「えっと…………。北神咲良先輩、ですよね…………？ 美星の3年生の…………。」
「だったら何よ？」
南条家応接間では、お茶を運んできた相変わらず機嫌の悪い咲良が、警戒心マックスの目で瑠璃を睨んでいた。
元々つり目気味の咲良の顔立ちのせいで、元から少しキツめの印象を受ける咲良。
その異様なまでの敵対心が籠った視線と目付きに、元々気弱な瑠璃は完全にビビってしまっている。
一哉の方も、瑠璃が佐奈の友人である事、美星女学園の一年生で咲良の後輩にあたる事を説明して、「シスコンロリコン男」なる不名誉な呼び名を撤回させる事は出来たが、咲良の態度は一哉に対してもどこか刺々しかった。
そしてついでに言えば、「シスコン男」呼ばわりは撤回されなかった。こちらは事実なので仕方がない。
ともかく、咲良の態度は、本来来客に取るそれではないのだが、明らかに不機嫌な咲良にそれを指摘するのは、自ら地雷を踏みに行く様なものだ。
結果、一哉は何も言い出すことができない。
そして瑠璃の方も瑠璃の方で。
「い、いえっ…………！ あ、あのぉ……！ 北神先輩って、かず……お兄さんとはどういう関係…………なんですか？！」
意外な事に、咲良に二人の関係性を訪ねだしたのだ。
一哉としては、瑠璃が咲良の事を知っているだけでも意外だったのだが、一哉の知る限り、瑠璃はかなり人見知りで、知らない人に自分からは話しかけていけない、自分の様なタイプだと思っていたのだ。
そしてこの瑠璃の発言がまたしても事態をややこしくする事になる。
「どういう関係って…………。一哉兄ぃも佐奈も昔からの幼馴染みだけど。それが何か？ そもそもアンタに関係ある？」
「あ、いえ…………。北神先輩と佐奈が幼馴染みだっていうのは…………佐奈から聞いてて知ってるんですけど……。」
「なによ？」
瑠璃に言葉を返す咲良の声色はどこまでも冷たい。
感覚としては、まるで咲良と一哉の関係が最悪だった3年前に戻った様な雰囲気だ。
率直な話、今の咲良は非常に取っ付き辛い。
こういった態度を取られると、普段の瑠璃であれば萎縮して黙りこんでしまうに違いない。
一度だけ佐奈から聞かされた事があるが、学園での咲良は一哉達に見せる態度とはまた違った「学園モード」があるらしい。
その「学園モード」時の口調と態度から孤高の女扱いされており、友達がいないわけではないとはいえ、あまり周囲とは馴染めていないのだと。
今は美星女学院の後輩である瑠璃を前にして「学園モード」が発動しており、しかも機嫌が悪い事も手伝っている。
だから、咲良はいつもに増してこんなにも刺々しいのだろう。
だが、この日の瑠璃はどこかが一味違った。
その幼げな顔立ちを真っ赤に湯立たせながらも、その視線はまっすぐに咲良を見据えて。
「わ、私が聞きたいのは……っ！ お、お兄さんと個人的な……お、お付き合いをされてるのか、って事で…………！ 今だって、エプロンしてて、この家に慣れてる感じじゃないですかっ！ な、なんか…………『奥さん』、みたいな感じじゃないですかぁ！ ど、どうなんですか、北神先輩！」
そう、再び大きな声で咲良に問うた。
この瑠璃の発言に咲良も赤面。
ただの幼馴染みとはいえ、南条家と北神家の両家の関係性から、婚姻関係が生まれることはそれほど不思議な事では無いだろう。
過去、実際に両家の血縁関係が生まれた事はあったようだし、流石にそれを連想させるワードを突きつけられれば、恥ずかしくもなる。
とはいえ、一哉と咲良の間には幼い頃からの絆こそあれど、男女の付き合いは無い。
そもそも一哉にトラウマがあってそういった関係になれないというのがあるし、咲良だって精々遠縁の親戚の兄ぐらいにしか思っていないだろう。
そう考えていた。
もっとも一哉が気づいていないだけで、咲良は目ざとく「奥さん」という単語に反応してニヤけていたのだが。
だから、咲良は特に特別でもない二人の関係を、何もないと答えると、一哉だけが思っていたのだ。
ゆえに咲良の返答は一哉にとって意外なもので。
「い…………。」
「い？」
「い…………い、いいいいい、許嫁よっ！」
などと、咲良は先程よりも更に顔を真っ赤に染めて、そうのたまった。
何を言い出すんだとギョッとする一哉。
「え、え、えぇ…………。ふえぇ…………。い、許嫁ぇ…………。」
と、瑠璃はグルグルと目を回しはじめた。
ここに爆弾発言を投下する人物現る。
あまりの予想外の発言に一哉は咲良に抗議の視線を向けるが。
(貴方は黙ってなさいよ！！)
と言わんばかりの視線を一哉へと送ってくる。
明らかに理不尽である。
そして咲良が何を考えているのか、まるでわからない。
だが、そんな一哉の気持ちを知ってか知らずか、咲良は更に続ける。
「そ……そうよ……っ！ 私と一哉兄ぃは、私のお父様と一哉兄ぃのお義母様の澪さんが認めた、とーーーーーっても深い仲なんだから！」
「はう……っ！」
「おい咲良？！」
「ま、まぁ？ 家同士が……付き合い長いし？ 一哉兄ぃとは10年の付き合いの訳だし？ 年齢的には問題無いわけだし？ わ、わたしも…………あぅ…………。と、とにかく！ そういう事よ？！」
と、ここまで一気にまくし立てた咲良は、茹で蛸のように顔を真っ赤にしてしる。そして言った本人自体がグルグルと目を回す始末。
