鼻腔を僅かに満たす古びた黴の様な臭い。
思い出すのも当然だ。この部屋に何度も足を運んだのだから。
一哉と栞那の関係は義理の姉弟という枠組みに収めるには距離が近すぎた。
そもそも当時中学生であった一哉にとって、それはとても不健全な関係だった。
だがそれでも、決して恋人ではなかった。
当時栞那に直接言われた訳ではないが、一哉が思う限り、栞那は間違いなく一哉に恋慕の感情を抱いていた筈だ。そうでなければ、栞那の方からあれ程に一哉を求めるとは到底思えない。
しかし、一哉の方はそうではなかった。
それは当時はまだ覚えていた結衣の事があったし、そもそも一哉が栞那の誘いを受けたのはそんな事が目的ではなかった。
「あの時はこんな事になるなんて思ってもみなかった。俺はただ、姉さんを救いたかっただけなのに……」
今思えば、全ては10年前に母が殺された時から始まっていたのだろう。
栞那の一哉に対する距離感が段々とおかしくなっていったのも丁度その頃だった。
澪が居なくなってから、少しずつだが確実に狂っていった栞那を前に、当時の一哉は放っておけなかった。
それが悲劇の始まりとなるとも知らずに。
当時の事を思い出しながら重い溜息を吐き出す一哉は再び身を起した。
再び手掛かりを探すために。
そんな一哉に、意外な人間の声がかけられる。
「一哉……兄ぃ……？」
一哉にかけられた声。
その声は一哉にとってよく知るもの。
一哉は思わず手に持っていた紙を懐に隠して振り返る。
「咲良……？」
振り返った先に居たのは、長い黒髪をサイドテールにした、勝気なツリ目が印象的な美少女――――北神咲良。
10年来の付き合いがある3つ年下の、所謂幼馴染だ。
かつては関係が冷えきっていた二人の仲は、今ではそれなりに修復され、元の距離まで戻ったと言える。
だが、そんな咲良の表情には、どこか緊張の色が走っていた。
最近この家に来る時はオシャレをしてくる事が多かった咲良だが、今日はお馴染みの黒を基調としたゴシックドレスを着ている。
ゴシックドレスは咲良の仕事着。
つまり、咲良がこの服装でここに居るという事は。
「何しに来た。対策院の命令で俺を殺しにでも来たか？」
一哉はわざと厭味ったらしく咲良に言い放つ。
何の用事かは知らないが、咲良は一連の騒動が起こる前に何らかの用事で名古屋へと行っていて、ここ数日で一哉達の身に起きた事など承知していないだろう。
仮に咲良が対策院から何か吹き込まれているとすれば、今ここに来た理由など、対策院を追われる身となった一哉にその理由を問い詰めに来た以外に考えられない。
だがそれ以上に、ただ単純に邪魔だった。
これからの一哉にとって、咲良はこの上なく邪魔な存在だった。
咲良の性格だ。仮に一哉がどんな言葉を紡いだとて、最後の最後まで説得を試みるだろう。妹に――――佐奈に復讐するだなんて間違っている、と。
例え自分と戦ったとしても妹を殺すなどと言う一哉を止めに来るだろう。
一哉の目を覚まさせるなどと言って、傷つき倒れる事になっても自分の道の前に立ちふさがろうとするだろう。
それが堪らなく面倒だ。
義姉と妹への復讐に生きる事に決めた一哉にとって、咲良は間違いなく一番の障害となる。その確信があった。
だからこそ一哉は咲良を突き放す。
それが今取るべき自らの道。修羅へと歩みだす自らが辿るべき道と信じているから。
そうする事が結局は咲良の為に、幸せの為になるのだとそう信じて疑わないから。
だが、そんな一哉の言葉を聞いた咲良は今にも泣き出しそうな顔で一哉の事を睨んできた。
「何よ……それ……。私は、貴方の事、心配してた。すごくすごく心配してたのよ。京都から帰ってきたら、居る筈の貴方が居ない。佐奈は特級鬼闘師になってるし、連絡も取れない。東雲結衣だってこの家に帰ってこなくて、ニュースじゃ小倉莉沙が重傷を負って、百瀬瑠璃は行方不明に――――私、貴方に何か良くないことが起きたんじゃ、ってずっと心配してた。Lineも電話も全然反応してくれなくて、ずっとずっと不安だった」
