結局、無理矢理天体観測会に半ば強制的に参加させられる事になった一哉は、旅行に行こうと約束していた智一と、佐奈の様子見をお願いしている瑠璃を誘うことにしたのだった。
智一は莉沙と接点を持ちたがっていたし、瑠璃には今後の事も考えて親睦を深めておきたいと思ったのだ。特に瑠璃に関しては、佐奈の親友であるという事以外、実は大してよく知らない。瑠璃の方が一哉とマトモに喋れていなかったので、知る機会もなかったというのが正確な実情だ。
そんな訳で二人をこの場に誘ったわけだが。
「おい一哉！ これはいったいどういう事か説明してもらおうじゃねえか！！ あぁん？」
などと、莉沙と瑠璃という美女と美少女と知り合いである事を僻んで、智一がガンを飛ばしてくるので、実は一哉は既に後悔し始めている。
今回の天体観測会に参加しているのは、一哉達一行以外には、莉沙を含めた天文部員が8名とその友人が3名。計15名と中々の大所帯だ。この中にはもちろん、先月の交流会で見かけた顔もいる。
ただ、一人だけ気になる参加者がいた。
色黒で高身長の黒鉄というその男は、スキンヘッドにピアスと、参加者達の中で異様な存在感を放っていた。どちらかというと、穏やかな雰囲気の人間が多いメンバーの中でただ一人、恐ろしく厳つい雰囲気だ。
しかも、纏っている気が何とも言えない危機感を抱かせる。その男からはそれなりに強い陽の気を感じるのだが、それが何かを誤魔化すように意図的にバラ撒かれている感じだ。しかもその陽の気、微かに「アイナ」の気の気配が混じっている――――気がする。
(少し……注意しておく必要があるな)
いずれにせよ普通の人間でない事は間違いが無い。
ここ最近の傾向で言えば、こうやって密かに敵側から攻撃を受けている事が多いのだから。
もっとも、実際問題としてこの男が敵だとしても、一哉は権限剥奪により戦闘行動が不可能。しかも、そもそもの問題として敵組織の概要も目的も一哉を狙っているという事以外一切不明であるというのだから、どちらにせよ何も動けないのだが。
「でもお兄さん……私、本当に来ても良かったんですか？」
相も変わらず仕事一辺倒な思考回路の一哉だったが、その思考を後ろから聞こえてきたソプラノボイスが断ち切った。
その声の主は、もちろん瑠璃である。
一哉の知る限り、アイドルになる前の瑠璃はかなり内気な性格のだった筈だ。
この場に瑠璃の知り合いは一哉を除くと、一人しかいない。その一人も事情が事情なのであまり気軽に話せないとなると、いよいよ一哉だけが唯一の知り合いとなる。
10日程前に瑠璃が来た時には不在だったので、結衣ですら今朝初めて対面した程だ。
なので、誘っておいて言うのもおかしな話ではあるが、瑠璃がこんな知らない人ばかりが集まる場所に来るという事自体が意外な事である。
「別にかまわないよ。小倉先輩も好きな人連れてきて良いって言ってたし。俺自身も瑠璃ちゃんと仲良くなりたかったからさ」
「――――――っ！」
一哉自身は気軽に放った言葉だが、瑠璃の反応は劇的だった。
一気に顔を真っ赤にして、身体をビクンと震わせる。
そして一哉は瑠璃のそんな様子を気にも留めず。
「ほら、佐奈の事も……あるからな」
そう囁いた。瑠璃の耳元で。
「ふえぇぇぇ〜？！ ご、ごめんなさいぃぃぃっ！！」
「って瑠璃ちゃん？！」
瑠璃は顔を真っ赤にしたまま、一哉の下から全力疾走で去っていく。少しだけ以前の瑠璃の様子がかいま見えた光景であった。
走り去る瑠璃の姿を呆然と見つめる一哉の肩を、その一部始終を見ていた智一が叩く。
「なんだよ、智一」
「お前ってそんなキャラだっけ……？ 今のがわざとじゃなかったら、お前、天然のタラシだな」
「は？ 意味がわからん」
「自覚無しかよ。とにかく、東雲さんに見られてなくてよかったな」
「はぁ…………？ 意味がわからん」
東都大学天文部天体観測会。8月の下旬に差し掛かった頃。
観測会は一哉の頭の中の大量の疑問符と一緒に、そんな風に穏やかに始まった。
キャンプ場での宿泊のスタイルは今やコテージの一棟貸しや、ゲストハウスなど多様性に富んでいる。だが、昔から続く基本スタイルはやはりテントだ。
テントのキャンプはまっさらなド素人がやっても出来るものではない。それも今回の様な3泊のキャンプでは特に。
風呂は近くの温泉街に行くとしても、テント自体は設営しなければならない。
結衣を除く一哉達一行はキャンプの経験が全くないため、情けない事に結衣に全部指示してもらう事になった。だが、一哉は組み上がりの方法をイマイチ理解できずに手間取り、智一は奇跡的な不器用さを見せつけ、瑠璃は想像以上の非力さで、一行のテントは全く完成の兆しを見せない。
途中莉沙がヘルプで入ってくれたが、それでも――途中で智一が工程を台無しにしてしまうので――全然組上がらず、挙句の果てには他の天文部員に丸投げして何とか設営を完了した。