結果、なんとも居たたまれない空気が流れだし――――
直後、自分の発言を思い出したからかどうかは定かではないが、ともかく、咲良はお茶を運んできたお盆で顔を隠しながら、脱兎の如く駆けて去っていった。
物凄い暴風雨が、南条家の応接間をあっという間に荒らし、一哉は唖然と、瑠璃は決壊寸前の涙目に。
「うぅぅぅ…………っ。かずやさん、北神先輩と、許嫁、だったん…………ですか…………？」
瑠璃は恐ろしく悔しそうな、そして悲しそうな顔をしながら、涙を瞼にいっぱいに溜めて、上目遣いに一哉に問うた。
明らかに自分に好意を持った女の子からの質問。それは、一哉にすらわかるレベルの話だった。
実は一哉は昔、瑠璃に告白されている。
瑠璃が全くの恋愛対象でなかったがゆえ――――そのお陰でトラウマの発作も無かった――――フったのだが、一哉はそれ以来ずっと瑠璃に嫌われていると思っていたのだ。
何しろ瑠璃は、一哉が話しかけようとしても、逃げるわ、隠れるわ、気絶するわと大変だったからである。
しかしこうして瑠璃を見ていると、やはり瑠璃に好意を持たれているという事なのだろう。
切っ掛けが全くわからないと思いながらも、その一方では瑠璃の事とは別に、昔の事を一つ思い出していた。
それは咲良の先程の発言。
実は一哉と咲良が許嫁であるというのは、かなり大きな捉え方をすれば嘘ではない。
それは10年前。一哉と咲良が出会った直後の話だ。
当時、色々と理由があって咲良は佐奈に負けず劣らず一哉にベッタリだったのだが、その様子を見て――――母の性格上、間違いなく面白がっての事だろうが――――咲良の父・斗真と結託して二人を許嫁にしようとしていた事があるのだ。
両家の間には鬼闘師と祈祷師としての仕事の繋がりがあったし、今まで一度も無かった本家同士の婚姻関係が成り立てば、対策院内での影響力も強まるという政治的な理由もあったわけだ。
実際、咲良がかなり乗り気だった事も手伝って、この関係は成立の一歩手前まで進行していた。
だがそれも結局、最終的には立消えてしまう事になる。
理由は単純明快である。
それは、一哉の母・澪の他界だ。
発起人の片割れが逝去した事に加え、その後の西薗家の事件の事後処理に父・聖も咲良の父・斗真も共に忙しく、慌ただしかった為、結果的に二人の縁談は無かった事にされたのである。
(しかし、あの話を咲良が覚えてるとはな…………。アイツ、当時まだ7歳だぞ。)
第一のトラウマである、澪が亡くなった件のせいで記憶は不鮮明であるが、当時の咲良は許嫁の話が白紙になると、かなりゴネていたそうだ。
最後は佐奈が説得したのと、事件からしばらく一哉が茫然自失状態だった事から、泣く泣く咲良が了承した、というのが事の顛末らしい。
らしいというのは、その辺りは一哉は全く覚えていないからであるが。
(しかも、瑠璃ちゃん相手にその話を出すなんて何を考えてるんだよ…………。)
なぜ今さら咲良がそんな話を出してきたのか。
そして、その話を出してきてどうするつもりなのか。
一哉の疑問は尽きない。
たが、それよりも今は目の前の瑠璃の事を対処すべきだ。
ともかく、一度受けてしまったがゆえに、彼女の相談とやらに乗らなければ進まないだろう、と切り替える事にした。
「まあ、昔そういう話が出てたのは事実なんだが……。正式な話じゃない。結局話が纏まる前に有耶無耶になったしな。だいぶ昔の話だから、親父も咲良の親父さんもそんな事覚えてないだろ。だから、俺にも咲良にももう関係ない話さ。」
「うぅ……。で、でも。北神先輩は深い仲だって…………。」
「ああー、まあ、アイツと家族ぐるみの付き合いがあるのは確かなんだ。ちょっとうちの仕事の関係で南条家と北神家は繋がりが強くてな。多分、その事を言ってるんだろう。」
「そ、そんな風には……見えませんでした、けど…………？」
「まあアイツはいつもあんな感じだからなぁ。あんな風に見えて、咲良も人付き合いは苦手な方だから。初対面の瑠璃ちゃんにちょっと見栄張っただけだろ。」
「えぇ……それは流石に…………。いくらなんでも…………曲解じゃ、ないです……か……？」
「アイツにも建前ってものがあるんだろ。そういうわけだ。」
そう言って一哉はこの話を打ち切ろうとする。
結衣のおかげで多少なりとこういった色恋沙汰に対する耐性が付き始めてきたものの、まだまだ結衣に対して以外は難しい事に変わりは無い。
実際問題、一哉がこんな話題を話していてもトラウマの発作が起こらないというのは、過去にあった事実を客観的に眺めて解説しているだけだからだ。
そもそもこんな話をするために瑠璃をこの応接間に呼んだ訳では無い。
だから――――――
「で、でも……もし本当に許嫁だったとしても……結婚してるわけでも、付き合ってるわけでも、無いんだから……まだ私にもチャンス、あるよね？」
などと瑠璃が呟いているのはスルーする事にした。
そこは置いておくとして。
「で、だいぶ話が逸れたが瑠璃ちゃん。俺に相談したい事って何だ？ 最初は佐奈に直接言おうと思ってたって言ってたよな？ やっぱり佐奈の事か？ アイツなんかやらかしたのか？」
一哉はあまりにも脱線しすぎた会話の軌道修正を図る。
