それから何分が経っただろうか。
その時間は莉沙には30分程にも感じられたし、莉沙の思っている程時間は経っておらず、実は5分も経ってないのかもしれない。
そう思える程に莉沙と加島の戦いは混迷を極めた。
何しろ、お互いに決め手が無い。
加島の攻撃は莉沙が粉塵爆発を見切った事で、有効打が無くなった。加島の攻撃はどれもこれもワンステップ置いてから発動するのだ。普通はそれでも喰らってしまうような攻撃でも、莉沙には『輝龍加速(アクセル・ブースト)』がある。かなり無理しなければならない場合もあるが、ほとんど見てからでも十分攻撃を回避できる。
対して、莉沙の方も謎の技によって自分の攻撃をほとんど無効化されてしまい、マトモにダメージを与えられていない。加島の動きが徐々に鈍ってきている事を見れば、全くのノーダメージという訳ではないようだが、それでも動けなくなる程ではない。といった様子だ。
(まあ、ドラ◯もんの四次元ポケットじゃないんだから、向こうの弾切れも近いだろうけどね)
莉沙は勝機を消耗戦に見出だしていた。
莉沙は確かに超威力の打撃と魔術に頼る戦法しか取れないが、別に佐奈の様に脳筋という訳でもないと思っている。作戦勝ち出来ればそれで良いし、力押しの方が早ければ力押しする。それで勝てれば別に問題は無いと思っているし、莉沙個人自信では口で言う程、相手に圧倒的な力を誇示することに拘っているわけではない。
ただちょっと、身内をバカにされると頭に血が上りやすいだけなのだ。頭に血が上ると、術に必要以上に魔力を込めてしまって、結果洒落にならない威力になるだけなのだ。勿論、それが脳筋だと言う事に莉沙は気付いていないが。
だが、勝機を見出だしたといって、莉沙に有利に働くわけではなかった。
(早く決着つけないと……ヤバい気がする……)
内心舌打ちする莉沙だったが、それは今の莉沙が本調子には程遠い事に起因する。力を遣えば遣う程弱体化し、寿命まで削るという悪質な呪い。それを佐奈にかけられた時から、いや、より正確には2週間前の乗鞍高原での戦いで【神流】に完膚なきまで叩きのめされたあの時から、莉沙は全力で戦うことが出来なくなっていた。
佐奈にかけられた呪いは進行性の呪いで、何もしなくとも死に至る。しかも、佐奈の気分一つで魂の侵食深度を上げて一気に魂を消滅させる事ができた。
それに対抗するため、莉沙は己が身体に流れる竜の血がもたらした知識によって、莉沙の魂に融合する"白き竜"の魂の占有率を50%にまで引き上げた。自らの存在を"半ドラゴン"とすることで佐奈の干渉から逃れる術を得たのだ。
だが、それからというもの、今度は逆に力を遣う度に、そして自分が弱る度に、自分が自分でなくなってしまう様な感覚に悩まされる事となった。
元々、莉沙は佐奈の呪いによって魂が腐り落ちて消滅し、死に至る筈だった。たが、今や莉沙を苛む現象はそれだけではない。
魂の底から響く声が告げるのだ。その肉体を明け渡せ――――と。
(冗談じゃない……！ ボクの身体はボクのモノだ！！)
莉沙は復讐に走ったあの瞬間から自分の生死に、然程の興味は無かった。仇を討てさえすれば、別に死んでも良いと思っていて、そしてそれは今でもそう思っている。
だから、佐奈の呪いは実は莉沙にとっては復習のタイムリミットが設定されてしまった以外の大きな意味も持っていなかった。だが、自分の身体が何者かに好き勝手されるのは話が違う。
それではまるで怪魔だ。
普段の消耗は、自前の魔力で補うことで最小限に抑えることが出来る。だが、竜の力を引き出す度に莉沙の魂は消耗して腐り、代わりに謎の声は近づいてくる。莉沙の主戦力たる龍化(ドラゴナイズ)すら、実は十全に遣えないのが実情だ。
だから、今の莉沙は本当は持久戦などしたくはない。本来の目的は栞那と佐奈を倒す事、そして最後は父の仇である南条聖を討つ事なのだ。
それが、本来予定に無い戦闘に大幅な消耗を強いられている。一刻も早く決着を付けて消耗を抑えなければ危険なところまで来ている。声が聴こえ始めたのが何よりのその証拠。
だが早期決着を望んだところで、加島の防御手段には皆目検討もつかない。本来一撃必殺の威力を誇る莉沙の攻撃も加島には通用しない。結局のところ、自分の消耗を極限まで抑えつつ加島の弾切れを狙うしか方法が無いのだ。
「――ったく！！ いい加減倒れろよ！」
既に何度目になるのか。莉沙の渾身の中段蹴りが加島の胸を打つ。
放物線を描いて飛んでいく加島は、途中で体勢を立て直すなどといった超人的な動きもすること無く、呆気なく床に叩きつけられるのだが。
