「よくもぬけぬけとこの家に帰ってこられたな、佐奈」
一哉は塀の上に立って自らを見下ろす佐奈を見て歯噛みする。
「ここは私の家なんだから、当然でしょ、兄さん」
「笑わせるな、この裏切り者」
約10日ぶりに見る妹の姿は、記憶の中のそれとはいささか異なっていた。
元々茶色に染めていたボブカットの髪は、黒く染めなおされ、いつの間にか肩にかかる程までに延ばされている。
服装は濃紺のロング丈のワンピースに黒のボレロ、そして黒のハイヒールサンダル。どちらかというと快活な印象だったかつての佐奈の物とは完全に異なっており、物静かで落ち着いた雰囲気のチョイスだ。
右手に握られた佐奈の法具の薙刀は新調――どこか禍々しい気を感じるあたり、もはや陰の法具、つまり呪具だろう――されており、左薬指には輝く血の様に紅い宝玉が填められた指輪型の陰霊剣『血染花嫁』。
「ひどいなぁ、兄さん。私は別に裏切ってなんかいないってば。私は、私達が幸せに在る方法を見つけたから姉さんのところに行っただけで、今も兄さんの事は愛してるよ？」
「ふざけた事を言うな！ あの時俺を裏切って……そして、そんな瑠璃ちゃんの紛い物まで用意して俺を襲わせて、俺を愛してるだと？ 馬鹿にするのも大概にしろ！！！！」
「紛い物…………紛い物ねえ……ほんっとうに兄さんって鈍感で愚かだね。こんなんじゃ瑠璃が可哀想だよ。ねえ、瑠璃？」
佐奈の言葉に静かに頷く瑠璃。
見た目、思想、言動。その全てが瑠璃はもちろん、かつての佐奈とも異なっている。
そして何より異なるのは、佐奈自身の眼がどこか死んでいる様に見える事。
一哉の事をどこか薄ら笑いながら見下ろしているにも関わらず、その眼には何の感情も浮かんでいない。一哉の事を見ている様で何も見ていない。何か強い意志を持っている様に見えて、その瞳には虚無しか浮かんでいない。
そんな佐奈の様子に一哉は勿論、後ろで呆然としていた咲良も気が付いた。
「佐奈……？ アンタ…………佐奈よね……？」
「咲良ちゃん…………久しぶり……」
「アンタ一体今までどこに居たのよ？ 気が付いたら特級鬼闘師になってるって言うし、みんなと連絡取れなくなるし……。一哉兄ぃといい、そこの百瀬瑠璃といい、アンタだってなんか変だし……。どうして一哉兄ぃと百瀬瑠璃が殺し合ってるのよ？！ 一体みんなに何があったの！？」
「そんなに沢山一気に言われても答えられないよ、咲良ちゃん」
佐奈を睨む一哉よりも前に出て必死に訴えかける咲良に対し、佐奈はニッコリと笑って返す。
そこだけを切り取れば、普段と変わらない佐奈と咲良のやり取りだ。
少し怒ったように話しかける咲良と、そんな咲良の様子を気にも留めずに――ともすれば空気の読めない返し方をする佐奈。
それはこれまでに何度も見た光景だ。
一哉には、今となっては懐かしさすら感じる光景だった。
だがそれでも、佐奈の笑顔の中に昏く輝く瞳だけは相変わらず何も映していない。何も見ていない。
「まずは私が特級鬼闘師になったって件だけど、それは内閣情報調査室特別審議官の須藤に力を認められたから。みんなと連絡がつかないのは、私は意図的に無視してたから。他の人は知らないけど…………誰もアナタとは話したくない。そういう事じゃない？」
「…………っ！」
「それに私はもうね、どうでも良いの。全部どうでも良いんだよ」
「何が……何がどうでも良いのよ？！」
「言葉通り全部が。何もかも全部が。兄さん以外の全部が。友達も、家族も、鬼闘師としての仕事も使命も、私自身も、私自身の存在も、自分の存在意義もこの世界そのものも何もかも。………………もちろん、咲良ちゃん、アナタ自身の事も」
「佐奈…………アンタ……ッ！！」
「私と瑠璃はね、運命に導かれて生まれ変わったの。そして今の私達は兄さんと永遠に結ばれる世界を築くためだけに存在している。私と瑠璃と…………姉さんの為に。もう咲良ちゃんが踏み込める、踏み込んでいい世界じゃない」
佐奈が何を言っているのか。
一哉は勿論、恐らく目の前に立っている咲良ですら欠片も理解できていないだろう。
あの裏切りの日もそうだったが、栞那にしろ佐奈にしろ、言っている事が支離滅裂すぎる。
全てがどうでも良いと言いながら、一哉に執着するその様も。
一哉に愛を囁きながらも執拗に命を奪おうとするその行動も。
何もかもが理解できない。
よもや話し合いは不要。ただ斬り捨てるのみ、と断じる一哉だったが、咲良はそうでも無かったようで。
「何言ってんのよ、佐奈……。わかんない…………アンタが何を言ってるのか、全然わかんないわよ！！」
咲良は相も変わらず塀から見下ろす佐奈へと近づいていく。