一哉としてはこの後佐奈を探して話をしなければならないし、あまりグズグズとはしていられないのだ。
その試みは上手く機能した様で、瑠璃は一瞬ハッとした顔をすると、居住まいを正し、まっすぐ一哉に向き合った。
そこには先程まで咲良の言葉に翻弄されて涙目になっていた気弱な少女の顔は無く、真剣な表情の女性としての顔があった。
「お兄さん。私がお兄さんにお話ししたい事は……佐奈の事です」
瑠璃はそう言うと、一瞬躊躇う様な表情を見せつつも、再び面持ちを固くし、再び一哉に向き合う。
「早速ですけどお兄さん。最近佐奈、何かあったんですか？」
「何かって？ それは何について聞いてるんだ？」
「何でもです。何でも良いんですけど。お兄さんが思い当たる範囲で、佐奈に何か辛い事が有ったり、悲しい事が有ったりしましたか？」
そう聞かれて一哉に思い当たるのは二つ。
一つ目が、一哉自身が見た悪夢のせいで少し佐奈とギクシャクしている事。
そしてもう一つが、突然の佐奈の特級鬼闘師への昇進。
だがそのどちらも、いわば部外者の瑠璃に話すような事では無い。
だから。
「いや、特に無いな。」
と、誤魔化してはみるのだが。
「お兄さん…………それ、嘘ですよね…………。お兄さん、嘘つくとき癖で右側を見るって…………昔佐奈が教えてくれたんです…………」
と、どこかで聞いたような台詞で一瞬で看破されてしまった。
それは大学で初めて結衣と話した時に指摘された癖。
当時結衣とすらほとんど話した事が無かったのに見抜かれた。
そして今度は佐奈の入れ知恵があったとはいえ、瑠璃にすら。
「本当の事……話して……くれませんか？ あんな佐奈の姿…………私、見てられない……」
そう話す瑠璃の目には再びうっすらと涙が浮かんでいた。
瑠璃と佐奈の間に何があったのかはわからない。
だがこれはいくらなんでも尋常な事では無いと、一哉も気が付いた。
そうなってしまえば、もう一哉は可能な範囲で真実を瑠璃に語るしかない。
「わかったよ…………。君と佐奈の間に何があったのかは知らないが、俺の心当たりは二つだ。一つはうちの仕事の関係でな。詳しくは離せないが、その重要ポストに佐奈がいきなり着任する事になった。そしてもう一つは――――」
ここで一哉は一度言葉を切る。
いくら瑠璃に可能な範囲で真実を告げるつもりになったと言えど、これは一哉自身の問題であり、南条家の問題でもある。
赤の他人に話してしまう事は躊躇われる。
だからまたしても誤魔化してしまおうと一瞬考えるのだが。
「――――――」
見た事も無い様な真剣な表情で一哉を見つめる瑠璃の目を見ていたら、そんな気持ちも飛んでしまう。
そして何より。
瑠璃が佐奈を想う気持ちは本物だ。
瑠璃が佐奈の何を見て一哉に相談したいと思ったのかはわからないが、瑠璃が佐奈の事を助けたいと思っているのは疑いようも無い。
そう感じたからこそ、一哉は初めて結衣以外に自分の弱い所を見せる事にした。
「あまり人に聞かせる様な話では無いんだが…………。うちはお袋が10年前に亡くなってる。親父も3年前に突然この家を出て行って……。でも最近思い出した――――というには少し心許ないんだが、その10年前にお袋が死んだ原因が…………俺にあるんじゃないかって思ってな……」
それは今の一哉の確かな痛みだ。
そのたった一つの疑念が、あの晩見た悪夢が心の染みとなって一哉を苛む。
たった一人この家に残された肉親に、妹の佐奈に今まで通りに接することが出来なくなる程に。
「だから親父もこの家を出て行って……。この家がもはや家庭の体裁を保っていないのは、本当は俺のせいなんじゃないか。そんな風に思う様になってから、アイツになんだか申し訳なくて。今、アイツとはあんまり話せてないんだよ。」
一哉はこんな事を年下の女の子に話しているのが恥ずかしくなって、乾いた笑いをあげながら、思わず頭を掻く。
こんな事は佐奈は勿論、結衣にも咲良にも話していない。
無表情の画面を被る男が情けない一面を晒す。
そんなシーンだったのだが……。
「え、えっと……。」
「ハハハ…………。流石に格好悪いわな。自分でも女々しいと思うし」
「あぁ、いえ…………そういう、事では、なくてですね…………？」
瑠璃は少し気まずそうな表情をして、一哉から視線を逸らすと。
「『お兄ちゃんが全然私と話してくれない。でも、お兄ちゃんが悪い訳じゃないの』って佐奈が言ってたのは知ってるんです。でも、そんな重い話だなんて……正直思ってなくて」
とペロッと舌を出して、少しバツが悪そうにはにかんだ。
全く予想外の話が出てきた
普段佐奈が友人とどんな話をしているのかは、一哉の預かり知るところでは無いのだが、少なくとも一哉の事は喋っているらしい。
いかにもブラコンの佐奈といった感じだ。
と、一哉の半分自爆の暴露話は瑠璃の相談とやらに役立ったのかと思いきや。
「でも、今のお話を聞く限りだと……あんまり関係ない……のかなぁ…………」
と、瑠璃は零した。
その言葉に、思わず一哉は脱力してしまう。
そうであれば、自分の恥ずかしい暴露話は一体何の意味があったのか。
5つも年下の女の子にただ意味も無く弱みを見せ、そして意味が無かったと言われる。
中々無い屈辱を味わった気分だ。