「いった！！ もうなんちゅう威力やねん！ ホンマ勘弁してえな！！」
「はぁ…………はぁ…………っ。勘弁して欲しいのはこっちなんだけど。ホント、いい加減死んでくれない…………？」
そこまで大したダメージになっていないにも関わらず、大袈裟に痛がりながら立ち上がってくるのだ。消耗戦の先に勝機を見出だしたとはいえ、ここまで粘られるとさすがにウンザリしてしまう。
肉体の疲労も決して無視できない。
元々ロクな休息を取る事もできず、食事だって満足にできていない。そしてこの加島との戦いでは魔術の使用を極力控えるために――本調子でも特級鬼闘師との魔術と霊術の撃ち合いは避けたいのだが――身体一つで戦うことを余儀なくされている。
莉沙の龍化(ドラゴナイズ)は本来、竜の身体能力を我が身に降ろす術式であるが、今の莉沙は攻撃の瞬間以外は敢えてその能力を切っている。龍化しつづけているだけでどんどん魂が削られていくのだ。必要最低限の運用を選択した結果、竜の鱗による防御以外はハリボテと化してしまっているのが実情。
だから、体力も元々莉沙の持っている、アイドルとしての人より多少多い体力だけ。あくまでも人間基準なのだ。だから、ここまで戦い続けてきて、肉体的にも限界が近づいてきている。
「いや、それはワイのセリフやがな。アンタこそさっさと死んでくれへんか？ ワイ、これ以上痛いの嫌やねんけど」
「ふんっ。痛いのが嫌なら、家に帰って寝てれば良いじゃないか。ボク達にはやるべき事があるんだ。ボクらを逃がしてくれたら、キミも見逃してあげるよ？」
全くの無意味と知りつつ、そんな戯れ言を吐き出す莉沙に、加島はあからさまにバカにしたような顔をする。
「アホ言うな、アホを。アンタ、対策院に喧嘩ふっかけて、無事に過ごせると思てんのか？ 残念やけど、キミも南条君もここでジ・エンドや」
「やれやれ。交渉は決裂かい？」
「当たり前や、ボケ。もっとも、ハナから交渉の余地無いけどな」
わかっていた事とはいえ、この長く辛い戦いがまだまだ続くと考えると思わず溜め息が漏れそうになる。また、魂を削る命懸けの戦いを演じる羽目となる。
（仕方がない……こうなったら、アレに懸けるか…………）
莉沙はチラ、と一哉の方に視線を送る。
どうやら、彩乃はマトモに戦う事を諦め、防御一辺倒の時間稼ぎをしているらしい。霊術によって形成された岩壁や、土壁、生垣を崩すのに苦労している。
だがあの様子であれば、逆に彩乃は動けまい。そして、加島は弾切れ寸前。
この状況であれば――――逃げる、という手を打てる。
(まずは『輝龍加速(アクセル・ブースト)』の超加速でひょろながをぶっ飛ばす！ 次に『輝龍の噴光(フラッシュ・ヴォルケイノ)』で視界を遮って撤退…………。周りの鬼闘師共に囲まれる可能性は有るけど……特級さえ居なければ、ボクと南条クンなら突破できる！！)
心の中で呟くと同時に、莉沙は行動に移した。
この目論見は悟られた瞬間に終わりだ。莉沙の愛用する目眩ましの龍魔術『輝龍の噴光(フラッシュ・ヴォルケイノ)』の起動を妨害されれば、莉沙の体力が尽きて、保たれていた力の均衡が一気に傾く。
そうならない為にはスピードが大事だ。相手に気取らせず、反応させず、何もできない内に片付けなくてはならない。
「『輝龍加速(アクセル・ブースト)』――――ッ！！」
莉沙はこの超加速魔術に全開時と同等の魔力を注ぎ込み、魔術を起動。周り全ての景色を光の筋に変えながら移動する。そして瞬きの間に加島の前へと瞬時に現れると。
「――ッ！！」
「消えろっ！」
魔力を乗せた正拳突きで、まるで人体を貫きそうな程の威力の突きで加島の胸を打つ。
終始莉沙の『輝龍加速(アクセル・ブースト)』に対応できていない加島は目の前に莉沙が現れた事を認識すると同時に、まるでジェットコースターの様なスピードで吹き飛ばされて壁に叩きつけられた。
「ぐはっ……！！」
その様子を見届けた莉沙は拳をそのまま天に掲げ、魔力を拳へと集めていく。それは、莉沙お得意の閃光爆発魔術を発動するためのクセみたいなもので。
発動に最低限な魔力を練って集めた莉沙が術式名を宣言する。
「『輝龍の(フラッシュ)』――――！」
そして、拳を床へと叩きつけようとして――――
視界は暗転した。
莉沙が気付いたとき、莉沙は全く見覚えの無い、青空の広がる草原の真っ只中に居た。
「え…………どこだよ…………ここ…………」
見渡す限り雲一つ無い空と、青々とした草原が広がっているだけ。
