特級鬼闘師という存在は、対策院にとって切り札的な存在である。それゆえに特級鬼闘師への昇格条件というのは非常に厳しく、現代の特級鬼闘師はわずか8人しか居ないわけであるが。
過去を振り返っても、今起きている事態は異常と言う他無い。
対策院設立から約70年。前身組織を計算に入れても一年以内に2人以上が特級鬼闘師に昇格したことなどただの一度もない。ましてや、その片方が最下級である三級鬼闘師からの昇格など考えられない。
その当事者である南条佐奈が悪意に晒される事はもはや必然と言っても過言ではないだろう。
「なんなのあの子…………三級鬼闘師からいきなり特級鬼闘師って…………」
「どんな手を使ったんだよ」
「内閣情報調査室(おかみ)と寝たんじゃね？ ほら、あの須藤とかいうオッサン、ロリコンっぽいし」
佐奈はこれらの声を徹底的な圧力、そして脅迫的な暴力で弾圧した。それは上司が部下を処罰するという限度を遥かに超えていて。
『次口開いたらマジで穴空けるから』
そう言って顔面スレスレに石槍を撃ち込むという、もはやパワハラという次元を超えた行為を佐奈は顔色一つ変えずにやってのける。変貌と言っても差し支えない程に佐奈の態度は苛烈なものとなっていた。
特に激しく反応するのが、兄に関する事で。
「どうせ兄貴のゴリ押しだろ。南条特級…………兄貴の方な、妹の不祥事を既に2回も揉み消してるらしいし」
「え、マジふざけんなよ。ウチらどんだけ気ぃ遣って任務当たってると思ってんだよ。身内に不祥事揉み消してもらえるとか、流石名門ってか？ 態度も地位も思いのままってか」
そんな事を宣っていた若い鬼闘師の男女二人組には、霊術で作った剣山の檻を身体に当てないように創りだして放置した。佐奈は二人が泣いて土下座して謝るまで許しはしなかった。
一哉の特級鬼闘師としてのやり方が穏健派だとすれば、佐奈のそれは過激派と言っても差し支えないものだった。一哉が情報の収集と対策を充分に練って動く慎重派であるのに対して、佐奈は兎に角遊撃的で苛烈。自らが率先して先頭に立ち、邪魔する物は全て叩き伏せる。
その最たる物が、佐奈が特級に昇格してから僅か4日後の出来事だ。その日の夜、突如として横浜駅を中心とした半径5kmの結界が出現した。認識阻害結界と催眠結界、さらには遣い魔の召還法陣と3重の結界を、誰にも気取らせず、しかもとんでもない広範囲にわたって展開するという離れ業をやってのけてだ。
犯行は関東に潜む異能系の秘密結社の中でも、勢力・実力ともに巨大で、西洋魔術を多用し、悪魔信仰すらしていると噂される集団「クリフォト」。
本部の誰もが、この様な大規模な魔術の発動を指を咥えて待っているしかない展開に頭を抱える中、佐奈ただ一人が動いた。
『私が行く。梶尾さん、上級鬼闘師を全員横浜に向かわせて。ここまでの大規模結界なら、サポートが円周にいる筈だよ。上級鬼闘師はそいつらを速やかに排除。私は――――』
『ちょっと待て…………佐奈……！ 上級鬼闘師を全員送り込んだら…………他の護りが…………』
『だから何？ 既に発動してる結界とか魔術陣を破るには、術者を倒すしか無いでしょ。今出し惜しみしてる場合？』
『そうは…………言うが…………っ！』
『悪いけど梶尾さん。私はお兄ちゃんのやり方に従う気は無いんだよ？ 敵が来たら全力で完膚なきまでぶっ潰す。お兄ちゃんみたいに対策と情報収集に時間を費やす位なら、私はその間に一匹でも多くの敵を倒す。それが私のやり方。嫌なら梶尾さんには飛んでもらうだけだから』
『…………佐奈……お前…………』
当然対策院もその様な特攻作戦を認可できるわけもなく、結果、佐奈は運転手役の梶尾を引き連れ、ただ一人で出撃。
効果範囲内の人間の魂を代価に、現世に悪魔なる存在を現界させるという悪趣味極まりない法陣の中に単騎で突っ込む事となったのだ。