「はぁ…………。それで、瑠璃ちゃんが相談したい佐奈の事って？ さっきは佐奈があんな姿になるのが耐えられないって言ってたけど」
思わぬ攻撃で一気に疲れてしまった一哉は半ばヤケクソの様な気持ちで話を進めようとした。
佐奈に関わる事という事で態々応接室にまで呼んで瑠璃の話を聞く事にしたが、この調子であれば大した事では無いのだろう。
そう高を括っていた。
だがそんな気持ちで話を進めてしまった事を一哉はすぐに後悔する事になる。
「えっと…………すごく……凄く言いづらい、んですけど…………」
「ああ」
「私がお兄さんにご相談したい事って、いうのは…………その……佐奈が…………えっと…………」
「――――」
「その…………佐奈が、喧嘩…………したって言うか…………」
「喧嘩？ 学園の友達とか？」
「あぁ！ いえっ！ そうじゃなくて…………なんというか………………不良？ みたいな人で…………」
「はぁ？！ 不良？！」
一哉が思わず大声を上げてしまうと、瑠璃はビクッと跳び上がる。
しかしシスコンここに極まれり。
ついさっきまで瑠璃の話に興味を無くしかけていたというのに、これほどの反応。
どんなに関係がギクシャクとしても、やはり一哉がたった一人残された妹を想う気持ちは強いのだ。
「それで？ まさかとは思うが、佐奈が怪我させられたんじゃないだろうな？！」
「ひぇぇ……！ そ、そんな事は、ないん…………ですけど…………っ！ というか、むしろ返り討ちにしちゃって…………ッ！」
「そ、そうか…………」
瑠璃の回答に一先ずは落ち着く一哉。
だが、続く瑠璃の言葉に一哉は絶句せざるを得なかった。
「で、でも…………っ！ 佐奈、相手の人の事散々痛めつけて…………。なんか魔法みたいに…………石とか出して…………ッ！ 相手の人も血塗れに……なってて！！」
「――――――ッ！！」
そこまで言って、瑠璃の涙腺は限界を超えてしまったらしい。
もう溢れ出した涙を瞼で留めておくことができていない。
気丈に振る舞っていたとしても、瑠璃は瑠璃だ。
その涙は親友の恐ろしい一面を見た事によるものなのか、それともその現場を見たショックによるものなのか、あるいはその両方なのか。それは一哉にはわからなかったが、どちらにしろ、15歳の少女が取り乱すのには充分な光景だったのだろう。
「それに佐奈、なんだか様子も……おかしくって…………。相手の人の事、楽しんで傷つけてて……まるで拷問みたいで…………。ギリギリ死なないようにしてるって………………。いつも幸せそうに話してる……お兄さんの事も、殺したいとか……好きだからこそ、殺したいとか……言っててぇ――――」
「嘘だろ…………」
「んっ…………んうぅ…………う…………うぅ……うえぇぇぇぇ…………」
とうとう瑠璃は本格的に泣き出してしまった。
なるほど、友がその様に人を傷つける事を厭わず、むしろ愉しんでいるとなれば、ショックも大きいだろう。
まして瑠璃の様な友達想いな性格ならば、その事に誰より傷ついてしまうのも頷ける。
だから、瑠璃が佐奈と佐奈と直接話をしようとした事も、親交のある一哉に相談しようとした事にも納得ができた。
「瑠璃ちゃん…………。怖い思い、させちゃったよな。すまない。兄として謝るよ。だけど、何でそんな事に…………。一体何があったんだ…………？」
「ぐすっ…………私も……よくわからなくてぇ…………！ 最初は佐奈が、凄く落ち込んでる……ところで会ったんです、けどぉ…………っ。 その後不良の人、に、ぶつかって…………絡まれたのが始まりで……ぐすっ……佐奈の態度に怒った不良の人が…………んぅっ…………私と佐奈を連れ去ろうとして…………。そしたら、急に佐奈の様子が…………変になってっ！」
瑠璃は如何にして佐奈が不良達を拷問していったのか、事細やかに説明した。
泣きながらも必死に説明してくれる瑠璃の言葉を聞きながら、一哉は必死に考えていた。どこかに佐奈が豹変した理由があるのではないか、そもそも自分が佐奈の二面性に気づいていなかっただけではないかと。
だが、考えたところで何の答も出てこない。
話の流れから、佐奈が激怒したのは間違いないだろう。
結衣が初めてこの家に来た時の様に、佐奈は案外喧嘩っ早い。割とすぐに手が出るタイプで、しかも暴力的手段に出る事自体にはそれほど抵抗がない。
親友である瑠璃が目の前で誘拐されそうになったとなれば、キレてしまったのは佐奈の性格上有りうることだ。
だが、その相手をいたぶって、傷ついていく様を楽しんでいたというのがどうにも腑に落ちない。
一哉の知る限り、佐奈にそういった嗜虐趣味は無い筈だ。
しかも、殺してしまうギリギリまで痛めつけるなど到底信じられない。いくら鬼闘師が超法規的措置の元に存在しているとはいえ、佐奈だってそれぐらいの分別はつくはずなのだ。
そして腑に落ちないことがもう一つ。
それは一般人に対する過剰防衛も十分に大問題だが、そのもう一つの事は最早に看過できない。
(瑠璃ちゃんは『魔法みたいな石』と言った…………。アイツ、一般人相手に霊術使ったのかよ…………っ！ しかも、瑠璃ちゃんの目の前で…………！！)
これは最早疑いようもない、情報秘匿義務の違反である。