ついさっき吹き飛ばした筈の加島の姿も、今や共に戦う相棒となってしまった一哉の姿も無い。莉沙は状況が飲み込めず、呆然と呟く。
「どうなってるんだよ…………どうしてボクは……ここに……。それに南条クンは…………？ ボクはどうなったんだ……？」
戸惑いと共に辺りをキョロキョロと見渡す莉沙だったが、遠くに十字架の様な物が見えた。今ここに留まっていても仕方がない。そう思った莉沙はその十字架に向かって歩き始めた。
歩けば気持ちが良いもので、日本の夏とは大違いの、涼しくてカラッとした空気。日差しは柔らかく莉沙を包み込んでくれる。
やがて十字架の大きさがかなり大きくなってきた頃、莉沙は十字架に誰かが磔られているのが見えた。何故かはわからないが、莉沙はその磔られた人を確認したいと思った。だから、その十字架の元まで走って移動した。
十字架に磔られていたのは見た目麗しい白い少女だった。
この世に存在するとは思えぬ程に整った顔立ちと、恐ろしい程に美しい白に包まれたこの少女の事を莉沙は知らない。記憶を辿っても思い当たる節すら無い。だが、梨沙は何故か知っている気がする。
少女は全てが白かった。
肌も、クセのあるウェーブロングの髪も、睫毛も眉毛も、着ている豪勢なドレスすらも、穢れを知らぬ純白で構成されていた。全てが病的に白く、他の色の存在を許さぬ程に完璧に統一されていた。
その姿は神々しいというよりは、むしろ恐ろしく、そしておぞましくもあった。
少女はゆっくりと瞼を開く。
そして現れた白銀の瞳を莉沙が見た時、やはりこの少女の事を知っていると感覚的に感じた。一度たりとも会ったことは無いというのに。
「西薗リーサ。愚かで不届きなアイナの娘よ」
「え……なに……？ キ、キミ……は……？」
「怨めしい……憎らしい……忌々しい……」
突然呼ばれる自分の真の名。理解も及ばぬ内に次々と叩き付けられる怨嗟の言葉。
そんな事を言われる謂われなど無いというのに。なのに、何も言い返すことができない。
自分はこの少女を知っている。そしてこの少女も自分を知っている。全てを浄化し、何もかもが透き通りそうな美しい声が莉沙をんだ時、莉沙は魅入られたかの様に動けなくなってしまった。
「妾はうぬに魂を貸し与えた。ならば、此度はうぬの肉体を頂こう」
莉沙の視界は暗転し。
そして意識すらも唐突に遠退いていく。
「その魂朽ち果てぬ内に眠るが良い。愛しくて愚かな妾の孫よ」
莉沙が気がついたとき、景色は元に戻っていた。
加島を吹き飛ばし、『輝龍の噴光(フラッシュ・ヴォルケイノ)』を起動しようとする直前の景色に。
意識はある。
呼吸もしている。
目は見える。
耳も聴こえる。
匂いも感じる。
五感が間違いなくある。
だというのに、莉沙が抱いたのはとてつもない違和感だった。まるで自分が自分でないような――
すると莉沙は、自分の意志とは全く無関係に『輝龍の噴光(フラッシュ・ヴォルケイノ)』の起動を強引に破棄(キャンセル)すると、これまた莉沙の意志に逆らって加島の元へと歩いていった。
(ちょっと待ってよ！ 一体どうなって…………あれ？ 声が……っ！！)
莉沙は勝手に動く身体に抗議しようとして――失敗した。
どれだけ叫んでも、どれだけ口こうとしても、声は出ない。
まるで意識はそのままに、身体の主導権を乗っ取られたかの様に、自分の意志の通りにならない。
そして代わりに口から飛び出したのは。
「久方ぶりの外界だ。少し遊ばせて貰うぞ」
そんな言葉だった。
誰かが自分の身体を使って、好き勝手している。そしてその光景を当事者視点として見ている。これ程気持ち悪いことは無い。
「…………なんや、アンタ。さっきと比べてえらい雰囲気変わったな…………。何者(ナニモン)や？」
壁に叩き付けられていた加島も異変を感じ取ったのだろう。先程までのヘラヘラとした気の抜けた顔を止め、鋭い目付きで睨み付けてくる。
そんな加島に、莉沙は両腕を人間の腕に戻しながら、めんどくさそうに答えた。
「控えよ、小さき者よ。たかが人間風情が妾に謁見しようなど、おこがましいにも程がある。身の程を弁えよ」
「二重人格かなんかか？ 放っとる気も、纏う威圧感も、殺気の質もまるで別モンやんけ…………！」
「当然だ。リーサは妾の力を遣っておったとはいえ、所詮は人間のレベルでの話。大自然の代弁者たる妾の足下にも及ばぬ」
「…………っ！」
さっきまで莉沙と戦っていた時とは明らかに様子が違う。
加島の顔に浮かぶ脂汗を見れば、今の莉沙に心の底から恐怖を抱き、警戒しているのが手に取るようにわかる。
