一哉が対策院本部への呼び出しに応じて移動を開始したちょうどその頃、一哉の妹である佐奈は宛もなくさ迷っていた。
血塗れの格好は流石に着替えており、昨晩の戦いの激しさは、佐奈からは見て取れない。
だが、それだけだ。それだけだった。
俯いて身体を引き摺る様に歩く佐奈の様子は、ただ異様の一言と言ったところ。その所作には、普段の佐奈から感じ取れるような活発さや溌溂さはまるで感じられない。足取りは重くフラフラと、意識も朦朧としているのか、焦点の合わない視線をただ足許へと投げ掛けるだけだ。
たまにすれ違う通行人も皆が皆、薄気味悪い物を見たような視線を佐奈へと投げかけて、避けていく。
「だって仕方ないじゃん…………。アイツが……アイツが先に手を出してきたんだから……。だから私は悪くない、…………悪くない。悪くない悪くない悪くない悪くない…………わるく……ない…………。」
そう呟く言葉すら、佐奈は自分で認識できていなかった。
無意識に漏れ出る言葉に反応すること無く、自分が今どこを歩いているのかも理解することなく、ただ機械的に足を動かすだけ。だから、目の前から注がれる心配そうな視線にも気が付く事が無い。
「アイツが兄さんを……お兄ちゃんを……。天罰だったんだよ…………、うん、そうだよ……。」
「さ、佐奈――――？」
「ワタシハワルクナイ…………。私は悪くないから、死ねばいいんだ…………。」
「佐奈――――っ！！ ねぇ、佐奈ってば！」
どこかで聞いた事のあるソプラノボイスが佐奈の耳に入るが、佐奈の心にはその声が誰の物かを判別する程の余裕すらない。かけられる言葉が雑音に、目の前に感じる存在感が障害物に感じられた。
だから――――――
「うるさい――――どいて…………。」
「ちょ――――っ……！ さな……？！」
自分のしている事に気が付かなかった。意識するつもりすらなかった。
身体が勝手に動いた。目の前の埃を払うぐらいのつもりで。
危うく親友の首を刎ねる直前になるまで、自分が何をしているのか気が付かなかった。
「瑠璃…………？」
佐奈は完全に無意識に薙刀を突き付けていた。自らの親友である桃瀬瑠璃の首筋に向かって。
長い茶髪をツーサイドアップにした小柄な少女―――親友であり、アイドルでもある瑠璃の可愛らしい顔が恐怖に引き攣るのを見て、佐奈は初めて自分の行動を自覚してしまう。
「――――っ！！ ご、ごめん、瑠璃！」
佐奈は慌てて薙刀を引っ込めた。
一般人、それも親友である瑠璃に対して、無意識とはいえ薙刀――――それも競技用ではない、鬼闘師としての活動に用いる刃の付いた薙刀を突き付けたのだ。とんでもない事をしてしまったと、慌てて薙刀を隠す。
だが、してしまった事の事実が消えるわけではない。もはや瑠璃に弁解する余裕も、説明する余力も残されていなかった佐奈はその場を去ろうと踵を返した。
「ま、待ってぇ、佐奈！」
しかし、その歩みは一瞬で阻まれた。一瞬早く瑠璃が佐奈の手を掴んでいたのだ。
普段であれば、ただの一般人に過ぎない瑠璃に手を掴まれる事などあり得ない。だが、佐奈が思っている以上に昨晩の戦いで佐奈が心身に負った傷は深かったのだ。表面上の傷は治っても、失った体力まで戻ったわけではない。訳も分からないままに敵に「呪い」を浴びせかけたという事実が心に与えた傷が癒えたわけではない。結果、佐奈の逃走は完全な失敗と終わってしまう。
「佐奈…………、何かあったの？ なんだか凄くつらそうな顔してるよ……？」
「…………」
心の底から佐奈を心配しているのだろう。
瑠璃は幼さとあどけなさが同居したその可愛らしい顔を、わかり易く心配の形に歪めて佐奈へと問いかけた。だが今の佐奈に、瑠璃にかける言葉などあるわけが無い。
「別に何にもないよ……。ちょっと考え事してただけ……。」
だから自然と瑠璃に返す言葉も冷たくなってしまう。何があったのか、本当の事など言えるわけが無い。加えて、先程の狼藉が尾を引いて、瑠璃の目は勿論、顔も見る事が出来ない。
しかし、この佐奈の手を掴む桃瀬瑠璃という少女はその程度で話してくれるような人物では無かった。
「そ、そんなのうそだよ……。佐奈のそんな顔、わたし見た事ないもん……。」
佐奈の知る限り、瑠璃はとても気弱な少女である。
普段の学園でのクラス内では勿論、親友であるはずの佐奈や友里に対してさえ、話す時にどもってしまう。今でこそアイドルグループで活動しているが、本来は人前に出る事をとても恥ずかしがる少女だ。加えて言えば、女子校に通っているからか軽い男性恐怖症の気すらある。
だが、瑠璃はそれらの欠点を補っても余りあるほどに優しい少女だ。
佐奈がヘマをして体調を崩したり、ケガをした時は血相を変えて心配してくれる。何か辛い事があった時、自分の事でもないのに辛そうに話を聞いてくれる。人の痛みをまるで自分の痛みの様に感じる様な娘なのだ。
「ね……？ だから……わたしで良ければ、聞くことくらいは、できるから……。ね？」
だが、今の佐奈にはその優しさが気まずかった。鬱陶しかった。自分が惨めに思えて仕方が無かった。
今の佐奈には自分がしてしまった事を受け止める様な心の強さも、それを無視してしまえるようなずぶとさも無かった。
これまで、今まで兄に近づく者を実力行使で排除しようとした事もある。
鬼闘師として戦いの場に立ち、敵を斬った事もある。
この前の――――【壬翔】との戦いでは初めて人斬ることになるかもしれなかった。
自分勝手かもしれない、唯の傲慢でしかないが、少なくとも「自分の為だけに」その刃を振るった事は無かった。
だが、今回は違う。佐奈自身があの時の自分の行動が理解できないとは言え、「自分の為に」明確な殺意を持ってあの『アイナ』と対峙した。あまつさえ自分でも理解できない行動をしていたというのに、『アイナ』が倒れ伏す様に愉悦すら感じていたのだ。
