一哉と莉沙が咲良と結衣を置いて旧西薗邸を去って早8日。
二人は都内23区某所にある廃屋に身を隠していた。
「ダメだ。どこもかしこも対策院の鬼闘師ばかり。しかもボクの見る限り、西薗彩乃と荒川源治、加島尊雄の少なくとも3名の特級まで動員されてる。どうやら奴ら、本気でボクらを始末するつもりらしい」
そう言いながら能面を外す莉沙。
傷が癒えきらず隠密行動に向かない一哉に代わって、周囲の状況の偵察に出ていた莉沙だが、その顔には色濃い疲労が浮かんでいることが容易に見て取れた。
「そうか…………。この事態が奴の差し金だとしても、何故こうも素早く手を打てる…………？」
対して、一哉の方もノートPCの画面を睨み付けながらそう返す。その画面にはある男のデータが表示されていて――――そして一哉は舌打ちしながらディスプレイ代わりのタブレット端末を莉沙に投げて渡した。
「この通り収穫は無し、だ。奴が裏で何かやっているのはわかっているが、その証拠が全く掴めない。このままじゃ、一度も奴らと戦うこともなく、俺等が先に力尽きるかもな」
タブレット端末に映っていたのは、内閣情報調査室の須藤の登録データと対策院内での動きの記録。だが、その内容はあまりにも"無難"なものであり、須藤の陰謀を暴くような情報は何一つとして無かった。
その結果に、莉沙の顔があからさまにガッカリしたものへと変化した。
一哉の方もその顔に浮かぶ疲労の色を隠せてはいない。
二人はこの8日、対策院が差し向けた刺客を何とかかわしながらここまでやってきた。数時間に一度場所を変えながら、対策院のデータベースを佐奈のPCをハッキングすることで間接的にハッキングして情報を探してきた。
佐奈と栞那の居場所を探るために。
だが、情報は一向に集まらない。
それどころか、一哉達は巧みな包囲網によって徐々に逃げ場を失っていき、遂に東京23区外に脱出不可能な程に追い詰められていた。
生存に必要な食料や水の確保にすら難儀し、安全に休息を取れる様な場所も存在しない。
この絶望的な状況を打開するには、もはや二人にかけられた瑠璃殺しの冤罪を解くしか術が無く、その為には須藤の工作の証拠を見つけなければならない。
そう思って須藤を探ろうとしたのだが、見事に宛が外れた形であった。
「佐奈が特級鬼闘師だというのがあまりにも厄介すぎる。アイツが今何してるのかは知らないが、アイツが対策院に引きこもって外の連中を指揮しているとなると、俺達にはもはや手出しが出来ない。どこかに何とか引っ張り出せれば良いんだが…………」
「…………っていうかキミ、妹のPCハッキングしてるのなら、直接コンタクト取れるんじゃないのかい？」
「まあそれも手ではあるがな。だが、それが上手く行けば儲けものだろうが、逆にそれが原因で佐奈のPCに侵入できなくなったら今度こそ完全な手詰まりだ。もう後に残ってるのは自爆特攻ぐらいしかない」
「難儀なものだねぇ…………。それにしても自爆特攻か…………。せめて奴等の――『陰陽寮』の研究拠点の一つでも割り出せれば、そこに強襲をかけるのもアリかもしれないけど」
「『陰陽寮』……か。結局なんなんだよ、その組織は。何が目的なんだ？ そいつらは姉さんや佐奈を仲間に引き込み、俺やアンタを嵌める様な真似をして一体何がしたいんだ？」
この5日間で一哉が得た情報には、特級鬼闘師であった筈の自分ですら全く知らないモノも幾つか含まれていた。その一つが「陰陽寮」という存在。
莉紗曰く、「陰陽寮」なる秘密結社は遥か昔よりこの国の最暗部へと根を張る、いわば病巣の様なもの。人造怪魔を生み出して使役し、常識を覆すような効能を持った呪具を創り出し、【魔人】をも創り出す闇の組織。
そして一哉が5月に戦った【砕火】、そして8年前に死んだ筈だった栞那が四天邪将と呼ばれる幹部格の存在である事も莉紗から聞かされた。
特級鬼闘師である一哉ですら知らない存在。
そんな組織が実在する事は、結衣の家に【鵺改(キメラ)】が現れた時からわかっていた話だ。
だがそれでも、まさか死んだと思っていた義姉がその組織に所属していて、妹までもがその傘下に加わることになるとは考えもしなかったが。
そして何よりわからないのが、その組織の目的だ。
大方組織というものには存在意義とでもいうべき目的が存在する。それぞれ個人的な思惑を持ちうる人間という存在が集まって活動するには、共通の目的が必要だ。そうしなければ、構成する各々がそれぞれの思惑で勝手に動き出し、結果散り散りとなって組織としての体を為さなくなる。
それゆえに、どんな組織にでも共通の目的が存在する。
ところが、「陰陽寮」にはその目的が全く見えてこない。
やる事為す事が悪意に満ちているとはいえ、それらがもたらす結果に統一性が無さすぎる。
そしてそれ以上に、なぜ佐奈を使ってまで一哉と莉紗を追い詰める必要があるのか。なぜこうまで執拗に一哉達を陥れるのか。全くわからない。
「だから前も言ったじゃないか。ボクが『陰陽寮』について知っているのは、黒鉄から教えられていた事だけだ。アイツが『陰陽寮』に所属する存在である以上、肝心な事は何一つとして教えてもらってない」
「…………となると、本当にどうするか。敵を叩きたいのに、敵の事が何もわかっていないなんて、打つ手なしじゃねえか。このまま潜み続けるにしても対策院の追撃が激しくてそう長くはもたない。そして、攻めに転じようにも攻めるべき場所がわからない」
「まさか一矢報いる事すら厳しいとはね」
言うまでもなく、身を隠しながら栞那と佐奈の事を探るという一哉の策は早々に破綻していた。どういう訳か、対策院は二人の居場所をかなりの精度で突き止めているらしく、お陰で二人は定期的な拠点移動を余儀なくされている。
それゆえに、この3日間はマトモな食事も睡眠も取れていない。
あれからたったの8日か経っていないというのに、既に二人の体力は限界に近づいていた。
「だが実際問題、対策院はなぜ俺達の居場所を割り出せる？ 盗聴機でも仕掛けられてるのか？」