そして暫く加島と莉沙は睨み合う。
戦いの火蓋が切って落とされるのを、一瞬の隙も見逃さぬ様に待ち続けている。
やがて先に均衡を破ったのは加島の方だった。
加島はおもむろに隠し持っていた粉の袋を取り出すと、残り全てを一気にぶちまけた。
そして。
「《血の如き炎の華 疾く駆け 咲き誇り 戦場を朱に染めよ》――――『紅蓮華』！！」
大火力の霊術を起動。
途端、これ迄の規模とは比べ物にならない大火力の爆発後起こる。さすがの加島もこの威力は自爆覚悟で遣っているのだろう。今までで一番遠慮が無かった。
その威力はただの粉塵爆発を遥かに凌駕するモノだった。莉沙が居た場所は壁も床も吹き飛び、建屋の2階に居た為に落下する羽目となった。
もし加島がこの爆発に指向性を持たせていなければ、この場にいる全員が吹き飛んだだろう。事実、それ位の威力はあっだ。
莉沙を真に警戒したからこその、この一撃だ。
だが。
「ふん…………くだらぬ」
莉沙は、いや、莉沙の身体を操る何者かは心底つまらないものを見た様な、退屈そうな視線を階下から加島に投げかけていた。
「んなアホな…………避ける間も無い程爆風を張り巡らせたハズや…………一体どないなっとんねん」
「当然の事であろう。魔も霊も、全ては我が威光にひれ伏す。人如きが操る魔など、造作もなく打ち消せるに決まっておろう」
そんなとんでもない事を事も無げに言いながら、たった一跳びで二階に戻ってくる莉沙は、完全に人間の持つ身体能力のソレを越えている。
元々莉沙は竜の力を引き出すことで異常な身体能力を得ていたが、莉沙自身の記憶の中でも、一跳びで4m近くを簡単に跳んでしまうような力は無かった筈だ。
「ゆえに、妾に抵抗しようとする事そのものが罪である。ところで鬼闘師よ――」
舞い戻った莉沙は、加島に殺気のこもった視線を向ける。
その視線に少しも怯むこと無く、加島も睨み返してくるが。
「…………なんや？」
莉沙の意識は既に加島には向けられていなかった。
「うぬらは虫けらにも劣るな――――背後から攻撃しようなどと」
莉沙は突如振り返って、裏拳を放つ。
そこには、まるで処刑斧の様に巨大な斧を莉沙の脳天目掛けて振り下ろす荒川源治の姿。
「ぬぅ？！」
莉沙は振り下ろされる斧に裏拳を当てる。
すると、斧は莉沙の攻撃の強烈さに耐えられず、柄をへし折られて明後日の方向へと飛んでいく。
さらに裏拳の回転の勢いを殺すこと無くもう一回転すると、今度は勢いを殺しきれずに突っ込んでくる荒川に超高速の回し蹴りを叩き込み、床へと叩き付けた。
「ぐおっ！！」
そのまま床を転がっていった荒川は、大ダメージを受けながらも何とか、といった様子で立ち上がる。見た目のタフさとは裏腹に、たった2度攻撃を受けただけでかなり消耗しているらしい。
いや、これに関しては荒川が打たれ弱いと評するのは早計だ。どちらかというと、加島の耐久力の方がおかしいのだ。あれだけ攻撃を叩き込まれて平然としていられる方がおかしい。
莉沙はそんな事を思いながらこの状況を傍観していたが、一方の莉沙の身体を勝手に動かす何者かは、荒川をゴミでも見るかの様な目で見やりながら口を開いた。
「弱者が圧倒的強者と戦う時に力を集結させるのは当然の事であるが…………不意討ちなど下賎なる者のする事よ。うぬら鬼闘師には戦士たる誇りは無いのか？」
圧倒的強者の侮蔑の視線。
普通の人間であれば、立ち向かう意志すら削がれるだろう。
だが、加島はそんな莉沙の予想よりも遥かに"己"を持っていて、あろうことか莉沙に対して反論してきた。
「何が戦士の誇りやねん…………ワイら、古代ローマの剣闘士(グラディエーター)ちゃうねんぞ。少なくともワイは誇りだとか、名誉の為に戦っとる訳やない。神坂はんみたいなキル厨でもなければ、南条君みたいな英雄願望持ってる訳でもない。神童はんみたいに何でもかんでもわかっとる訳でもないしな」
「ほう？ ならば、何故うぬは戦う？」
「生きる為や。昔、怪魔の存在を知った時から、ワイは生きる為に戦うとる。この世界に足を踏み込んだら最後、二度と出ていかれへんのやったら、ワイは戦って生き残ったる。それだけや。せやから、ワイには勝利が全てや。その為やったら、闇討ちだろうが、不意討ちだろうが、騙し討ちだろうが、何だってやったる。たとえ組むのが、見た目と法具の割りには闇討ちの事しか考えてへん、うるさい上に気に食わんオッサンやったとしてもな」
加島は再び工具ホルダーから錐を取り出すと、それを逆手に持って構えた。