数日前まで三級鬼闘師でしかなかった佐奈の単騎特攻は、敵の遣う西洋魔術に慣れていないという点を含めて、無謀な行動だと誰もが思った。
しかし――――
『本部へ、こちら南条佐奈。敵組織「クリフォト」頭目の無力化成功…………。残党の始末はそっちに任せるから』
佐奈の結界突入から僅か1時間30分。
対策院が漸く人員と戦略の選定を終えた丁度その時に、その通信は入ってきた。
対策院としてもこの状況で特級鬼闘師を単騎で戦わせ続ける訳にもいかず、上級鬼闘師と一級鬼闘師の混成部隊を法陣維持を行っている術師に差し向ける作戦が始まる筈だった。
もっとも出撃までに時間がかかっているが故に、その実態は事実上の見殺しに近いものではあったが。
しかしそんな状況でも佐奈はたった一人で事件を終結して見せた。
その迅速な対応のおかげで被害は佐奈の霊術で壊れた街の一部のみ。
死者は誰一人として出る事無く、しかも敵方が張った催眠結界と認識疎外結界により、大規模な魔術実験が行われようとしたにしては特に社会的な影響を与える事も無く、これ以上無い最高の形で幕を下ろした。
この功績を知らしめられた対策院の人間は佐奈を特級鬼闘師として認めざるを得なかった。
最早佐奈の事を異端の眼で見る様な者は誰一人として居なかった。
その晩、佐奈は見くびられ蔑まれる特級鬼闘師から、皆の尊敬を集める特級鬼闘師として一気にその名を轟かせたのである。
ここに新たな英雄が誕生したのだ。
と、ここまでが表向きの話である。
「――――――私を苛つかせないで」
先日の魔術結社「クリフォト」が企てたクーデター的魔術実験は法陣のメイン行使者であるリーダーを無力化する事で妨害に成功。社会的な被害を殆ど出すことなく終結してせしめた。
そう、あくまで社会的には。
佐奈が戦った後、事態の収束と事後処理に駆け付けた情報局の局員が見たのは、文字通り血の海に沈む「クリフォト」当目であった女の残骸の姿。あまりの惨状に、当初は佐奈によって殺されたのかと思われた彼女だが、実は虫の息ながらその生命活動は停止していなかった。
そう、佐奈は殺してなどいない。
あくまでも「無力化」しただけなのだ。
無力とは、その字の通り、「力が無い」状態だ。
すなわち、発見された「クリフォト」の頭目は両手首と両足首を切断され、切断面を熱処理で止血し、両肩と両脚を串刺しにされた状態で発見された。
当然ながらそんな状態の人間が精神をマトモに保っていられる訳もなく、目を覚ました後も発狂したままだった。
だが、この事実を前にして、対策院は佐奈に対して何のペナルティも課さなかった。それは「クリフォト」の頭目が悪魔召還の儀式用に何人もの身寄りの無い子供や、家出した子供を言葉巧みに拐い殺した外道だった事に加え、佐奈の有用性を対策院上層部に認められたからである。
対策院上層部は佐奈のその精神の不安定さと、笑顔の裏に秘められた異常なまでの残虐性を認めておきながら、黙殺したのであった。
そして時間は佐奈が特級鬼闘師となって12日目。
佐奈は上級鬼闘師である梶尾光太郎を自らの居室へと呼び出していた。
「梶尾さん、私はあの女の所在を掴めって言ったよね、それなのに、何？ ちゃんと仕事もしないで私に文句つけるなんてどういうつもり」
佐奈は梶尾に迫って問い詰める。
梶尾光太郎は一哉にとっても佐奈にとっても、とても関わり深い鬼闘師だ。父・南条聖が目をかけていた鬼闘師である梶尾とは、一哉も佐奈も物心ついた頃には既に面識がある。こと幼少期に限った話をするのであれば、両親と過ごした時間よりも梶尾と過ごした時間の方が長かったりする。
それゆえに一哉は自分よりも階級が下の梶尾に今でもある一定の敬意を払って接していた。
しかし。
「ホント使えない。そんなんだからいつまで経っても昇進できないんだよ」