目で見て信じられない事を、改めて確かめ直すかの様に。
「意味が分からない………………ちゃんと……説明しなさいよ……っ！ それに今、私が一番わかんないのはね…………なんでアンタ達全員、【魔人】と同じ気を持ってるのよ…………！！ そこの百瀬瑠璃も…………アンタも…………挙句の果てには一哉兄ぃまで！！」
後ろ姿では咲良の表情はわからない。
だがその肩が、声が震えている事を見れば誰だってわかる。
咲良は――――泣いている。
恐らく、気丈にも涙は見せまいとしているのだろうが、それでも咲良が泣いている事は誰が見たって明らかだった。
そんな咲良に対し、佐奈は相変わらず無感動に、無機質にただ返すだけ。
「その答えは簡単。瑠璃は本当に【魔人】と化し、そして私と兄さんが新たな能力(ちから)に目覚めたから。陰霊剣という――――絶対的な能力(ちから)をね」
「いんれい……けん…………？」
「そう、陰霊剣。絶対的な力、絶対的な真理、そして……絶対的な運命」
「何よ……それ……それがアンタ達が変わってしまった理由？ それが恋人を、血を分けた兄妹を……戦い合わせる理由…………だっていうの？」
もはや咲良の声に覇気は一切無い。
親友と何かを、何か大切な事を決定的に違えてしまったという予感。
それを直感的に感じ取っているのだろう。
だから次に佐奈が紡ぐ言葉は。
咲良にとっては理解しがたく、辛く苦しい現実でしかない。
「当然でしょ。そうする事で私は……私達は永遠に兄さんと一緒に居られる。兄さんの肉体を完全に破壊し、その魂を混ぜ合わせて、永遠に完全な一つの存在とする。それが私の、私達の究極の目的。愛してるからこそ、余計なものを削ぎ落とす。愛してるからこそ、その魂を奪う。愛してるからこそ、全て捨て去ってでも一つになる。この能力(ちから)を手に入れたその瞬間から、私の運命はもう決してしまったんだよ。誰にも変えられない、誰であっても変えてはならない絶対的な運命。それを邪魔するものは例え咲良ちゃんだって許さない……絶対にね」
佐奈の目的。
栞那の目的。
陰霊剣という謎の力の正体。
そして不可解な瑠璃の紛い物らしき者の出現。
その全てがわからない。その全てが理解不能。
だが、今の一哉は最早佐奈を討ち滅ぼす事しか考えられない。
そして、そんな佐奈の話を延々と聞き続けるつもりなど毛頭もない。
「能書きはいい。お前が俺を裏切り、お前が俺に刃を向けるというのならば、俺はお前を斬るだけだ……ッ！！」
「……」
「覚悟しろ佐奈！！ お前とその瑠璃ちゃんの紛い物を葬った後で、すぐに姉さんもそっちに送ってやる！ 俺を……俺の信頼を裏切ったお前達を、俺は決して許しはしない！！！！」
一哉は「月影封魂」の漆黒の切っ先を佐奈に向け、そう宣言する。
心には憎しみを、身体と法具――――「月影封魂」には霊力を滾らせて。
たった一人の妹を今ここで斬ると宣言する。
まるで自らの心に誓いを立てるように。
だが。
そんな一哉を見た佐奈から出てきたのは、落胆の溜息と言葉でしかなかった。
「…………失望したよ、兄さん。陰霊剣に目覚めても、まだその程度の理解しかないの？ まだ物事の表面的な側面しか見えてないの？ 私も瑠璃も……こんなにも兄さんの事を想っているのに……愛してるのに……どうして伝わらないの？ どうしてわかってくれないの？」
佐奈は塀から飛び降りて瑠璃の後ろに立つと、首に腕を回して後ろから抱きしめた。
「私、とても悲しいよ、兄さん。ね、瑠璃もそう思うでしょ？」
「うん…………ひどいです……一哉さん……」
二人の言葉を聞いて。
一哉は自分の中の何かが切れて落ちるのを感じた。
視界は真っ赤な色で満たされ、心はどす黒く染まる。
そしてそれが不思議な程心地よい。
まるで刀が、「月影封魂」が怒りと憎しみに染まる自分を歓迎している様に。
そして、まるで歓喜の声を上げるかの様にどす黒い瘴気の様な陰の気が「月影封魂」から吹き上がる。
――キレ！
――キリトバセ！
――キリキザメ！
――ニクメ！
――コロセ！
――コロセコロセ！！
――コロセコロセコロセ！！
――コロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセコロセ！！！！
それは刀の声だったのか。
それとも湧き上がる自らの心からの叫びだったのか。
ともかくその声を一哉が聞いた時、一哉の頭の中は突発的ともいえる衝動に侵され、元々欠いていた冷静さを完全に失ってしまった。
頭の中も心の中も全ては刃を振るう為、それだけの為に全てが吹き飛んだ。