「…………」
「それなのに何？ 久しぶりに会えたと思ったら、私が貴方を殺しに来た？ 馬鹿も休み休み言いなさいよ！」
声を荒げる咲良の目にはみるみる内に涙が溜まっていく。
「一体何があったのよ！ 私が京都に行っている間に、一体何が起こったの！ どうして貴方は澪さんが亡くなった時みたいな顔してるのよ？！」
「…………」
「何とか言いなさいよ、一哉兄ぃ…………っ！」
「……俺に構うな……お前に話す事など、もはや何もない」
「…………っ！！」
だがそんな咲良を前にしても、一哉の口から出てきたのはそんな言葉だった。
一哉はもう止まらない。
止まるわけにはいかないからだ。
ここで咲良の言葉を聞いてしまっては、そこで一哉は終わってしまう。南条一哉は最も愛すべき家族から裏切られ続けた憐れな男として、そこから一歩も進めなくなるからだ。
「帰れ咲良。対策院の命令で俺を殺しに来たのなら見逃してやる。そうでないのなら今すぐここから立ち去れ。さもなくば、俺はお前を斬る…………斬ってでも前に進まなければならないんだ……っ」
一哉は抜き身の「魔斬」を手に咲良に迫る。
咲良を遠ざけるためなら、今の一哉はもはやソレすら躊躇わない。平時の一哉であれば絶対にしないであろう事も平然とやってのける。どこかでズキリと痛む心を無視してでも、ソレをやる。
今や南条一哉は、そうなってしまったのだ。
自分の邪魔をする者は、例え大切な幼馴染であったとしても刃を突き付け、時には例え力ずくでも排除する。
そういう形になってしまった。
だが、それでも。
それでも咲良は動じなかった。
一哉の剣の鈍い光に動じる事もなく、逆に一哉を鋭くねめつけてるその視線に、むしろ一哉の方が気圧される程だ。
「いい加減にしなさいよ…………ッ！ 私の事なら何とでも言えば良いわ…………。だけどね――」
そして咲良は激しく一哉に詰め寄る。
「そんな泣きそうな顔してる貴方の事、放っておける訳ないでしょう？！ そんな貴方の顔を……今にも泣きそうな貴方の事を……ッ！」
そう言って咲良は一哉の胸倉を掴んでまでも、自らの感情をぶつけて来る。今にも零れ落ちそうな程の涙を溜めながらも、その瞳に迷い無き光を灯らせてさえいる。
例え殺されようとも引き下がらない――――そんな咲良の心意気が、その本音を聞かずとも見えてくるのだ。
この様な咲良の姿、一哉は見た事が無かった。
咲良は一哉に対して辛辣な物言いをする事はあっても、本気で拒絶する一哉に対して食い下がるような真似はした事が無い。
勿論、これまでも本気で一哉が咲良を拒絶するときは有無を言わさぬ物言いをしてきた。
そして刃を突き付けられる様な事が無くとも、咲良はその最後の一線には今まで決して踏み込んでこなかった。
だが、今の咲良はその最後のラインすら最早躊躇いも無く乗り越えてきて――――
「黙ってないで何とか言いなさいよッ！！！！ 私が居なかったこの数日の間にみんなに何があったのか……貴方に何があったのか……っ！ 黙ってたらなんにもわからないじゃない！！」
一哉の事を想って言葉を紡ぐ――――
「私は貴方の力になりたいの！ 貴方がもう悲しまなくても、傷つかなくても良い様に！ 私はその為に……一哉兄ぃと……貴方と一緒に居るため、貴方の力になりたくてに力をつけてきたのに……！！」
だが、そんな言葉も今の一哉には届かない。
「黙れ、咲良……！」
一哉は自らの胸倉を掴む咲良の手を振り払うと、すかさず「魔斬」の峰側を咲良の首筋に押し当てた。
「これ以上喋るなら、次は刃の方を当てる」
「ッ……！！」