佐奈の心中を別としても、佐奈のやり方は徹底的な実力主義だった。
使える者は評価され、使えない者は冷遇される。
佐奈が特級鬼闘師に就任してから2週間足らず。その僅かな期間に佐奈のやり方は関東地区の鬼闘師達の色を塗り替えてしまっていたのだ。
「佐奈…………俺は…………」
「何？ 見つけられない言い訳なんか聞かないけど」
「俺の事は…………どうでもいい……だが…………あの『アイナ』を追うのは……」
「はぁ？ 見つけられない言い訳の次は、捜索自体を止めろって？ バカも休み休み言ってくれない？」
梶尾はたったこの数日間で見る影もない程に対策院での立場を失っていた。
残っているのは最早形骸化してしまったと言っても過言ではない上級鬼闘師という立場だけ。
もちろんそうなってしまった事には理由がある。
南条佐奈は一哉すら超える膨大な霊力保持量を誇る事以外に突出した能力を持っている訳では無かった。身体能力こそ平均を大きく超えるものを持っているが、霊術の操作に優れている訳では無い。人心掌握術に優れているわけでも、秀でた指揮能力を持っている訳でもない。
だが事実として、今現在の対策院の関東エリアの鬼闘師達の力関係は、一哉が率いていた頃とは全く別のものとなっている。一哉自身がその筆頭であった慎重派はその勢力をすっかり失い、実力と行動を何よりも重視する武断派が完全にその勢力を占めている。
当初は冷ややかな目で見られていた佐奈がこれ程対策院内の勢力図を塗り替えられる様になる程の力を持つようになったのは、勿論先の一件もあるのだが、それ以上に佐奈の苛烈なやり方が元来鬼闘師達のやり方に向いていたという事に他ならない。
鬼闘師達は言ってしまえば武闘派の人間だ。
いくら組織全体が人手不足であるとはいえ、その力を持て余し、実力を発揮できないでいる事に不満を持っている人間も少なくはない。
即決即断、自らが積極的に表に立とうとする姿勢。そんな佐奈の態度が多くの局員の心を打ったのだ。慎重な一哉の下では十全に戦えない、だが佐奈の下でならそれができると。
そして何より、内閣情報調査室の須藤の後ろだてが有る。
そんな雰囲気の中で、一哉と近しい人間達が勢力を失っていくのは当然とも言えた。
「佐奈…………」
「そんな捨てられた老犬みたいな目をしてもダメだよ。私はお兄ちゃんを害する全てのものを赦さない。だからあの女も生きていてはいけない」
「だとしても…………なぜ…………。お前は『アイナ』に致命傷を与えたと言っていた…………。恐らくは再起不能…………だとも…………。なのに、なぜヤツを探し出すことに……こだわる？ 対策院も……『アイナ』を積極的に探し出そうとは…………。それにそもそも…………『アイナ』の正体が女だとなぜ…………」
「そんなの簡単。私が止めを刺す直前に、アイツの変声機が壊れて地声が聞こえたから。そして私がアイツに拘るのは、アイツがあれ位で諦めるようなタマじゃないから。アイツは絶対、最期のその時までお兄ちゃんを付け狙う。そういう確信だよ」
そこまで言うと、佐奈は梶尾の目の前に立つ。そして、身の毛もよだつ様な恐ろしい視線で梶尾を睨みつけた。
「だからアイツは生かしておけない。放っておいたら、必ずお兄ちゃんを傷つける。だから、そうなる前に私が最後の楔を打ち込んでやる。二度と私達に牙を剥けない様に――――」
その迫力は最早16歳の少女が醸し出すソレではなかった。
表情は怒りに色濃く染め上げられた夜叉の様に歪み、声は底冷えする様な低さ。そして纏うは純粋な殺意。
一体何があれば、あの元気がトレードマークだったあの明るい少女がこんな風に変貌してしまうのか。
梶尾の表情には、佐奈から見てもそんな戸惑いが手に取る様にわかるほど、全面に表れている。