そして、挙句の果てには親友の首元に刃を突き付けてしまった。
そんな佐奈が、瑠璃に対して合わせる顔が無いのは当然の事だった。
「瑠璃…………。」
「わたしはいつだって佐奈の味方、だから……。だからお願い、何があったか……教えて？」
桃瀬瑠璃は心底優しい少女である。その事は、親友である佐奈が良く知っている。
だから瑠璃の態度は当然であり、必然で、心乱した今の佐奈にすら簡単に予測できたことだった。
だが―――――予測できたところで、今の佐奈にはどうする事も出来なかった。
「………………っ！」
「――――――？ …………さな？」
「……煩いんだよっ！！ 何でもないって言ってるでしょ？！ いいから放っておいて……っ！！」
「――――――っ！ でも、佐奈……っ！」
「いいから…………っ！ いいから離してってば！！ ――――――瑠璃ッ！！」
気が付けば佐奈は声を荒げていた。自分の親友に向かって。
心の底から湧き上がる苛立ちの原因は、全て自分に原因がある。そしてそれは瑠璃には何ら関係が無い。だからこんな事は間違っている。
瑠璃はただ佐奈の事を心配しているだけなのに。
そんな事は百も承知な筈なのに。
佐奈に湧き上がってくる苛立ち、どす黒い感情はとめどなく溢れてきて、心の中を染め上げて――――
「――――〜〜〜ッ！！ いい加減離せよ――――っ！」
「きゃっ……！！」
佐奈は思わず瑠璃を平手打ちしていた。
いくら少女とはいえ、鬼闘師である佐奈の平手打ちが瑠璃の身体を崩すのには十分な力があり、瑠璃は地面へと倒れてしまう。
同時に佐奈の手は瑠璃から解放された。
「あ……っ！ ご、ごめ……ッ！」
佐奈は慌てて瑠璃に駆け寄る。
既にグチャグチャだった佐奈の頭の中は最早何も考えられない程に混迷を極めていた。
自分の親友を殺しかけた挙句、ただの八つ当たりで手を上げたのだ。当然と言えよう。
「……わ、わたしは……大丈夫……だからっ。」
だから佐奈には、そんな目にあってもまだ佐奈の事を心配した目で見る瑠璃の事が、心底理解できなかった。
「さな、本当にどうしちゃったの……？ お兄さんと―――――一哉さんと喧嘩でもしちゃったの……？」
だから瑠璃の優しさは、心底佐奈を追い詰める事しかしなかった。
「……あ、…………あっ！」
「あ…………ま、待って、……佐奈！」
もう佐奈には瑠璃の顔を見る事はおろか、瑠璃の前に居る事すら耐えがたかったのだ。
だから走った。何もかもを――――瑠璃だけでなく、自分の得物である薙刀すらも置き去って。何も聞きたくない、何も考えたくない、何も見たくない。ただそれだけで走りだした。
だから気が付かなかった。
――――――ドンッ！！！！
「あ゛ぁ？」
全てを投げ捨てたつもりだった佐奈に伝わってきた衝撃。
それは目を閉じ、耳を塞ぎ、心を閉ざした佐奈が認識せざるを得ないもので――――――
「おい、テメエ、どこ見てやがんだよ。あぁ？」
佐奈がぶつかった相手。金髪の背の高いガラの悪そうな男だった。
どこかの高校の制服を原型を留めない程に着崩し、音を立てながらガムを噛み、煙草のにおいをプンプンとさせた男。
その男の容貌に、佐奈が思わず不快感を示した事が癇に障ったのだろう。ステレオタイプな不良風の男は佐奈を見下しながら、その胸倉を掴んだ。
「……っ。放してよ。」
「あ？ テメエ、人にぶつかっておいて詫びもねえのか。まずは詫び入れろやコラ。」
「そうだぜぇ〜。さっさと謝っといた方がキミの身のためだゼ、お嬢ちゃん？」
煙草臭い吐息を吹きかけながら脅しをかけてくる男に、その男の横に居たチャラチャラした風貌の茶髪の男。
どちらも佐奈が嫌いなタイプの男だ。見た目だけ威嚇し、群れて脅す事しかできない人種。だから、ただでさえも苛立っていた佐奈は謝るどころか、喧嘩を売る事を選択してしまう。
「……うるさい。…………離せ……離せって……言ってるんだよっ！！」
「――――コイツ。」
「あ〜らあら、生意気な女だなぁ〜。コイツ、ヤっちゃう、マサ？」
男たちは益々いきり立ち、佐奈へと迫ってきた。
煙草臭い吐息が佐奈の不快感を益々深め、さらにその事がますます佐奈を苛立たせ、ますます言葉を攻撃的にさせる。昨晩から募り続ける苛立ちと怒りと不安が限界を超えて心を黒く染め上げ、満たしていく。もう佐奈は目の前の男を斬る事しか考えられない。
「クソ……ッ！ 離せ……離してよ……ッ！！」
「よく見れば顔だけは中々イケるじゃねえか、この女。」
「ヒヒヒッ。じゃあ、いつものとこに連れ込んじゃうかぁ、マサ〜？」
「あぁ。他の連中も呼んでやれ、トシ。」
下品な笑みを浮かべる眼前の男達。
そのうち一人は何やらスマホで電話をかけだし、佐奈の胸倉を掴む男の力は益々強くなってくる。
佐奈はこれから起こる事を予感したのか、さらなる抵抗を試みた。
だが――――
「ふざけんな！！ 穢れるんだよ、このクソ男ども――――！！ くそぉ……いい加減離してよ！」
「うるせえんだよ！ 黙れ、このクソガキがっ！！」
――――バキッ！
佐奈の頬に溶岩を流したのかと錯覚するような痛みが走る。
胸倉を掴む金髪の男に拳で顔を殴られたのだ。
佐奈には誤算が二つあった。
威勢よく喧嘩を売ったは良いが、意外と男の力が強いのか、佐奈は全く男の腕を振りほどけない。
むしろそれは当たり前の事でもあった。佐奈はいくら天才鬼闘師・南条一哉の妹として若くして鬼闘師として活動する人間だといえど、力そのものは高校生女子の平均を僅かに上回っている程度なのだ。術の発動媒体たる得物を持たず、霊術による身体強化も行っていない佐奈など、一般人と大差が無い。
佐奈は昨晩の「アイナ」との戦いで痛感した筈の事を早くも失念していたのである。
ただ黒い感情に振り回されるままに叫んだだけ。
これが誤算の一つ。
そしてもう一つの誤算が――――――
「……や、やめてください……っ！ 佐奈を離して……！」