「せやから、今回も勝たせて貰うで。今日の一品料理はトカゲの開きや」
加島は莉沙に対する畏怖を克服したわけではないのだろう。額には汗が浮かび、構えは気持ち防御姿勢寄りで、顔付きに余裕が無いところを見れば、一目瞭然だ。
だが、眼だけは死んでいない。
そして、闘気も微塵も緩んではいない。
そんな加島の様子を見て。
莉沙は。莉沙の身体を乗っ取った何者かは突然笑いだした。
心底愉快なモノを見た、そんな快活な笑い声を莉沙の声であげる。
「はははっ…………くはははははっ！ 言いよるわ、この虫けらが！！ 人間の分際で妾をトカゲ呼ばわりするとは、余程死にたいと見える！ 肉体を取り戻して早々、こんな傑作の見世物を見られるとは思いもせんかった！！！！ …………これは褒美を取らせてやらねばなるまいな！ 妾が与える、贅沢な死という褒美を――――ッ！！」
莉沙の言葉に合わせて、加島と荒川が同時に動く。
加島は錐に加えてメイン法具の刺身包丁を抜き、荒川は元々装備していた籠手を携え、莉沙の周りを回る様に駆け出す。
「痛快、痛快！！ 何をするつもりかは知らぬが、この妾を見事愉しませてみよ、虫けら共っ！！」
「やかましいわ！ 行くで、荒川はん！！」
「おう！！」
二人はそれを合図に、同時に霊術を起動する。
「『炎刃連撫』――――！」
「『剛岩』」
加島からは燃え盛る炎の刃が。そして荒川からは拳大の岩が弾丸の様に飛ぶ。どちらも莉沙の攻撃に比べれば圧倒的に威力は低いが、直撃すればタダでは済まない程の威力がある。別に莉沙の生命を奪おうとも構わないといった、容赦の無い攻撃だ。
だが、そんな攻撃も今の莉沙には全く届かない。
「《勅命ぞ》――――」
二人の霊術起動を目の当たりにしても、莉沙は顔色一つ変えることは無かった。
莉沙が手をかざして、そう呟く。たったそれだけの事で、二人の霊術は何事も起きなかったかの様にかき消えた。
「なんやと――――？！」
「マジか！ まさかコレが、南条君が報告に上げとった、霊術を無効化するって魔術か？！ せやけど、魔術起動の気配なんか……」
その結果に、当然ながら二人は眼を見開いて驚愕する。
この世に霊術を無効にする手段が無いわけではない。咲良も得意とする「除魔の舞」を筆頭に、そういった効果を持つ魔術や霊術が――厳密には魔術も霊術も術式体系が違うだけで本質的には同じものだが――幾つか存在している。
だが、今起きたのはそんな次元の話ではない。いくら状況を傍観せざるを得ないとはいえ、自分の身体に起きた事だ。莉沙にはわかる。莉沙の身体を乗っ取った何者かは、魔術など遣っていない。人には理解の及ばない、もっと別の力が作用したとしか思えない。
「これは魔術などではない。確かにリーサは『竜の拒壁』などという名の魔術を遣っておったが、あんなもの、妾の"王権"を部分的に抽出し、魔術法陣上に固定する事で妾の"王権"の効果を再現しようとした劣化複製に過ぎぬ。先程も言うたであろう？ 妾は大自然の代弁者であり、魔も霊も妾の威光にひれ伏す、と。妾の"王権"は、妾の許可せぬ魔力の偏りを正す」
「…………っ！ つまり、アンタは『除魔の舞』みたいに霊術の霊力構成を強制的に分解・消滅させる事が素の状態で出来るっちゅう訳か」
「まあ、うぬらの知識に従って言うのであれば、そういう事になろうな」
「難儀なやっちゃな…………っ！」
話を傍観していた莉沙は、加島と自分のやり取りを聞きながら驚愕していた。
自分が遣っていた龍魔術は、ずっと"血"が教えてくれたモノだと思っていた。それは戦闘の度に必要な手順が勝手に頭に浮かんできていたから。
だが事実、莉沙の身体を使って行われたことは、莉沙が遣っていた力以上の力の行使だ。下手をすれば、陰霊剣の権能にも匹敵しうる、理屈も理も通用しない、純然たる力の象徴とすら言えるかもしれない。
(まさか……コレがボクの本当の力……？！)
そう思い立つのに時間は然程もかからなかった。それ程にまで衝撃的な一幕だった。
莉沙は乗鞍高原の戦いで痛感していた。
自分の力は佐奈や栞那には通用しない。佐奈の呪いのせいで力を十全に遣えなくなった事もあるが、それ以上に、二人の力とは全く歯が立たないとは言わない迄も、圧倒的な差があると知らしめられてしまったのだ。
そうでもなければ、父の仇の息子と組みなどしない。
だが、この力が本当に自分のものなのだとしたら、話は別だ。全ての前提は覆る。
この力があれば、一哉の力など要らない。即座に鬼闘師共も対策院も蹴散らし、佐奈と栞那を見つけ出して殺せる。