「咲良、正直お前がここに来た理由なんか今の俺にとってはもはやどうでも良い。だから、この先の俺にはお前も結衣も、何もかもいらない。ただ俺だけが在ればそれでいい。ただ俺だけが刃を振るって此処に在れば、それでいい。お前が俺に付き合う義務も義理も理由も無い」
「……」
「だから俺の邪魔は絶対にさせない。これからの俺の目的だけは、お前にも結衣にも……何人たりとも邪魔はさせない。例えお前を斬り伏せてでも――――ッ！！」
その心意気はまるであの小倉莉紗――――西薗リーサの様。
自らの復讐の為に全てを捧げた女。南条家への復讐という何の意味も価値も無い事に自分の全てを投げ打っていたあの女。
今の一哉はまさにリーサと同じ轍を踏もうとしている。
いや、あのリーサですら結衣の事は大切に思っていて、結衣の事を救った事すらあるのだから、咲良も結衣も切り捨てようとしている今の一哉はそれ以下だ。
今の一哉にとっては命を懸けて護ろうとした幼馴染も、かつて恋した昔馴染みも最早障害以外の何物でもない。
最愛の妹とかつて慕った義姉に裏切られた事に心を閉ざし、全てを拒絶するように。
それでも――――
「…………言いたい事はそれだけかしら？」
「……っ」
咲良の瞳の光は欠片も失われなかった。
何かを強く決意した様な強い眼。幼馴染の男の豹変にも決して折れない、強さ。
一哉には、何が咲良をそうまでさせるのかわからなかった。
こうまでして刀を突き付け、脅しているのに。ハッタリでもなんでもなく、斬り伏せる覚悟はできているというのに。なぜ咲良は折れない。
「何とでも言えば良いわ、一哉兄ぃ。貴方が何を見て、何を聞いて、何に絶望しているのかはわからない。だけどね……さっきも言ったけど、そんな泣きそうな顔してる貴方の事、放って置ける程薄情じゃないのよ、私」
「咲良……っ！！」
「だか……ら…………だから話してよっ！」
咲良は目に溜めた涙を遂に一つ二つと零しながら一哉に訴えかける。
あの時と――――【焼鬼】と戦っていて勝ち目が無いと踏んて、咲良に撤退を促した時と同じだ。あの時の本気の眼。泣きながらも撤退を拒否したあの時の眼。それと同じなのだ。
それでも一哉の心は動かない。
かつての気持ちを思い出す事は出来ても、同じ気持ちになる事は無い。
佐奈と栞那を殺すのに、咲良は必要ない。むしろ邪魔だ。
そうやって涙を流す程ならば、自分に盾突く必要などない――――そう思う程度には、一哉の心は冷え切っていた。
「……黙れと言ったはずだ、咲良」
一哉は刀の刃を返して、「魔斬」の刃を咲良の首筋へと押し当てる。
咲良の首から流れ出す一筋の紅いライン。
「…………ッ！ 一哉兄ぃ……どう……して？！」
「……仏の顔も三度まで……だ。次は無いぞ咲良」
咲良の首から流れ出した鮮血がゴシックドレスを濡らす。
それを確認しながら、一哉は刀を握る力を強める。
「もう一度言う、咲良。もう俺に構うな。お前がここに何しに来たのかは知らない。もはや興味も無い。だが、お前には俺のやる事に付き合う義理も義務も無いし、俺のやる事を止める権利も非難する権利も無い」
「……」
「ここでお別れだ、咲良。もはや会う事も無いだろうが…………達者でいろ」
一哉は咲良の首筋から刀を離すと、咲良の血を自分の服で拭って鞘に納めた。
そして咲良の方を見る事も無く、栞那の部屋から出ていく。
「待って、一哉兄ぃ！！」
咲良が一哉を追って廊下を走る音が聞こえる。
一哉は再び「魔斬」を抜き放とうとして――――
――――ドガァッ！！！！
「な、何？！」
部屋と廊下をぶち抜いて何かが爆ぜる。
一哉は驚いて悲鳴のような声を上げる咲良を無視しつつ、立ち込める土煙の向こう側を睨みつける。
そうしているうちに聞こえてきた声は――
「捕縛対象を確認…………ヒサシブリ……久……久しぶり……？ カズヤ……サン……」