その後、男女別れて丁度二人ずつのテントとし、荷物を置いて近くへの散策に出る事になった。
天体観測会の本番は当然ながら夜中だ。その前に温泉に入ったり晩御飯を食べたりするとはいっても、現時刻が14時過ぎである以上、そのどれもがやるには早すぎる。つまり、一日の大半はやる事が無くて暇なのだ。
これは暇で暇で仕方なく、これまでの10日間にしても耐え忍んでいた一哉にとってはかなりつらい事実だ。何しろ暇から脱却する為に出かけた先でやる事が無くて暇なのだから。
「まあ、散策つったって何すれば良いのかわかんねえけどな」
一哉の横を歩く智一が愚痴っぽく呟く。
その一点に関しては一哉も同意するところである。一日ならまだしも、こんな長野の山奥で3泊4日も一体何をすれば良いのかわからないし、少し考えればこんな事態になる事がわかりきっていたのに莉紗の誘いに乗ってしまったのかもわからない。
「まあとりあえず今日は周り見ながら歩くしかないだろ。ほら、ここには日本の滝百選の『三本滝』だってあるぞ。それ見に行ったら今日ぐらいはいい暇潰しになるぞ？」
「俺はお前と違って、滝を見る趣味なんかねえの！ あーっ、もっとこうだなぁ…………そう、女の子！ 女の子の成分が足りてねぇんだよ！！」
「何言ってんだお前？ 女の子なら今ここに居るだろ、二人も」
一哉は後ろを歩く結衣と瑠璃の二人を指差して智一に言う。
結衣は上は長袖の黒Tシャツに長袖の白のカーディガンを羽織りお洒落に、下はデニムパンツにスニーカー。一方で瑠璃はマジメに山ガールといった様相だ。
しかし智一は不満げな顔をして。
「だああぁっ！！ わかってねえなあ、一哉！ そうじゃねえんだよ！ いくらここに理学部の隠れ美人とガチアイドルが居たとしても、森の中に放り込まれて何しろってんだよ！ 夏と言えばアレしかねえだろ？！」
などと言い始めた。智一のテンションはともかく、ボルテージは最高潮である。
一哉はそのボルテージに全くついていけない。ゆえにいつも通りおざなりの対応に切り替える事にした。
「夏は……まあスイカだな」
「一哉。お前、全く答える気無いな？！ そういうとこだぞ、そういうとこ！」
「どういうとこだよ、鬱陶しい」
「ったくよぉ。お前ホントに男か？ やっぱ夏つったら、青い空に青い海。そしてそれにやっぱ水着の女の子だろ！！」
結衣と瑠璃の二人は完全に白い目で智一を見ているのだが、幸か不幸か本人はそれに全く気付く事無く熱弁を振るっている。
その内容はともかく、その熱量だけを見れば一哉は少々羨ましくもなる。一哉はこれまで何かに熱くなれた事が無かった。鬼闘師の事はあるかもしれないが、それは言ってしまえば家業を継ぐようなもので、義務感の様なものが常に付きまとっていたのは否定する事が出来ない。だから、心から純粋に何かに熱くなれる智一の事を羨ましく思ったのだ。
ただし、その内容が無ければの話ではあるが。
「おい一哉。もうこの際俺らだけ抜け出して海行かねえか。3時間ぐらいあれば海ぐらい出れんだろ」
「バカか。俺は最初から行先は伝えてあった筈だぞ。そもそも小倉先輩からの誘いだって言ったら目の色変えて来るって言ったのはお前の方だろ」
「いや、でもアレじゃん。こんなに暇になるなんて思って無かったし」
智一の言う通り、まさかここまでやる事が無いとは思っていなかった一哉であるが、だからと言ってこのまま抜け出すほど不義理でもない。そもそも結衣が楽しみにしている以上、一哉としてはその選択肢は無いのだが。
「んじゃ、せめて松本ぐらいまで戻って遊ぼうぜ。せめて街まで出ないと俺は死ぬ」
だが、そんな風にいつまでも文句を言っている智一にいの一番に苦言を呈したのは、意外な事に瑠璃だった。
「あの…………お兄さん、この人何なんですか？ 正直私…………こういうタイプの人苦手で…………」
「うおおおぉぉぉぉっ！ 初対面の女の子、それも現役アイドルの桃瀬瑠璃ちゃんにいきなり嫌われた？！」
「ひっ…………？！」
智一の絶叫に瑠璃は驚いて一哉の背中に貼りついてきた。それと同時に瑠璃の独特な桃の香りが微かに漂ってくる。
「智一、お前ちょっとは静かにしろ。瑠璃ちゃん、コイツいつもこんな感じだけど、悪い奴じゃないから――――」
「うあああぁぁ！ 親友に向かってなんつー言いぐさだよ、一哉っ！！」
頭を抱えてしゃがみこむ智一。そんな男にトドメを刺したのは勿論、残った結衣。
「鈴木君、そんなに女の子と遊びたいんだったら、一人で松本まで出ればいいよ。歓楽街に出たら、そっちのお姉さんが一人ぐらいは相手してくれるんじゃないかなぁ。あ、でも、車使われると私達が困るから歩いていってね。ここから松本まで車で1時間ぐらいだから、まる1日も歩けば充分着けると思うよ。良かったね、夏休みだから時間もいっぱいあるし、松本からなら新幹線でも在来線でも高速バスでも東京に帰れるよ。それと、ここから帰っても金輪際私に声かけないでね。軟派な人と付き合いあるって一哉君に思われたくないんだよね。」
