ここで一度、時間は僅かに巻き戻り、一哉が瑠璃を家まで送り届けた後、屋敷まで戻って来た時間まで遡る。
様子のおかしくなった妹・佐奈の監視と情報共有の為に、可能な限りで情報収集をする事に決めた一哉は、瑠璃と連絡先を交換する事にした。
一哉は車から降りながら一人ごちる。
「今のところ俺に打てる手はこれ位か…………。後協力してもらうとすれば咲良と――――結衣は難しいだろうな。佐奈は結衣の事をだいぶ嫌っている様だし」
実際問題として鬼闘師としての権限を一時的にとはいえ失っている一哉には、佐奈の行動把握はとてもじゃないが難しい。そもそも話をすれば、鬼闘師として活動ができたとしてその一挙手一投足を監視する事は現実的に不可能だが、それでも幾分かマシであっただろう。もちろん対策院外では一哉が基本的には佐奈の様子を伺おうと思っているが、それでもカバーしきれない部分は他人の目を使う。
だからこそ一哉には、対策院サイドと日常生活サイドの両方に"目"となる人間が必要であった。それも一哉とは異なる性別――――女性からの視点が。
妹の佐奈は自他ともに認める超絶のブラコン。
一哉であれば着替えの最中であろうが、ベッドの中であろうが、下手をすれば風呂の最中ですら喜んで見せる可能性すらある。
しかしそれは結局"表"の顔でしかないのかもしれない、というのが今のところの一哉の推論である。
今のところ、一哉は佐奈がおかしくなったところを見ていない。しかし、一哉の知らない、兄にひた隠しにしてきた一種の本性が有るとするならば、瑠璃の話にも得心がいく。
もし佐奈がそういった一面をずっと一哉には隠していたのだとすれば、一哉の前で「猫を被る」事に長けている筈だ。そうとなれば一哉がいくら注意を傾けていたとしても意味がない。
「まあ、いくらなんでもあの佐奈がそんな一面を隠し続けていた、なんて考えられないんだけどな」
そんな一哉には、「妹が秘めたる残虐性を隠していた」という可能性を否定したいという願望が多分に含まれている。とはいえ、それは荒唐無稽な話という訳でもない。今日になって瑠璃にのみ突然その様な姿を見せたという、ある意味突発的な現象であるという事実が、一哉の希望的観測に僅かながらの説得力を持たせているというのもまた否定できないからだ。
ともかくそんな状況なので、一哉は瑠璃や咲良に頼るしかない。佐奈が今後も何かをしでかすかどうかはまだわからない。だが、事前に止めるにはそうやって情報を集めなければ叶わないのもまた事実。
内閣情報調査室の須藤も、かなり強引な手を使って自分の手駒にしようとしているし、より一層注意を払わなければならないだろう。
「とにかく今は疲れた…………少し休んでから佐奈と話を――――」
昼に須藤に呼び出された時から、どうも嫌なことばかりが続いている一哉は、疲れた顔で玄関の引き戸を開け。
「あら、かわいいアイドル様とのデートは楽しかったかしら。シスコン男の南条一哉特級鬼闘師？」
出迎えてくれた咲良の台詞に心底うんざりする羽目になった。
何が気に入らないのか、今日の咲良は恐ろしく機嫌が悪い。
理由のわからない衝突ほどストレスの溜まるものもない。
須藤に良いように弄ばれ、瑠璃からは妹についてのショックな報告を聞き、そして帰ってくるなり幼馴染からの罵倒。もはやたまったものでは無かった。
「勘弁してくれ、咲良。」
故に一哉は咲良に付き合いきれずに、ほとんど無視するような形で家に上がる。
そして一哉自身、咲良に話をしなければならないという事が、この弾みで一気に頭から抜け落ちてしまっていた。
一哉とて決して聖人君子などではない。人より多少「喜」と「楽」の感情が薄いだけで、嫌なことがあれば嫌な気持ちになる。あまりに思い通りにならなければ、苛立ちもする。
そして、放っておいて欲しいときだってある。
今はまさにその時であった。
真っ先に佐奈と話すべきだと頭では思っていても、心の方は、今は一人で静かにする事を望んでいたのだ。
咲良の相手をしていられるほど、精神的な余裕は無かった。瑠璃に対して取り繕うので精一杯で、今はもう力尽きてしまっていた。
だから、それは必然的でもあった。
「ごめん…………一哉兄ぃ。…………ごはん…………食べましょ？」
「いらない。」
「え、でも…………」
「ちょっと疲れてるんだ。悪いが咲良、今日は帰れ。」
屋敷の奥へと引っ込んでいく一哉は、咲良の事を一瞥すらしない。それ程に余裕が無かったし、正直今の咲良を鬱陶しいとも感じていた。後ろからついてくる咲良を無視して奥へと進んでいく。
だから。
「な、なによ…………せっかく貴方の為にって、私――――」
「うるせえつってんだ…………っ！！」
「――――っ！」
柄にもなく大声で怒鳴ってしまった。
それは珍しく、戦闘以外で感情を剥き出しにした瞬間でもあり。そして、佐奈の事が根幹的に絡んでいなければ、ここまで劇的な反応をする事も無かっただろう。
そして、そんな苛立ちを無自覚とはいえ、幼馴染みの少女にぶつけてしまう事も。
「だいたい、さっきからお前、俺に何の――――」