土煙の向こう側から聞こえてきたその声。
土煙が晴れて見えてきたその姿。
それは失ったはずの幻影でしか無い筈だというのに。
「瑠璃……ちゃん……」
その存在は佐奈や咲良、結衣と比べて優先する程の物でも無かった筈だ。
その関係は仮初で偽りの物でしか無かった筈だ。
その想いは本当なら存在しないはずの物だった筈だ。
それだというのに――
「一哉兄ぃ……？ なんで……泣いてるの……？」
「あ……あ……？ なん……だ……どうして……」
一哉自身全くの無意識で。咲良の声が無ければ気付く事すら無かっただろう。
だが事実、一哉の双眸からは光るモノが流れていた。
この数年、涙を流す事など一度も無かったというのに。瑠璃が栞那に殺されたその瞬間ですら流す事は無かったというのに。
「……一哉……さん……。私と一緒に……来てくれますか？」
「あ…………」
土煙の向こう側から姿を現したのは、漆黒の着物に身を包んだ幼い容貌の少女。
妹――南条佐奈の親友だった少女。
義姉である栞那に殺されたはずの少女。
そして一哉にとって、たった数十分だけだが恋人だった少女――――百瀬瑠璃。
「瑠璃ちゃん……どうして……っ！！」
瑠璃はトレードマークだった濃い目の茶髪のツーサイドアップの髪を下して、長い髪を風にたなびかせている。
普段の瑠璃のイメージからはかけ離れた、丁度栞那が着ているモノに近い喪服の様な着物。
そして大人しく、気の弱い瑠璃の普段のイメージからはかけ離れる、右手に握られた血塗られた日本刀。
死んだ筈の瑠璃が今目の前に居るという事実だけでも頭がおかしくなりそうだというのに、あまりにも豹変した彼女の様子に一哉は戸惑いを隠せない。
「泣かないでください、一哉……さん……。私は……帰ってきましたから。これからはずっと一緒ですから。何があっても……誰が何と言おうと……例え死が……」
「瑠璃……ちゃん……」
それでも、一哉は吸い寄せられる様にフラフラと瑠璃の方へと近づいていく。
偽りである筈の恋人の下へ。まるで魅入られたかのように佐奈と栞那に対する復讐心すら忘れて。
もはや何も、何一つ見えなくなって。
「瑠璃ちゃん……ッ！！」
「例え死が貴方に降りかかったとしても――――」
「ダメッ！！ 一哉兄ぃッ！！！！」
一哉の背後から膨れ上がる陽の気。
それが咲良から放たれたモノだと一哉が気付いた時には、既に自分の胸の前に銀色の光が静止していた。
「なんで……邪魔……するんですか……北神センパイ……？」
「ア、アンタこそ何やってんのよ！！ 正気なの？！」
一哉はゆっくりと自らの胸の前で静止する光の正体を確認すべく、視線を下に移す。
ゆっくりゆっくり、見たくないものを見るかのように。
その正体を確認してしまえば、何かが終わってしまう――――そんな風にすら感じながら。
「瑠璃ちゃん、これ……は……」
一哉の視界に入るのは、瑠璃が持つ、血塗られた日本刀。
その刃先が一哉の胸にめり込む直前で止まっていて。
そしてその刃の持ち主は、霊術で生み出した蔦で自らの身体を拘束する咲良の事を心底不機嫌そうな表情で睨んでいた。
「ごめんなさい、一哉さん。今すぐ……殺してあげますから……」
本当に申し訳なさそうな表情と声でそんな事を宣う瑠璃。
だが、行動と態度が言葉に伴っていないのは誰の眼から見ても明らかな事実で。
「瑠璃ちゃん……君も…………なのか？！」
一哉には、数日前の佐奈と同じ状況にしか見えない。
絶望、孤独、寂寥、慟哭、離反――――そういった感情ばかりが、復讐の地獄へと身を投げ打った筈の一哉の心の中に暴れまわる。
それでも、いや、だからこそ都合の悪い現実から目を逸らす。
逸らさざるを得ない。
「いや……瑠璃ちゃんが……あの瑠璃ちゃんがこんな事する訳が無い……っ！！ こんな事、できる訳が無いんだ……！！」