そして最後に南条聖に鉄槌を下せば、莉沙の復讐は終わる。
元の自分には二度と戻れないだろうが、この世への未練も無くなる。
そんな事を考え始めていた莉沙の頭の中が、実は恐ろしく"おめでたい"事である事など、完全に気づいていなかった。
「愚か者が」
その声を莉沙が聞いたとき、莉沙は己の身体を操る者が加島と荒川に向けて放った言葉だと思った。
だが、明らかに文脈が繋がっていない事にすぐに気がつく。
事実、加島・荒川両名共が怪訝な表情を浮かべている。
その声は確かに莉沙の声をしていたが、なぜか莉沙には身体を奪われる直前に見た幻影(ヴィジョン)の中に現れたあの少女のものにも聞こえた。
だが、それが己に向けられたものだという事も、声の主の正体も、あの少女がなぜ自分に語りかけたのかという事も気付きはしなかった。勿論、己の力の正体も。
そして、そんな莉沙に声は冷たく言い放った。
「リーサよ、勘違いも甚だしい。うぬがこれ迄遣ってきた力はうぬの力等ではなく、うぬの魂に混ざった竜の力の上澄みをただ抽出して放出していたに過ぎぬ」
(そんな事位わかってる――っ！)
「いいや、わかっておらぬ。うぬはこれ迄、アイナが創り出した特殊な魔術式によって妾の力を引き出し、戦ってきた」
(……ママが……創った……？ いや、それより、今なんて…………)
「その魔術式は聖竜の血を媒介として妾の魂に介入し、妾の力を引き出すことが出来る。だが、抽出量にも限度がある。人の身で妾の力を全て遣うなど、自殺行為にも等しい。ゆえに、アイナは一度に妾の魂から力を引き出せる量に制限をかけた」
(……な、何の……キミは、何の話をしているんだ！)
「ふん。疑問は無かったのか？ 南条佐奈に呪いを撃ち込まれてから、妾の力をこれまで通り扱えぬのか」
(そ……それは……っ！ 竜の力も、ボクの魂と同じく腐り堕ちていくからで――)
「馬鹿者。なぜ呪いの力に抵抗できる竜という存在が、人間如きがかけた呪いで死に至る？ 道理に合わぬではないか」
(――――ッ！！)
「アイナの設けた制限はうぬの力に比例する様になっておる。ゆえに、力の弱まったうぬが妾の力を引き出せぬのは当然の道理よ。もっとも、妾が意図的に力を貸し与えればその限りでは無いがな。ゆえに、うぬがこれ以上の力を付ける事も無ければ、この先、あの【神流】なる理を乱す痴れ者や、南条佐奈に勝てる道理など有る筈も無い」
その言葉を聞いた時、莉沙は自分がとんでもない勘違いをしていたことに漸く気が付いた。
幼き頃のあの日、父・西薗一に植え付けられた"白き竜"の血。それによってもたらされた、他者を圧倒する聖竜の力。莉沙はずっと、それが父の言う「魂の高次元転移」施術により、西薗リーサの魂と"白き竜"の魂が融合する事で得た、自分だけの力だと思っていた。
だが、この少女が言う事が正しいのだとしたら。自分がただ思い込んで、思い違いをしていたのだとしたら。本当は少女――聖竜の魂が莉沙の魂の中に封印され、その力を搾取していただけなのだとしたら。
(じゃ……じゃあ、ボクの中の竜の魂の比率を変えられたのも…………っ！)
「当然、妾が仕向けた事よ。妾が肉体を取り戻すための……こういった状況に持っていきやすくするためのな」
(う…………う……うわああああぁぁぁぁぁっっっっ！！)
告げられた言葉に、自らの中に意思を持った存在が居る違和感に、そしてその者がもたらす悪意の悍ましさに莉沙は絶叫するしかなかった。
心の絶叫が莉沙の心を蝕む。当然ながら、その絶叫が莉沙の口から漏れる事は無い。誰も莉沙の叫びには気が付かない。当然、少し離れた所で彩乃と戦う一哉にも。
「がら空きや、ボケ！！」
だから、そんな莉沙の事が慮られる事は無い。状況は莉沙の事などお構いなしに、次から次へと変化していく。
隙だらけとなった莉沙の虚を突こうと加島が突っ込んできたのだ。加島は、今は霊術が遣えない、遣っても意味が無いと踏んで、直接攻撃を選択したのだろう。
更には。
「何ばブツブツと独り言ば言いよーったい！！」
荒川も籠手を装備した右腕に力漲らせ、莉沙の身体を打とうとしている。霊術が効かないのであれば、徒手空拳で戦えば倒せる。そう思っているのだろう。
だが、それはあまりにも安直すぎる。そんな事位わからない筈が無い。
「無粋よのう、鬼闘師共。孫との会話ぐらい、静かに聞いて待っておれんのか」
満を持して放たれた二人の攻撃。それを莉沙は――いや、莉沙の中の聖竜は二人にはマトモに視線もくれず、アッサリと攻撃を躱した。
「マジか！ 一体どこに目ぇ付けとんねん？！」