「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ――
ッ！！！！！！！！」
一哉は刀を天に向けて掲げる。
同時に爆発的に膨れ上がる一哉自身の邪悪な気。
視覚化される程の膨大な陰の気は、黒きオーラとなって一哉自身を包み込む。
そして、一哉自身と陰霊剣「月影封魂」から湧き上がる膨大な陰の気が「月影封魂」へと凝縮され、その闇に呑まれそうな程に黒く塗り潰された漆黒の刃をさらに禍々しき地獄の刃へと変えた。
「ダメッ、一哉兄ぃ！！ 百瀬瑠璃には霊術を反射する――――」
そして一閃――――
「かは…………っ！ な、なぜ……だ……！！」
一哉の身体から鮮血が飛び散り、そして斃れ伏した。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
「何よこれ……どうなってんのよ……っ！！」
目の前の光景を見ながら呆然とする咲良には、そう声を上げる事しかできなかった。
何しろ咲良には何も見えず、何もわからなかったのだから。
目の前には見るも無残な光景が広がっていた。
たった数秒前まで存在していた南条家の庭が跡形も無く吹き飛んで、大きなクレーターが出来上がっている。
そして――――
攻撃を受けたはずの佐奈と瑠璃は全くの無傷。
それだけではない。
佐奈の足元には血の池に沈む幼馴染の姿。
あのたった数瞬の内に、佐奈は一哉の攻撃を裁き、そして斬り伏せた。
「ふふふ……あははははははっ！ ねぇねぇ見た？！ これでわかったでしょ、咲良ちゃん！！ 今の私の力は一哉兄ぃすら軽く凌駕する！！！！」
咲良の眼に映ったのは、もはや人間とは思えぬ程禍々しく凝縮された陰の気を放出・纏った幼馴染。
その幼馴染が自分の家の庭を跡形も無く消し飛ばす光景。
一哉には法具「鉄断」を使った一撃必殺の固有霊術「相克覇」という技が有るには有るが、あれは断じて「相克覇」などでは無かった。
一哉は自分の法具を使っていない。
「陰霊剣」と呼ばれる訳の分からない力、それを用いて発動したものだ。
それにもかかわらず、あれはその「相克覇」に匹敵、いや凌駕する威力があった。
そもそも、かつての一哉であれば、そんな技を自分の家の敷地内とは言え街中で遣う様な事などしなかっただろう。
そんな一哉の豹変ぶりも十分に咲良には理解不能な出来事であったが、それ以上にわからなかったのが佐奈だ。
一哉の技は確かに佐奈と瑠璃を直撃したはずだった。
実際、目の前の南条の屋敷の庭はかつての面影を探す事が全くできない程に抉り取られ、消え失せてしまっている。
吹き飛ばした、という表現は恐らく適切ではないだろう。
これは消滅させた、と表現した方が的を得ている。
瑠璃は瘴気を纏った左腕で霊術を反射する能力を持っているらしいが、今や百瀬瑠璃の左腕には瘴気は纏われていない。
そして一哉が倒されたのはあくまでも霊術が跳ね返ってきたからではない。
斬られたからだ。
強大な力による被害を自分の家の敷地内におさめている一哉の技巧には相も変わらず舌を巻くしかないが、それ以上にそんな攻撃を全く苦も無く切り抜けた佐奈には絶句せざるを得ない。
咲良の知る佐奈はただの三級鬼闘師に過ぎなかった。
いや、「ただの」というには多少語弊があったかもしれない。
南条家の末の娘として、そして天才・南条一哉の妹として並みの三級鬼闘師では比較にならない程の力を持っていた事は間違いが無い。
だが、佐奈はまだ任官されて3か月程の新人。
明らかに実戦経験が足りず、また、本人の脳筋思考も相まって本来の実力程の強さは無かった筈だった。
だというのに。
これはどういう事なのか。
あの天才の南条一哉が、対策院執行局の中ではNo.3の実力を持っていると目されている南条一哉が佐奈に敗れるなど。
それも運が悪かっただの、奇跡が起きただのそんな次元の話ではない。
圧倒。
その一言に尽きた。
佐奈は何の苦も無く一哉を斃して見せた。
それも咲良にはどうやって倒したのか全く分からない方法で。
そもそもの問題として、自分の親友が、自他ともに認めるブラコンである筈の佐奈が、その兄を斬ったという事実が全く受け入れられない。
だから、最愛の幼馴染が血の池に沈んでいても呆然としてその場を動く事ができなかった。
「嘘……でしょ…………何やってんのよ、アンタ……っ！」
「だから何度も言わせないでよ、咲良ちゃん。これが私達が兄さんと一緒に居るための、唯一の方法なんだから」
「ふざけないで！！ 一哉兄ぃを傷つける事が……殺してしまう事が、どうして一哉兄ぃ一緒に居るための方法だって言うのよ？！ そんな事しなくたって、この人はアンタの事を…………っ！」