一哉は自らに突き付けられた刀を振り払い、「魔斬」を抜き放つ。
「貴様……何者だ……っ！！ 瑠璃ちゃんの姿を利用して……何が目的なんだ！！」
「なんで……どうして……そんな事、言うんですか……？」
「ふざけるな！！ どうせ佐奈か栞那姉さんの差し金だろうが、瑠璃ちゃんの姿を……瑠璃ちゃんの声を騙るんじゃない！！ ……俺が知ってる瑠璃ちゃんは……俺の恋人だった瑠璃ちゃんは…………決して貴様の様な悪趣味な下種じゃない…………！！」
一哉は抜いた「魔斬」に霊力を流し込んで霊術を練り始める。
霊術は本来、平静な精神を以て緻密な霊力操作を行う事で扱える代物。
悲しみと怒りに心を支配された今の一哉には、本来の力を扱う事は出来ない筈。
それでも今一哉が練り上げる霊術は普段と同等、いや、それ以上に――――
「ちょっと…………貴方の恋人って……どういう事よ…………それなら貴方は……私は……何のために…………ッ！」
だからそんな未知の力に知らず知らず溺ていく一哉には、咲良の言葉は届かなかった。
「俺の……俺の目の前からさっさと消え失せろ、この紛い物がああぁぁ……ッ！！ 『炎刃連撫』――――ッ！！」
霊術の起動によって「魔斬」に炎が纏う刀から飛ぶ炎の斬撃が瑠璃へと襲い掛かる。
それを、これまた普段では想像もできない流麗な刀裁きと身体能力で瑠璃は難なく躱す。
その光景を目の当たりにした一哉は思わず舌打ちする。
偽物とわかっていても、瑠璃の姿をした相手に本気を出せないのか。復讐に身を委ねた筈の自分が、たったそれだけの事でこんな相手に攻撃を躱されてしまうのか。
逡巡しながらも一哉は次の霊術起動を始める。
「《紅蓮の尖刃 我が仇を貫き 打ち滅ぼさん》――――『蒼炎旋葬』！！」
そうして「魔斬」から放たれるのは球体状の蒼い炎。
超高熱の火炎弾を相手にぶつけて焼き尽くすという、単純にして苛烈な威力を持つ霊術。
だが、可燃物を霊力で無理やり生成する火の霊術は恐ろしく霊力消費のコストパフォーマンスが悪く、強大な威力を誇るこの術をとりあえずで撃つ様な鬼闘師は居ない。
そんな技を高々一度攻撃を躱された位で使用する。
それ程に一哉は冷静さを失っていた。
ただ怒りと悲しみと憎しみに任せて無駄に霊術に霊力を注ぎ込むだけ。
だから、そんな雑な攻撃が当たるわけも無く。
「私は……悲しいです……一哉さん………………せっかく恋人になれたのに……っ！！！！」
瑠璃は血塗れの日本刀を持つ右手とは逆の手、つまり左手を虚空に掲げると、高々と宣言する。
「拒め阻めよ『絶楼』」
途端、瑠璃の左腕が禍々しい瘴気に包まれて覆い隠される。
そしてそのまま、瘴気を纏った左腕で火球を愚直に殴りつけた。
「なんだと？！」
その瞬間、蒼炎の火球の運動のベクトルが180°向きを変える。
すなわち、威力も精度もそのままに全てを焼き尽くす炎の球が術者である一哉へと逆に襲い掛かって来るのだ。
あまりの予想外の展開に、一哉は何の備えもしていなかった。
霊術を反射する術が無い訳ではないが、そんなものは一部の祈祷師しか遣わない、マイナー中のマイナーの霊術。そんなものを遣うわけがないと高を括っていた一哉は、この展開を予想していなかったのだ。
自らに跳ね返ってくる火球をどこか他人事の様に見ながら、この現象が、今も瑠璃の左腕を覆う瘴気――――恐らく陰霊剣の権能によるものだろうと考えるのだが。
だが、一哉の身体は動かない。
偽物だとわかっていても、瑠璃を見ているとどうしても闘気が逃げていく。
佐奈と栞那への復讐心を燃料に闘争心を燃え上がらせても、目の前に居る瑠璃の姿が、瑠璃の声が、瑠璃の仕草が一哉の心をかき消していく。
瑠璃の事など、妹の友達だというぐらいにしか思っていなかった。
形式上の恋人になったのだって、かつて瑠璃が言った通りの打算でしかない。