「東雲さん！ いくらなんでもそれはヒドイ……！！」
「ヒドイのは鈴木君のその女の子好きの方じゃないかな。大体何？ 海行って水着の女の子見ようって。私も瑠璃ちゃんも水着なんか持ってきてないんですけど。私達女の子じゃないって事ですか、そうですか。まあ、さっき一哉君と話してる時に私たちじゃ不満みたいな事言ってたもんね。ちょっと失礼じゃないかな、鈴木君？ まあ、鈴木君にそういう目で見られるのはちょっと、というか絶対に遠慮して欲しいんだけどね。それと私、前の合コンの時の事まだ許してないから」
その姿はいつぞやも現れた、「清楚な悪魔」。ニッコリとした笑顔で毒を吐く結衣に、智一は3R K.O.負け。もはや立ち上がる気力すら失ってしまった。
「結衣…………どんだけ智一の事嫌いなんだよ」
思わず一哉の口からそう零れ出た。
その後、結衣の口撃に真っ白に燃え尽きた智一を引き摺って、一哉達は引き続き散策する事にした。いつの間にか瑠璃が持ってきていた観光案内のパンフレットによれば、ここ乗鞍高原にはキャンプ場を挟んで東西に原生林の遊歩道とそれぞれに滝、そしてマイカー規制のかかっている三本滝レストハウスから先のスカイラインと観光可能な場所はいくつかある。
つまり当初危惧していた程、暇を持て余してしまう可能性が低くなったという事である。
「それにしても一哉よぉ。この滝三昧な旅程は何とかならなかったのか？ お前は良いかもしれんが、俺全く興味ねえんだけど」
「そんな事言っても仕方ねえだろ。そもそも行ける場所の選択肢が少なすぎるんだ。文句言うな」
「そうは言ってもなぁ、チョイスが――――――すみません、もう喋りません。喋りませんから、そのゴミを見る様な目をやめてください東雲さん」
いつの間にか智一のお守りと化していた結衣を後ろに引き連れ、一哉は瑠璃と二人並んで歩く。
晩御飯のBBQの為に17時にはキャンプ場に戻ってくるように言われているが、現在は14時31分。残り時間は2時間30分をきってしまっている。
移動手段のほとんどが徒歩である以上、残り時間も加味すると実は行けるスポットはそれ程多いわけではない。この日訪れようとしているスポットは全二か所。「番所大滝」と「善五郎の滝」及びそこまでの散策路だ。
「番所大滝」は長野県道84号線沿いに駐車場が有り、そして滝自体もほぼ駐車場の傍にあるため、所要時間はほとんど無いに等しい。一行の中には別に写真を趣味にしている者もいない為、総所要時間は20分、多く見積もっても30分という所だろう。
そうなると移動時間は別としても残りの少なくとも1時間30分はこの「善五郎の滝」で潰さなければならない。
そんなわけで、一行は必要以上にゆっくりと散策路を歩いているのだった。
「あの…………お兄さん…………」
そんな中、一哉の隣を歩く瑠璃がおずおずと声をかけてきた。瑠璃の表情は俯いているせいで今一わかりづらい。元から瑠璃は内気な性格なので、やはり今になって嫌気がさしてきたのだろう。
そう思っていたが。
「ん？ どうかしたか？」
「いえ……その……今日は私なんかを誘ってくれて…………ありがとうございました。でも、どうして誘ってくれたんですか……？」
「大袈裟だな瑠璃ちゃんは。さっきも言ったけど、俺も君とは仲良くしたいと思ってたしね」
「でも…………お兄さん、私が昔告白した時……興味無いって…………っ！」
「いやまあ、それはあの時そういう付き合い方には興味無いって言ったわけで――――」
一哉は一度そこで言葉を切った。
確かに何年か前、瑠璃の告白を断っている。それは勿論、発作の事を差し置いても瑠璃には興味が無かったというのが本音だが、それを態々本人の前で言う訳にもいかない。また、その時の事を思い出させるのもどこか申し訳ない気持ちが有ったので、そのまま話題を差し替える事にした。
「それにまあ、佐奈の事を抜きにして個人的にもそう思ってたところだったんだけどな」
「それは…………やっぱり……私が、アイドル、やってるから……ですか？」
相変わらず瑠璃の表情は俯いていてうかがい知れないが、どこか気持ちが沈んだ様に感じる。一哉にはアイドルの事はよくわからないが、アイドルという肩書故に苦労する事も多いのだろう。
瑠璃は見た目もかなり良い方だ。小柄で愛らしい瑠璃は確かにアイドル向きだと言えるだろう。だけどそんな彼女が本当は内気な性格だといったいどれほどの人間が知っているのだろうか。
そして、そんな色眼鏡のかかったアイドルという偶像がこの桃瀬瑠璃という少女を苦しめ蝕んでいるのだとすれば、せめて本当の瑠璃を知っている一哉にはその色眼鏡を外してほしいと思っているであろう事は流石の一哉にも想像ができた。
だから一哉は薄く、本当に薄くではあるが笑顔を浮かべて。
「それは関係ない。俺は俺の知ってる瑠璃ちゃんと仲良くなりたかっただけだよ」