この場合、佐奈は瑠璃やその相手の不良に対して、何らかの口封じを施さなければならない。それは例え相手の命を奪う事になってもである。
だがそもそも、佐奈はこの情報秘匿に関して、自ら破るような事はしない筈である。それは結衣に鬼闘師の事がバレた時の佐奈の反応を見ればよくわかる。
幸い、瑠璃の方は佐奈の行動にショックを受けすぎたせいか、霊術にはあまり疑問を抱かなかった様なので、しばらくは問題が無さそうである。
心配なのは寧ろ――――――
「瑠璃ちゃん。その、佐奈が半殺しにした不良。どうなったかわかるか？」
そう、不良達の末路である。
殺さない程度に痛めつけたという事は、その不良たちは生存している筈。下手に吹聴されてしまえば、場合によっては、本当に取り返しの付かないことになる。
「それが…………。佐奈がいなくなってすぐに、黒い車に乗ったスーツの人に連れていかれて…………。」
「黒い車にスーツ？ 瑠璃ちゃんはそのスーツの連中に何かされなかったか？」
「あ、あの…………特には…………。あっ、でも…………この事は、他言無用だって…………言われました。佐奈を困らせたくなかったら、今見た事は…………全部忘れろって」
「瑠璃ちゃん。それ、今日の何時頃の話だ？」
「え、えっと…………。多分お昼の1時ぐらい……だと、思い……ます。」
その瑠璃の言葉で、一哉には一つの仮説が生まれた。
恐らく、佐奈に半殺しにされた不良達は既に生きてはいない。間違いなく、対策院の『調査局』によって消されている。
『調査局』は一哉達鬼闘師が属する『執行局』と対を為す部署で、職務内容はその名の通り情報収集を行う部署だが、証拠隠滅なども担っている。当然、証拠隠滅の為には多少の汚れ仕事だってやってのける。それが『調査局』だ。
(須藤の仕業だ…………！ アイツ、何でかはわからないが、佐奈の事を監視してやがる…………っ。今回の事だって、本当は対策院内でも大事になる程の案件の筈だぞ。瑠璃ちゃんを始末せずに、脅しだけで済ませたのも、全部佐奈の事を監視してたからなんだ。佐奈を自分のコントロール下に置くために…………)
相変わらず佐奈の豹変については何のヒントも無い。
だが時間的に須藤は、一哉達が須藤に尋問されていた時には既に佐奈の一般人に対する霊術行使を認知していた筈だ。
だというのに、それをあの場で言わないと言うことは。
「それ程までに佐奈を特級にしたいのか、須藤………………！」
「ふあっ…………！」
その須藤の悪意が垣間見えた時、一哉は思わず目の前のテーブルを殴り付けていた。
須藤がいつから佐奈に目を付けていたのかはわからない。
だが、佐奈を特級鬼闘師に就けるために予想以上の裏工作をしているのは間違いがない。佐奈の不祥事を隠蔽し、そして瑠璃がこうして始末されずに目の前に居ることが何よりの証拠だ。
「お、お兄さん…………？ その…………『すどう』って…………？」
「え？！ あ、あぁ…………こっちの話だから気にしないで。」
須藤に対する怒りで思わず口に出していた言葉を取り繕う。
しかし今の一哉は一時的とはいえ、全権限を剥奪された状態。それに気づいたところで打てる手などあろう筈もなかった。
もっとも、仮に一哉が権限を停止されていなくとも、あの須藤とやり合うには些か分が悪いのだが。むしろ、勝算は限りなく低いだろう。
「なぁ、瑠璃ちゃん。」
「はい……っ。…………何でしょう？」
「君は佐奈をどうしたい？ 佐奈にどうしてほしい？」
今の一哉に出来ることはあまりにも少ない。
だがそれでも、佐奈の暴挙を黙って看過する事はできない。
それは対策院の人間としてやるべき事ではない。
南条佐奈の兄としてやるべき事だ。
こうして瑠璃と話していく中でも、一哉は話の内容が実は嘘なのではないかと思ってしまう。それ程までに妹の事を信じているし、妹の事を理解していると思っていた。
だが、これは現実だ。
紛れもなく受け止めなければならない現実なのだ。
瑠璃に嘘をつく理由は無い。
対策院に所属している以上、人を傷つける事も有るだろう。
普通では許されない手段に訴える必要に駆られる場合も有るだろう。
だがそれを楽しむ事などあってはならない。
それは鬼闘師としてどうのという話ではない。
人としてあってはならない事だ。
だから。
「わ、私は…………っ！ 佐奈には――――――」
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
有り体に言えば、百瀬瑠璃は浮かれていた。
心も体もフワフワとしていて、今なら空も飛べるのではないかと勘違いする程に。
顔は薄桃色に上気し表情は緩みきって、とてもアイドルとは思えない、一人の少女としての百瀬瑠璃がそこにいた。
だが、それも当然の事だ。
初めて会った時から一目惚れしていて、一度はフラレた相手である、親友・南条佐奈の兄である南条一哉と漸く連絡先を交換できたのだから。
「えへへへ…………。か、一哉さんの連絡先…………もらっちゃった♪」
瑠璃は自分のベッドにうつ伏せで寝転びながら、パタパタと足を動かしている。瑠璃はもう、ウキウキと沸き立つ自分の心を抑えきれない。
家に帰って母と顔を合わせた瞬間に「良い事でもあったの？」と聞かれる程度にはわかり易く幸せな顔をしていた。