「それは無いだろう。それを恐れてボクら、変装した上で身分証を偽造してまでスマホを新調したのに。ま、そのせいでまさかキミとペア契約結ぶ事になるとは思わなかったけどね」
「そこは我慢しろよ。本当なら、俺だってアンタとペアだなんて願い下げた。…………それにしても何故、俺達の居場所は筒抜けになっている？ このハッキングだって、念には念を入れて海外サーバーを5つ経由しているというのに」
一哉は溜め息を吐きながら、もはや何の有力な情報ももたらさないPCの画面を閉じた。こうして時間を無駄にするのも既に何度目か。
そして対策院が周囲に展開を始めた以上、この場所への長居も無用である。ゆえに撤退の準備に通信機機を片付けながら、莉沙との会話を続ける。
「それはボクにもわからないよ。生憎とパソコンには疎いんだ。…………だったらさ。前から言ってるけど、適当に対策院の施設に襲撃かけるってのはどうだい？ それか、ここ須藤って男を捕らえて、ボクらの冤罪を撤回させるか。このまま黙ってなぶり殺しになるよりはいささかマシだと思うけど」
「はぁ…………。だから何回も言っていると思うが、闇雲に対策院関連施設を襲撃したところで、収穫どころか、こっちが袋のネズミになる可能性の方が高いんだぞ。そしてそれは須藤も然り、だ。ちょっとは学習しろよ、小倉センパイ？」
一哉は呆れの視線を莉沙へと送りながら溜め息を吐いた。
当の莉沙は一哉の煽る様な反応に大きな遺憾の意を示していたが、そんなものは取り合う必要も無く。
確かに、このままでは何も為すこと無くまったくの無駄死にを迎える可能性は大いにある。
佐奈が特級鬼闘師の身分を持ち合わせたまま「陰陽寮」の所属となっている事、そしてその黒幕が須藤である以上、対策院、または須藤自身に「陰陽寮」との裏の繋がりがあると見て間違いないだろう。
だからと言って、八つ当たり気味に攻撃を仕掛けたところで、ジリ貧になって追い詰められるのがオチだ。こちらは元・特級鬼闘師と、特級鬼闘師に匹敵しうる戦力だが、体力も霊力も無限ではない。いつか必ず底を尽き、その隙に仕留められる。
特に体力に関しては現時点で既に不安が残る程であり、元々慎重派な一哉の性格も相まって、首を縦に降るつもりは微塵も無い。
莉沙は少なくとも自分の目的を邪魔する事の無い貴重な戦力なのだ。戦力を何の意味も無く見殺しにするのは愚か者のする事だ。
そんな一哉の思惑が伝わっているのか伝わっていないのか。不機嫌そうな顔で作業台代わりにしているテーブルに腰かける莉沙に、一哉は飴を渡す。
莉沙は憮然としながらも飴を受け取り、口の中に放り込んだ。すると、たちまち莉沙の表情が緩んでいって、落ち着いたものへと変わっていく。
そんな莉沙の単純さに、一哉は別の意味で苦笑いしてしまう。
小倉莉沙は無類の飴好きらしい。それが一哉がこの8日間で得た、唯一の莉沙に関するパーソナルデータだ。別に莉沙個人の趣味嗜好などどうでもいい話だが、行動を共にする以上、知っていて損はない。
そんな観点で、最近の一哉は莉沙のご機嫌取りも兼ねて手元に飴を置いている。
「でも、やっぱりボクは対策院の施設を叩くべきだと思うんだ」
そんな事を莉沙が再び言い出したのは、一哉が完全に撤収準備を終える直前の事だった。
「一体、何回同じ話をさせるつもりだ？」
一哉は苛立ちを隠そうともせずに返す。
莉沙がこの話を切り出すのは何も今日だけに限った話ではない。毎日、それも１日に何度も言い始めるのだ。うんざりするのも致し方ないことだろう。
「対策院と『陰陽寮』に繋がりが有るって話は、まだ憶測の域を出ないんだぞ。確証も無しに対策院に攻撃をしかければ、俺達が終わりだ。確かに残された時間は少ないが、今の状態動いて失敗すればそれこそ――――」
「ボクにはもう時間が無いんだよ…………ッ！！」
しかし、莉沙から帰ってきた反応は、これまで見せたことも無かった激情――それこそ、『アイナ』として一哉と戦った時にしか見せなかった様な、激しく荒ぶる感情だった。
「小倉先輩…………？」
「…………ッ！ ご、ごめん…………何でもないよ…………」
莉沙はすぐに我に返ったのか、ハッとして一哉を見やると、すぐに視線を逸らした。
今の莉沙の反応が何を意味するのか。
「そんなに焦って、何もないって事は……」
「だから！ 大丈夫だってば！！ …………確信が無いんだったら、怪しいところを叩けば良いじゃないか！ 『陰陽寮』は【魔人】や人造怪魔を作り出しているんだから、その素材の供給元…………例えば病院や刑務所の近くの研究所を襲うとかさ……！！」
莉沙の態度を問おうとした一哉だったが、慌てた様子ではぐらかされてしまった。しかも、話を元の路線に強引に戻そうとする辺り、余程追求されたくないらしい。
今の一哉達はチームワークなど欠片もない、急造のチームだ。一哉としてはチームに禍根が残るという意味で放置はしたくなかったが、恐らく莉沙が口を割ることは無い。
最悪仲間割れにまで発展する可能性すら考えられる。
そう思えば不安は残るが、ここは莉沙の思惑に乗った方が良いのかもしれない。
「なるほど。初めて建設的な意見が出てきたな」
「初めてって酷いなぁ。ボクはキミに随分と情報提供したつもりだけど？」
「役に立ったのは、アンタが既に持ってた情報だけだろ！ アンタ、現状を打破する為のプラン、対策院施設の襲撃以外何も出さなかったじゃないか？！」
「…………だって、それしか思い付かないんだもん」
「『もん』じゃねえよ！ 『もん』じゃ！ …………ったく、アンタ、ホントに東都大学の学生か？！」
小倉莉沙は作戦立案に於いては完全なポンコツである。
それも一哉がこの8日間でわかった事であった。
本人は嫌がるだろうから決して言わないが、その脳筋思考は佐奈に通じるものがある。もっと言えば、佐奈よりは物事を考えるが、考えつく事考えつく事全てが兎に角トンチンカン。
それが、ここまで一哉が莉沙の意見にマトモに取り合わなかった理由の一つでもある。
そういう意味でも、一考の価値アリと思わせる莉沙の意見は大きかった。