「『大切に想ってくれてた』って？ 兄さんが私の事を大切にしてくれたなんてそんな事、百も承知なんだよ、咲良ちゃん。だけど私はもうそれじゃ満足できない。兄さんは確かに私の事を大切にしてくれた。愛してくれた。でも、それはあくまで妹としての南条佐奈を愛していただけで、私を、南条佐奈という私個人を愛してくれていたわけじゃない…………。わたしは……私はもう、そんなの耐えられない、認められない。血の繋がった実の妹だからって、兄さんと永遠に一緒に居られないなんて……真の意味で愛し合えないだなんて、そんなの間違ってる。だから私は決めたんだよ。今ある全てを否定し、壊し、あるべき姿に創りかえるって」
佐奈は咲良に微笑みかけながら、それでも瞳に何も映さない虚無な眼で足元に倒れる一哉を見やる。
表情とはあまりにも裏腹な、その虚無を湛えた眼で。
もし佐奈の話す内容が、咲良にとって理解し得て、納得できるものだったならば、咲良は親友の為と言ってこの場を引き下がったかもしれない。
あるいは眼の前の出来事にギリギリ目を瞑って佐奈に協力したかもしれない。
だが、現実はそうではない。
佐奈の口から飛び出してくる言葉は虚言・妄言としか思えぬ類のものばかり。
これまで聞いてきた事で理解できる事など殆どありはしなかった。
だから。
だからこそ。
「じゃあ何？ アンタは一哉兄ぃが自分の思い通りにならないから、一哉兄ぃを裏切ったってわけ？ そんなの、まるっきり子供じゃない。欲しいおもちゃを買ってもらえないからって公衆の面前で泣き喚く子供と同じよ」
「それは違うよ。私は選ぶ側。私は正す側。間違った制度を改正する、王様みたいなもんだよ」
咲良は止めねばならない。
元親友として、佐奈の凶行を咎め、阻止せねばならない。
例え10年の付き合いのある、最も信頼する友だったとしても、その道を阻まなくてはならない。
そうしなければ、佐奈は全て取り返しのつかないところに行くまで止まらない。
止まるわけがない。
それに。
「笑わせないで。アンタが王様？ アンタみたいな我儘で傲慢でブラコンな王様、こっちから願い下げよ。それにさっきもそこの女に言ったけどね。私、ネトラレは趣味じゃないの。アンタがそうやって一哉兄ぃを私から奪うって言うのなら、いいわ。力づくでも私達の……私の下に連れ戻して見せる！！」
やはり一哉を傷つけられた事は許せない。
最愛の兄と言っておきながら、顔色一つ変えずに一哉の事を斬ってしまった佐奈の事は許しては置けない。
当然、一哉にも問い詰め吐かせるべき事はこの数十分でごまんと出来てしまったが、そんなものは二の次だ。
まずは佐奈に詫びを入れさせ、斬られ倒れた一哉を救う。
それが咲良にとって、今最も優先すべき最重要事項。
例え相手が一哉を斃した圧倒的な格上だとしても。
「遅延起動・『風槍閃』――――っ！」
咲良はほとんど不意打ち気味に自らの法具を横薙ぎに一閃。
起動準備済みの霊術を起動し、佐奈へと向かわせる。
洋扇子から放たれる不可視の槍。
空気の激流が生み出す槍状の真空の刃が佐奈へと襲い掛かる。
「「――――ッ」」
途端、先程迄の余裕が嘘かの様に慌てて槍を回避し、咲良から距離を取る佐奈と瑠璃。
当然防がれると思っていた咲良は、二人の行動に逆に驚いてしまう。
(一哉兄ぃのあんな凄まじい霊術をモノともしなかった二人が……たかが私の攻撃を避けた？！ どういうことよ……！)
咲良は本来、祈祷師であって鬼闘師ではない。
咲良が得意とするのはあくまでも祈祷師としての霊術だけで、それらに鬼闘師と対等に戦うだけの力は無い。
そもそも祈祷師が相手をするのはあくまでも霊魂そのものであり、怪魔や人間ではないからだ。
そして鬼闘師と祈祷師の霊術は根幹を同じとする術式でありながら、その術の技法をお互いに流用出来ない、つまり、普通であれば鬼闘師は祈祷師の霊術を、祈祷師は鬼闘師の霊術を使用できないという明確な欠点がある。
それにもかかわらず鬼闘師の霊術を咲良が扱えるのは、独学による絶え間無き努力、そして又従姉でもある特級鬼闘師・西薗彩乃による手解きがあったからだ。
客観的に見ても、咲良の鬼闘師としての力は決して高くはない。
その筈だというのに。
(アイツらが持っている陰霊剣――それが何なのかはわからない。でも、一哉兄ぃの霊術を防いだのが佐奈のソレの能力だったのだとしたら、どうして私の霊術を陰霊剣で防がなかったの？ もしかして――)
もう咲良の思いつく限り、咲良の攻撃に対して回避という選択肢を取った佐奈達の行動の理由は一つしか思い浮かばない。
だから咲良が打つべき手はただ一つしかない。