名目上は佐奈の様子がおかしかったらすぐに連絡がほしい、というものだったが、照れてしまって一度も言えなかった事を、一哉の方から申し出てくれたのだ。
しかも、それ以外の事でも連絡してもいいかという、自分のわがままにOKを出してくれたのだから。
恋する乙女である瑠璃にとって、これ以上嬉しい事は無い。
「帰りも送ってもらっちゃったし…………優しかったなぁ、一哉さん。…………えへへへへへへ♪」
瑠璃は帰りに乗せてもらった、一哉の車での事を出来事を思い出して、さらに頬を緩めた。
それにもう一つ嬉しい事があるとすれば、それは長らくマトモに離せなかった一哉と、どもりながらも普通に話せた事だ。
何年か前に自爆同然に一哉に告白してフラれて以降、全く話せず、顔も合わせられなかったところからいきなりこの進歩。
今日一哉と会ったのは偶然だったが、1年間会えなかった事は瑠璃にとって都合良く結果を出してくれた。
もう既に表情はドロドロのトロットロ。ニヤニヤと口角は上がりっぱなし。
最初から緩んでいた顔は最早限界を超えて緩みきっており、幸せいっぱいといった様相だ。良く言えば幸せいっぱい、悪く言えばだらしない顔だ。
ただ、そういった表情を美少女がしているとなれば、それは絵にしかならない。瑠璃は小柄な事に加え、年齢以上に童顔気味なのでかなり幼い印象を受けるが、現役アイドルでもある今の瑠璃は、その気になれば他の男を簡単に魅了できる。そんな魅力の溢れる少女なのだ。
「勢いで一哉さんに抱きついちゃったけど…………嫌われてないかな」
などと言い訳がましく独り言を呟いてはみるが、ニヤニヤ、ニマニマと口角は上がる一方。
「なにかメッセージ送ってみようかなぁ…………？ で、でも、用も無いのにこんなすぐに連絡したら…………鬱陶しい子って、思われる、かなぁ…………？」
瑠璃の心の中は思いつく限り、過去のこれまでに一度も無かった程幸せに満たされていた。
なんだか心がとても温かい。
そんな風に感じていた。
「わわっ…………！！ 間違って…………っ！ …………あっ。」
だが心を満たしていたそんな甘くて温かい気持ちも、たった4文字を見た途端に吹き飛んでしまった。
ずっと一哉との空のトーク画面を開けてニヤけていたが、ついつい誤操作で電話をかけそうになり、慌てて画面を連続でタップした。
電話の発信は間一髪止める事ができたが、その代わりに画面に表示されたのは「南条佐奈」の文字。
「そう、だよね…………今は佐奈の事の方が大事だし…………。一哉さんだってそんな為に連絡先くれたんじゃないもんね…………。私って嫌な子だな。友達よりも自分の事優先しちゃう、本当にダメな子。」
瑠璃は己の不謹慎さを恥じた。
そもそも南条の屋敷を約1年ぶりに訪れたのは、一哉に会うためなどではなく、この友人としっかり話がしたかったが為なのだ。
佐奈との付き合いは3年程しかないが、それでもこの日垣間見た今まで見た事もないような不安定で残虐な一面が、あの時眼前で起きた事が、何かの間違いであることを確かめたかった。
そもそも瑠璃にとって南条佐奈とは、少し特別な存在であった。
昔から引っ込み思案だが勉強ができた瑠璃は、そのまま進学できる公立の中学では無く、名門校とされる美星女学園へと入学した。
元々両親からの勧めで受験、入学した学校であったが、瑠璃はその事をすぐに後悔する。
一言で言えば、周りに馴染めなかったのだ。
美星女学園は名門校であると同時に、いわゆるお嬢様学校的な側面を持っている。
周りの生徒達の家はどこを見渡してもお金持ちばかり。
瑠璃の様な一般家庭出身の生徒が居なかった訳では無いが、引っ込み思案を拗らせすぎて中々人に声をかけられなかった瑠璃が孤立するのに、時間はそうかからなかった。
そうして孤独な時間を過ごす事約3ヶ月。
せっかくの中学生という時代を孤独に過ごす事がほとんど決定しかけていたと言っても過言では無くなっていたある日の昼休み。
他の生徒達が各々楽しそうに昼食を食べたり談笑に勤しんでいる中、瑠璃は孤独に窓の外を眺めていた。そうして時間を潰す事以外にできる事を知らなかった。
誰からも声をかけられず、かと言って誰にも声をかけられず。瑠璃にとって昼休みとは苦痛の時間以外の何物でもなかった。別に自ら望んで孤独になったわけではない。だが、自分にはほんの少しの勇気も無く、また、そんな状況を心のどこかで良しとしている。
そんな時だった。
クラスの中でも中心的な女の子が突然声をかけてきたのだ。
「桃瀬さん！」
その女の子はショートボブの可愛らしい少女で、ただ窓の外を眺めていた瑠璃の事をニコニコと輝く様な笑顔で見ている。
「え、えと…………」
「桃瀬さんっていつも外眺めてるけど、空、好きなの？」
「う、うん…………。青空を見てると……落ち着くから」
瑠璃の口から咄嗟に出た答えは別に本心からのものでは無い。
気が付いたら勝手に口から飛び出ていたものだ。
それでも。
「そっかー！ いいよね、青空！」
その少女は心底楽しそうに笑い、その後も瑠璃と話し続けた。
そうした毎日を過ごしていくうちに、その少女に振り回されて段々と瑠璃には友達ができていく。