「………………確かに、いつまでも打つ手無し、なんて言っていられない。だったら、アンタの助言通り、その手で当たってみるか」
「うん、そうしよう！ こうやってウジウジしてるのは、ボクの性に合わないんだ。わかったら、すぐ検索だよ、南条クン」
「ったく、この素人が簡単に言ってくれやがって…………！ 対策院のデータベース入るのだって十二分な準備が必要なんだぞ」
テンションが上がったのだろう。嬉々として一哉を急かす莉沙に、一哉は辟易しながらも素直に従う。
だが、ただ従うのも癪なので嫌味を言うのだが。
「ボクは命懸けで偵察してる件について」
莉沙はそう言って痛い所を突いてくるのだった。
それに対しては一哉も何も言い返せない。
同じ病み上がりにもかかわらず、未だに傷の癒えぬ一哉の代わりに身体を張っているのは確かに莉沙なのだ。
せめてもの抵抗に莉沙を睨み付けながら、一哉はPCを再び取り出して――――
その瞬間、一哉の背筋に冷たいものが走った。
「…………何か嫌な予感がする」
これまでの戦いの中で培った、第六感とでも言うべき感覚が告げている。今すぐここから離れるべきだと。
「ん？ どうかしたのかい？」
莉沙は何も感じていないらしいが、一哉にはこの状況が刻一刻と危機に近付いていると感じていた。
そしてようやく気がつく。
「静かすぎないか？」
「…………そう言えば確かに。………………まさか！！」
一哉達が身を隠す廃屋は近くに国道が走っており、まだ夕方過ぎというこの時間帯は、車が走る音が絶えず聞こえていてもおかしくない。
だが、今、一哉達の置かれている環境は完全なる無音だ。
住処に戻ろうとするカラス達の声も、セミの声すらも聞こえない。
生物の動く音も、機械の動く音もしない、完全なる無音。
これは対策院が常習的に使用している、認識阻害結界と人払いの結界の複合結界空間内における環境と類似していて――――
「マズい！ 今すぐ出るぞ！！」
「…………っ！ わかった！ ボクは――――」
ドガアァッ――――――！！
莉沙が何事かを言おうとしたその刹那、二人が潜伏する部屋の壁が轟音と共に爆ぜて吹き飛んだ。
「お久しぶりですわね、南条一哉。そして…………リーサ様？」
吹き飛んだ壁の向こう側、今ももくもくと立ち込める粉塵の向こう側から聞こえてくるその声は一哉にとってよく知る声で。
「〜〜〜っ！ その声と話し方…………鞍馬の彩乃か…………！」
そしてその声は莉沙にとっても馴染みのあるものだったらしい。だが、それも当然の事だろう。なぜなら、その声の主は。
「お前が来たのか…………彩乃」
西薗彩乃。
中部・甲信越地方を担当する、現行の特級鬼闘師の中で最も新参者の女性だ。
そして、10年前の西薗一の反乱の際、対策院の側について戦った、数少ない分家の一つ・鞍馬西薗家の現当主だ。加えて、数少ない西薗家の生き残りを束ねる存在でもある。
ゆえに莉沙にとっては因縁の相手だ。10年前に裏切った者と裏切られた者という深い溝で隔たれた親戚同士、憎しみ合う運命にあるのだから。
そして一哉にとっても、西薗彩乃は因縁深い相手であった。
10年前、一哉の母・南条澪を殺した当時の西薗本家当主・西薗一を葬り、西薗家没落の一端を担ったのは、父・南条聖なのだ。
故に、南条一哉と西薗彩乃は特級鬼闘師としては同僚だが、その関係性はお互いに最悪だったと言っても過言ではない。
そんな、二人にとっては運命の相手とも言える女が今この場に現れる。これは運命の悪戯なのか、避けられぬ命運なのか。
立ち込める粉塵を突き抜けて、菊紋様の藍色の着物に身を包み、26歳とは思えない程の幼児体型の身体に茶色がかった長い黒髪をツインテールにした、少し幼い風貌の女が立ちはだかる。
両手には短刀を持ち、薄絹を2枚羽織ったその姿は、一哉もよく知る彩乃の本気の仕事服。
陰霊剣を遣える今であれば遅れは取らないだろうが、それでも警戒してもしすぎる、という事は無いだろう。一哉は「魔斬」を鞘から抜き放ち、中断に構えた。
「それでは改めまして。ごきげんよう、道を見失った愚か者共？」
「愚か者とは随分じゃないか彩乃。分家の裏切り者風情が調子に乗るなよ」
一方、莉沙の方は右腕を『龍化』させながら彩乃を激しく煽っていた。
前にも感じた事ではあるが、この小倉莉紗という女は戦闘前に相手を挑発しなければ気が済まない性格らしい。
「お久しぶりですわ、リーサお嬢様。父親に似て愚かなのは遺伝ですの？ まったく、西薗の名を名乗るものとして恥ずかしい限りですわ」
「パパを……父を愚弄する気か！」
「馬鹿も休み休み仰いなさいな、リーサお嬢様。世間様から見た時、本当に裏切り者なのは…………どちらが本当に愚かなのかは、明白なのではなくて？」
「……っ！」
だが、当の彩乃は莉紗の言葉など全く気にも留めていないらしい。
淡々と言葉を返された莉紗の方がむしろ歯噛みしている。
そして。
「そして南条一哉。見る影もないぐらい落ちぶれましたわね。西薗リーサは本家最後の生き残りとして粛清対象。そんな女と行動を共にしているから、対策院の粛清対象に入れられるのです。ざまあないですわ」
彩乃の牙は一哉へも向けられた。
元々彩乃は、一哉に対して非常に攻撃的であった。お互いに特級鬼闘師であるがゆえに直接的なやりあいこそ無かったものの、彩乃は一哉と顔を合わせる度に舌打ちをしてきたし――それが例え対策院の公式な場であったとしてもだ――、見えないところでは軽く蹴りなども入れてきた事がある。
それ程までに西薗彩乃という女は一哉の事を毛嫌いしていた。
だから、今この場で彩乃の最優先攻撃対象が一哉になる事は最早必然であった。
「さて、覚悟はよろしくて？ わたくし優しいので、できるだけ一瞬であの世に送ってあげますわ」
「ふざけるな。少なくとも俺に、粛清されるようないわれはない」
確かに、特級鬼闘師である彩乃には一哉を粛清するという義務がある。
それは、南条一哉に対して出された粛清命令が対策院の正式な命令だからである。
ゆえに彼女が元々攻撃的な事を除外しても、彩乃の行動自体を非難する事は一哉にもできない。