そう言いながら一哉は振り返り。
そして一瞬で後悔する事になった。
「………………バカ」
咲良は静かに涙を流していた。
瑠璃の様に泣き崩れることもなく、ただ静かに。
それは4ヶ月前の【鵺改】との戦いの後で見せたものともまた違っていて。
一哉でもわかるほどに深く悲しみの色に染まった瞳で、静かに涙を流していた。
「貴方にとって佐奈がどれだけ大切な存在なのか、なんてわかってるつもり。だけど、私達は……私は貴方にとって何なの？」
「それは勿論――――」
「貴方は口では『大切な幼馴染み』とは言うけど、貴方の眼には私なんか映ってない。東雲結衣にしてもそう。もちろん、あの桃瀬瑠璃って子も。貴方は誰かを見ている様で、誰も見てない…………いつも私達を通して、ここには居ない誰かを見つめてる。………………ねぇ、貴方の中には誰が居るの？ 貴方はその瞳に誰を映しているのよ」
咲良の言っていることが理解できない。何を言っているのかわからない。「眼に映っていない」とはどういう事なのか。今だって一哉は咲良を見ていて――――
そう思っている筈なのに、何故かその言葉を否定できなかった。
(いや、『理解できない』というより、『理解することを拒否している』のか？ わからない、わからない…………！ 何なんだこの気持ち悪さは？！ 咲良は何の話をして…………いや、でも本当はわかってて、だけど、思い出してはいけない！ 『あんな事』があったんだから、女なんかマトモに付き合えるわけが――――って、だから『あんな事』って何なんだよ…………？！)
頭の中に正体不明のセリフが流れてそれを否定する連続。
一哉は自分で自分の考えが全くわからない。咲良の言葉を聞いてから激しい混乱の渦中へと叩き落された。
自分の記憶の欠落とトラウマの全てを、本当は全て自分は知っているという謎の確信と、そんな事は空あり得ないと否定する自分自身がせめぎ合い、まともな思考すらできない。
しかしその終わりも唐突に、そしてやはり咲良によってもたらされた。
「ごめんなさい。変な事を言っちゃったわね」
咲良は流していた涙を右手で乱暴に拭うと、食卓の方へと戻った。
そして鞄だけを回収して再び一哉の下へと戻ると。
「帰るわ。今日はもう、貴方の顔は見ていられない…………」
「咲良…………」
「勘違いしないで。別に貴方のせいでは無いのよ。ただ私が――――――そう、ただ私が少し逸っただけの話。貴方が気に病む事では無いわ」
「それはどういう――――っ！」
咲良は一哉の返答も聞かずに玄関へと歩いて行く。
そして、綺麗に揃えて玄関に置いてあったヒールのサンダルをそのまま玄関の扉を引いた。
「ごめんなさい。私、今日からしばらく名古屋の方に出向くから。多分連絡も取れないと思う…………。じゃあね」
そうして一哉の方を振り向く事も無く去っていった。
一哉はその光景をただ黙って見送る事しかできない。もはや何と声をかけていいのかもわからない。
結局咲良は振り向くことも無く、屋敷を後にしたのだった。
「咲良…………。一体どういう意味なんだ、さっきのは」
咲良が去った後、一哉は咲良を追う事も、佐奈を探す事も、食事を取る事も気が進まず、ただ自室のベッドに寝転がって咲良の言葉を考えていた。
しかし結局、少しも考えは纏まらず、何も思い出せずにただ無為に時間を消費していくだけだ。
記憶があやふやになっている、8年前と10年前の夏の出来事。そのうち、10年前の出来事は最近徐々に記憶が蘇りつつある。あの悪夢が呼び水担っているのか、少しずつ、まだまだ朧気ではあるが、母を亡くした日の記憶を取り戻しつつあるのだ。
たが、それも結衣に関する事ばかりである。結局のところ、母の最期のその後の事は思い出せないし、あのノイズがかかったように顔も名前も思い出せない誰かは、依然として正体不明だ。
それに加え、8年前の事は何一つ思い出せない。
状況から見て、その時に一哉の人生を左右する何かがあったのは間違いがないだろう。だが、何の手がかりも無い今は、思い出す切欠すら掴めない。唯一わかっているのは、何者かに刺され、死にかけたということ。
「8年前…………一体何があったんだよ…………。しかも、恋愛だとかそんなのに拒絶反応が起きるようなトラウマって………………。わけがわかんねぇ…………。だが、それさえ思い出せれば、きっと咲良の言葉の意味も――――――」
そう、一人呟いていた時、突如一哉の部屋の襖が開く。
そしてそれと共に入ってきたのは。
「お兄ちゃん、ちょっといい？」
「佐奈…………っ？！」
それは夕方からずっと話をしなければならないと思っていた。だが、咲良に言われたことが気になって後回しになっていた妹・佐奈だった。
まさか佐奈の方から来るとは思っていなかった一哉は、何を話すべきなのか見失ってしまった。「アイナ」との戦いのこと、特級鬼闘師への昇進のこと。そして、瑠璃に聞かされた事。
話すべきことは幾らでもあるのに、一哉の口からはただ何の音も為さない空気が漏れ出るだけだ。
「どしたの、お兄ちゃん？ なんか、鳩が豆鉄砲喰らったみたいな顔してるけど」