1年後、気が付けば瑠璃は「学園のアイドル」と呼ばれるようになっていた。
その時に声をかけてきてくれた少女こそ佐奈なのだ。
あの時佐奈が声をかけてくれていなければ、今も瑠璃は孤独な昼休みを過ごしていただろうし、そもそも高校進学時に美星女学園を出ていた筈だ。
ある時瑠璃は佐奈に聞いてみた事がある。
なぜあの時自分に声をかけてくれたのかと聞いてみた事がある。
そうすると。
「なんかあの時の瑠璃、似てたんだよね。昔の咲良ちゃんに。」
瑠璃は北神咲良の事は詳しくは知らない。
佐奈の幼馴染で2年先輩の「美人だけどそっけなくて冷たい女」として陰口を度々叩かれている人、というのが瑠璃の咲良に対する認識だ。
そんな先輩が到底自分の様な人間だとは思えないのだが――――
そんな訳で、佐奈は瑠璃にとっての恩人であり、「特別」なのだ。
「佐奈…………」
ただ何となく親友の名を呟く。
そうして思い浮かぶのは、親友との楽しい思い出。自分を救ってくれた事に対する感謝。
だから余計に心配なのだ。
今日出会った時に見せた、絶望と憔悴に色濃く染められた苦悩の顔を。豹変して見せた、暴虐と狂気の顔を。あるいはそういった二重人格を持つようになってしまったのではないかと。
思い出す度に胸を締め付けられるような想いに駆られる。
瑠璃にとって佐奈は太陽の様な存在なのだ。
いつも輝いていて、瑠璃を照らしてくれる存在。
それはアイドルグループの一員としてテレビや雑誌に取り上げられるようになった今でも変わらない。
瑠璃が一哉に惚れているのは事実だが、一哉と出会えたのも、本当は嫌だろうに、兄に近づく自分を笑って許してくれるのも、そういった面を含めて瑠璃は佐奈が大好きだった。
「やっぱり、佐奈と話したい」
一哉には今回の件について、あまり佐奈を刺激しない様に言われていた。
彼は瑠璃の想い人である以前に、佐奈の兄だ。そうとなれば、彼に従わない手はない。
だから一度は一哉に全部任せてしまおうかと思った。
だが、自分にとって一番特別な友達のあの様な姿、できれば二度と見たくないのだ。せめて、何があったのか知らなければ、この心のしこりは到底取れそうにない。
だからこそ瑠璃は意を決して佐奈とのトーク画面を開き、通話ボタンを押そうとして。
「わわわ……！！ なになに？！ …………え、うそ…………佐奈？」
今まさに勇気を出して再び連絡を取ろうと思っていた人物からの着信。
あれだけ昼間に連絡しても、全く無反応で、全てのトークを既読スルーしていた佐奈がこのタイミングで電話をかけてくる。
その意味がわからなくなって、瑠璃は画面を凝視したまま固まってしまう。
そうしている間に着信が止み、画面には「不在着信１件」の文字が残った。
「あっ…………。かけなおさないと！！」
その文字を見て漸く硬直から解けた瑠璃は、慌てて佐奈の電話に折り返す。
せっかく向こうから来てくれたものを、むざむざ無駄にするほど瑠璃は愚かではない。
そうしてかけ直して3コール目、電話が繋がった。
意を決して電話の向こうの相手に声をかける。
「さ、佐奈？」
正直な話をするのであれば、この時の瑠璃は怖かった。
電話の向こうの佐奈はどの佐奈なのかわからなかったからだ。
――――――絶望に沈んだ様に暗く変わり果てた佐奈なのか。
――――――心砕けた様に狂人になり果てた佐奈なのか。
――――――絶対にありえないとわかっているが、全部自分の勘違い、などという都合の良い展開なのか。
その答えはすぐに開示された。
それも考えうる限り瑠璃の最悪のパターンで。
『あ、瑠璃？ ごめんね。何回も連絡貰ってたのに。ちょっと忙しくて手が離せなかったんだー。』
電話の向こうの佐奈はまるで昼に会った事など無かったかのような声色で瑠璃に喋りかけてきた。
答えはある意味では3番目だった。
だがその不自然さが逆に、昼に起こった惨劇が本当に起こった事であると言っている様にしか感じられない。
あくまでも希望的観測。
そしてそんな展開だとは実際には露程にも思っていなかったがゆえに、逆に瑠璃は困惑するしかない。
「え、ちょ……佐奈…………？ だ、大丈夫、なの？」
『大丈夫って何が？』
「何がって……っ！ お昼に佐奈が、やった事、覚えて……ないの？！」
『何の話？』
心底不思議そうな佐奈の声に、瑠璃の困惑はますます深まる。
あれは白昼夢でも勘違いでもない。
紛れもない現実だ。
それは佐奈に突き飛ばされた時に擦りむいた手の甲の傷が証明している。
であらば、本当に二重人格なのか、あるいは記憶喪失なのか。
だが、佐奈の答えが、そういった単純なものから出てきたことでない事を瑠璃はすぐに知ることになる。
『お昼は何も無かったから。全部夢だから。だから問題は何も無いんだよ。』
「…………え？」
佐奈の言葉を聞いた瞬間、瑠璃は何を言われたのか理解できなかった。
一体何の話をしているのだと。
言葉を額面通りに解釈するのであれば、それはただの逃避でしかない。
「何を…………何を言ってるの、佐奈？！ だってあの時――――っ！」
『ねぇ、瑠璃。仮に悪い人が居るとしてさ、一番悪いのは誰？』
「え…………？」
『悪いのは誰って聞いてるの。』
「そ、それは…………」
そう聞かれれば、それは絡んできた不良達と答えるしかない。