だがそもそもの話をすれば、その粛清命令の発端となった瑠璃の殺害自体、須藤に擦り付けられた罪なのだ。
そんなモノに大人しく従う義務は無い。
だから、無意味と知りつつも彩乃に抗議の視線を向けてしまう。
「お黙りなさいな、南条一哉。まさかわたくしも、貴方が本当に百瀬瑠璃という少女を手にかけたなどと思ってはいませんわ」
そんな彩乃の答えに僅かながら、希望の様なモノを感じてしまうが。
「――？！ ならなぜだ！ なぜお前はこんな事を……っ！」
「単純な事です。これは対策院が下した命令。貴方の意見など聞くに値しない、ただの雑音にすぎませんわ。貴方もそうやって、対策院の命令に従ってきたのだからわかるのではなくて？ それにまあ、わたくしの本音を言うのならば………………………………わたくしの可愛い咲良を誑かすゴミを掃除できるまたとないチャンスを逃すわけがない、といったところですわね」
帰ってきたのは戦闘開始の意。
当然の事だと思いながらも、できれば戦闘を避けたかった一哉は溜息を吐くしかない。
別に彩乃を斬る事を躊躇っている訳ではない。ただ、顔見知りだと斬るのが少し気が重いだけだ――そう思って。
「…………そうかよ。だが悪いな。死ぬのは俺じゃない。お前だ」
一哉は思考を一気に戦闘モードに切り替えると、「魔斬」を片手に彩乃へと一気に斬りかかった。
本来、鬼闘師を相手に霊術をメインにして戦わないというのは、通常の戦闘のセオリーから言えば自殺行為である。
鬼闘師の戦いはどちらかというと近接戦闘メインだが、そこで用いる霊術の射程は一般的に考えられている近接戦闘の間合いに比べるとかなり長い。
それゆえに、敵が怪魔でもなければ、まずは術の撃ち合いを選択するのが普通である。
「あら、随分と鼻息荒くしてどうしましたの？ まさか、わたくしのこの貧相な身体に興奮して？ 度しがたい変態ですわね」
「自分で言うか、ソレ？ ここまで来れば、思い上がりも甚だしいな。そして、そんな言葉で惑わせようとしても無駄だ、彩乃。俺がお前の戦闘スタイルを知らないとでも思ったのか？」
鍔迫り合いしながらも激しく罵り合う二人。
しかし、一哉が初手から斬り込んだのは何も伊達や酔狂でもなければ、自棄になったり、発狂したりした訳でもない。明確な理由がある。
西薗彩乃は近接格闘戦に極端に弱い――それが一哉が特級鬼闘師であった頃に分析した彼女の弱点である。
彩乃は木と土の属性に適性のある鬼闘師だ。本来であれば防御向きの適性である筈なのだが、彼女はそうではなかった。
法具である短刀を両手に携え舞う様に動き、土の霊術の遠隔攻撃で牽制しながら、木の霊術で生み出した毒を短刀に乗せて相手を毒殺する。それゆえに付いた二つ名が『刺毒の令嬢』。
そんな超攻撃的な独自の戦闘スタイルを築き上げ、特級鬼闘師にまで上り詰めたのだ。
ここまで見ると西薗彩乃という鬼闘師は一見、近接攻撃のプロフェッショナルに思えるが、実はそうではない。それは、彼女が近接戦への対策手段を、彼女の固有霊術でもある『魂毒』と呼ばれる特殊な毒物に頼りきっているからだ。『魂毒』は彩乃が自信の固有霊術によって創り出す霊力で構成された特殊毒物で、対象の肉体及び精神に致命的な被害をもたらす3種の毒の総称。
別に彩乃が一般的に知られている土の霊術による防御手段を取れない訳ではない。だが、彩乃は近接攻撃への防衛手段として優先的に『魂毒』の起動を選択してしまう傾向にある事を一哉は見抜いていたのだ。
「あら。わたくしの事、そんなに理解して頂けているなんて、ありがとうございます。全く嬉しく…………ありませんけどっ！」
元々の地力の差により、一哉が刀を押し込んでいく中、押しきられる事を危惧した彩乃が短刀日本を巧みに操り、受け流した。
全力で刀を押していた一哉は勢いそのままに、床に向かって刀を振りきってしまう。接触するコンクリートと金属の音が甲高く鳴り響き、一哉の鼓膜を打つ。
そしてそれゆえに致命的な隙を晒すことになる。
彩乃が着物の袖の中に手を差し入れ、取り出したのは白い粉。それを躊躇いもなく撒き散らし。
「『魂毒ノ壱・融月』――――！」
彩乃は短刀を粉塵の中へと滑り込ませた。
彩乃から発せられる陽の気が膨れ上がり、白い粉末を致命的な毒物へと変えていく。
「魂毒ノ壱・融月」――――それは、彩乃が初めて成功した固有霊術によって生み出す麻酔の様なもの。毒霧を取り込んだ者の大脳新皮質の機能を強制的に凍結させ、結果、対象を昏睡状態に陥らせる事ができる。
しかもこの毒の恐ろしいところは、彩乃が自信の意思で解毒するか、「除魔の舞」等で術を解除しない限り、永遠に目覚める事が無いということだ。
この術にかかった瞬間、その者の生殺与奪は彩乃が完全に握るのである。
だからこの場で一哉は即座に昏倒し、倒される。それが西薗彩乃の描いたビジョンだったのだろう。
だが。
「かかったな、彩乃」
一哉はそんな彩乃の目論見を読んでいた。いや、より正確に言うのであれば、この展開に持ってこさせるように敢えて斬りかかった、といった方がより正しい。
一哉は拡散しきる前の毒霧へと「魔斬」の刃を潜り込ませると。
「『嵐弾』――――！」
木の属性霊術起動によって風を発生させ、「魂毒」を全て彩乃へと向かわせる。
「ムダですわ！ 自分の毒に対する対策ぐらい…………なっ？！」
一哉の狙いはこの一瞬にあった。
「魂毒」は確かに凄まじく強力な固有霊術だ。隠匿性が高く、即効性があり、悪辣と言っても過言ではない苛烈な効果を持ち合わせている。初見殺しにはこれ以上は無い、必殺の霊術と言えるだろう。そして、彩乃が自らの創り出す「魂毒」への自己防御の対策をしている事ぐらい、一哉も承知している。
だが、「魂毒」には致命的な弱点が3つ存在しているのだ。
一つ目は霧状であるがゆえに、木の属性に適性が有り、風を起こす霊術を扱える者には対策されやすいということ。
二つ目は大気中に漂う「魂毒」の効果時間が僅か5秒しかないということ。
そして三つ目が――