佐奈のすぐ後ろには、佐奈の薙刀を抱えて追いかけてきていた瑠璃の姿。
気弱で男性恐怖症気味な瑠璃は、既に涙目になって男達に訴え出る。
優しく、友達想いな瑠璃の事だ。例え怖くて仕方が無くても、不良に絡まれた佐奈を助けようとする事に何の不思議も無い。さっきも命を奪いかけ、冷たい態度を取った筈の佐奈に対して、まだ手を差し伸べてくれる瑠璃に、佐奈の目頭も思わず熱くなる。
だが、瑠璃は佐奈以上に非力なのだ。この場に来たところで何の力にもならない。
それに加え、瑠璃はアイドルになれる程の容姿を持っているのだ。しかも、所属するグループは最近売れ出したアイドルグループ「D-Princess」。顔だってそれなりに売れ始めている。そんな少女がこの場に踏み込んだ結果、起こる事は一つしかない。
「あぁ？ なんだテメエ……。」
「これまた可愛いのが……ん？」
「どうした、トシ。」
「コイツ……桃瀬瑠璃じゃねえか、マサ？」
茶髪の男――――トシが厭らしい笑みをさらに厭らしく、嗜虐的な笑みへと変えていく。
その台詞、表情から、瑠璃の正体を察したという事は火を見るよりも明らかだった。
佐奈の背筋に、冷たい汗が流れる。
「桃瀬瑠璃？ 誰だよ、それ。」
「何だよトシ〜、知らねえのかぁ？ アイドルだよアイドル！ 『D-Princess』ってグループのメンバーだよ！！」
「アイドル？ このガキが？」
「そそそ。ついでのコイツも連れて行っちゃおうゼ〜？」
「はっ。お前、相変わらずこういうガキっぽい奴が好きだな。まあ、アイドルとヤれる機会なんてねえしな。そいつも連れて行くか。」
「さっすがトシ〜。話が分かる〜。」
最悪だった。
佐奈にとって、最悪の一日だ。
原因不明の霊術出力上昇に、安定しない精神。訳も分からず、敵に意味不明な力を遣い、心がボロボロになったところで、親友を殺しかけた。その親友にさらに手を上げ、挙句の果てには危険に晒そうとしている。
追い詰められ黒く染まった心に、この現実は限界を超えさせる刺激には十分すぎる。
「おい、来いよお嬢ちゃん？」
「い、嫌……。やめて……くだ……さい！」
「マサ、とっとと連れて行くぞ。騒がれると面倒だ。」
「あいよ〜。ホラホラ、こっちだよ〜。」
「や、やめ……っ！」
マサと呼ばれた男が、瑠璃の腕を掴み強引に引き寄せると、口をふさぐ。
どうやって連れ去る気なのかわからないが、このままでは確実に自分も瑠璃も連れ去られ、凌辱の限りを尽くされるだろう。だからと言って今の佐奈にできる事は無い。
ただ手元にあるのは極限まで黒く染まり切った心だけ。
「いい加減にしてよ、アンタ達……っ！！ 瑠璃をはな……ぐうぅっ……！！」
最早吠える事しかできない佐奈に、金髪の男の拳が再び振り下ろされた。
佐奈は殴られた勢いそのままに、地面に叩きつけられる。
「黙ってろクソガキ。」
「ううううぅぅぅっ！ さ、さなぁ、佐奈ぁ！！ モゴ――――ッ！」
「ホラホラ、キミもうるさいよ〜。」
昨晩からのダメージが蓄積しているからか。
思った以上にダメージが入ってしまったのか。
高々普通の人間に殴られた程度で気を失ってしまうなどとても考えられないが、意識はどんどんと薄れていく。
薄れゆく意識の中で考えられるのは、ただ目の前の男達を殺したいという事だけ。
もはや瑠璃の事すら思考の一切から消え果て――――――
「ぐあああああぁぁぁぁぁぁっ！！！！」
金髪の男右手の指が飛んだ。金髪の男の右指の第二関節から先が消え失せているのだ。茶髪の男も、瑠璃も唖然とした顔で佐奈の事を見つめている。
倒れた佐奈の表情は、髪に隠れてわからない。
だが、傍眼に見れば尋常でない様子である事は一目瞭然だ。ただ不気味な雰囲気を纏い、静かに動き出す。
「いい加減黙ってくれない？ このクズが……」
激痛にのたうち回る男を見下しながら、佐奈は静かに立ち上がった。
左薬指に今再び、血色に染まった宝石が顕現する。
佐奈の心には、筆舌に尽くしがたい高揚感と愉悦の感情が満ち溢れていた。
グチャグチャだった頭の中は一瞬で整理され、今やクリア、殴られた頬の痛みはまるで無かったかのように、消え失せた。
そして左手薬指に具現化した血色宝石の指輪。
この指輪を見ているだけで、佐奈は絶頂にも近い感覚を得られる。何しろ、愛する、愛して愛して止まなく、殺したい程に好きで、食べて喰らって呑んで呑み干して舐めて取り込み、その身体に直接手を突っ込んで内臓を取り出し、全身を包まれてそれも喰らって、舐り、吸い、呑み込み、身も心も魂までもドロドロに溶かし崩して一つになりたい兄・一哉と繋がっている様な錯覚に浸れるのだから。
「あぁ…………兄さん…………。」
「…………佐奈？」
今の佐奈には瑠璃の声など微塵も届かない。
ただの自己完結と盲執の塊と化したその心は、他人の入り込む隙すら無い程に固く閉ざされているのだ。
もう何も目に入らないし、その声も聞くつもりはない。
不安そうな目で見つめる瑠璃を完全に無視した佐奈は、恍惚の表情で眼前に倒れる金髪の男の頭を踏みつけた。
「ぐあぁ！！」
「ふふふ…………無様だね。女子高生相手に地面に這いつくばって、恥ずかしくないの？ あなたにはプライドってものは無いの？ ねえ、答えてみてよ？」
「ぐうぅ……！ な、何なんだテメエは…………ッ！！」