「い、いや…………、何でも……ない…………っ！」
「なになに〜？ 怪しいなぁ。お兄ちゃん、何か隠し事してる？」
部屋に入ってきながら、いたずらっぽく笑う佐奈。そのまま一哉の横たわるベッドの端へと腰をかけた。
一哉はその顔を見て、いつもの笑顔だと安堵する。佐奈は喜怒哀楽が非常にハッキリしているタイプなので、心配していた精神面はさほど問題では無いようだ。
そしていつも通り一哉に接してくれている。一哉自身が勝手にギクシャクしていただけなのに、前と変わらず――――
だがそこまで考えたとき、突如一哉は気がついた。
(いや…………いやいやいや…………っ！ ちょっと待て、おかしいだろ！！ 何でこうもいつも通りなんだ？！)
今日起こったこと。
そして瑠璃から聞かされた話。
それらを取って考えれば、佐奈の態度は明らかに異常だ。まるで、開き直ったかのように、何事もなく一哉に話しかけている。
少なくとも瑠璃の話では、尋常な様子ではなかったとすら聞いている。にもかかわらず、眼前の佐奈は平常運転。
繋がらない状況に、一哉は目眩を覚えた。
「お兄ちゃん、どうしたの？ 大丈夫？」
「問題ない…………っ！ それより、お前の方はどうなんだ。」
訳のわからない現実を前に思考回路は混迷を極め、一哉はそんな直接的な質問しかできない。
「ん？ 別に何もないよ？」
「何もないって、お前…………！ じゃあ、対策院から何も聞かされてないのか？！」
あくまでも通常運転を続ける佐奈を前に、一哉は完全に混乱していた。どうにかして、普段とは何か違う佐奈を見つけたい。今の違和感の塊でしかない佐奈を見ていられない。その想いに駆られて、思い付いた言葉を並べるので精一杯だ。
通常運転である事が最大の違和感。
普段の一哉であれば、比較的冷静にいられたかもしれないが、タイミングが悪すぎた。
そして、佐奈の異変は一哉にとって最も悪い形で、すぐに現れた。
「対策院って、私の特級鬼闘師昇格の事？ ビックリだよね！」
そう事も無げに言ってのける佐奈。
普通ではありえない、最下級から最上級への飛び級昇進を、まるで定期試験で全教科満点取ったような気軽さで話す目の前の妹に、一哉はより一層混乱するしかない。
「お兄ちゃんの最年少記録、塗り替えちゃった……っ！ えへへ！」
「お、お前！ 何言ってるのかわかってるのか？！ 特級鬼闘師になるって事は、【砕火】みたいな怪物や、『アイナ』みたいな存在と筆頭になって戦うって事なんだぞ！」
「やだなぁ、お兄ちゃん。そんな事位わかってるって。殺せば全部済む話でしょ？」
「そんな簡単な話じゃない！ お前だって戦ったなら知ってるだろう？ 奴等の異常な力を」
「あはっ。昨日の私の戦い見たんだ！」
どれだけ言っても異常な平常運転を続ける佐奈に対し、一哉は完全に思考を放棄して感情一本になっていた。
常識が通じない相手に対し、論理立てた説明が通じないのと同様に、今の佐奈には、一哉がいくら頭で言葉を並べ立てたところで届きはしない。
それを理解していた、というわけではないが、考えても無駄と感じた一哉は、考えながら話すのを止めたのだ。
「確かにお前は強くなったかもしれない！ だが、当のお前がそんな調子じゃ――――――」
「『本当に強い相手には通用しない』？ お兄ちゃん、それはもう聞き飽きたんだよね」
突然、佐奈は横たわる一哉の肩を押さえると、馬乗りになる。
しかも乗られている場所が悪いのか、肩の押さえ方が上手いのか、はたまたその力が意外に強いのか、一哉は上体を起こす事すら封じられた。
「私には私のやり方がある。お兄ちゃんは口を出さないでね。せっかくの夢なんだから、私の好きにさせてよ」
そう、一哉に馬乗りになったまま告げた。そしてその時の佐奈の瞳は、一瞬だが正気を失ったかの様に濁りきっていた。
同時に佐奈が放った「夢」という言葉が気になった一哉は無理矢理にでも上体を――――――
起こせなかった。
「ねぇ、おにいちゃん。夢ついでに、ちょっと大胆になってみるね？」
そう言って、どこか妖艶な雰囲気を纏いだした佐奈に戸惑ってしまったから。
実の妹相手だというのに、ペロリと唇の端を舐める仕草に魅入られて呼吸すらも忘れて。
「お兄ちゃん、大好き。愛してる」
「え…………、な…………？」
「勿論兄としてじゃなく、男の人としてだよ？」
その言葉に、一哉の頭の中は真っ白になる。
頭が真っ白になるというのは、思考を放棄する事とは根本的に性質が異なる。思考の放棄とは、頭の中をキャンバスに例えるのであれば、新たに絵を描く事をやめてしまうという事だ。だが、頭の中が真っ白になるということは、これまで描いてきた物を全て破棄し、新たなキャンバスに張り替える事に等しい。
キャンバスに何も描かれていなければ、次に何らかの体裁を保つためには絵を描かなければならない。そしてそれには多少なりとも時間を要する。キャンバスに新たな絵を描くための時間が。
佐奈がその点を意識して、意図的に発言したのかどうかは定かではないが、重要なのは結果としてそういった隙を突かれたということだ。