そう言って、俯きながら隣を歩く瑠璃の頭に手を乗せた。
驚いた瑠璃は飛び上がるように顔を上げる。その顔は驚き8割、気色1割、困惑1割といったところか。
「そもそも俺、あまり音楽とか興味無くてな。君がアイドルをやってるのは佐奈と一緒に見たテレビで知ってるけど、アイドルとしての君は正直あまり知らないんだ」
「お、お兄さん…………それもそれで、喜んでいいのか……わからないですけど……っ！」
一哉の発言には瑠璃もさすがに苦笑した。
だが、もう瑠璃の顔には沈んだ空気は残っていない。妹の親友であり、なおかつ自分に好意を寄せてくれている人物という事で、妹も同然だと思っている一哉としては、やはり瑠璃には悲しい顔をしてほしくはないと思っているのだ。
「でも私うれしいですっ！ 一哉さんがそう言ってくれて！」
瑠璃は花開く様な満開の笑みを浮かべた。元々アイドルになれる程容姿の優れた女性ではあるが、森の中を歩いているからか少し上気した頬と併せると途轍もない破壊力を伴った可愛さである。朴念仁として名高い一哉ですらその笑顔は反則だと思う程。
恐らく、今後ろで結衣の威嚇に蛇に睨まれた蛙の様になって縮こまっている智一が普段通りであれば、小躍りを始めるレベルだ。小躍りでは済まないかもしれない。
瑠璃もよほど嬉しかったのだろう。
軽やかなステップで少しだけ一哉達の前に出ると、両手を後ろで組んだ。そして一哉の方へとクルりと振り返るとニコッと笑いかける。あざとい程に笑顔を振りまく瑠璃に流石の一哉も瑠璃の顔を直視できなくなってしまった。
その時。
「って……！ わわわ…………っ！」
突如瑠璃が後ろによろめく。
後ろを向いて歩いていたせいで、散策路に突き出た木の根に躓いたのだ。
「危ないっ！」
そんな瑠璃を救ったのは勿論一哉だった。
元々身体能力に優れる一哉は常人離れした瞬発力で一気に瑠璃に駆け寄ると、その背中に手を回して瑠璃を受け止めた。一哉が鍛えている事もあるが、そのまま諸共に倒れて瑠璃を押し倒したかの様な体勢になる――――などといったテンプレート中のテンプレートの展開は起こり得ない。
ただし、瑠璃の視点から見ればその限りではないのだが。
「ふぇ……？ おおおおおお、お、おお兄さん…………？！」
「後ろ向いて歩くからだろ。大丈夫か？」
「わわわっ、わわっ！ だだだだ大丈夫です大丈夫です大丈夫ですから！ だいじょばないけど大丈夫ですからっ？！」
一哉の腕の中で瑠璃がワタワタと暴れ出す。
瑠璃は顔を見せられないといった具合に顔を両手で覆っているが、後ろに倒れかけた拍子に長い茶髪が流れて露わになった耳が真っ赤に染まっているのを見れば、相当恥ずかしがっているのは一目瞭然だ。
よくよく考えれば、一哉が瑠璃を片手で抱きしめている構図になるわけである。一応森の中とはいえ、こんな往来の中で異性に抱きしめられれば恥ずかしくなるのも当然である。
一哉も申し訳なくなって、瑠璃をしっかりと立たせてから解放した。
「わ、悪い、瑠璃ちゃん。ちょっと軽率だった」
「い、いえ…………助けていただいたんですから……私からは……何も…………ぷしゅぅ…………」
「瑠璃ちゃん？！」
だが時既に遅し。
度重なる一哉の無自覚な行動によって精神力に限界を迎えた瑠璃はヘナヘナとその場に崩れ落ちた。
一哉は慌てて瑠璃に駆け寄るが、瑠璃は心ここに在らずといった具合にボーっとしてしまって、自分で歩けそうにない。
こうなると、もう瑠璃を背負って先に進むか、駐車場まで戻らないといけない訳だが、瑠璃を背中に乗せようと手をかけたとき、今度は少し小さめの手が一哉の肩を掴んだ。
「結衣――――な、なんだ……？」
「随分と……楽しそうだね、一哉君？」
振り返ったその先に居たのは、なぜか笑顔なのに恐ろしい迫力を持った結衣であった。
一緒に居た筈の智一は顔面を蒼白にしてこちらの様子を伺っていたが、一哉と目線を合わせるなり、盛大に視線を逸らした。先程の一件以来、智一は完全に結衣に対してビビっていた。
「いや、楽しそうってだな…………俺は別に――――」
「私達4人で遊びに来てるんだよね？」
「あ、あぁ……そうだな」
「なのにどうして一哉君は瑠璃ちゃんと2人だけの世界を作ってるのかなー？」
にこやかな笑顔で一哉に話しかけてくる結衣であるが、その目が明らかに笑っていない。こんな結衣は一哉は初めて見るが、どう見ても結衣は怒っている。それも、なぜか理由はわからないが、かなり怒っている。
「お、おい、結衣？ 何を怒ってるんだ……？」
「やだなぁ、別に怒ってないよ？ オコッテナイ。ただちょっと、瑠璃ちゃんと距離感近すぎないかなって思っただけ。咲良ちゃん相手ならまだわかるんだけど…………やっぱりアイドル相手だと違うのかな？ それはちょっと節制が無さすぎじゃないかなぁ」
「何言ってんだよ、普通に仲良くしてただけだろ。 後、瑠璃ちゃんとは、この子がアイドルになる前からの顔見知りなんだから、アイドル云々は全く関係無い！」