「《幾多なる息吹よ その欠片集わせ 我が腕(かいな)と成せ》――――『樹縛鞭』ッ！！」
言霊に霊力が反応、霊術へと変換され、そしてそれが法具である洋扇子へと収束していき、一気に放出。
放出された霊力は一哉の攻撃の余波で倒れた松の木を変化させた。
途端、変化する倒木。
倒木は音も立てずに静かに、そして速やかに細長い縄状の形状へと変形し、荒れ狂う木の鞭をへとその姿を変えた。
そして佐奈と瑠璃、二人に木の鞭の激流が襲い掛かる。
「……ッ！ 『鐡飛刃』！！」
咲良の霊術に対し、佐奈は今度は回避の選択を取らなかった。
佐奈は薙刀を横薙ぎに一閃して、巨大な鋼鉄の刃を飛ばしてくる。
「な……っ！ デカ……ッ！！」
同じ『鐡飛刃』でも一哉が放つモノとは規模が違う。
常識では考えられないサイズの鉄の刃が木の鞭を割り、粉砕し、破壊しつくしながら咲良の方に飛んでくる。
咲良はそんな規模のカウンターなど想定していない。
本来であれば、咲良の得意とする祈祷師の霊術『除魔の舞』で無効化が可能だ。
だが、今の咲良は鬼闘師の霊術『鐡飛刃』の制御に意識を割いてしまっているため、言霊の詠唱破棄による『除魔の舞』の高速起動は不可能。
故に、『鐡飛刃』の凶刃が咲良に当たらずに足元に突き刺さって止まったのは偶々運が良かったからに過ぎない。
「きゃあっ！！ ちょっと佐奈、私を殺す気？！」
「最初から言ってるでしょ、咲良ちゃん。私の邪魔をしたら、例え咲良ちゃんだって殺すって」
「〜〜〜っ！！ 佐奈、ホントにアンタどうしちゃったのよ！！」
「何回も何回もおんなじ事聞いてきてしつこいよ、咲良ちゃん。それより咲良ちゃんこそさっきの霊術どうしたの？ 私の記憶では霊術の起動はできても、遅延起動なんかできなかった筈でしょ？」
「今のアンタに教えてあげる筋合いは無いわ」
「ふーん、冷たいね咲良ちゃん…………それで、咲良ちゃんのパワーアップは兄さんの為？」
「うぇ？！ あ……ぁ……そ、そうよ！！ 悪い？！」
「そう、それはご苦労さま。だけどそれも全部無駄なんだよね、この私の前では」
佐奈は再び薙刀を構える。
その刃先を咲良の心臓目掛けて。
そして咲良を虚無の瞳で嘲笑うように見つめながら高らかに詠唱を始めた。
「《黒き炎柱 黒き渦潮 黒き土塊 黒き鉄杭 黒き大木……》」
「霊術の詠唱？！ でもこんな言霊……ッ！」
佐奈の詠唱は、咲良には全く聞き覚えの無い未知の霊術。
放たれる霊術の効果がわからないとなれば、相手の出方を伺って対策する事も出来ない。
ただわかるのは、言霊の詠唱の長さと、先程の一哉の霊術にも匹敵しうる程の膨大な陰の気が佐奈から放たれているという事だけ。
それゆえに咲良に打てる手はただ一つしか無い。
「仕方ない……ッ！！ 《八百万の神よ その御力我が元に貸給へ……》」
それは咲良が最も得意とする、霊術を打ち消せる霊術『除魔の舞』。
(この規模……ッ！！ 今の私の残存霊力で打ち消せる……？！)
だが、その唯一打てる手すらも実際に通用するかは完全に未知数。
元々、咲良は才能が有っても、総保有霊力量が平均以下だという致命的な弱点を持っている。
そして今回、一度霊力を大量に消費する『除魔の舞』と遅延起動を遣った。
たった２回しか霊術を遣っていないにもかかわらず、既に咲良の残り霊力量は6割程しかなく、その全てをこの『除魔の舞』に注ぎ込んだとして、果たして防げるのかすら疑問だ。
それだけではない、仮に佐奈の攻撃を凌ぐ事が出来たとして、霊力が完全に尽きてしまったら、もはや咲良に出来る事は何も無くなってしまう。
咲良はこの一瞬のうちに選択を迫られていた。
『除魔の舞』に全霊力を注ぎ込んで生存の確立を上げるか、次の一手の為に霊力を割くのか。
「《……我は万物と語らう者 我が意志の元に 夢現を打消し給へ》」
「《……我 黒き乙女の名に於いて 我に仇為す者を闇に塗り込めん》」
そうしてほぼ同時に二人の詠唱が完了する。
(ダメッ！！ もう迷ってる場合じゃない……ツ！！)
「『除魔の舞』――――ッ！！」
「『黒葬喪克閃・一閃』……」
咲良の法具――洋扇子からは破魔の神気が、そして咲良の法具――薙刀からは禍々しき必滅の漆黒の刃が放たれる。
そして衝突――――
お互いの霊術がぶつかり合った瞬間、凄まじい烈風が咲良を襲った。
それゆえに咲良は一瞬、己の敗北をも覚悟する。
霊術『除魔の舞』は霊力などの超自然的な力に由来する現象を問答無用で無効化、無力化する。
一部の例外も存在はするのだが、その効果が強力無比である事は論じるまでも無い。
実際、これまでも咲良の『除魔の舞』は咲良自身の危機を、仲間の危機を何度も救ってきた。