「何私に質問してるの？ 今は私が聞いてる番だよね？ ねぇ、私の質問に答えてよ。ねえねえねえってば。それとも、答える頭すら無いのかな？ あぁ、そう言えば頭の中、なんにも入ってそうだもんね。そっかそっか、バカだから答えられないんだ、ごめんね？ でもさ、そんなにバカなのに何で生きてるの？ バカでクズって生きてる意味無いじゃん。生きてる意味無いのに、のうのうと生きてて、しかも私の兄さんのための身体に傷まで付けてくれちゃってさ。つまりゴミってことでしょ？ ゴミはゴミ箱に行けよ。何、道を歩いて食べ物食べて、ゴミみたいな空気撒き散らして、汚物を世間様にさらしてるんだよ、このゴミが。わかる？ あなたに価値なんか無いの。あなたの肉体にも、精神にも、魂にも、なぁんにも価値は無い。あなたが生きてきた過去も、あなたが生きる今も、あなたがこれから生きようとする未来にだって価値は無いし、あなたが関わってきた人も、親も兄弟も友達も先生もぜーんぶ無価値！ あなたの存在そのものが無価値なんだよ。みんなみんな等しく無価値。ただこの世で価値があるのは、意味があるのは私と兄さんだけ。この二つにしか価値も意味も、称賛されるべき過去も、祝福すべき未来も無いの。ぜんぶぜんぶ、価値も意味も私達の為だけにあるの。兄さんが私のものになるためにあるんだよ。」
そこまで言い終えると、佐奈は金髪の男の頭に乗せた足に更なる力を加えた。踏み砕く様に、踏みにじる様に。
佐奈の表情は今も気味の悪い笑みだが、男を見下す目はひたすらに冷たい。元々、兄である一哉と幼馴染の咲良以外を軽視する傾向にある佐奈だが、今は軽視などという表現では生ぬるい。
その男の全てを見下し全てを否定するその視線に、苦しみに喘いでいた男、マサに反抗の意志が芽生える。その眼が紛れも無い憤怒と憎悪の色に染まり始めて――――――
「ぐっクソ……ッ、クソが……！ ぶっ殺す…………！！」
「はぁ？」
「クソガキが…………ッ！ この俺に盾突くとどうなるか思い知らせて――――ぐああっ！！」
だが、そんな男のささやかな抵抗も今の佐奈には劇薬でしかない。わざとらしく舌打ちをすると、男の頭を踏みつけていた足で、強烈に男を蹴り上げた。
悶絶しながら吹き飛ぶ男。
鼻の骨が折れたらしく、醜く歪んだ鼻から大量の血を流しながら転がっていく。
「何ギャーギャー勝手に喚いてるの。耳障りなんだから、喋らないでくれる？」
冷たい瞳のまま睨む佐奈が言い放った。
その凄惨な状況とあまりの佐奈の豹変ぶりに、瑠璃は勿論、彼女をいまだ捕まえたままの茶髪の男――――マサまでもが呼吸する事を忘れたかのように事の成り行きを静観している。
誰一人としてこの4人に近づく者は無く、誰一人として声をかける者も居ない。
もはや誰も佐奈の暴走を止められる者は居ない。
「ぐあああああああああぁぁッ！！！！ テメエ……テメエっ…………！！」
金髪の男の右手の甲に石槍が突き刺さった。
辺りに再び男の悲鳴と血が広がる。
佐奈はただ男に向けて掌を向けているだけ。
陰霊剣『血染花嫁』により媒介された霊力が佐奈のかざした掌から槍の形に形成され、射出されたのだ。
勿論、佐奈を除けばこの場に鬼闘師の事を知る者は居ない。
だから周囲にとって今の佐奈は、身に纏う異常な雰囲気と合わさり、魔法の様な得体の知れない力を遣う悪魔の様にしか見えなかった。
「そうだ、ゲームでもしよっか。」
「な……？！」
その悪魔に唐突に投げかけられた言葉に、金髪の男は痛みにのたうち回りながらも、再び顔を上げた。
あまりにもこの場に相応しくない発言に、その顔には苦悶を越えて、唖然の表情が浮かび上がっている。
「今あなた、苦しいよね、痛いよね、何もかも放り出して逃げたいよね、私に出会った事無かった事にしてこの場から逃げ出したいよね？ だから私が、今から逃げるチャンスをあげる。」
「何を……何を、言ってやがんだテメエ……。」
「これから1分間、あなたに向かって槍を放つ。こんな風に――――――」
――――ズシャ……ッ！
「ガアアアァァ…………ッ？！」
今度は金髪の男の左手の甲に石槍が突き刺さる。
再び吹き上がる血と悲鳴。
石槍は男の手を地面に縫い付けると同時に光の粒子となって霧散――――痕跡は消え去り、男の血と苦悶の声だけが残った。
「ほら。早く逃げないと本当に殺しちゃうよ？ いいの？ 私の機嫌がいいうちに逃げといた方が良いと思うけどなあ。それとも死にたい？ まあ生きてる価値無いゴミみたいな命だもんね。亡くしたって、散らしたって問題無い――――――というか、その方が良いと私も思うよ。そもそもの話として、私と兄さん以外の命に何の価値があるのっていう話なんだけど。なんで皆、クズみたいな、ゴミみたいな存在のクセに、平気な顔して、厚顔無恥に生き続けられるんだろうね。私だったらそんな恥をさらしてグダグダと生き永らえるなんてとても耐えられないよ。ホンットくだらないよ、どいつもこいつも。結衣さんは、何？ 兄さんと突然10年来の幼馴染とか言い始めるだけじゃなくて、うちに寄生して私と兄さんの静かで平穏で甘美な生活の邪魔をしてくるアバズレビッチだし、咲良ちゃんはせっかく兄さんを譲ってあげようとしてるのに私の気持ちも施しも無下にする恩知らず。なんか最近は自分の力で兄さんに好かれようと思ってるみたいだけど、無理無理、とても無理。ツンデレで肝心なところでヘタレの咲良ちゃんが、鈍感で唐変木で朴念人な兄さんを押しきれる訳無いんだから。というか、もう兄さんはあげないんだけど。それってつまり、兄さんを斬って切って切り刻んで、内蔵を一つ一つ丁寧に取り出した後で綺麗に洗って、グチャグチャに擂り潰して肉団子にして食べちゃったら、兄さんの血で兄さんと乾杯して飲み干して、最高にイっちゃうって事！！」
「ハァ…………ハァ…………ッ！ こ、コイツ、マジで何言ってんだ…………。本当に狂ってやがる……。」
「アハッ…………！ あはははははっ！！ もう45秒位経っちゃったね！ それでも逃げてないって、死にたいってことでいいんだよね？！」
もはやその言動から、欠片の正気も伺えない佐奈は、狂った様に笑いながら石槍を男の右肘、左肘、右膝、左膝、と連続して突き立てていく。しかも今度の石槍は消えずに、男の身体を地面へと縫い付けていく。それも、傷口を熱で軽く焼いて失血死しないようにするという悪辣さで。
金髪の男は激痛とショックで遂に気絶してしまった。