「だーかーらーっ！ 距離感が近すぎるってば！ 後ろから見てたら、恋人でも全然違和感無い感じだったよ？！」
そう言って結衣は頬を膨らませて不満げな表情をする。
その表情を見て、一哉は少しだけ困ってしまった。結衣が瑠璃にヤキモチを妬いてこの様な事を言ったのだとしたら、それは一哉にとっても嬉しい事だった。何せ、結衣は自分の初恋相手なのであるから、そんな相手がヤキモチを妬いてくれる事が嫌な筈がない。
だが、そこで結衣の気持ちを確信して告白し、恋人関係になりたいかと言われると、それはまた話が違ってくる。
何しろ、一哉が結衣の事を好きだったのは10年も前の話。では今はどうかと聞かれても、わからない、というのが一哉の正直な気持ちだ。
もちろん、大切な友人であるという認識は一哉の中にある。だが、恋人になりたいかと言われても今の一哉にはそんな気持ちは無かった。
だから、結衣にどう返すべきか、どう返すのが良いのか悩んでしまう。
「瑠璃ちゃんは妹みたいなもんだ。特別どうこうしたいわけじゃない」
「でも…………っ！」
「とにかく、結衣をほったらかしにして二人で盛り上がってたのは謝るよ。なるべく気を付けるようにする」
その言葉で結衣はどこか納得がいかない、といった顔をしながらも、矛を納めた。
実は、結衣には佐奈の豹変の事は話していない。
というのと、佐奈は結衣を大変嫌っている。一時期は小倉莉沙を紹介するという条件付きで、佐奈が態度を軟化させたのだが、それも結局一時的なものに過ぎなかった。
そんな訳で、結衣が何かしらのアクションを取ろうものなら、即座に佐奈が警戒してしまう事は容易に想像できるため、敢えて話していないのだ。
前回の嶋寛二の事件が、一哉が情報を隠しすぎたがゆえに最終的に結衣が勝手に首を突っ込んできたという反省点を忘れたわけではないが、前回は本末転倒ながらそのお陰で事件は解決の糸口を見せた。
しかし、今回は違う。嶋寛二は結衣に執着していたが故に、結衣を囮にその正体を炙り出す事ができたが、佐奈はその逆だ。
今回ばかりは結衣に首を突っ込ませると失敗するであろうと一哉は確信している。
なので今回の旅行に限っては、調査を手伝ってくれている瑠璃の方が、瑠璃と親睦を深める方が優先順位が高い。この南条一哉という男はそんな風に本気で考えていたのである。
それを知る由もない結衣は面白くないのだろう。
端から見ると、急に出てきたアイドルに一哉が熱を上げているようにしか見えない。
「東雲さん…………」
「鈴木君、ごめん。少し離れててくれるかな。今、八つ当たりで言っちゃいけない事まで言っちゃいそうだから」
「わかった。だけど東雲さん、このままじゃ――――」
「わかってる…………わかってるよ…………。ちょっと佐奈ちゃんと咲良ちゃん以外の娘が出てくるなんて思ってなかっただけだから」
「東雲さん……」
「アハハ、ちょっと油断したかな。一哉君みたいな変わった人を好きになるのなんて、私みたいな物好きしか居ないと思ってたから、ちょっと驚いただけっ！」
一哉の後方で智一と結衣がそんな会話をしている間に、一哉は魂が抜けたかの様に呆然としている瑠璃を自分の背中に背負っていた。瑠璃程の小柄な女性であれば、一哉が背負って歩くのに何ら障害にはならない。一哉の周りの女性で言えば、佐奈も咲良も結衣も背負って歩けるだろう。
そんな風に特に深く考えずに瑠璃を背負った一哉であるが、機嫌を損ねた結衣を気にしすぎて、途中から瑠璃が普通の状態に戻っていた事など気づきもしなかった。
そして一方、茫然自失の状態から回復した瑠璃は、一哉に背負われているという現実に再び赤面していたが、一哉は瑠璃がしっかり起きているとは思っていないし、結衣は少し拗ねた様に森の中を先に先行していくし、智一はそんな結衣の機嫌を治そうと必死で誰も気がつかなかった。
瑠璃は改めて想い人に背負われているという現実に恥ずかしくも嬉しくなり、一哉の首筋へと顔を埋める。そして、一哉に抱きつく腕の力をほんの少しだけ強めたのだった。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
その後、「善五郎の滝」に到着した一行だったが、そこで智一が一言、重要な事を溢した。
「なぁ。今思い出したけど、俺等風呂の時間計算に入れてなくね？」
「――――――っ！！」
「今15時10分過ぎだろ…………。戻るのに30〜40分かかるとしたら…………今から戻って丁度イイぐらいじゃね？」
智一の言うことももっともで、空き時間を有効活用する事にばかり気を取られて入浴の時間を一切考えていない一行であった。
「いや、俺等はいいかもしんねぇけど、女の子2人は風呂入れないのはキツイんじゃね？ 多分だけど、小倉先輩、BBQの後はすぐ星見に行こうとか言い出しそうじゃん、あの感じ」