だから、一哉が佐奈の次の行動に何も抵抗できなかった事は当然であり、必然であった。
ちゅるっ…………ちゅぷっ……ちゅっちゅっ……ちゃぷ――――
一哉がそれに気が付いた時、視界は佐奈で埋め尽くされていた。
そして唇に感じる、どこか懐かしい柔らかな感触。そして口の中でぬらぬらと蠢く、生暖かい何かの感触――――
「ぷはぁっ！ えへへへへ。凄いね、キスって。なんだか頭がフワってして、ボーってして、とっても幸せな感じ！！ こんな気持ちになれるんだったら、もっと早くしておけばよかった！」
自分が何をされたのか。
それを自覚した時には、既に佐奈は一哉から身を離した後だった。
相変わらず肩を押さえられて馬乗りにされた状態で。
「佐奈…………っ！ お前！！」
「あはっ！ お兄ちゃんちょっと反応遅すぎ。そんなに良かった？ 私とのキス」
「何言ってんだ！！ お前、こんな…………っ！」
「なぁに？」
佐奈は全く悪気無く、首をコテンと傾げて一哉を見つめる。
一方で、組伏せられた一哉は相変わらず頭が白紙のまま。間断無く襲い来る想定外の出来事に、思考はおろか、まともな抵抗もできない。
「それは…………。こういうのは、恋人……とかとやるもんだろ……？」
だから、そんな的外れな発言をしてしまうのだが。
その台詞は今の一哉には完全に悪手であった。
佐奈は一哉の発言を聞くなり、ニヤリと笑った。
「ねぇ、お兄ちゃん気づいてる？」
「な、何が…………」
「ふーん。本当に気付いてないんだ……！」
「だから何が！」
佐奈はもう一度、そして今度は軽く唇を落とす。
またしても反応できない一哉は、言葉すら出なくて。
「ふふっ。抵抗…………しないね？」
そんな佐奈の言葉を引き出してしまう。
抵抗しないのではなく、抵抗できない。
そうは思うが、この状況をどこか受け入れている自分もいるのが非常に気持ち悪い。
「お兄ちゃん、さっき、私がキスしたら怒ったけど…………『恋人とするもの』って言ったよね？」
「それが何だよ…………」
「『妹だから』、じゃないんだね？」
「――――――っ！」
そこまで言われて初めて気が付いた。
確かに、血の繋がった妹に告白されて、そのままキスをされる。そんな状況をどこか漫然と受け入れており、とりあえず体裁を保つためには放った言葉は「恋人じゃないから」。
これが異常と言わず、何と言うのか。
「私嬉しいよ、お兄ちゃん。お兄ちゃんが私を受け入れてくれて。今はまだ、私に恋愛感情は無いんだろうけど、その内私に夢中にさせてあげる。安心して？ 私ならお兄ちゃんの事、幸せにしてあげられるから。何なら今ここで、私の処女あげよっか？」
そう言って佐奈はTシャツを一枚脱ぎ捨てた。
露になる佐奈の白い身体と、ピンクの下着。
耳許で囁かれる佐奈の言葉に魅入られた様に、一哉の身体は弛緩して一切の抵抗をできる気がしない。そして微かに感じる、謎の既視感。
頭では異常だとわかっているのに、身体の方は何故かそれを当然の様なものとして受け入れようとしている。
だから、一哉がかろうじて発する言葉には少しの説得力も無い。
「や、やめろ……佐奈っ！ それ以上は…………」
「あ、もしかして世間体とか気にしてる？ それなら心配しないで。戸籍上の妻は瑠璃にするから。だから心配しないで。3人で幸せに暮らそうよ。」
そんな異常な提案をしてくる佐奈に、一哉は戦慄すら覚える。だが、相変わらず身体の方は抵抗の意思を示さない。
まるでそうなるのが当たり前と言わんばかりの反応に、気が狂いそうになる。
なぜ自分がこんな状況をどこか受け入れてしまっているのか。
そして、なぜこんな状況を懐かしく思うのか。どうして既視感を感じるのか。
その答えは唐突にもたらされる事になった。
「だ……だめだ、佐奈！ そんな事……っ！ 俺達は兄妹――――」
「お姉ちゃんは抱いたのに？」
ゾッとするぐらい冷たい声で囁く佐奈の言葉。
それを聞いた途端。
「ぐああああああああぁぁぁぁぁぁ――――――っ！！」
一哉を、今まで体感したことの無い程の激しい頭痛が襲った。まるで鈍器で何度も何度も何度もガンガンと殴られる様な感覚に、一哉は頭を押さえてのたうち回る意外の行動が取れない。
すぐ傍で放たれる佐奈の言葉がどこか遠くで聞こえるようだ。
「やっぱり、アレは勘違いじゃなかったんだ。ねぇ、お兄ちゃん。お兄ちゃんがどうしてそんな風になったのか、少しだけ教えてあげよっか」
「な…………に…………？」
激しい頭痛にのたうち回る一哉に唯一認識できたのは、心底憎しみのこもった二つの瞳。それが一哉に向けられたものなのか、それともここには居ない誰かに向けられたものなのかはわからなかったが、一つだけ明確なのは、そんな佐奈は今まで見たことが無いという事だけ。
しかしそこまでわかっても、頭が割れそうな痛みにそれ以上何も考えられない。
「お兄ちゃんは自分に向けられる恋心だとか、愛だとか、そういったものがトラウマの引き金になってるって思ってるみたいだけど、それって正確じゃないんだよね。」
「な、何を言って…………ぐあああぁぁっ！」