「梶尾さん。もう一度しか言わないから。あの女の…………『アイナ』の所在を今すぐ掴んで。お兄ちゃんが対策院に復帰する前に決着をつけるから」
「…………仕方がない…………承知した……」
実際問題として、梶尾が『アイナ』の足跡をいつまで経っても得られなかったのは、敢えて手を抜いていたからという所が大きい。
先日の佐奈との戦闘後、瀕死の状態で街を歩く彼女が監視カメラに映っていた事で、凡その骨格などがわかっているため、手掛かりがゼロというのは全くの手抜きの結果なのである。
だが、そんな茶番も今この瞬間に終了した。
決意と狂気がない交ぜになった目で梶尾を見続ける佐奈の前に、遂に梶尾も折れたのだ。
実のところ、佐奈の豹変を誰よりも深刻に受け止めていたのは梶尾だった。
梶尾は佐奈の事をよく知っているつもりだった。
その過去も、その性格も、その力も。
だが、今の佐奈は最早見る影も無いぐらいに変わってしまった。
昔から知る佐奈が、おおよそ考えられない形で壊れてしまった。
その事は梶尾の中で大きな危機感を持たせるのには充分だった。
だからこそ、対策院の中での立場を悪くしようとも、一哉が復帰するまで佐奈の動向を極力阻害しようと努めていた訳だが。
もしここで梶尾が一哉や、二人の父・聖に報告していたのであれば、また運命も別の方向へと走っていったのだろう。
佐奈の暴走は最大限抑えられ、対策院の勢力図を塗り替えてまでやりたい放題する佐奈を止める手立てもあったのかもしれない。
だが、事実として梶尾はその危機感を自らの心中に留めてしまった。
だから次の瞬間、佐奈を後戻りできない修羅の道へと誘うその「報告」が来るのをみすみす傍観する羽目になってしまったのは、必然でもあった。
「南条佐奈特級……よろしいでしょうか」
「いいよ、入って」
重苦しい空気の漂う佐奈の居室にノックの音が響いた時、運命は決した。
南条佐奈という少女がこれから転落の一途を辿る事になる運命は、この時に決した。
そして、この運命が導いたのは南条兄妹のものだけではない。
日本という国、ひいては世界までもを呑み込むその運命の歯車は、ちょっとした人間の迷いとタイミングだけで動き出してしまった。
「失礼します。『アイナ』の素性と所在がわかりました」
梶尾光太郎はその後、生涯にわたって、この時の悪鬼の如く歪められた佐奈の顔を忘れる事は無かったという。
そして場面は佐奈がある場所へと移動している場面へと移り変わる。
「まさかあの女の正体があの人だったとはね。そりゃ普通に探してても見つかる訳無いよ」
「ちょっとした有名人ですもんね。特級は彼女とお知り合いなんですか？」
「まあね。恨まれてる理由はよく分からないケド…………」
欠片も足取りを辿れなかった筈の「アイナ」。
その情報――――それも招待や居場所に至るまでの詳細な情報が突如もたらされた事に違和感を覚えなかった訳ではないが、佐奈はそんな事を気にする程思慮深くは無かった。
良くも悪くも猪突猛進。それが南条佐奈。
「まさか今動けないお兄ちゃんを連れて旅行に連れていってるなんてね」
佐奈が目指しているのは一哉達、東都大学天文部の面々がいる乗鞍高原。
本来暗黙の了解でご法度となっている、管轄地域外への特級鬼闘師の移動だ。しかし佐奈は中部地区の特級鬼闘師である西薗彩乃の不在の隙を突いていとも簡単にそれをやってのけた。
元々自分の担当区域である関東地区を空席にする事など佐奈は何とも思っていない。
「まあ、正体が正体だし、うちの情報も筒抜けかぁ。ほんっと、毎度毎度余計な事してくれるよね、結衣さんも。お兄ちゃんが帰ってきたら本気で追い出してみよっかな」
言ってしまえば特級鬼闘師という立場など佐奈にとっては何と言う事は無いのだから。
むしろ、余計な責務や制約を受けてしまうその肩書を煩わしいとすら思っている。