とは智一の言で、結衣と瑠璃は風呂に入りたいに違いないという考えにすら至らない一哉は言われるまでわかっていなかった程だ。
そうして駐車場まで戻ること40分。そこから近くの温泉地に移動して日帰り入浴する事になった。
全参加者の中で唯一大学生でない瑠璃は、一哉の誘いならばと嬉々としてついてきたのではあるが、やはり慣れない人に囲まれてばかりいるとどうしても疲れてしまう。
アイドルとしてステージに立つようになってから多少そういった事への耐性は出来たものの、やはりまだまだ慣れないというのが、瑠璃の心からの本心であった。
「ふあぁぁ…………温泉なんて久しぶりだなあ」
暖かいお湯と白い濁り湯から沸き立つ硫黄の臭いにあてられてか、瑠璃は木の香り漂う浴槽で身体を伸ばしながら、そう呟いた。
百瀬家は決して裕福な家庭ではない。
優しい父母と、少し意地悪ではあるが瑠璃を大切にしてくれる4つ年上の姉。暖かい家族に囲まれている事は瑠璃にとって充分な幸せであったが、ひとつ不満があるとすれば、それは一度も家族旅行に行ったことが無いということであった。
両親が共働きで、特に父は長距離トラックの運転手なので、休みの周期が安定しない。だから、今まで旅行というものに行った事がほとんど無く、家族揃っての旅行など夢のまた夢であった。
瑠璃が一哉に好意を持つようになったのは、完全な一目惚れなのだが、佐奈から「本人は認めないが、一哉は実は旅行好き」と聞かされてから、一哉と付き合えれば一度も体験することの無かった「家族旅行」に連れて行ってもらえるのではないかという打算も僅かながらあった。
だからこそこの天体観測会に、一哉に誘われたという事は瑠璃にとって泣きたくなる程嬉しい事であったのだ。
そんな事を考えながらお湯を楽しんでいた瑠璃だが、ふと自分に向けられる視線を感じてそちらの方へと顔を向けると、そこには半分お湯に顔を沈めながら半眼のジト目でこちらを見る東雲結衣がいた。
「え……えっと……」
「ねぇ…………ちょっと聞いても良いかな？」
事前情報として結衣が一哉の昔からの知り合いで、そして訳あって同居しているという事を知っていたとしても、瑠璃にしてみれば所詮は全くの赤の他人である。知り合いですらない。
その視線の意味を問いかねていたところ、結衣の方から質問を投げかけてきた。
瑠璃はお湯の中で手を握り締めて気を張る。
「一哉君の事、どう思ってる？」
投げかけられたのはあくまでも予想の範囲内。
瑠璃は結衣を一目見た時からわかっていた。この女性(ひと)は自分と同類だと。
一哉を見つめるその眼差しがとても優しかったから。そして一哉と会えることに舞い上がる自分を見た時の、ほんの少しだけ敵意を孕んだ視線。そして森の中でのあの態度。
ピースは他にもまだまだ沢山あったが、それでも判断するには充分だった。
東雲結衣は南条一哉に恋をしている、と。
一瞬、無難に「優しい人」だとか「ただの友達のお兄さん」などと無難な答えを返す事も考えたが、すぐに止めた。
自分の同類から投げかけられた質問の意味を図り損ねる程瑠璃も愚かではない。
だから真っ向から勝負に出る。
「え、えと…………すきです。一目惚れ…………でした」
「やっぱり…………っ！」
ほんの一瞬だけ結衣が見せた焦った様な顔を見た時、瑠璃は内心、正しい選択をしたと思った。
ここまで、瑠璃としてはいつも以上に一哉にアピールできていると感じている。それが実際に一哉に有効かどうかは別としても、今までほとんど何も出来ていなかった事を考えると、それは非常に大きな進歩と言える。
それに対して結衣は今のところ、一哉とマトモに話す事すらできていない。一哉が何故か自分と話す事を優先している節があって、思わず勘違いしてしまいそうな程には上手くいっている。
だから瑠璃は少なくともこの天体観測会においては、一哉と同居している筈の結衣よりも自分をアピールできる、そしてあわよくば自分の事を意識してもらえるかもしれない、と本気で思っているのだ。
瑠璃自身は己の容姿に関してそこまでの自信を持ってはいないが、それでも結衣というライバルには勝てるという根拠の無い自信が付き始めている。そもそも一哉の事を一目惚れという形で好きになった上に、それが初恋だった瑠璃は完全な恋愛初心者だ。だから、些細な事で勘違いをしやすいのだが、そんな点すらも武器となりうるのが、この瑠璃という少女。
そもそも瑠璃はアイドルとしてデビューする前からその容姿には定評があった。そんな少女が傍から見ても丸わかりなほどに恋する乙女の雰囲気を醸し出していれば、その可憐さにはより磨きがかかる。並の女子は裸足で逃げ出す程だろう。
しかし、結衣もこの程度で折れる様な精神構造をしていなかった。瑠璃には預かり知らぬ事ではあるが、伊達に10年間も片想いを拗らせている訳では無いのだ。
「そっかぁ…………。正直、ここで何とも思ってないとか言われたら、ちょっとイタズラしてたかも」
今度は瑠璃の方が肝を冷やす番であった。