そもそも男女の恋だとか愛だとかを信じられなくなったのは、栞那に裏切られたからだというのに。
それなのに、瑠璃を見ていると一哉は戦えなくなる。
自分のせいで死んだ、自分が弱かったから護れなかった恋人の事を見ていると、情けなさと申し訳なさで胸が張り裂けそうになって戦えなくなるのだ。
そうして一哉は自らの炎に焼かれる覚悟で身を投げ出そうとして――――
「ふざけんじゃないわよ！！ 『除魔の舞』――――っ！！」
一哉の目の前に、咲良が飛び込んでくる。
そして手に持った洋扇子を横なぎに一閃。一瞬にして一哉の火球をかき消す。
『除魔の舞』は咲良達北神家の祈祷師が最も得意とする、霊的な現象を無に帰す滅魔の霊術。
それを遣ったのだ。
「……っ！ 咲良、邪魔をするな！！」
「馬鹿言わないで！ こんなところで訳もわからず終わるなんて、私は認めないから！！」
「咲良……ッ！！」
「貴方と百瀬瑠璃の間に何があったのかは知らない。だけど、今の貴方もアイツも、どうみたってマトモじゃない！！ そんな意味不明な状態でこの想いを諦めて、貴方を失ったまま生きて行けと？ バカも休み休み言ってよ！」
咲良は一哉の方を振り向く事も無く、叫んだ。
それは一哉も知らない咲良の一面。ずっと強がっているだけだと思っていた幼馴染の、確かな強さを持った一面。
その姿に、今の一哉は完全に毒気を抜かれてしまい、咲良を押しのける気力を削がれてしまった。
そんな咲良に、瑠璃は濁った瞳で言葉を投げかける。
「なんで……邪魔するんですか……北神先輩……」
「邪魔するに決まってるでしょう。一哉兄ぃを殺そうとするアンタから一哉兄ぃを護ろうとすることがそんなに不思議かしら」
「…………そういえば……あなたも……一哉さんの事、好きだった……んですよね…………でも残念。その人はもう、私の物…………」
「アンタの言葉、一哉兄ぃの態度。それを見てたら、アンタたちが恋人になったってのも本当なのかもしれない。でもね、私、ネトラレは趣味じゃないの。私の知ってる百瀬瑠璃にだったら、一億歩ぐらい譲って許してあげても、今のアンタには到底許容できない」
「別に……あなたの許可なんか……必要ないです……」
「アンタがマトモだったらね。だけど、そんな訳のわからない状態のアンタに、一哉兄ぃは渡さない。死んでも渡さないから」
咲良が洋扇子を自らの前に構える。
「そう……ですかぁ…………なら……………………………………さっさと死んでください、キタカミセンパイ」
そう言い終わるや否や、瑠璃は血塗られた日本刀を咲良目掛けて投擲。
まるでプロ野球選手の投げた野球ボールの様な勢いで投げられた日本刀は、真っすぐに咲良の心臓目掛けて飛んでくる。
そんなものを避けられるほど咲良の身体能力も動体視力も高くはない。
だからそれは咲良にとって死に至る必至の一撃だった。
もはや反応する事も出来ずにたった一撃で終わってしまう。
その筈であった。
「はあああっ！！」
だが、そこに一哉が割って入る。
咲良には防げない超高速の一撃も、一哉であれば弾く事ぐらいはできるから。
甲高い金属音を上げて刀は明後日の方向へと飛んでいく。
「一哉兄ぃ！！」
「…………コイツは俺がやる」
再び瑠璃へと向かっていく一哉。
瑠璃は咲良への攻撃で刀を失っている。
つまり、今の瑠璃には陰霊剣と思われる左腕以外に一哉の剣戟を防ぐ術は無いという事。
その隙を突いて瑠璃を倒そうという算段だ。
袈裟斬り、返しの横薙ぎ、右後ろ回し蹴り、再びの横薙ぎ――――
剣術と体術を織り交ぜた一哉独自の戦法。
一刀で戦う時に一哉が好んで用いる戦い方だ。斬撃一撃一撃の威力よりも、手数と霊術によるコンビネーションで相手の反撃を許さない、スピード重視の戦い方。