「言った筈だ。お前の戦闘スタイルは知っている、と」
「魂毒」の効力から自分の身を護る間。その間、彩乃は完全に無防備になること。
一哉の目的はまさにそこだった。
「魂毒」を風で吹き飛ばして彩乃に浴びせかけたのも、全ては彩乃の次の動きを封じる為。
だから、そんな状況の彩乃の首筋に刃を押し当てる事など、赤子の手を捻る様に容易な事だった。
「…………わかりました、わたくしの敗けですわ」
「やけに潔いな」
「この状況で抵抗してどちらに勝ち目があるのか、わからないわたくしではなくてよ。全くもって忌々しい事ですけれど」
一哉の「魔斬」の刃が薄く彩乃の首にめり込み、そこから真紅が流れ出していく。それを感じとったからだろうか。彩乃は観念した、というように両手の短刀を放棄し、身に纏う闘気を霧散させた。
そして、思いもよらぬ言葉を吐き出す。
「さあ、殺しなさい、南条一哉」
「…………は？」
変化は激烈だった。
彩乃の言葉に、一哉は突然凍り付いたかの様に身体が動かなくなってしまったのだ。
「何を呆けてますの？ 『敗者には死を』というやつですわ。それに貴方自信も仰っていたのではなくて？ 『死ぬのはお前だ』、と」
「…………っ」
「さあ、どうしましたの？ 早く刀を振るいなさい、南条一哉。その刃でわたくしの首筋を裂くだけでしょう？」
佐奈と栞那に復讐する。
そう決めた時から、自らに課した絶対の誓いを破る決意をした筈だった。
この手を必要以上に血に染める事になっても、必ず瑠璃の仇を討つのだと。邪魔するものは全て討ち滅ぼし、斬り伏せてでも。自らの命を投げ打つことになるのだとしても、必ず報いを受けさせるのだと、そう固く誓った筈なのに。
「さあやりなさい、南条一哉！」
「うるせえぇぇ…………っ！！」
一哉の身体はそれ以上刃を進める事を拒絶する。
一哉の精神(こころ)が彩乃を殺す事を否定する。
目の前で惨殺された母・澪の最期が、人造怪魔と成り果てた西薗一の断末魔の叫びが、義姉・栞那を刺した時の感触が、母親と姉を亡くして悲しみに暮れるかつての結衣の姿が、死にゆく瑠璃の姿が。
そして。
『それに、栞那さんと佐奈を殺す……？ 貴方はこれまで、誰よりも人の死に忌避感を持っていた。例え殺してしまった方が早い時だって、絶対にその命を奪う事はしなかった。なのに、どうして――――ッ！！』
最低の別れで突き放した筈の咲良の言葉が、頭の中に浮かんできて離れない。
それら全てが呪いの様に一哉の腕を、足を、頭を無力なモノへと変えていく。
一哉が剣を握る手は、もはや力も入らず震えていた。
「あの娘の……言う通りですわね……」
そんな一哉の隙を見逃さなかったのか。彩乃は何やら呟くと、一哉の手から「魔斬」を弾いて素早くその場から離脱してしまう。
「何やってるんだよ、南条クンっ！ 今更怖気づきでもしたのかい？！」
そこに、ここまで静観を貫いていた莉紗が追撃をかける。
龍の腕と化した右腕は、そのまま龍と同じ力を持つ。弱者を圧倒的に蹂躙し、平伏せさせる圧倒的な力を纏った拳が彩乃を襲う。
その威力は一哉から見ても異常としか言いようがない。ただのパンチでコンクリートを砕き、蹴りは軽く人を吹き飛ばす。その殺人的な威力を内包した攻撃に当たれば、並みの者ではひとたまりもないだろう。
彩乃の方もそんな莉紗の攻撃の威力がわかっているのだろうか、迷うことなく回避に踏み切った。
攻撃を躱された事で空を切った拳はそのままコンクリートの壁に直撃し、まるで破裂する風船の様に粉々に吹き飛ばした。
「映像資料では見ていましたけど、とんでもない威力ですわね。これが、西薗一の研究成果の一つ……という事ですのね」
「そうだ！ パパがくれたこの力で、お前を！ 裏切り者を叩き潰してくれる！！」
さらに莉紗は左腕を龍化させ、更なる追撃を加える。
その強大なパワーに見合わぬ身軽さで暴力の嵐を生み出し、徐々に、だが確実に彩乃を追い込んでいく。
一撃一撃がコンクリートを砕くような異常な威力なのだ。掠る事すら許されない彩乃は、霊術を発動する事すらできず、いつの間にか拾い上げていた短刀の刃の表面に莉紗の拳を滑らせながらいなす事に精一杯にならざるを得ない。
「大口叩いた割には随分と防戦一方じゃないか、彩乃！」
「うるさいですわ、このゴリラ！！」
「ボクはゴリラじゃない！！ ドラゴンだ！」
途中、明らかに戦闘とは関係無い罵り合いが入っていたが、戦闘そのものは莉紗の圧倒的有利だった。
さっきの一哉の戦いを見ていて、莉紗も彩乃の攻略法に気が付いた、というわけではないだろう。だが、スピードと超パワーを兼ね揃えた莉紗の攻撃は、的確に彩乃の霊術起動を妨害しており、反撃のチャンスをまるで与えていない。
「そんな力一辺倒の戦い方がゴリラだって言ってるのですわ！！ それに貴女、アイドルもやっていたのでしょう？！ ゴリラアイドルだなんて、傑作ですわね！！」
しかし、彩乃の方もまだ減らず口を叩ける程には余裕がある様に思える。
彩乃は一哉と相対している時とはまた別の戦法を取っていた。
霊術を攻撃に回せないのなら、と、時間稼ぎと目晦ましの為の威力の低い初等霊術を駆使しながら、ダメージを最小限に抑える戦い方。
それでも莉紗のパワーを以てすれば、並みの鬼闘師であれば１分もかからずに制圧できるのだろうが、西薗彩乃は紛れも無い対策院の特級鬼闘師だ。いくら莉紗の戦闘能力が特級鬼闘師に匹敵するものだと言っても、経験の差は天と地程も隔たっていると言っても不足は無い。
力の差を経験の差でカバーし、致命的な攻撃を防ぎ続けているのだ。
そして特級鬼闘師がそういう戦い方をするときの事を、一哉は良く知っている。
「小倉先輩、気を付けろ！！ ソイツは何か策を仕掛けている！」
そう。
この戦い方は、自分の命だけは最低限護り切り、後に続く増援に託すための戦い。
自分一人で対処しきれない相手と戦う時に取られる、鬼闘師の一般的な戦法だ。
何かあると考えるのが妥当であって。
「臆病者は黙ってろ！ ここはボクが決着を付ける！！」