一哉の手前という事もあるし、一哉が仲良くしている人間である事から、直接暴力的な手段に出たりする事は無いだろうが、それでも何か手痛い一撃を貰いそうな気はする。
この日ここまで結衣を見ていて、見た目の割に腹黒そうだ、というのが瑠璃の率直な感想である。
なので、次に何が飛び出るか内心ビクビクしていた瑠璃は次の結衣の言葉に拍子抜けせざるを得なかった。
「まあでも仕方ないのかな。あなたも大変な人好きになっちゃったよね」
「えっ…………？」
先程まで敵意の籠った視線を向けていた筈の結衣の表情がいつの間にか和らいでいる。
結衣のセリフの意味が、態度の意味がわからなくて瑠璃はますます困惑するしかない。
「私が言うのも変な話だけど、一哉君の事が好きな女の子ってやっぱり相当変わってると思うんだよね」
「は、はぁ…………？」
思いがけず出てきた言葉に瑠璃は気の抜けた声しか出てこない。
「だって考えてもみてよ。一哉君って確かに優しい人だけど、基本的には無愛想でしょ？ たまに何考えてるのかわからない時もあるし。普通の女の子って、やっぱり顔がかっこいい人を選んだり、自分を特別扱いしてくれる人を選んだりする事が多いと思うんだよね。その点、一哉君ってカッコいいとは思うけどイケメンって訳ではないと思うし、優しいかもしれないけど基本的に何でも佐奈ちゃん優先だし。多分、私と佐奈ちゃんが同時に困ってたら、迷うこと無く佐奈ちゃんを選ぶと思う」
そう話す結衣は、今度は物憂げな表情でお湯を掬っては落としてを繰り返している。百面相かというほどコロコロと表情の変わる結衣の事は見ていて面白いのだが、同時にこの女性が何を考えているのか、全くわからなくなる。
同居人として独占欲でも見せてくるのかと思いきや、今度は一哉の欠点を述べだす。そうして瑠璃を諦めさせようとしているのか、それとも言葉通り同情しているというのか。どちらにせよ、瑠璃には余計なお世話の話だった。
「それが何だって言うんですか…………。私、一目惚れって言いましたけど……別に一哉さんの事…………顔で好きになった訳じゃないです」
「じゃあどうして？」
「私の親友を…………佐奈を大切にしてくれる人だから…………。自分の妹を…………家族をあんなに大切にする人なら…………私の事も……大切にしてくれるんじゃ…………ないかって…………」
結衣の眼をしっかりと見ながら、そう答えを返した。
なんとなくだが、瑠璃は結衣とは仲良くなれない気がしていた。それは別に同じ人を好きになったライバルだから、という話ではない。
同じ人を好きでありながら、見ている方向が全く違うと感じたからだ。相変わらず何を考えているのかわからないが、何となく気は合わない、と。
「そっか」
「そういう…………東雲さんは、どう、なんですか…………？」
「え、私？ 私は一哉君の優しいところかな。私に対して特別優しいって訳じゃないけど、皆のために頑張れるってところかな」
この結衣の答えに瑠璃は違和感を感じた。
確かに一哉が優しいのは瑠璃も認めるところだが、瑠璃の中に、まるで聖人君子の様に他人を助け、施しを与えるようなイメージは無い。
瑠璃の知らない一哉の姿、という事なのであればそれもまた納得であるが、こういった一面は余程隠していない限りわかるはずだ。
だから瑠璃は珍しく、臆面なく結衣に聞くことにした。
「あの…………東雲さん？ 一哉さんが皆に優しいって…………どうしてそう思うんですか？」
「えっ…………？！ うーん、そうだなぁ…………」
結衣は一度考え込む仕草をするが、すぐに瑠璃の方に顔を向け直した。
「10年前に一哉君に助けてもらったことがあるんだよね。道端で泣いてた私に声をかけてくれて、励ましてくれて、家まで送ってくれた」
「もしかしてそれって…………？」
「うん、そうだね。初恋のきっかけ、だったかな。結果的には」
「結果的に…………ですか……？」
「うん。10年前に一度会ったっきり、3年半前まで一度も会えなかったからね。大学の入学式で再会した……っていうか、私が一方的に見つけただけなんだけど。その時に初めて自覚したの。私、この人の事ずっと好きだったんだなって。」
「――――」
「チョロい女、だって思ってる？ もしかしたらそうかもしれないね。でも、お母さんとお姉ちゃんを同時に亡くした日に、本当に初対面だった私の事をあんなに頑張って慰めてくれて――――好きになっちゃうよね、アハハ」
懐かしそうに、楽しそうに、幸せそうに。
思い出深く話す結衣の顔は瑠璃から見てもとても輝いている。それに結衣の言いたい事も理解はできた。確かに自分が同じ状況に置かれれば、一発で好きになってしまう自信がある。
だが――――
「で、でも、それって…………幼い頃の記憶を美化してる…………だけなんじゃ、ないですか？ 」
「え？」
瑠璃は自分でも驚くほどに言葉がスラスラ出てくる。そして自分でも嫌になるくらい、敵意と対抗心を目の前の女性に対して抱いていた。