「さっき、私がキスしても何も起きなかったのがその証拠。ちょっと前の私だったら、『私に興味無いんだ』って落ち込んだかもしれないけど、今はそうじゃない。」
「はぁ……はぁ……だが、それは…………瑠璃ちゃんだって…………っ！」
「まあ、だから勘違いしてるのかもしれないけど。ここからは私の推測も多分に入ってるけど、お兄ちゃんがそういった事に拒否反応を示すのは、8年前にあの人を亡くしたせい。きっと、誰かの『好き』って気持ちを感じると、お兄ちゃんの中で溢れちゃうんだよ。『裏切られた悔しさ』と『また家族を失った後悔』が。」
佐奈の言っていることが全く理解できない。
それは頭痛のせいだけではなく、一哉の知らない事を淡々と述べられているせいでもあって。
「でも、私や瑠璃では起きない。それは、私達二人の事を『妹』だと認識してるから。『家族』だと思ってるから。まあ、瑠璃がこの枠に入ってるのは私も不思議だけど。まあ、そこは置いておくとして、これら全ての元凶は、あの人と――――『お姉ちゃん』とお兄ちゃんが『そういう』関係だったから。」
そして「お姉ちゃん」という単語を聞いた途端、一哉の頭痛は更に、そして劇的に激しさを増した。
頭の中から何かが滲み出てくる様な。閉じ込めておいた物が無理矢理飛び出ようとする様な。そんな感覚と共に、頭が割れるような頭痛は刻一刻と強くなって――――――
「ぐあああ…………っ！ か、栞奈…………姉……さん？！」
何故かその言葉は一哉から飛び出た。
そして脳裏に過る理解不能な景色の数々。
見た事もない女性と二人で過ごした夜。
乱れた髪と服。悩ましげで艶っぽく、そして淫靡な表情。ある筈の無い、今の結衣の|隣の部屋。
そして――――――血塗れの手。
「やっぱりあの女のせい…………。赦せない…………絶対に…………っ！ 死んでもまだ|兄さんを苦しめるなんて、赦せるわけがない！！ 私はずっと見てた！ 兄さんと姉さんが、私や父さんの目を盗んで二人で逢っていた事を！ それを私がどんな気持ちで見てたか、兄さんにわかる？！ 理解できる？！」
「ち、ちが……っ。あ、あれは…………姉……さ…………」
一哉は朦朧とする意識の中で、失った記憶から漏れ出てくる過去を必死に並べ立てようとする。
だが、意識を保とうとするのに精一杯で、最早マトモに言葉も紡げない。そして佐奈の怒りはまだまだ増大していく。
「そんな事わかってる！ 兄さんはただ姉さんに絆されただけだって。どうしようもないあの意気地無しに、ただ兄さんは善意で手を差し伸べただけだって！！ でもっ！ だからこそ赦せない！ 兄さんの優しさにつけこんで、死んでもなお、兄さんを縛るあの女が！ 私とほとんど同じ立場だったくせに、私には手に入れられない物を――――兄さんを横から掠め取っただけじゃなくて、死んでも放さないあの女の行動が！！」
「――――」
「それに飽き足らず、あまつさえ兄さんを殺そうとして…………。そのせいで兄さんの心は、ずっと姉さんに捕らわれてる。自分から記憶を封じる位、心に傷を負わせた人間だというのに…………っ！ いつまで兄さんの心に棲み付くつもり？！ いつまで兄さんの瞳の中に居座るつもり？！ 貴女の…………姉さんのせいで、私は兄さんを何時までも諦められない――――っ！！」
もう最後の方は、言葉を聞き取る事位しかできなかった。
聞き取った言葉を頭の中で並べ、意味のある文章として自らに取り込んでいく事すら出来ていなかった。
激しい頭痛と混濁する意識の中、一哉は最後の抵抗として佐奈に手を伸ばす。それは特に意図した事では無く、ただ目の前の憎悪と寂寥に溺れる眼に、なんとなく手を伸ばしただけだった。
「あっ…………！」
伸ばした手が、佐奈の頬に触れた。
その瞬間、目の前の双眸から一筋の光が流れ――――
「ごめんね…………お兄ちゃん。いくらなんでも、やり過ぎちゃったよね。例えこれが夢だとしても…………。でも…………私の気持ちは本物。私はお兄ちゃんが欲しい、お兄ちゃんと一緒にいたい。できれば、お兄ちゃんの子供も…………欲しい…………。私がいつか、お兄ちゃんに巣食うお姉ちゃんを追い出して、私がその位置に就く。お姉ちゃんのせいで近親者としか男女の関係になれない、今のこの状況…………利用させてもらうから。お兄ちゃんが記憶を取り戻してしまうその前に…………っ！」
そこで視界は途切れ。
「そしてお兄ちゃんはもう、咲良ちゃんには渡さない。咲良ちゃんじゃ、お兄ちゃんは幸せにはできない。お兄ちゃんの心に巣食う悪魔の正体がわからない内は。…………まあ、その悪魔の存在に気が付いたのは流石だったけど。」
佐奈へと伸ばした手も落ちる。
そして遂に意識が途切れる直前、佐奈の声を聞いた。
「お休み、お兄ちゃん。この事はまた全部忘れて、また明日、元気で明るい妹に会いに来て。」
そして翌朝一哉が目覚めたとき。
この晩の出来事を、一哉は何一つ覚えていなかった。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
「いや〜！ やっぱキャンプは高地、それも乗鞍高原に限るねぇ〜！」