指を切断され、四肢を槍で穿たれたのだ。当然であろう。むしろショック死していない方が不思議である。
「あ〜あ。もう壊れちゃった？ ほんっとうに、脆くて、弱くて、くだらない男……。まあ、人間なんて所詮こんなもんだよね。力なんて無いくせに、弱いくせに、少しでもマウント取れると思ったらすぐにみっともなく威張り散らしてさ。勘違いも甚だしいんだよね。死ね、死ねんでよ、あなた。このまま誰に助けられる事もなく、永遠に磔になって、朽ちて腐って犬に喰い千切られて死ね。私はあなたを殺さない。私の手では決して殺さない。だって、私がこの手で殺すのは、世界で一番好きで世界で一番憎い姉さんと、世界で一番愛しくて世界で一番殺したい兄さんだけ。あなたごときが私の手で殺してもらえるなんて思わないで。だけどこのまま死ね。速やかに死んで。あなたみないな存在がこの世に居ること自体が私には赦せないの。」
金髪の男に冷ややかな視線を落とした佐奈は、もう一人の茶髪の男へと手をかざす。
「ひっ…………！！」
目の前の凄惨な光景を前にして、完全に怖気づいてしまった男は、腰を抜かしてしまったのか、その場にへたり込んでしまう。それでも、何とか後ずさって佐奈から逃げようとする点は金髪の男――――マサよりも賢明ではあるのだが。
それでも、最早逃げ時を失ってしまった男に、佐奈は決して情けや容赦を見せなかった。
「ぎゃあああああああああ……っ！！」
茶髪の男――――トシの両脛に石槍が突き刺さり、同じく地面に縫い付ける。
再び血の華が咲き、骨の砕ける音が響く。その様子に佐奈は益々嗜虐的な笑みを深め――――
「佐奈ぁ！ だめぇ…………っ！」
佐奈の胸に軽い衝撃が走った。
今まで事態を傍観していることしか出来なかった瑠璃が、必死の形相で佐奈にしがみついているのだ。
「何、瑠璃？」
「何って、佐奈…………！ こんなひどい事しちゃダメだよぅ…………！」
「なんで？」
「な、なんでって……。」
「ねぇ、なんでダメなの？ 先に手を出してきたのはコイツらだよね。存在理由も存在価値も何もかも無い連中だよね。兄さんと一つになるこの身体傷つけたクソ野郎だよね。だから思い知らせてあげてるの。『ゴミはゴミらしくしてろ』って。だから死ぬギリギリ一歩手前まで刺して刺して串刺しにして、焼いて痛め付けるの。これは必要な事なの、当たり前の事なの。」
「…………さ、さな？」
「ねぇ、なのにどうして瑠璃は私の事邪魔するの？ もしかして瑠璃も死にたいの？ ねえねえねえ、ねえどうして？！」
「だ、だって…………、こんなの…………。」
「私の邪魔をするって言うのなら、容赦しないよ。例え瑠璃でも。本当に殺しちゃうから。私がこの手で殺すと決めてるのは兄さんと姉さんだけだけど、瑠璃は例外だから。瑠璃だけは私の手で殺す。きちんと、あっという間に殺してあげる。安心して、なるべく苦しめて、たっぷり時間かけて殺してあげるから。そうした方がお祈りする時間もたっぷり取れるし、私の事もずっと感じながら死ねるでしょ？ 瑠璃、寂しがり屋だもんね。私が最後まで一緒にいてあげる。あ、そうだ！ せっかくだから、兄さんと一緒にしてあげる。デートさせてあげるね。それってつまり、放課後の学院の屋上で兄さんと瑠璃の二人を意識あるまま解体して、そのお肉でハンバーグ作って、私が食べちゃうって事！！ あ、二人の血で作ったカクテルで乾杯してもいいよねっ！ どう、素敵でしょ？ 憧れの兄さんとの放課後デートだよ？ あはっ！ あはははははははは！」
佐奈の言葉には一点の正気も伺えない。普通であれば、こんな言葉を聞けば、それも親友からこんな事を言われれば、誰だって逃げ出すだろう。友情など崩壊し、取り返しなどつかないだろう。
だがこの少女、百瀬瑠璃はそうではなかった。
「…………ねえ、本当にどうしたの？ しっかりしてよ佐奈っ！！ 今日の佐奈本当におかしいよ？！ 私の知ってる佐奈は、嗤いながら人を傷付ける様な酷い人じゃないっ！」
瑠璃の見た事がないような剣幕に僅かに気圧されたのか。
佐奈の目に僅かな正気の光が戻り始めた。
そして――――
「それに、私の事は傷付けてくれてもいいけど…………、こんな事して一哉さんが――――お兄さんが悲しまないわけないよっ！」
効果は覿面、それが確かなトリガーだった。
「あ…………え？ わたし…………何を？ まさか、また？」
刹那、左手薬指に嵌められた、血の様に紅い宝石が付いた指輪が砕け散る。即座に飛び散った破片は紅い光の粒となって霧散した。
同時に男達を磔にしていた石槍も消滅。
後にはただ男と飛び立ちった血のみが残る。
「佐奈…………？ 大丈夫？」
瑠璃が恐る恐るといった様子で佐奈に話しかけてくる。
未だに佐奈の胸にしがみつく瑠璃と目が合って、ようやく佐奈は瑠璃の存在をしっかりと認識した。一種の暴走状態にあった佐奈は、直前の出来事にまで意識が向いていなかったのだ。
そうして蘇る、陰霊剣発動時の所業。脳裏に駆け巡るのは真っ黒な感情の残滓。
それと共に堪えがたいほどの恐怖が佐奈の総身駆け巡った。
「嘘……嘘だ……っ！！ こんな…………こんな事あるわけが……こんなの嘘だよ！ 私…………わたし…………こんな筈じゃ……っ。」
未だに昨晩の事を受け入れられていないというのに、自らが眼前の凄惨な光景を作り出したなど、信じられる筈もなかった。自ら進んで人を、それも――――酷い目に遇わされそうになった元凶とはいえ――――対策院とは無関係な、ただの一般人をそんな事実、弱冠16歳の少女に耐えられる訳が無かった。
「違う違う違うちがうちがうちがう、間違ってる！ こんなの嘘だって、こんなのただの悪い夢だって言ってよぉ、お兄ちゃん…………っ！」
「お、落ち着いて…………っ！ 落ち着いてよ！ だ、大丈夫だから！ ね、ね？ 佐奈！ さなぁっ！」
激しく頭を掻き毟って暴れ始めた佐奈を、瑠璃は必死に止めようとする。だが、瑠璃自身が非力であるため、全く佐奈の動きを止められないでいる。