結局霊力が足りずに大きなダメージを負ったものの、5月の【砕火】との戦いで消し炭にならずに済んだのも間違いなくこの術のおかげである。
それでも今この状況は咲良にとって焦燥感を感じるには十分すぎる程に足るものだった。
『除魔の舞』は霊力によって構成された物質状の物やエネルギーを強制的に分解し、"なかったこと"にする。
それゆえに本来『除魔の舞』による無効化は、霊術同士の衝突による爆発や、対消滅によるエネルギー放出などを起こす事など無く消滅させる。
つまり、強烈な風に思わず腕で顔を護る行動を取っている今の現状こそ、咲良の霊術が佐奈に押し負けた事を如実に表している訳で。
「……くぅぅッ！！！！ 佐奈のバカ、この街中でどんだけ威力込めてんのよ！！」
風圧に身体を押し流されながら咲良は悪態を吐く。
体制を崩され、そして今遣った『除魔の舞』のせいで霊力もほぼ底を尽きた咲良に打てる手は多くは無い。
だがそれでも、【砕火】の時と違ってまだ何のダメージも負っていない。
それはつまり、有無を言わさぬ敗北を免れたという事で。
(完全に無効化はできなかったかもしれないけど、とにかく今の一撃は凌いだ！！ あとは最後の霊力で『樹縛牢』を遣えば、アイツらを一時的に封じ込める事ぐらいはできる……ッ)
この状況でも咲良の闘志は折れはしなかった。
咲良の鬼闘師としての力は、一哉は勿論、今の佐奈になど遠く及ばないだろう。
だがそれでも、たかが力量差を見せつけられた位で咲良は折れない。
それが西薗彩乃との修行の成果の一つでもあったのだから。
「《幾多なる息吹よ 地より出でし神秘となりて……》」
最初に立っていた位置からだいぶ押し戻されながらも、咲良は再び洋扇子を構えて言霊の詠唱に入る。
既に残存霊力量から見て、佐奈を倒すのは絶望的だ。
しかも霊力の問題が無かったとしても、今の佐奈は圧倒的に咲良よりも格上。
それを考えれば、今すべきは佐奈を倒すよりもいかにその行動を封じるか。
斬られた一哉の救出もある。
ほとんど賭けに近い。
それでもやる。
やらなければならない。
「《……眠り誘う鎖とならん》――――ッ！！」
(一哉兄ぃは絶対に助ける！ その為に私は、この力を手に入れたんだもの！！)
だから咲良は何の迷いも無く洋扇子を振るい、霊術を発動しようとして。
「『樹縛牢』――――ッ！！」
何も起こらなかった。
「…………ッ？！」
「……させませんから…………北神先輩」
振るった筈の洋扇子。
それは持ち手を残して、消え去っていた。
発動させた筈の霊術が発動しなかった事に戸惑いを隠せない咲良の視界に映ったのは、いつの間にか血塗れの刀を取り戻していた瑠璃が刀を振り切っていた姿と。
そして相も変わらず無感動な瞳で咲良を見ながら、薙刀を再度構える佐奈の姿で。
「『黒葬喪克閃・弐閃』……」
「うそッ……？！」
佐奈の薙刀から再び圧倒的な漆黒の奔流が放たれた。
その規模は最早咲良が先程打ち消した霊術とは比較にならない程に圧倒的で。
放出される陰の気は常人であれば発狂しても不思議では無い程に膨大で禍々しく。
今度ばかりは咲良も死を覚悟せざるを得ない。
でもそれでも。
「一哉兄ぃだけは……っ！！」
咲良はただ斃れた一哉の前へと飛び出す。
例え死んでしまったとしても一哉だけは護ると、その強い意志だけで。
恐らく咲良の行動など佐奈の霊術の前では何の役にも立たないだろう。
数瞬もしないうちに咲良も一哉も、南条の屋敷も跡形も無く消し飛ぶ。
そんな事は咲良にもわかっている。
だがそれでも咲良は護りたかった。
一哉の事を、愛する人の事を。
何の意味が無かったとしても、自分の膝を抱えて閉じこもって何もしないうちに終わりたくなかったから。自分の目の前で誰かを見殺しにするような事をしたくなかったから。
(あぁ…………サヨナラ……一哉兄ぃ……)
そして目を瞑る。
全てを受け入れるかの様に漆黒の奔流へと身を委ね――――
「『竜の拒壁(コンファイン・ウォール)』！」
そして、いつまでも死という最期(エンディング)は咲良に訪れなかった。
覚悟していた展開が何時までも起こらない事に恐る恐る目を開けた咲良の前には、信じられない人物の姿があった。
「ア……アンタ……ッ！！」
「やあ、北神咲良。いつも生意気に強気なキミにしては、随分と大人しいじゃないか」
それはアイドルグループ「D-princess」のセンターであり、一哉と東雲結衣の先輩である小倉莉紗の姿。
「なんで……なんでアンタが……」
「その顔、傑作だね。南条一哉と心中でもして悲劇のヒロインでも気取るつもりだったのかい？」