これまでも数多くの戦いを制してきたその戦法は、目の前の瑠璃を圧倒する。
「……っ！！ かずや……さん……っ！！」
「その顔で……その声で…………俺の名を呼ぶなっ！！」
「そんな……っ！ ひどいです……一哉さん……っ！！ せっかく私たち、恋人になれたのに！」
「黙れ……！！ 黙れ黙れ黙れ黙れ！！！！」
左腕の陰霊剣で斬撃を防ぐのが精一杯な瑠璃は、一哉の蹴りや殴打を防ぐ事が出来ていない。
瑠璃の陰霊剣は霊術などの霊的な現象を反射する事ができるが、物理的な攻撃にはその権能が発揮されないらしい。
確実にダメージが蓄積していく瑠璃が吐き出す言葉に吐き気すら催しながらも、一哉は攻めの手を緩めない。
それだけ、咲良に手を出されたのが嫌だったのか。それは一哉自身にもわからない。
切り捨てるとすら宣言した幼馴染を今更護るのか。
そんな矛盾した行動が許されるのか。自分は一体何をしているのか。
それがわからなくても、瑠璃が咲良を手にかける。そんな光景を見るのが嫌だったのは間違いない。
そして――――
「あうっ…………！！」
一哉の後ろ回し蹴りが瑠璃の肩を捉えて薙ぎ倒した。
初めてのクリーンヒットを見舞った一哉はそこで連撃を止める。
それは追撃を諦めたのではなく。
「トドメだ」
一哉は「魔斬」を鞘に納める。そして。
「君臨せよ『月影封魂』」
一哉の右手には光をも呑みこむ漆黒の刃が現出。
一哉自身の膨大な気を一気に昏い陰の気へと変貌させた。
それと同時に、常人では平静を保つことすらできない程の禍々しい気が周囲に放出される。
「一哉兄ぃ……それ……っ！！」
「《月の光が魂照らす》」
咲良の戸惑いの声も無視した一哉は『月影封魂』の権能を発動。
『月影封魂』が一哉にもたらす権能は「魂の停滞」。一哉と対象の魂の間に強制的に霊的経路(パス)を形成し、繋いだ相手の時間の流れを1/3000にしてしまうという、この世の常識を遥かに超えた能力。それはつまり、敵から見れば周囲が3000倍の速度で動く事と同等で。見方によっては瞬間移動したかのように錯覚させることができる絶対的な権能。
限定的とはいえ、絶対に人間が扱えないとされる空間と時間に干渉する術を手に入れている時点で、陰霊剣がいかに絶大な力を有するか誰にでもわかる。
あまりにも強力な能力故にその代償は当然ながら大きい。
一度権能を発動すると、再発動までのクールタイムは24時間。一度の戦闘では一度しか扱えないし、権能自体の継続時間は僅か3秒。
時間以内に何かできなければ、発動した意味すら無くす、扱いの難しい能力だ。
だが、今のこの状況、3秒間もあればトドメを刺すのには十分過ぎる。
「俺の前から消え失せろ、紛い物ぉ！！！！」
3秒間。
その時間は一哉にとっては、敵の首を刎ねるには十分な時間で。
そして瑠璃にとっては、一哉の陰霊剣の権能で0.001秒のごく僅かな――一瞬の出来事で。
だから、一哉は何の問題も無く瑠璃を斃し、事を終えるはずだった。
そう、何の干渉も無ければ――――
「離せ『血染花嫁』」
一哉は一瞬の躊躇いの後、「月影封魂」の漆黒の刃を振り下ろす。
その時聞こえた、聞きなれた声の事を気にする間もなく。
そして――――瑠璃の首目掛けて振るった刀は不自然な軌道を描いて逸れた。
「――――？！」
思わず目を見開く一哉。
そしてその間に一哉の『月影封魂』の権能の効果が切れた瑠璃は素早く飛び上がって一哉から距離を取った。
一日に一回しか使えない一哉の『月影封魂』の権能。この手はもう使えなくなってしまった。
そして、決定的な瞬間を逃した一哉が見たのは、瑠璃の左薬指に光る血の様に紅い宝玉が煌めく指輪――――佐奈の陰霊剣『血染花嫁』。
「悪いけど、今はまだ瑠璃はやらせないから。兄さん」
一哉を裏切った元・最愛の妹――佐奈が塀の上から一哉を見下ろしていた。