そしてそうこう揉み合っている内に、遂に瑠璃は力負けして突き飛ばされてしまう。
「きゃっ……？！」
佐奈は一瞬、突き飛ばした瑠璃を心配して駆け寄ろうとするが、すぐにやめてしまった。
もう散々やらかしてしまった。無意識に瑠璃を殺しかけてしまったし、血生臭い所を散々見せてしまった。
そして何より、瑠璃の前で霊術を遣ってしまった。
対策院の規定に則り、瑠璃に何らかの口止めを施さなければならない。
だが、その方法も何も思い浮かばない。
何も考えたくない。何も感じたくない。
佐奈の取った選択はただその場から去る事だけ。
佐奈の横を3台の黒塗りの車が通り過ぎていく。
背後で何かを叫ぶ瑠璃の声に反応する気には、とてもなれなかった佐奈はただこの場から走り去っていく事しかできなかった。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
東京の中心地は落ち着きがなくて苦手だ――――
南条一哉は常々そう思っていたが、この日はいつもに増して気が重かった。
それは今向かっている場所とその理由が原因である。
一哉が向かっているのは、自らが所属する「対怪現象対策院」――――通称・対策院の、さらにその上部組織である内閣情報調査室のオフィスだ。
血生臭い話題に事欠かない対策院であるが、歴とした国家機関である。もちろん、一般には秘匿された極秘の存在ではあるが。
では何が問題なのかというと、それは通常であれば、内閣情報調査室から呼び出しがかかることなどあり得ないからである。国家転覆を狙った位の話であらば呼び出される事もあるのかもしれないが、まず不祥事程度であれば対策院内でカタがつけられる場合が多い。その腰の重さは、件の西薗一の反乱時にすら一度も口出しをしてこなかった程である。
内閣情報調査室が対策院に口出しをしてこない理由は大きく二つある。
一つ目は単純に専門外であるからだ。対策院が相手にするのは、死者、またはその成れの果て。生きた人間を相手にした仕事をする人間に口出しするのは、権利があっても実際には難しい。
そして二つ目が、政府側が非公式な存在との接点を、可能な限り絶ちたいと考えているからである。
鬼闘師と祈祷師という二つの存在は、遥か昔、源流は平安時代の陰陽師にまで遡るというが、時代の流れ、特に近代化の流れの中で、その存在は秘匿される様になっていった。
科学・産業が人々の中に完全に根付き、霊能力や神仏などといった物は徐々に人々から取り除かれ、忌避される様になっていった。だが、必ず怪魔と戦える存在は必要になる。例え人々が信じずとも、例え人々から感謝の念を抱かれる事が無くとも、例え鬼闘師達や怪魔の事が旧時代の遺物と忘れ去られる事になろうとも、その存在は無くてはならないのだ。
だからこそ、かつての鬼闘師達は闇に紛れ、世の中から隠れる事を選んだ。暗闇から、人々の安寧を護る事を選択したのだ。
だからこそ、表の世界で生きてきた――――中にはそうでない者も居るとはいえ――――頭の硬い国家公務員には、対策院の存在は受け入れ難いのである。特に、戦後の改革で管轄を押し付けられる形となった上部組織である内閣情報調査室にはその傾向が大きい。
彼らは彼らで、自分こそが国を護る人間だと考えている者も多い。それを、「実は裏で国を護る者が居る」と言われて、受け入れられる筈もない。
そして何より、非公式な存在との繋がりを嗅ぎ付けられ、メディアや世論から茶々を入れられたくは無いのだ。そんな事になれば、面白くない事になるのは目に見えている。
だから、対策院と内閣情報調査室の関係は、直属の組織とは思えない程冷えきっているのだ。
そして一哉はそんな組織からの呼び出しを受けている。普段、決して自ら接触してこないにも関わらず、【壬翔】と戦った直後のタイミングで呼び出しがかかったのだ。
当然呼び出される理由はその関連であるのだろうと予想できるのだが、やはり態々表の連中が出てくる意味がわからない。
いつもは決して立ち入ることの無い内閣府庁舎を目の前にして、一哉は深い溜め息を吐いた。
気乗りしないだけでなく、国のエリート達が集うこの場所に、どう見てもただの大学生でしかない自分が入ろうとしているのがどうにも居たたまれなかったのだ。
そうして、建屋に入るのを一哉が躊躇していると――――
「やっほっ！ 一哉君、元気してた〜？」
突然後ろから肩を叩かれた。そして聞こえる、つい最近も聞いた女性の声。
特級鬼闘師の神坂美麻だった。
「美麻さん。やはり美麻さんも呼ばれていましたか。」
「あれ？ 一哉君驚かないんだね？」
「俺を呼び出したのが総議長でしたから。あの人、美麻さんが絡むと急に表出てきますし。」
「あぁ〜…………。そういうことね〜。理解した。まったく、お祖父様も変なところだけ首突っ込まないで欲しいわね。私、もうすぐ38よ？ どんだけ過保護なのよ、お祖父様。」
うんざりした顔で愚痴を溢す美麻。
美魔女と呼ばれる程の美貌を以て対策院の若い男をちょくちょくつまみ食いするその軽さと、非常に軽いノリから想像はつかないが、実は美麻はいわゆる「いいとこのお嬢様」なのである。
彼女の祖父である神坂仁十郎は、元々政界に顔が利く一族の出であった。そして、西薗家の娘を嫁に貰い、子を為したったことがきっかけで、対策院においてもその影響力を強め、最終的に対策院の総議長にまで上り詰めた男だ。
だからこそ、神坂美麻は表の世界でも、一哉達が生きる裏の世界でもそれなりに顔の効くお嬢様であり、神坂仁十郎にとっての唯一の孫であるがゆえに過保護に近い溺愛をされているのだ。
「ま、こんな所で管巻いててもしょうがないわね。行きましょうか。お偉いさんの所に。」
「来たか。美麻、南条。」
呼び出された部屋へと通された一哉と美麻だったが、部屋に入るなり早々声をかけてきたのは、神坂仁十郎だった。