『悪いのはアイツらでしょ？ 私がアイツらを叩きのめさなきゃ、今頃どうなってたかわかんないよ？ 多分、私も瑠璃もアイツらに壊れる迄犯されて、捨てられるだけ――――下手すれば性奴隷位にはされてたかもね。』
それは恐らく真実だ。
実際、瑠璃も佐奈も乱暴されそうになった上に、佐奈は実際に殴られていた訳であり、それに対して反撃したに過ぎない。
佐奈は間違いなく瑠璃を助けたし、佐奈の動きがなければ、今度は自分達がどうなっていたかわかったものではない。
とはいえ、それでも限度というものがあるわけで――――
だが結局、妙な剣幕を見せる佐奈に対して、二の句を告げない。
『ねぇ、瑠璃はそれで良かったの？ アイツらの慰みものになってた方が良かった？ 私は嫌だよ。この身体に触っていい男はお兄ちゃんだけなの。あんな奴等に触らせるぐらいなら、死んだ方がマシ。』
「それは私だって…………。でも、それとこれとは、話が――――」
『違わないよ。別に殺してないんだし、それでいいじゃん。私に任せてくれれば、瑠璃は絶対護ってあげるし、昼の件で何か不都合が起こることなんてありえないから。瑠璃の知る限りの誰も、私には手を出せないから。』
別に瑠璃は佐奈を糾弾したいわけではない。
ただ悪い事をしたと自覚し、二度と同じ事を――――人を傷付けて楽しむという悪辣な事をしないで欲しいだけなのだ。
でもそんな瑠璃の気持ちは佐奈には伝わらない。
万が一にも佐奈には嫌われたくなかった瑠璃には、そうやって自分の気持ちをストレートにぶつける事が出来なかったのだ。
『それに私、こんな事話すために瑠璃に電話したんじゃ無いんだよ？ 瑠璃にいいお知らせしようと思ったんだよね！』
友達想いであると同時に控えめすぎる瑠璃は、完全に佐奈のペースに乗せられ、話題をすげ替えられてしまう。
どうしようもない無力感と虚脱感が瑠璃を襲った。
さっきまでの甘い気持ちなど、もう心のどこにも残っていない。瑠璃一人の力では、ただ親友が壊れゆく様を傍から見ているしかない。
ゆえに、これ以上この件について佐奈と議論をかわせる余地など、微塵も残されていなかった。
『瑠璃はまだお兄ちゃんの事、好き？ 付き合いたい？ 世界で一番大切にできるって断言できる？』
そうして電話口の佐奈が新たに出してきた話題の方向性に、瑠璃は訳がわからなくなって頭を抱えるしかない。
「…………え？ え、え…………えっと」
『ねぇ、どうなの？ 瑠璃』
「も、もちろん、だよ…………っ！ 私は今でも一哉さん、が、大好き…………っ」
意味不明すぎて思考が纏まらない瑠璃へと次々と投げつけられる言葉。明らかにそんな話をしている場合ではないというのに、それを佐奈に言い出す事ができない。
だから、この混沌とした状況を処理しきれない者には、正直にその質問に答える以外の選択肢を与えられなかった。
そして瑠璃は、続く佐奈の言葉に固まるしかなかった。
「じゃあ、瑠璃にあげるね。」
瑠璃に一哉をあげるというのはどういう事なのか。
例えばそれが一哉と付き合えるようにしてあげるという意味だとして、最終的にそれは一哉が決める事だ。もし、佐奈が二人が恋仲になれるように応援してくれるという意味だとしたら、そんな言い方にはならない筈だ。
そもそも、佐奈は「お兄ちゃんには咲良ちゃんがいる」と常々言っていた筈で、佐奈は瑠璃の邪魔をする事は無くとも、応援する事もないという、瑠璃にとって極めて中立な立場だった筈だ。そして、咲良にとっての強力なパトロンだった筈である。
それは、今日初めて北神咲良と出会い、彼女が南条家全体から祝福される様な人物であると感じた事で、より一層実感した程だ。
「どういう…………こと…………？ だって、一哉さんには北神先輩がいるって、いつも…………」
『そのまんまの意味。もうね、咲良ちゃんはいいの。あの子は私の期待を裏切った。今までずっと助けてあげてたのに、何もわかってない恩知らず。私の理想とするお兄ちゃんの幸せな人生の構図には当てはまらない、不適格者なの。』
「そんな…………。でも、それって…………」
『瑠璃はね、私のお気に入りなの。唯一の例外なの。貴女になら、お兄ちゃんをあげてもいい。』
佐奈の言っている事がわからない。
最愛の兄を、まるで箱庭に置いたお気に入りの人形の様に扱えるのか理解ができない。
それでも百瀬瑠璃は、アイドルである事を除けば普通の女の子であった。引っ込み思案で、気弱で、でも友達想いな普通の美少女であった。
そもそもアイドルも一哉に少しでも恋愛対象として見て欲しいと思って始めた、ある意味煩悩と欲望にまみれたステータスでしかなかった。
だから、目の前に喉から手が出るほど欲しいエサをぶら下げられて、それでも自分の意思を貫き通し、親友の間違いを正せるほど瑠璃は強くない。
その様な鋼の精神を持ち合わせている筈も無い。
そんな風にして付き合ったとしても幸せになれる訳が無い、と頭ではわかっているのに、吊られたエサの魅力にどうしても抗う事ができない。
ゆえに――――――
『ねぇ、瑠璃。答えを聞かせて。お兄ちゃんを本当に大切にしてくれるなら、お兄ちゃんをあげる。』
「………………は……はい」
瑠璃にその歪な申し出を断れる訳が無かった。