焼け付くような日差しの中、小倉莉沙の声が響く。
須藤から謹慎処分を受けてから10日後。一哉は長野県の乗鞍高原へと来ていた。
「一哉…………っ！ お前は神だ！！」
「あ？ 大袈裟すぎんだろ…………」
「何を言っているのかね、南条一哉君！！ あの噂の美人ハーフ、小倉先輩と旅行に来ているんだぞ！！ これでテンション上がらないとか、お前ホントに男か？！」
「残念ながら男だな。」
相も変わらず喧しい智一に早くもウンザリしながらも、一哉は自分の後ろを歩く結衣に声をかける。
「それにしても良かったのか？ 俺もついて来て」
「何言ってるの、一哉君。一応、一哉君も天文部員なんだよ？ 正式な参加資格あるんだから、大丈夫！ 今日から4日間、めいっぱい楽しもうねっ！」
一方、声をかけられた方の結衣は、銀縁眼鏡の奥の瞳を細めて楽しそうにその笑顔を一哉に向けている。
恐らく、今回の同行者の中でこの会を一番楽しみにしていたのは結衣だろう。
先月半分無理矢理入部させられた一哉は別として、結衣は元からの天文部員であるし、部長である莉紗との仲も非常に良好。加えて、一哉と遊びに出かけられると知ってからの浮足立った結衣の様子を見ていれば、考えるまでも無かった。
「それにしても一哉がこういうのに参加するって意外だったな。しかも東雲さんまで誘って。なんか心境の変化でもあったのか？」
「まあ……な」
智一の問いを一哉は曖昧にはぐらかす。
心境の変化が有ったか無かっただけの話で議論をするのであれば、それは勿論有ったという答えに帰結するだろう。結衣が近くに居るというのは、それだけでも対策院とは全く違った日向の世界に引き出されるという事である。
しかし、実際のところはただ単に暇をもて余していたと言うのが実情だ。昔ほどではないとはいえ、今も一哉の日常は対策院漬け。それが突然失われたのだから、やる事が無いのはある意味当然だった。
とはいえ、唯の暇潰しだという事は、結衣はともかく主催者である莉紗の前では口が裂けても言える訳がない。
「なんだよ、要領を得ねぇ返事だな」
しかし、智一はというとそんな回答では満足しなかった。
くわっ、と眼を見開くと。
「つーか、お前の人脈ネットワークどうなってんの？！ 東雲さんはともかく、あの有名な小倉先輩！ そして、なんで現役アイドルと知り合いなんだっ！」
と言って、一哉のすぐ斜め後ろの少女を指差した。少女はビクッと飛び上がると、すぐに一哉の後ろに隠れてしまった。
「だから言っただろ、小倉先輩はこの天文部の部長。結衣は元々ここの部員だし。瑠璃ちゃんは妹の佐奈の友達だ。」
一哉は背中にしがみつく少女――――百瀬瑠璃の方に視線をやりつつ智一に答える。一哉としては知り合いの予定の無い人間をとりあえず誘ってみた程度の認識なのだが、絶賛彼女募集中の智一にはそんな事情知ったことではない、という事か。
刺すような日差しを降らせる太陽の下、空を見上げ。
「だから、普通に暮らしててそんな繋がる訳無えだろーがー！！ つーか、俺への嫌がらせか、このハーレム男ぉ！！」
キャンプ場に一哉の不名誉な名前が響き渡る。
周りからはそんな様子を見て面白そうに笑う声が聞こえる。
なぜ一哉が結衣と智一と瑠璃という、何の接点も無いメンツで莉沙の主催するキャンプに参加しているのか。
その全ては、9日前に遡る。
「さすがに…………暇だ…………っ！」
「あ……あはは…………。一哉君、いつもは暇さえあれば仕事してるもんね。」
鬼闘師としての謹慎処分が決定した翌朝の事だ。
朝から早くも一哉は食卓に突っ伏して腐っていた。
朝早く起きるのは割と習慣になっているため、普段通り起きたのだが、起きてすぐに一哉は気づいてしまった。
何もする事が無い、と。
大学は前日の試験を以て通学する意味を失っている。
そして対策院は謹慎処分になっていて、書類一枚目を通す事すら許されていない。
趣味は無い。
やるべき事も無い。
妹の佐奈に話をしようかとも思ったが、当の佐奈はいつも通りニコニコと笑顔を作って元気よく挨拶をしたかと思うと。
「お兄ちゃん、私しばらく家に帰れないから。」
と一言言うと、有無を言わさず家を出て行ってしまった。
妹は不在。
咲良も不在。
つまり、残るは結衣だけだ。
少なくとも一哉の覚えている限りここまで暇だったことはいまだかつて無い。
これまで暇さえあれば、己を鍛えるか、対策院の仕事に打ち込んでいたのだ。
ここ数カ月は咲良とデートにでかけたり、結衣に連れられて天文部の懇親会に出たりはしたが、ここまで自分の意志でそういった事をしようとした事は無い。
つまり、こういう時に何をすればいいのかわからない。
そういった人間がとりあえず、といって絞り出した案は大体が突拍子も無い事になってしまうのがオチだ。
そして、南条一哉もその例外では無い。
「なあ結衣。せっかく暇になったし、たまには少し遠出して旅行でも行ってみるか？」
「へ…………うぇ？！」
一哉に声をかけられた結衣は目を丸くして一哉を見つめている。
そんな結衣の反応は意外なものだった。もっと喜ぶか、それか即断る。それぐらいの反応を見せると思っていたのだが。