御年93の老齢にもかかわらず、いまだに筋骨隆々な肉体、完全に禿げた頭と伸ばした髭、そして肉体と相反するように刻まれた皺の数々が、得も言われぬ威圧感を醸し出している。
「お久しぶり、お祖父様。もう90越えてるんだし、いい加減隠居して余生を楽しんだら〜？」
「無駄口を叩いている場合か、このバカ孫が。また面倒事を起こしおって！ 貴様は幾つになっても餓鬼のままで――――」
「ハイハイ。お説教はまた後で聞いてあげるから。そっちのお偉いさんはもう待ちきれないみたいよ？」
顔を合わせるなり怒鳴り始めた仁十郎を無視して、美麻が指差す。その先には、初老の頃だろうか、やたらと目付きの鋭い男が座っていた。
「その通りです、神坂総議長。私も決して、暇ではないのでね。こんな事に時間を取られたくはないのですよ。ご家族のいざこざは、ご自宅でやっていただきたい。」
「はっ。失礼いたしました、須藤審議官。」
そう言って仁十郎に頭を下げられた男。
須藤と呼ばれた男は、黒々とした髪をオールバックにした、到底国家公務員とは思えない風貌をしていた。体格は中肉中背、よりも少しばかり鍛えられていそうで、精悍な顔立ちと、切り裂くばかりの雰囲気を作り出す細い目、鷹を思わせる眼光と相まって、敏腕検事といった印象だ。
もちろん、彼は検事ではないので、ただの印象に過ぎないのだが、一度感じ取ってしまったイメージは中々拭い去れない。
早い話、一目で須藤が苦手なタイプだと感じ取ってしまったのだ。
この場の雰囲気、須藤の態度から、この場の話がどうあっても楽しくならない事を確信した。元々期待などしていなかったが、それでもささやかな希望を抱いてしまうのは人の性である。
そうしてその期待が裏切られたダメージが回復しない内に、先に須藤が口を開いた。
「まずはご苦労、神坂君、南条君。君達の活躍は私もよく聞いている。私は内閣情報調査室の特別審議官を勤めている須藤だ。主な職務は、我が国が抱える、君達の様な非公式機関を統括、監視、監理する事――――」
「…………。」
「とは言え、何も私がそんなお世辞を言う為に君達をここに呼んだ訳ではないというのは、聡明な諸君であれば理解しているとは思うが…………。」
須藤はここで一旦話を切り、視線を一哉と美麻の二人に向けた。
その眼光は射殺すように鋭いもので、彼のその言葉の通り、明らかに歓迎する様な雰囲気ではない。その中でも特に一哉に対しては、親の仇を見るかの様な忌々しげな視線を送って睨み付けている。
そして、再び須藤が口を開く。
「さて、それではここで質問だ。君達がここに呼ばれた理由、それが何かわかるかね？」
その言葉に一哉は思わず息を飲んだ。
覚悟はしていたものの、いざ追求が始まるとなるとやはり気が重い。それもこれも、全ては【壬翔】――――嶋寛二の存在が頭にちらつくからである。
なるほど、心当たりはある。
だがそれでも一哉には、しらを切るという選択肢しか残されていない。
ここで認めるということは、自分が何か悪いことをしたと認めることになるのだから。
「さあ。心当たりはありませんが。」
「神坂君は？」
「私もよ。ここに呼ばれるような理由は無い筈だけど？」
美麻も一哉に合わせてかどうかはわからないが、同様に否定した。美麻が呼び出された理由に見当をつけているのかはわからないが、これで足並みは揃った。
そんな風に一哉が意味の無い事に安堵にしている間に、須藤は次の言葉を吐く。
須藤の表情は変わっておらず、むしろ人を小バカにするようなものに変わっているような気がしたが、それ以上に、須藤の顔に青スジが立っているのを一哉は見てしまった。
一哉はその瞬間に、直感的に察した、
あぁ、これは予想よりも更に面倒な事になるな、と。
「ほぅ。あくまでもしらを切るのかね、君達。君達程の聡明な人間であれば、私がこう言えば察すると思ったものだが、どうやら私の買い被りすぎだったようだな。まったく嘆かわしい…………。化け物共との戦争にかまけてばかりで、日本人としての教養や、知識を身に付けることすら怠っていたのだろう？」
須藤はわざとなのかは知らないが、敢えて一哉達を煽る様な台詞を吐く。
だが、この場に呼び出されたであろう意味を鑑みれば、それは、間違いなく糾弾の意思を込めて発せられた言葉に違いないのだ。
自ずと一哉の身は固くなる。
「さあ？ 貴方達がフカフカの椅子でふんぞり返ってる間にも、私達は命懸けて戦ってるんだし？ 貴方の言う、教養とか、知識とか？ 身に付けてる暇無いし、余計な事してる暇無いんだから。まあ、貴方方お偉いさんにはわからないことかもしないけどね。」
だが、美麻はそうではなかった。
須藤の挑発の様な台詞に激しく反応してしまっている。
「あえて言うまでもないことだが。一応、私自身の確認のために言っておくと、別に判りたいとも思わないな。判からなくて結構。なあ、君、ちょっと話がそれて申し訳ないけど、猿がどうしてこの地球に存在してるか、知ってるか？」
何を言ってるかわからない。そんな顔で、美麻は須藤を見つめる。
「猿は人を襲う。知性もある、道具も使える。恋もする。縄張りも争う。彼等は、限りなく人間に近い動物だ。だが、彼等は猿という種のまま、こうして生き残っている。それはな、彼等はあくまでも猿の領域を出ず、人間という生命体の知性と理性に大して、最終的な驚異とはならなかったからだ。それが明らかだから、人間は猿を絶命させなかった。動物園の猿山で、森の深い奥で、生き残ることを赦した。わかるかね。我々にとって、君達対策院の連中は、生き残ることを許可された猿。そういう位置付けと、私はそう認識しているのだよ。」
「…………っ！」
いつも余裕たっぷりな表情の美麻には珍しく、悔しげに表情が歪められる。目の前の須藤という男は、徹底的に対策院という存在を見下しているのだ。悔しい、それだけの感情では足りないだろう。