今度は結衣が、意味がわからない、といった顔をする。
ずっと傍に居るのに、彼の事を何もわかっていない。
ずっと傍に居るのに、彼の事を何も見ていない。
それなのに、ただ思い出にしがみついているだけで彼女は彼の隣に勝手に陣取っている――――
「東雲さんは、自分が苦しくて辛いときに…………顔も知らない赤の他人だった一哉さんに……助けられたから……みんなに優しいって、言ってる、んですよ……ね？」
「う、うん。だいたい、そんな感じ…………かな」
「私も一哉さんの事……なんでも知ってる訳じゃ、ないです…………。むしろ、知らない事の方が…………多いです。でも、これだけは、言えます。…………東雲さんは、何もわかってない」
「……どういう事？」
「だから……思い出を美化してるって、言ってるんです。少なくとも私には…………一哉さんは、そんな……ヒーローみたいな人とは思えないです。じゃなきゃ、一哉さんが…………あんなに佐奈を大事にするわけないです」
「それは一哉君が…………っ」
少し焦った様な、怒った様な顔を見せる結衣。
普段であればこの様な人を煽る様な言い方は決してしない瑠璃だが、この時だけは違った。この人は思い出に浸るあまり、彼の本質を見失っている。
そう思ったから。
「一哉さんは家族を……大切な人を…………大事にする人です。大切に……できる人です。だけど、家族を大切にする事と……誰彼構わず手を差し伸べられるかどうかは同義じゃない」
敢えて結衣に喧嘩を売る真似をした。
瑠璃としても、そんな事は決して本意ではない。だが、そんな有りもしない過去の偶像崇拝で一哉の隣を取られる事だけは耐えられなかった。
「そんな事無い！ 一哉君はそんな事無いんだから！ 瑠璃ちゃんは一哉君を背負ってるものを知らないから――――っ！！」
「確かに私は…………東雲さんや北神先輩みたいに、一哉さんの事を知っているわけじゃ、ありません。いえ…………むしろ皆さんに比べると……むしろ全然知らないと思います…………。だけど、私だって知らない事ばかりじゃないんです」
「じゃあ、何を知ってるって言うの？！」
浴槽の向こう側で、結衣が泣きそうな顔で声を張った。
その顔を見て、瑠璃は次の言葉を一瞬躊躇う。
別に瑠璃は他人を蹴落としてまで自分の恋を成就させようとは思っていない。だが、だからと言って泣き脅しで好きな人を譲る程お人よしでも無ければ、諦めてくださいと言われて諦めるほど軽い気持ちでもない。独占欲だってある。
だが、その独占欲によって誰かに涙を流させる事も決して本意ではない。
そんな瑠璃の優しさが次の言葉を言うのを躊躇わせた。
だが、同時にある少女の影が脳裏を過り――――
「一哉さんがどうして恋愛にトラウマを持っているか、です」
結局は致命的なその言葉を口にしてしまう。
目の前で眼を見開く東雲結衣がどうしても知りたいであろう事を。
瑠璃だけは知っているのだ。その理由を。
恐らく結衣も咲良も全く知らないその理由を。
そしてその理由を知っているが故に、瑠璃は自分の考えが正しいだろうという事を知っている。
なぜなら、あの夜に。傀儡となったあの夜にただ一つ、ソレだけを聞かされたのだから。
「そんなの…………そんなの、どうして……瑠璃ちゃんが知ってるの……？ 一哉君が言ってたとでも言うの？」
「そんな事……一哉さんが言う訳、無い、じゃないですか。一哉さん本人もわかってない……みたいですし……」
そこまで言って、瑠璃は浴槽から立ち上がる。
そして。
「私、一哉さんに一度……フラれてますし……一哉さんが誰かと付き合う事になっても……仕方ないってずっと思ってたんです。だけど、東雲さん。東雲さんだけには負けたくないです。東雲さんだけには一哉さんを渡したくないです。許嫁の関係になるかもしれなかったっていう、北神先輩が相手なら…………まだ諦めはつきます……。だけど、東雲さんだけには…………負けません」
そう宣言すると、もはや結衣の顔も見る事無く風呂場から出て行く。
なぜならば。
「うぅ…………っ。ごめん、なさい…………ごめんなさい……っ！」
瑠璃の目尻からはポタポタと涙がこぼれていく。
自分で言った事、自分が感じた事、自分が考えた事だったが、それが明確に結衣を傷つけた事がわかっていたから。
本当であれば、最後の言葉は言うつもりも無かった。
だが、人形(瑠璃)の頭に操者(佐奈)の顔が、声が、言葉が過った時に、まるで強迫観念に駆られたかのように言葉は出てきた。
これで後には引き返せない。
結衣に対して喧嘩を売ってしまった時点で引き返せなくなってしまった。
ただ一哉を慕う佐奈の親友では居られなくなってしまった。
「ごめんなさい、東雲さん…………。でも、私……負けるわけにはいかないんです…………私の恋を……成就させるためにも…………佐奈の為にも………………」
心優しく、気弱な少女の姿はそこには無かった。