「え、えっと…………一哉君？ 何か変な物でも食べた……？」
「な、なんでだよ…………っ！」
「だって、あまりにも意外だったんだもん」
楽しそうに笑う結衣に一哉は思わず顔を顰める。一哉としては大まじめに言っているつもりなのだ。
それが何だか茶化された気分になる。
相手が智一辺りなら席を立っていたかもしれない。
「何だよ。俺が誘ったらそんなに不思議か？」
「うーん…………一哉君には申し訳ないけど不思議、かな？ だって一哉君の方からどこかに出かけようなんて誘われたのこれが初めてだもん。」
「そ、それは……！」
「これ、多分咲良ちゃんもそうだよね。」
「…………」
「まさかとは思うけど、佐奈ちゃんも…………？」
次々と言い当てられる一哉の背中には冷や汗が流れ出す。
結衣はいつもの柔和な笑顔を崩すことなくただ淡々と事実を述べているだけなのだが、何故だか非難されている様な気持ちになってしまう。
「仕方がないだろ…………そもそも対策院の仕事で俺に余裕ができたのがやっと3年前なんだ。そしたら今親父は失踪するわ、咲良との仲は険悪になってるわで大変だったんだ。こんな風に…………こんな風に誰かと出かけようと思う事すら、結衣がうちに来てくれてからなんだからな」
一哉は正直に自分の気持ちを吐露する。
それが結衣に対してのせめてもの抵抗になると思ったから。
だが、結衣はそんな風に受け取る様な女性ではなかった。
「心配しなくても、一哉君の事責めてるわけじゃないよ。ただ、再会してから随分一哉君変わったなって思って」
「そうなのか？ 自分の事だが、その辺りよくわからん」
「そうだよ。一番初め、大学の入学式で一哉君の事見かけた時、見つけられた嬉しさが一番大きかったけど、心のどこかでは思ってたよ。昔の一哉君に比べてだいぶ静かな雰囲気になったなって。」
「そんなもんだろ。子供の頃の印象なんて、何年もすれば変わっちまうさ。俺も色々あったしな…………」
「それなんだよね。私、一哉君にそんな色々大変な事があったなんて知らなかったもん。だって10年前に一度会ったっきりだったんだよ？ そしたら子供の時の基準で物事判断するしか無いんだから、当時と印象変わってたって不思議じゃないって。でも、最近はちょくちょく私の記憶の中にある一哉君と被るよ。そしたら、『ああ、やっぱり一哉君はこんな人だった』って思うの」
そう。
確かに一哉と結衣は辛うじて幼馴染の枠に入っているとは言え、子供の頃にただ1度会った事があるだけの関係だ。それ以上でもそれ以下でもない。
妹である佐奈は勿論、何年かは絶縁状態だった咲良に比べても結衣と過ごした時間は短い。
だから、お互いの印象が子供の頃のものが参照されてしまうのは致し方ない。一哉も実際の所、昔出会った結衣の印象に比べるとずっと強い女性になったというのがある。
ただ一度出会っただけのその時の印象は、どちらかというと佐奈に近いものがあると思っていたのだから。
だが現実はどうだ。
佐奈は佐奈で昔の面影が無い程の明るいキャラにイメージチェンジしているし、結衣は物腰柔らかな落ち着いた女性といった感じだ。
当然その過程には成長というファクターが変化に大きく寄与しているのは間違いは無いが、お互いの知らない過去が影響を与えているという事はあまりにも当然の事である。
だからこそ一哉は違和感を感じざるを得ない。
変わったとしたら、という仮定に対し、その原因と過程を類推する事は容易いが、ここで問題となるのは自分自身が変化していると認識していないという事だ。
結衣に「お前は変わった」と指摘されても、何がどう変わっているのか全く分からないのだ。
確かに昔は今よりも口数は多かった気がする。
だがそれもあくまで子供であったからの話であって、一哉の本質自身が変わったという事では無い筈だ。一哉自身は昔からやるべき事もやりたい事も変わっていないと信じているのだから。
それゆえに一哉はモヤモヤとしたものを胸中に燻らせたまま溜め込む事しかできない。
「――――」
「ご、ごめんね、一哉君。」
「なんで謝る？」
「え？ なんか一哉君が少し怒った様な気がしたから。私の発言のせいで気分悪くしたんだったら申し訳ないなって」
その言葉を聞いて一哉は益々胸中の燻りをどう吐き出していいのかわからなくなる。
目の前の東雲結衣という女性はそういった人種の人間だ。
だから、少しでも一哉の機嫌が悪くなれば、たとえ自分に非が無かったとしても、その罪を被りかねない。そんな事をされてしまえば、一哉自身の罪悪感が増してしまい、結果として何も言い出せなくなるのだ。
「で！！ ごめんね、だいぶ話が逸れたね！ 大丈夫、一緒にどっかおでかけしよ？」
そうして悪くなりかけた空気を察したのか、結衣が取り付くように声を張る。
元々はと言えば、話はそこからスタートしたのだ。
現状として何の暇潰しも出来ない一哉にとって、思いつく限り時間を潰せるイベントなどそれしか思いつかない。
一哉とて別に結衣と喧嘩がしたいわけではないので、この話の方向転換は非常にありがたい。