いや、見下しているという表現では恐らく足りない。心底取るに足らない存在だと、その存在すら空気や塵、いや、良くて目の前を飛び回る鬱陶しい蝿位にしか思っていないのだ。
「さて。回りくどいのは私の悪い癖でね。単細胞生物並みの知能しか持ち合わせていない君達猿にもわかりやすい様に、丁寧に、わかりやすく、そして簡潔に教えてあげよう。――――何故、嶋寛二を殺した？」
「…………。」
美麻がどう思ったかは別として、一哉としては「やはり」といった感想だった。もっとも、予想していたところで、面白くない事になるのは、やはり間違いがないのだが。
だがそれでも納得できない事もある。
一哉は【壬翔】――――嶋寛二を殺してはいない。
確かに片腕は斬り落としたのだが、【壬翔】がその程度で絶命する様な存在だとはとても思えない。
その訳はわからないが、明らかに一哉と美麻にわざと汚名を着せようとしている。
一哉はこの状況に動揺しつつも、その訳を探る事にした。
「貴方がそれを何故気にするのですか。はっきり言って、嶋寛二はただの異常者だ。俺達はそれを知っている。奴はただ人を苦しめる事に快楽を見出だし、ただ女性の尊厳を踏みにじる事に快感を得るだけの獣だ。内閣情報調査室の方々が、態々俺等を呼び出してまで聞き出す様な案件ではないと理解しています。」
その言葉を聞いた須藤は、急にまるで子供に言い聞かせる様な猫なで声で話し出した。
「物は言い様、と言うやつだね、南条君。君から見た彼の側面はそうかもしれないが、他の人はどうなんだろうね？ 妹さんは？ 幼馴染は？ 友達は？ 同僚は？ ご両親は？ おっと、君には母親が居ないのだったね。確か西薗一に殺されたんだったか？ これは失礼した。」
全く悪びれずに宣う須藤に、思わず一哉は舌打ちする。
家族の事、特に10年前に死んだ母の事は、一哉にとって触れられたくない話題の一つなのだから。
「人に向かって舌打ちなんて、教育がなってないねぇ。流石は猿と言ったところか？ いや、猿の方がストレートな感情表現をする分、幾らかマシじゃないかね？ いやはや、猿以下とは全くもって恐れ入る。」
必要以上の罵声を浴びせてくる須藤は一哉達対策院側の言い分を聞く気など、初めから一切無いのだろう。それは、何らかの意思が働いて一哉と美麻の二人に濡れ衣を着せようとしているであろう、その言動からも明らかではある。
対策院の人間が嫌いだという、須藤個人の心情も多分に含まれているのだろう。
そしてどういう訳か、須藤は一哉のトラウマについてある程度知っているらしい。そしてその事を指摘すれば、一哉の方がボロを出すという事もある程度リサーチしているのだろう。
だからこそ、母の事を敢えて台詞の中に混ぜてきたのだ。
一哉がトラウマを突かれても我を忘れないでいられるのは、須藤の目論見があまりにも開け透いて見えるからだった。
さすがにここまであからさまな態度を取られてしまえば、思惑通り動くのは癪でしかない。
だからと言って、言いたい放題言わせておくつもりも一哉には無かった。
「お言葉ですが須藤審議官。その猿以下が奴を止めなければ、後何人犠牲者が出たのかわからないんですよ。物は言い様？ 俺がアイツを止めた事は何一つ間違っているとは思わないし、むしろ俺からすれば、あんな人間を庇う様な貴方の方が問題があると思いますが。」
「ほう。今度は開き直るのかね。では、嶋寛二を殺した事は認めると？ その上で自分は悪くないと言っているのか。君はまさに父親譲りのとんだ野蛮人だな。超法規的措置で殺人の権利を得た途端、殺人を正当化だ。まったく恐れ入るよ。」
「言っておきますが、俺達は奴を殺してはいない。貴方はどうしても俺達が嶋寛二を殺した事にしたい様だが、そんなの言いがかりも良いところだ。何の証拠があってそんな事を言っているんですか？ そして奴を庇う事に何の意味がある。世間的には、奴の方がよっぽどの危険人物だったはずです。俺にはむしろ、嶋寛二を秘密裏に処分した事を都合の良い俺達に擦り付けようとしているようにしか思えない。」
「…………なるほど、被害妄想もここまでくると傑作だな。南条君、君、今すぐ対策院辞めて小説家にでもなり給えよ。」
だが、須藤もそんな一哉の態度は予想の範囲でしかなかったのか、全く腹の内を明かそうとはしない。
それどころか、一哉の言葉の揚げ足ばかり取り、まともに話を進める気があるのかすら疑わしい。
そしてそんな須藤の態度に先に痺れを切らしたのは、隣で黙って聞いていた美麻の方だった。
「アンタ、さっきから何がしたいのよ？ 一哉君に嫌味を言うだけ言って、何も話を進める気が無いじゃない。そっちがそんなふざけた態度でいるって言うのなら、私はさっさと帰らせてもらうわ。」
美麻の表情は明らかに不満気である。
もちろん一哉も目の前の男には不満と疑念しかないが、そういった態度は確実にこの須藤に付け入る隙を与えてしまう。
それがわかったのか、ここまで部屋の後方で控えていた仁十郎が口を挟んだ。
「控えんか美麻。貴様が喋ってもロクな事にならんのだから、この場は黙っておけ。」
そして歩を進めると、仁十郎は一哉と美麻の間に立って須藤に問いかけた。
「とは言え、なぜ南条の倅と私のバカ孫が呼ばれたのか、教えては頂けませんかな、須藤審議官。」
いくら嫌っている対策院サイドの人間と言えど、対策院の総議長の立場にある人間には嫌味は言えないのか、須藤はいくらか面食らった表情と忌々し気な表情を見せながら、居住まいを正した。
無駄にネクタイまで締めなおして。
「失敬。またしても私の悪い癖が出てしまった。それでは簡潔に行こう。君達には我々内閣情報調査室が直轄・指揮する対策院内の秘密部隊、通称『対外室』の諜報員であった嶋寛二殺害の嫌疑がかかっている。」
その言葉を聞くなり、やはり、と一哉は奥歯を食いしばるのだった。