だが、莉紗はそんな一哉の忠告を無視して彩乃へと向かっていき、トドメとばかりに右拳に光を集める。
「『輝龍爆発(フラッシュ・ノヴァ)』――――ッ！」
そして繰り出された、全てを破壊してしまいそうな程に強烈な威力を持った拳――莉紗の龍魔術を練りこんだ拳が解き放たれる。
確かに当たれば、一撃で決着を付けうる威力に見える。
二人の残りの体力や、逃げる時間を考えるのであれば、ここで決着を付けてしまいたいのもまた事実だ。
しかし。
「甘いッ！ ですわ！！」
結果、拳は命中しない。
彩乃は流れるように身体を逸らすと、飛び込んできた莉紗の右腕を掴んだのだ。彩乃はどうやって学んだかはわからないものの、体術の方も相当できるらしい。難なく莉紗の一撃必殺の大振りを躱し、あまつさえ反撃に転じた。
そして、莉紗がつけた勢いをそのまま利用して、一気に投げ飛ばしてしまう。
「――――ッ？！」
「貴女の攻撃は直線的過ぎますわ！ そんな攻撃でわたくしに勝とうだなんて100万年早いですわ！！」
かなりの勢いで投げ飛ばされた莉紗はギリギリで受け身を取った事で何とか起き上がり、再び一哉の忠告を無視して彩乃へと突っ込んでいく。
一哉は考える。先程の嫌な予感が頭から離れないのだ。
先程の莉紗の報告によれば、周囲には既に加島尊雄と荒川源治の二名の特級鬼闘師が展開している。そして、この彩乃の時間稼ぎ優先の戦い方。
それが指し示すものが何か。
それを理解した時にはもう遅かった。
「小倉先輩！！ 今すぐそこから退避するんだ！！」
「何を言って――。……っ？！」
一哉の声がギリギリ間に合い、莉紗は死角からの一撃をギリギリで防御する事には成功するが。
「遅いですわ、荒川様、加島様。こちらは一度死にかけましたのよ？」
「ガッハッハ！！ すまんばってん、ワシら道に迷うてむりやっこう来たけん、許しんしゃい！！」
「ったく、相変わらず五月蠅いオッサンやな。大体、奇襲だってもうちょいスマートにできへんのかい、荒川はん」
事態は最悪の方向に展開してしまった。
こちらは手負いの元・特級鬼闘師と対策院のお尋ね者・そして二人共に食事・休養共に不十分と、最悪のコンディションだというのに。
「クソ……ッ！ 何でもっと早く気が付かなかった…………！！」
相手方は現役の特級鬼闘師３人。当然コンディションは万全。
一哉には歯噛みする事しかできなかった。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
それが果たして武者震いだったのか、それともただ恐怖にうち震えていただけなのか。それは後々になって考えたところでわかりはしなかったが、ただ一つ、この場で理解できている事があるとすれば、それはこの現状が中々ののピンチだということだけだった。
「やれやれ…………この二人の情報はほとんど持ってないんだけどね…………」
莉沙は突如背後から奇襲を仕掛けてきた男達の姿を鋭く睨み付けながら、一人そうごちる。
莉沙は対策院に籍を置いたことが無いにも関わらず、少なくない情報を持っている。現役特級鬼闘師の担当エリア、そしてその法具に至るまで。
それが一哉や彩乃という並みいる特級鬼闘師と相対しても負けなかった理由の一つでもある。
だが、莉沙の持つ対策院に関する情報は、決して自分で調べ上げて得たものではない。黒鉄晶――いや、【黒晶】によってもたらされた物に過ぎない。
そして目の前に立つ二人、ひょろ長い男――加島尊雄と無精髭を生やした筋骨隆々の大男――荒川源治に関しては、滅多に対策院本部に顔を出さないから、という理由でほとんど何も教えられていなかった。
「それにしたっちゃ、こやつが西薗一ん娘か。外ん人間んごたーば」
「いや、荒川はん。それ当たり前やから。この女は、西薗一とフィンランド人の妻の間に出来た娘やねんで。まあ、ハーフいう割には、えらい日本人顔やけどな」
「まあ、そげん事はどげんでんよか。しゃっしゃと斬って、ワシらんシマに帰るぞ」
「『シマ』て。ヤクザやないねんから、そないな言い方やめてくれます？ まあ、ワイもさっさと片付けてタイ行かなあかんしなぁ。そこのお嬢と神童はんのお陰でお盆潰れてしもたし」
「なんやおまん、外で仕事あるんか？」
「いや、完全に趣味やけどな」
「またか、こん阿呆が！！」
情報が無い相手を、それも特級鬼闘師を二人同時に相手取るのは、さすがの莉沙でも辛い。マトモな戦闘となれば、恐らく一対一でやや優勢ぐらいの力関係なのだ。
個々の力が均衡状態にあるのなら、数が劣性になった今、勝てる見込みは薄い。だから、この状況で莉沙が勝つためには先手必勝しかない。まだ敵が戦闘態勢に入る前に一気に叩くしかない。
「よそ見してる暇があったらサッサと死ね、特級鬼闘師！！」
莉沙は龍魔術を用いた超速移動で一気に距離を詰める。
勿論敵を挑発することも忘れないが。
これは莉沙にとって、戦いを始める為の儀式でもあった。
そもそも西薗リーサが小倉莉沙となって以来、莉沙は戦いの日々とは縁遠い、それこそ普通の暮らしへとその世界を移していた。
かつてハーフの子供だからと虐められていた事も、西薗家の一員として命を狙われた事も、父に半ば無理矢理に聖竜の力を植え付けられた事も忘れて。西薗リーサは確かに全くの別人である"小倉莉沙"へとその姿を変えていった。
その筈だった。
だが、運命は莉沙が戦いの世界から、鬼闘師達の世界から逃げることを許さなかった。
ある日突然接触してきた黒鉄晶のせいで、突如としてこちら側の世界へと戻る事となったのだ。その時莉沙は、己の親の仇を知ることとなる。かつて幼き日に訳もわからず家から放逐され、なぜ両親が死に、なぜ西薗家が滅ぶこととなったのかも知ることもなかった莉沙に、復習の相手という明確な敵を抱かせて。
後々になって考えてみれば、唯の偽りの感情の植え付け作業に過ぎなかったのだろうが、それが切っ掛けで莉沙は再び鬼闘師達の世界へと足を踏み入れることとなった。それが3年前の冬の事だ。