「ホントか。それは助かる。ぶっちゃけそれ以外に何したらいいのかわからねぇ」
「あはは…………えっと、今回は誰誘うの？ 佐奈ちゃんは確定として、やっぱり咲良ちゃん？ あと美麻さんとかも誘ってみてもいいかも。確か一哉君と同じで謹慎処分中なんだよね？」
「そうだな…………待てよ。佐奈は今朝しばらく帰れないと言ってたな…………そして咲良も昨晩名古屋に行くとかなんとか…………って、誰も誘える奴いねえじゃねえか？！」
「えぇ？！」
一哉が思い付く限り誘えそうなメンツは二人とも不在。
しかも二人ともに不在期間を言っていないが為に、いつ帰ってくるのかまるでわからない。
そうなれば、一哉の謹慎処分中の暇潰しに付き合ってくれる人間は――――――
「俺達二人だけだな」
そう、結衣しかいない。
「あう！ いくらなんでも二人きりのお泊りデートはまだ……心の準備が…………っ！」
「まあそんなわけだから。どこ行きたい？ 幸い、金も時間もあるから国内だったら好きな所連れて行ってやるよ」
「うえぇぇぇぇ？！ なんで一哉君急にそんなグイグイ来るの？！」
「どうした結衣？ なんかさっきからブツブツ呟いてるけど」
突如として顔を真っ赤にして挙動不審になった結衣に怪訝な目を向けていると、その時、結衣のスマホが鳴った。
まるで一哉との会話から逃げるかのようにスマホを取り出し、画面を確認している。
そして画面に表示された文字を見て、驚きに目を見開いた。
「ごめん一哉君。莉紗さんから」
そうやって一言断りを入れると、電話に応答する結衣。
「はい、東雲ですけども。莉紗さんどうしたんですか？ ………………あ、そういえば…………いやいや忘れてなんかいませんよ？！ ちゃんと覚えてますって！ あはは…………」
電話に応対する結衣の顔は明らかに焦っている。
何を話しているのかは全く分からないが、コロコロと変わる彼女の表情を見ているのはとても楽しい。
元々結衣は一哉と運命を交える事など無かった筈だ。
出身も近いとはいえ、隣町で幼い頃に会う機会など無かった筈だし、鬼闘師である自分とただの一般人である結衣との間に繋がりなど無かった筈だというのも二人の間の共通認識だ。
だが二人は交わった。本来交わらない線が交わったのだ。
それは10年前のただ一度だけだったかもしれない。
だが、その運命の糸が繋がっていたからこそ、こうして目の前に結衣が居るのだ。
例え空白の時間、お互いがお互いを知らなかったのだとしても。
そういう観点で見れば、昔は泣き顔しか見ていなかったから、こうやってゆっくりしながら結衣と向き合うのは初めてかもしれない。本当は昔から表情豊かな子だったのかもしれないな、などと考えていた時だった。
結衣が少し困った顔をして一哉にスマホを差し出している。
「一哉君、ごめん。莉紗さんがどうしても変わって欲しいって」
その言葉を聞いて、一哉も同様に困惑せざるを得ない。
小倉莉紗とは全く面識が無いとは言わないが、かといって電話で話すような事があるとは到底思えない。それに何かあればスマホのメッセージアプリを使って送ってくればいいのだ。そのために態々天文部に強制入部させられた日に連絡先を交換したのだから。
怪訝に思いながらも一哉はスマホを受け取り耳に当てる。
「もしもし？」
「やあやあ、南条君久しぶり。元気かい？」
「…………まあ、元気か元気でないかの2択でであれば、元気、でしょうね。」
「うーん、本当に元気なのかい？ なんか声沈んでるけど。もし本当に元気なんだったら、ノリ悪いなあ。」
正直な話、一哉は莉紗が苦手であった。
こちらがやんわりと距離を離そうとすると、その距離だけ詰めてくる。だが、決して近づきすぎても来ない。だがそれは適度な距離感を図ったものではなく、ちょうど「ウザイ」と感じる様な距離感、そして相手を怒らせてしまうギリギリ一歩手前の距離感を的確に保っているのだ。
そんな莉紗のウザ絡みが、何かを探られている様な気がして一哉は嫌いだった。
「で、何ですか小倉先輩。何か用事があるなら、LINEか結衣に伝言すればいいでしょう？」
「だってキミ、ボクが直電したってどうせ出ないだろうし、ゆいゆいにお願いしたってどうせはぐらかすだろ？ だから、こうやって断り辛くしてるのさ」
そう言うと莉紗は、一哉の反論が来る前に喋ってしまえと思ったのだろう。
矢継ぎ早に用件を話し出す。
「前も言ってたと思うけど、天文部の天体観測会を開くからぜひ来てくれ。というか、来い。」
「え、ちょ……」
「じゃあ、開催要項は後でLINEで送っとくから！ あ、それと、部員じゃない人でも好きに誘ってくるといいよ！ ちょっとした旅行みたいな気分で行こうよ！ じゃあ後はよろしく！！！！」
そう言って一哉に何も言わせないままに電話を切ってしまった。
相も変わらず勝手な人間である。
一哉はスマホを結衣に返すと、冷蔵庫へお茶を取りに行く。
「莉紗さん何て？」
「…………天体観測会に好きな奴誘って参加しろ……だってさ」
一哉のその言葉を聞いた結衣の呆然とした顔がやけに印象的だった。