「な、なんですってぇ……？ アンタいきなりやってきて何を……ッ！」
「まあ実際のところ、キミの事なんかボクにとってはどうでも良いんだけど、そこの南条一哉にはまだ死んでもらったらボクも困るんでね。ちょっとだけ助太刀、とさせてもらうよ」
得意げにその様な事を宣う莉紗だったが、咲良には莉紗が何を考えているのかわからない。
一哉と東雲結衣の先輩かもしれないが、たかがアイドルがこんな場所にきて何を考えているのか。
咲良の頭に瞬間的に血が昇った。
「ちょ……ちょっと待ちなさいよ！！ アンタ勝手に盛り上がってるけど、状況わかってるの？！ ここは一般人が足を踏み込めるような場所じゃないのよ！！ さっさと逃げなさい！！」
今はただでさえ法具を失い、霊力も尽き、一哉を何とかこの場から連れ出さなければならないのだ。
一般人を護っていられるような余裕は当然無いし、そもそもの問題として自身の生存、そして一哉をこの場所から連れ出せるかすら怪しいのだ。
咲良にとっては無理難題がさらに一つ増えた様なものである。
だが、そんな咲良の内心など知ったことではないと言わんばかりに、莉紗は不敵に笑う。
「アハハハハッ！！ これは傑作だね！！！！ 自分がなぜまだ生きているのかわかっているのかい？ さっきの攻撃から、キミを救ったのは誰？ 信じ難い現実があるのはわかるけど、もっと現実見なよ」
「〜〜〜ッ！！ 相変わらずムカつく女ね！！ 何が言いたいのよ？！」
元々、以前莉紗が一哉の家を訪ねてきた時から、咲良は莉紗の事が気に食わなかった。
人を小馬鹿にしたような発言。
常識外れな行動の数々。
だが莉紗の今回のこの煽るような発言のせいで、咲良は莉紗に対して益々嫌悪感と不信感を募らせていた。
そしてそんな咲良の内心など、やはり関係なしと言わんばかりに莉紗は宣った。
「ボクが割って入らなければ、キミは死んでた。跡形も無く消し飛ばされてね。だけど、この場にはボクが居る。さすがにアイツを倒すのは今のボクでは厳しいけど……君とそこに倒れてる男一人連れて逃げるぐらいなら十分にできる」
「だから訳わかんないんだってば！！ アンタが私を助けてくれたって、そんなの信じられる訳ないでしょ？！ なんでこの状況で一般人でしかないアンタが出しゃばってくんのよぉ！！」
謎の自信と共に佐奈と相対する莉紗に悲鳴の様な声をかける咲良。
もうこの女は話が通じない。
どう止めればいいのかわからない。
そんな風に困惑する咲良に、莉紗とはまた別の声がかけられる。
それは――
「咲良ちゃん、莉紗さんを信じてあげて！！ 私も信じられなかったけど、莉紗さんは一哉君の関係者なの！！ だから……っ！」
「東雲……結衣……」
5か月前の事件で初めて会った、一哉の同級生。
東都大学理学部3年の東雲結衣。
少ないながらも霊力を持ち、5か月前の事件で対策院や怪魔の事を知ってしまったが故に南条家に居候を続ける女――しかもつい最近、結衣が佐奈や咲良も知らない10年来の知り合いであったという事が判明した――だ。
しかも彼女はよりにもよって、咲良と同じく一哉に好意を抱いている。
そんな結衣の存在は咲良にとっては、佐奈と違って、恋敵であっても嫌う程のものでもない。
その結衣からの言葉故に、ある一定の信頼はできる。
だからこそ、咲良は結衣の次の言葉にも耳を傾けて聞く事ができた。
「莉紗さんが……莉紗さんこそが一哉君が追っていたあの能面の術者――『アイナ』なの！！ そして今は私達の味方！！」
「コイツが…………ッ？！ なんでそんな事なってんのよ！」
結衣からの衝撃の宣告に驚きを隠せない咲良。
そして莉紗はそんな咲良の様子を見て満足げに頷き、改めて佐奈へと相対した。
「もういい……？」
「あぁ待たせたね、南条佐奈…………そしてモモ……」
「……」
「あの傷で生きてたんだ……弱いくせに、生命力だけはゴキブリ並みだね。さっさと死んだら？」
「申し訳ないけどその頼みは聞けないな。確かにボクはこの身に流れる白き竜の力を借りなければ、キミたちの誰にも劣るだろう。それはこの前の戦いで嫌という程思い知らされたよ。……だけど知っての通り、ボクは昔から逃げる事と生き残る事だけは一人前でね。今回もまんまと逃げおおせる、そう宣言しよう」
「ふーん……逃げるんだ……アナタは私を殺さない限り、呪いからは逃れられないのはわかってるよね？ この前の戦いで相当命を削ったと思うけど……いいの？」
「安い挑発だよ、南条佐奈。正直今のボクがキミと戦っても、勝てる可能性は万に一つも無い。だけど……だけどね、彼を連れて帰れば話は別だ。キミに勝てる目も出て来る。キミを打ち倒し、ボクが生き残る確率も決してゼロじゃない」