「ぬぅ！」
不意を突いた筈の初撃を躱された。その事に動揺を隠せない加島と荒川の二人だが、そこで加島も荒川も全く攻撃の手を緩めはしなかった。二人は間断無く刃を、針を、拳を竜へと振るう。
元々理から外れた人外の存在である怪魔と戦う鬼闘師は、並みの人間よりも身体能力が高い。当然個人差があるので、中には一般人以下、という者も居なくはない。だが、二人は特級鬼闘師である。加島にしても、他と比べると近接戦闘が苦手というだけで、決してその水準は低くないし、荒川の方は顔にも体格にも戦い方にも似合わず、常に暗殺・不意討ちのスタイルを取っているため、その巨体にもかかわらず、動きは恐ろしく身軽である。
だというのに。
「くそっ！ なんで攻撃が当たらへんのや！！」
「なんや、こんアマ！ 大人しゅう死んどかんかい！！」
二人の攻撃は全く当たらない。
最初からどこに攻撃が来るのかがわかっているかのように最小限の動きで躱し、受け流し、受け止める。加島も荒川も自らの腕や脚が千切れそうな程に全力で動き、喰らいつこうとしているというのに、当の本人は全く意に介する事も無く極めて涼しい顔でいなし続ける。
「無駄だ、無駄無駄。リーサにも勝てぬうぬ等が妾に勝てる道理など有る訳なかろう？」
「なんやめっさ腹立つやっちゃな！ だいたい、アンタ何者やねん！！ この動きも、さっきの技も、人間に出来る芸当ちゃうで！！」
「当然だ。我を矮小なる人間などと一緒にするな。先程から何度も言っておろう。妾は大自然の代弁者である、と」
聖竜はめんどくさそうに喋りながら、加島の刃と荒川の籠手、その両方を素手でアッサリと掴み取ってみせる。
「つまりアンタは西薗リーサやない、言うてんねんな？！ 人格変わるだけでこんな――――」
「戯れ言をぬかすでない。これは、別の人格などとそんなものではない。初めから妾とリーサは別個の存在よ。ゆえに妾の力はリーサのモノとは格が違うのもまた道理。ただ、妾という確固たる存在が、西薗一によってこの娘に混ぜられた。ただそれだけの事よ」
そう言いながら二人の攻撃を脇に逸らし、それぞれに回し蹴りと後ろ回し蹴りを喰らわせる。無理な態勢から放たれたその蹴りは流石に威力が低かったのか、加島と荒川にも充分に耐えられるものだったが、吹き飛ぶ、とまでもいかずとも態勢は大きく崩され、膝をつかされてしまった。
「はぁっ……はぁ…………ッ！ また……西薗一かいな……！ アイツ、ホンマ余計な事しかせんな！」
「それこそ、今更やろう。アレは現役時代から厄介者ん代表やった。今更アイツん悪評なんか聞いたっちゃ不思議やなか」
冷ややかに自分達を見下し続ける聖竜の前に、これまでの疲労からか頭を垂れるしかない加島だったが、戦闘時間が短い分、荒川にはまだ多少体力が残っていたのだろう。すぐに立ち上がり、構えを取る。
「コイツがどんな存在やろうが関係なか。ワシの力の前に……『一撃必殺』の前には、生きてはいられん！」
「あー…………やっぱ、アレやんの？ アレ使った後の死体、人形みたいで気持ち悪ぅて嫌やねんけど、何とかならんの？」
「ならん！ ついでに言えば、派手に殺すんな暗殺ん流儀に反する」
「なんやねん、暗殺の流儀って。アンタ、見たまんまにパワーファイターやんけ。スパイ映画の影響受けすぎやで」
そう言って、加島も溜め息を吐きながら立ち上がり、構える。それが鬼闘師に課せられた使命でもあるから。
だが、そんな二人の態度と会話を受けて、聖竜は自らの腰に両手を当てた。そして、あからさまに呆れた顔を作った後で、異様な程大きな溜め息を吐いた。
「成程…………うぬらの慣用句に『馬鹿につける薬は無い』などと言うが、まさにうぬらの事であったか」
「なんやと？ 貴様はワシらん本当ん力ば知らんだけや。そげん口ば利いとったら、すぐに後悔することになるぞ」
「"力"…………？ 今、"力"と言うたか、この阿呆が。丁度良い、鬼闘師共、そしてリーサよ。妾が教えてやろう。真の"力"とはこういうことを言うのだと…………！」
聖竜は自分の頭上へと手を掲げる。丁度掌を天頂に向ける形で。
その姿は何か神々しいモノを、聖なるものを掴もうとする仕草にもどこか見えて。加島と荒川はただ、そんな聖竜の姿を見ている事しか出来なかった。
「≪滅せよ≫」
始まりはその言葉だった。いや、終わりすらその言葉だった。
何もかもがその瞬時に起きた事だった。何もかもが一瞬の内に、莉沙の身体から放たれた強烈な光の中で完結していた。
「嘘や……こんな……」