3年――正確には2年半程だが――という歳月のなかで、実際に莉沙が戦ってきた期間はごく短い。訓練はアイドルとして活動する合間を縫って積んできたが、実際に実戦として敵と戦った回数などたかが知れている。
幾度か「陰陽寮」の雑兵達、そして【神流】と戦ったこともあるが、それも黒鉄晶――【黒晶】、ひいては「陰陽寮」頭目である【黒帝】の思惑通りということなのだろう。
つまり、小倉莉紗はどこまで行っても戦闘素人なのである。高々２年とちょっと訓練し、何回か死にそうな目に遭っただけの初心者(ビギナー)だ。
一度スイッチを入れれば残酷に敵を殲滅する暴力装置で居られるが、逆を返せば、スイッチを入れない限り小倉莉紗はとどのつまり、ただの女子大生なのである。
ゆえに莉紗にとって相手を挑発する事は、ただの女子大生を復讐鬼へとスイッチするという重大な意味を持っている。日常を捨て、どこまでも冷酷かつ残酷に復讐する者になるために。
かつて父が莉紗自身に求めた「全てを凌駕する存在であれ」という事を意識的に思い浮かべる事で、誰よりも優れた存在であると自覚する。そうする事でこれまで戦ってこれたのだ。
「失せろ――――ッ！！」
「ぐはっ！！」
そんな嘗ての事を思い出しつつ、まずは完全に油断している|ひょろ長《加島》の鳩尾を掌底で撃つ。
敵戦力が複数居る場合、弱い方から減らしていくのは常套手段だ。どう見ても、荒川よりも鹿島の方が弱い様に思えるからして、先に狙うべきは加島の速攻排除。
いかに特級鬼闘師であろうと、莉紗の全力の攻撃が命中して無事でいられる訳が無い。予想通り、呆気なく吹き飛ばされて壁にクレーターを作る加島を見届けた莉紗は、今度は荒川へとその拳を向ける。
「次はキミだ、デカブツ！！」
荒川は見た目通りの重量級だろう。加島の様には吹き飛ばせないかもしれない。
そう考えた莉紗は、まだ加島が吹き飛ばされた事に完全に反応しきれていない荒川へとボディーブローの連撃を加える。
「はっ！ ふっ！ オラッ！！」
「ぐふぅ！！ ぐっ！！ オゴッ！！」
莉紗の弱点はその経験の少なさと、あまりにも拙い魔術運用能力にあるのだが、今まで莉紗はそれを自らの身体に流れる聖竜の血がもたらす圧倒的な膂力と龍魔術によって強引に解決してきた。
だから今もそうあるべきだ。
恐らくお互いが公平に戦いを始めた場合、特級鬼闘師相手には弱点を上手く利用されてしまうだろうが、ほとんど不意打ちにも近い戦いを仕掛けた今、圧倒的な力を相手に見せつける事が可能だ。
一撃一撃がコンクリートを砕くような常識外れの威力。今この瞬間こそ、魔力運用の問題で威力を落としているが、それでもこんなパンチをまともに受け続けて意識を保っていられる人間など居るわけがない。
だから、徐々に鈍くなってくる荒川の反応を確認した莉紗は、トドメとばかりに後ろ回し蹴りを全力で放つ。
「ぶっ飛べ！！！！」
ボディーブローの連打によって荒川の体力を大きく削っていたためか。莉紗の蹴りはあっさりと荒川の胴を捉え、いとも簡単にその身体を浮かせる。
目論見通りに大きく吹き飛ばされた荒川は派手な音を立てながら、彩乃が入ってきた穴の外へと飛ばされていった。
綺麗に飛んでいくその姿を見送って、莉紗は彩乃の方を見やる。
先程と変わらず、彩乃を圧倒し続ける一哉の姿は流石といったもの。対策院の実力No.3と言われていただけの事はある。
とはいえ、彼は彼で、中々面倒な欠点を持ち合わせているのだが。
「まあ、下手をこかれても困るし。鞍馬の裏切り者は一発ぶん殴らないと気が済まないし、手伝いに行っちゃおうかな」
当初目標の、加島と荒川の速攻撃破は呆気ない程にアッサリと達成することが出来た。そもそも力が均衡しているのはあくまでマトモにやりあった場合の話で、反撃を許さない一撃必殺の先制攻撃であるならば、遅れをとる訳がないのだ。
莉沙は３匹目の獲物を求めて足を踏み出そうとし。
「――――っ！ あぶなっ！」
足元に向かって飛んできた刃物に足を止める羽目となった。
その刃物は、元々莉沙に当てるつもりが無かったのか、莉沙の少し手前に甲高い音を立てて落ちたが、その瞬間、猛烈な焔を噴き上げたのだ。
突然の事に、莉沙は思わず跳んで距離を取る回避行動をとった。
「さてと。身体も暖まってきたし…………。そろそろちょい早目のラウンド2といこか？」
莉紗が刃物が飛んできた方向へと顔を向けると、そこには信じ難い人物が目に映りこんだ。
壁を割る程の勢いで叩きつけられていた筈の加島が、確かにその姿を自ら確認した筈だった加島が平然とした顔で立っているのだ。
「…………どういう事だよ？」
「いやぁ〜、ごっつビックリしたで！！ あんなスピードで吹っ飛ばされたん、生まれて初めてやで！」
「なんでだ…………っ！ ボクの一撃は完璧にキミの急所を捉えた筈だ！ 手応えはあった！ 防御する間も無かった筈だ！ なのに、なんでキミはボクの一撃を受けても平然と立っていられる？！」
「いや、案外無事ちゃうで？ 背中めっちゃ痛いもん。腹もめっちゃ痛いもん。ただの打撃でボクの技貫通してダメージ与えられたん、神童はん除いたら、キミだけや。友達に自慢してもエエで！」
「いい加減にしろ！ ボクは何故キミが無傷でいられたのか聞いてるんだ！！」
莉沙は吠えた。
人間誰しも理解できない事に恐れを抱き、そして心を乱す。
これまで素手の状態ならばともかく、龍化(ドラゴナイズ)した肉体で放つ一撃が直撃して、ダメージを受けなかった者など居ない。勿論、全てが全て一撃で葬ってきた訳ではないが、それでも平然と立っている者など皆無だった。
最早人外の領域へと至ってしまった従姉・西薗栞那ですら、かつて燃え盛る森で戦ったあの時には、一撃で防御壁を破られた事に驚きを隠せないでいた。
だというのに。
「どうやってキミは……ッ！」
莉沙は唇を噛む。
自らの力は、父が与えてくれた力は、己が身に流れる白き竜の力はたかが人間の力如きでは破れる訳が――――
「はあぁ……っ。さっきからうるさいやっちゃな。戦いの最中やで、今。自分の手札見せるアホが何処におんねん。自分の立場なって考えてみ？」