莉紗はし得意げに佐奈に返した。
「なるほど……今の兄さんを仲間に引き入れるとは考えたね。でも、兄さんがアナタの仲間になると思う？ 今の兄さんは私と姉さんに復讐する事に執着してるけど……その根っこの部分は変わらない。それは絶対に断言できる。だから、兄さんは私を殺せない。ゆえに、アナタが私を倒す事もあり得ない」
だが、佐奈は相変わらず無感動な瞳を莉紗に返しながらも強い口調で言い返す。
それは咲良の覚えている限り、豹変した佐奈から発せられたどの言葉よりも感情が籠っている様に感じられた。
それが何を意味しているのかはわからない。
そもそもなぜ佐奈が壊れてしまったのかもわからないのだ。
この意味不明な状況で、それ程の事を類推できるほど咲良は万能ではない。
「それに加えて言うと、アナタの呪いを今ここで急激に進行させればアナタは今すぐここで死ぬ。私がその呪いをかけた時の事、忘れちゃった？ 私言ったよね？ 『魂への「呪い」の浸食速度を上げて、アナタの寿命、もっと縮められるから』って。だからアナタは、ここから逃げる事すらできない」
「それはどうかな？」
据わった眼で「呪い」だの「死ぬ」だの物騒な言葉を撒き散らす佐奈に対して、あくまでも莉紗は余裕。
そんな態度に苛立ったのか、佐奈は莉紗に手をかざすが。
「……？ 効かない……？」
何も起こらなかった。
そしてその事に初めて佐奈が怪訝な表情を浮かべる。
「残念だけど、その手はもう食わないよ」
「どういう事」
「単純な話さ。ボクの魂の中に居座っている竜の占拠率を上げた。それでキミのボクの魂への干渉へ抵抗した。つまり今のボクはほとんど竜そのものって事さ。いくらキミが生きたまま人間の力を超えたって、竜の魂へは干渉できないだろう？ 呪いそのものは受けてしまっているからどうしようもないけど、これ以上の干渉は最早キミには成し得ない！！」
事も無げに言うが、どう考えてもおかしな事を言っている。
咲良の知る限り魂に竜が宿るなど聞いたことが無いし、その占拠率を変えるなど、方法の想像すらできない代物だ。
佐奈にしろ莉紗にしろ、咲良の知る常識から大きく外れた規格外の存在だ。
そしてそれ以上に気になったのが。
――まあ、そのせいでボクの寿命はさらに縮んだんだけどね――
そう呟いた莉紗の言葉。
その意味を考える間もなく、目の前の展開は目まぐるしく変わっていく。
「……そう。だけどそれでも私の優位性は変わらない。私が……私と瑠璃がアナタ達をここから一人も逃がしはしない」
佐奈が薙刀の切っ先を莉紗へと向ける。
「《黒き炎柱 黒き渦潮 黒き土塊 黒き鉄杭 黒き大木……》」
「ちょっと嘘でしょ……ッ！」
それは先程も佐奈が遣っていた『黒葬喪克閃』の詠唱。
あの術が完全に作用したところを見た事が無いゆえに、規模は想像するしかないが、それでもあの時のほぼ全力に近い『除魔の舞』で無効化しきれなかった霊術をこれ程連発できるという恐ろしい事実に、咲良は絶句せざるを得ない。
そして肝心の莉紗はというと。
「もちろんボクもモモをこんなにしたキミを今すぐ殺したいところだけど……残念ながら南条佐奈、時間切れだ。ここで失礼するよ――――『輝龍の噴光(フラッシュ・ヴォルケイノ)！！』」
その言葉の通り、全く相手をする気が無かったのだろう。
地面を殴りつけると同時に、その打突面から強烈な閃光が飛び出す。
「……くっ、また……ッ！」
「莉紗……さん……！」
強烈な光に目を瞑る咲良の耳には、光の向こう側から佐奈と瑠璃の声が聞こえ。
「行くよ、北神咲良」
「……え？」
莉紗が呆然とする咲良の腕を強く引っ張った。
「キミもこんなところで死にたくはないだろう？ いいからボクについてきたまえ」
「ちょ……ちょっと！ 私に指図しないでくれる？！ あと、そんなに強く引っ張らないで！！ 普通に痛いのよ！」
「フン……ッ！ トロトロしているキミが悪い」
そして再び爆発的に膨れ上がる陰の気。
いまだ炸裂し続ける凄まじい光の向こうで怒号の様な声が聞こえてきた。
「瑠璃……！ アイツを……西薗リーサを逃がさないで……！」
「……わかった……よ……佐奈……」
咲良は莉紗に無理矢理車の様なものに押し込められる。
その頃には光も弱まってきていて。
「行くよ、ゆいゆい！ 急いでここから離れよう！！」
「はい！ 莉紗さん！！」
親友が未曽有の敵となった上、霊力を使い果たしていた咲良はどこか緊張の糸が切れてしまったのだろう、急速に意識が薄くなってくる。
そして急発進する車のエンジン音とタイヤのスリップ音を聞きながら、咲良は遂に意識を手放した。