「こりゃたまがった…………こげなん、霊術でも魔術でもできんぞ……！！」
「小倉先輩…………？！」
「リーサ…………」
その圧倒的な光景に、加島と荒川は勿論、離れて戦闘を続けていた一哉と彩乃の顔すら驚愕の色に染まる。ただ4人に許されたのは４者４様に驚き、迷い、固唾を呑んでその光景を見つめ続ける事だけ。
「こんなものは妾の力の一端に過ぎぬ。だが、うぬ等がこれをその身に受けた時……どうなるか想像もつかぬ程愚かでもあるまい？」
それは。4人が見上げた先にあった光景は「無」だった。
あの時、あの瞬間。高く掲げられた莉沙の右手の掌からは強烈な一閃の閃光が放たれた。音も無く、ただ強烈な光だけを撒き散らして。
その次の瞬間、4人が戦う建屋の天井には大きな穴が空いていた。コンクリートは勿論、それを支える鉄骨すら跡形もなく消し飛ばして。閃光が通った孔はマグマの様に溶け、赤熱化してさえいる。
力の差は歴然だった。
コンクリートすら一瞬で蒸発させる、圧倒的で絶望的な熱量を孕んだ閃光。それをたった一言の詠唱で起動してしまう目の前の存在の異常さ。
こんなモノに勝てるわけが無い――この場に居る4人の誰もがそう思った時。
「先ずはうぬじゃ」
そうして指差されたのは加島。
「な…………っ！」
余りにも短い処刑宣告を告げられる。その直前だった。
誰よりも早く動いたのは一哉。
「二重起動！！ 『刺突地獄』『禍津波(まがつなみ)』――――ッ！！」
突如、莉沙の――姿をした聖竜の――眼前に格子状に無数の針が並び立ち、そしてその後方に壁の様な津波を発生。津波はさらに莉沙へと向かい始めた。
そしてそれと全く同時に。
「《滅せよ》」
莉紗の指先より再び目も眩むほどの光量の閃光が放たれた。
刹那、一哉が霊術で生み出した針が飴の様に溶け、津波の一部が気化して大量の高温水蒸気が辺りに撒き散らされる。莉沙の放った閃光の熱量が多過ぎて、一哉の霊術すら莉沙の攻撃を止めるには足りないのだ。
「ちっ！ 南条一哉め…………余計な真似を」
大量の水が変化した高温水蒸気は触れれば火傷では済まない程のエネルギーを孕んでいるので、一哉は勿論、莉沙すらも迂闊に動けない。元々は霊術で生み出した水であるがゆえに、その量も決して多くはないが、それでも無視できるものでは無い。
そんな中、ただ一人迷わず人物がいた。
「はああああぁぁぁっ！！ 今度こそ、隙ありやッ！！」
立ち込める高温水蒸気の湯気によって視界が遮られる中、その男――加島だけは一切の迷いを見せること無く白い壁を突っ切って、法具である刺身包丁を携えて莉沙の前へと躍り出た。
刺身包丁を破壊しようと、めんどくさそうに腕を振るう聖竜。しかし、加島はそれがわかっていたかの様に刺身包丁を投げ捨てると、莉沙の腕を掴み、スルリと後ろにすり抜けて両腕を拘束する形を取る。
「む……外れぬ？ 小癪な……妾の神聖なる身体に触れるとは、余程死にたいらしい。のう？ 鬼闘師よ」
「やかましいわ！ ちょっとは黙っとれ！！」
脱出を試みる聖竜だが、加島が余程上手く固めているのか、その怪力を以てしても莉沙の身体を解放するには至らない。
「加島さん！！」
「さっきはおおきにな、南条君！ んで…………出番やで、荒川はん！！」
「おう！」
同時、荒川も莉沙へと駆け寄る。右腕を引き、パンチを叩き込む姿勢で現れ、そのまま突っ込んだ。
「ふん、くだらん……まだ格の違いがわかっておらぬ様だな」
だが、莉沙はそれを避けようともしない。
荒川の攻撃を見世物だと断じて、最早避ける必要すら無い、と受け止める余裕すら見せようとしているのだ。
そんな莉沙に対し、荒川は些か怒った様な顔をした。そして、その鬱憤を晴らすかの様に更に勢いをつけ、莉沙の懐へと飛び込んでいく。
「どわっしゃあぁぁぁ！！」
荒川の拳が莉沙の左胸を捉える。
その拳は本来であれば、通用しなかっただろう。荒川は既にかなり消耗しており、また、莉沙の方も、自らを押さえ付ける加島を振りほどく事など、実はその気になれば容易いことだったのかもしれない。
だが、事は為された。
全ては荒川の固有霊術の能力と、聖竜が避けることすら値しない取るに足りぬ攻撃だと油断していたが故。
「ぬぅっ……？！」
荒川源治の特級鬼闘師としての二つ名は「一撃必殺」。ある条件下で発動させられる荒川の固有霊術によって為される、絶対必殺の技。それが二つ名の由来だった。
それは例え魂が竜になろうとも、所詮は人間の身体でしかない莉沙の身体にも適用されていて。
猛威を振るった暴力の化身は、静かに崩れ落ちた。