だが、加島から帰ってきたのはあまりにも冷淡だった。
そして加島は先程投げつけてきた刃物――よく見れば、刺身包丁だ――をめんどくさそうに拾い上げ、構える。
「な？ 教えたないやろ？ まあ、アンタが何起きてんのか少しでも理解出来るんやったらヒントぐらいはあげたってもエエけどな」
そう言い終わるか否か、加島は何やら白い粉を目の前に投げて撒き散らし。
「『爆』」
そう唱えた。途端――
ドガアァ――――ッ！！
何かが凄まじい熱量と衝撃を伴って爆ぜた。
「うわあぁぁぁ…………っ！」
予想外の攻撃に、莉沙は何の防御手段も取る事が出来ずに吹き飛ばされる。爆風によって負った傷と火傷は、"血"が勝手に修復してくれるが、乱れた思考回路までは戻らない。
「休んでる場合ちゃうで？ ほれ、次や！」
その言葉と共に投げられたのは、今度は魚の切り身。
さっきの粉以上に意味不明な物体の出現に、さらに訳がわからなくなるが。
（コイツも何かある……っ！ だったら！！）
「喰らうか！ 『The Holy Arrow』――！！」
莉沙は詠唱無視で光の矢を放つ。
無詠唱はそれなりに魔術に造詣が深くなければ、術を発動することすら出来ないという、中級技術だ。それは霊術だろうが魔術だろうが変わらない。
だが、莉沙の場合は違う。
莉沙の身には、人類を遥かに凌駕する存在である竜の血が流れており、その血がもたらす恩恵によって、簡単な魔術であれば常に呪文詠唱無しで起動できる。莉沙にとって呪文の詠唱というのは術の強化以上の意味を持たない。
したがって、意味不明な切り身に向かって、過剰威力な光の矢が飛んでいく。
この急場に於いて、無詠唱は速効性という意味で多大な意味を持つ。そして「わからないものには触れない」というのは理系の学生には当然の事であって。
だから、莉沙の選択は間違いなくベストなものの筈だった。
「な……っ！」
だが、物事は上手く運ばない。莉沙の思い描く通りの展開とならない。光の矢が命中、貫通した魚の切り身が突如破裂する。
「うわっ？！」
破裂して飛び散る何かに、両腕で顔を庇う莉沙。
両腕は硬い竜の鱗に守られるが、胸を、腹を、脚を、何かが刺し貫く。
「どうなってるんだよ！！」
再生能力のお陰でダメージはほとんど無いが、何をされているのかわからない以上、どう対処していいかもわからないのだ。
莉沙は自分の身体へと視線を落とした。
「よそ見してる場合ちゃうで！」
莉沙が目線を逸らした瞬間、再び白い粉が撒かれ、次の瞬間、爆発が莉沙を襲う。さらにそこに刺身包丁の投擲と、そこから噴き上げる炎に、莉沙は更なる後退を余儀なくされる。
しかしここまで来て、莉沙にも僅かながら見えたことがあった。
（アイツは決して近接戦闘をしない……っ！ 常にボクと距離を取る戦いを選んでいる！ だったら――ッ！！）
それは、加島が決して自分から直接攻撃をしないということ。
つまり、加島は近接戦闘が苦手なのだ。ならば勝機はその懐にしか無い。
「虎穴に入らずんば虎児を得ず……ってね！！ 『輝龍加速(アクセル・ブースト)』――――ッ！」
莉沙は再び龍魔術による高速移動術を起動。瞬きの間に加島の眼前へと移動したのだ。
前進を選択した莉沙に対し、加島は迎撃しようと白い粉を撒き散らすが。
「遅いっ！！」
莉沙は白い粉を爆発させること無く通り抜け、加島の胸に飛び膝蹴りを見舞った。高速移動の慣性を乗せたそのキックは、加島の痩せた身体を再び吹き飛ばすのには十分で。
加島は地面を転がって再び壁に叩きつけられる事となった。
「あの爆発、キミはあんな至近距離にいるのにノーダメージだなんておかしいだろ。だから、爆発する前にキミの目の前に出てしまえば、ボクもダメージを受けない。どんな術を使ってるのかは知らないけど、キミはあの爆発の衝撃に指向性を持たせる事ができる。そうだろ？」
莉沙は歩いて加島に近づきながら種明かしをする。
莉沙が考えたのは粉塵爆発だ。可燃性粒子間で引火が起き続ける事で爆発が起こる。有名な話だ。
だが、普通人が可燃性粒子をバラ撒いただけで粉塵爆発など起こせる訳がない。そんな事があるのだとしたら、パン屋など町の中に爆発物がある様なものだ。
だか、加島尊雄は鬼闘師だ。
粉塵の分散度や酸素の供給、それらを霊術で強引に解決し、さらにそこに爆発の霊術を混ぜ込むことで、爆発の方向性に指向性を持たせて、かつ殺傷力を持つ爆発にまで昇華した――そういうことなのだろう。
「キミの粉塵爆発の攻略法は見いだした。同じ手はもう通用しないよ」
莉沙は倒れて起き上がらない加島へと声をかける。
これ以上向かってくるならば、今度こそ殺す。そんな脅しを込めて。
それなのに。
「あ〜、いった！ ホンマかなんわ〜、こういう、人が考えた小手先の技を強引に力押しで解決するやつ。ワイのキライなタイプやん」
加島は再び平然と起き上がってくる。
まるでゾンビ。そんな印象を抱いてしまった莉沙は、思わず半歩後ずさってしまった。
「まあ、ここまでやれるキミに敬意を表して、ちょっとだけ教えたるわ」
「……」
「ワイな、鬼闘師なる前は親父の店継いで、定食屋やるつもりやってん」
「は…………？」
唐突に始まった加島の過去語りに莉沙の口からは、気の抜けた声が出てしまう。
「だからな。ワイは刀だの槍だの斧だの持つのよりも、包丁の方がしっくり来んねん。変なお札とか、意味わからん石持つ位やったら、食材触れとった方が心安らぐねん」
加島は吹き飛んだ際に取り落とした刺身包丁を再び拾って、莉沙の方へと視線をやる。
「ワイはな、自分が一番やりやすい方法で戦ってるだけなんやけど、やっぱ食材にバチ当たることやっとんのがアカンのかなぁ。ワイが特級に上がる時に付いた二つ名、『狂気のおもてなし』やで？ アホちゃうか、思うたわ！ 何やねん『狂気のおもてなし』って」
そして今度は錐を腰にぶら下げた工具ホルダーから取り出して、それを逆手に持つ。
「まあ、ちゅう訳でボクは身近にある調理器具と食材で戦う鬼闘師や。よろしゅうな」
そう言って莉沙に向かって駆け出した。