佐奈がこの立場を是としているのは、あくまでも特級鬼闘師としての特権をフルに使って兄を護るため。それ以外の事は佐奈にとってどうでも良い。
対策院の使命も。
特級鬼闘師としての仕事も。
「私が手に入れたこの力は――――『陰霊剣』は誰にも負けない。この力があれば、もう誰も私の邪魔をできない。誰にも私とお兄ちゃんの世界を壊させない。そもそもここは私の夢の中なんだから私が負ける事なんて絶対にありえない」
今自分が現実に生きているのか夢の中に居るか。
それすらどうでも良かった。
佐奈は自らの心を護るために組み上げた、「自分は悪夢を見ている」という都合の良い解釈をさらに自分の都合の良いように改変するまでに至っていたのだ。
夢の世界だから全部自分の思い通りにいく。
夢の世界だから何をしたって許される。
だから。
だからこそ佐奈の暴走は止まらない。
誰にも止められない。
「着きましたよ、南条佐奈特級」
その言葉と共に佐奈の乗った車がゆっくりと停まる。
暴走する狂気が今、混沌の渦中へと静かに降り立った瞬間だ。
「ありがと。もう戻っていいよ」
「は…………？」
佐奈は自らをここまで連れてきた運転手に冷たく言い放った。
その言葉に運転手の顔が僅かに引き攣ったのを佐奈は見逃さなかった。
運転手役は佐奈の気まぐれで連れてこられた本部の鬼闘師。当然彼にも彼の任務がありる。今回は佐奈に半ば無理矢理連れてこられたのだから、使いっ走りで終わるわけが無い、自分も何か仕事があるのだと思うのが普通だ。
そんな様子が運転手の男からは手に取る様にわかる。
そして佐奈はそれをわかっていながら、心底鬱陶しそうな眼を男に向けた。
「ここまでで良いって言ってるの。何？ 何か不満なわけ？」
「そ、それは……」
「何？ 文句があるなら言えば良いじゃん」
「じ、自分には！ 自分には別の仕事もあったんです！ それを貴女の命令でここまでやって来て！ 自分も特級の仕事のお手伝いが出来る筈です！！」
男は車から降りて佐奈の前に立つと、必死な表情でプレゼンを開始する。
ここで帰されては本当に唯の使いっ走り。今、過去最大級に活動が活発化している本部の鬼闘師だからこそ縋りつく。
「自分、特級の方針に共感を感じているんです。ゴチャゴチャと考える前にとにかく動く。そうする事で被害を最小限に抑える。お兄さんのやり方は確かに確実に敵を倒す為の方法かもしれませんが、対策を立てている間にも被害は広がってしまう。この前の一件だって特級が単独で動かなければどんな被害が出ていたか…………」
「ふーん。それで？」
「自分にとって、ついていくべき上司は貴女のお兄さんではない。自分は貴女についていきます！ また自分は1級ですが……手足となって貴女の為に働きましょう！！」
あくまでも自らを佐奈に売り込む事に必死な男は佐奈が冷めた目で見ている事に気が付かない。
そして。
いや、だからこそ。
男は佐奈にとって致命的な言葉を吐いてしまう。
「もはや南条一哉特級の時代は終わった！ これからは貴女の時代なんです！！」
一つ言うのであれば、この男は南条佐奈の事を詳しくは知らなかった。
精々知っているのは、特級鬼闘師・南条一哉が溺愛する妹だという事。そしてつい数日前に突然３級鬼闘師から特級鬼闘師という前代未聞の大昇格を果たしたという事だけ。
確かに佐奈が鬼闘師として正式に任官されたのは高々4か月前の話ではある。
しかしそんな事は大して大きな問題では無いのだ。
佐奈が異常性すら感じる程のブラコンであるという事すら知らないこの男が佐奈の近くに居られるわけが無い。
佐奈はその男の言葉を聞き終わる前に深い溜息を吐き、何も言わずに運転手の顔面を思いきり殴りつけた。
「ぐ…………っ！ な、何を？！」
「煩いんだよ、お前。お兄ちゃんの価値もわかんないくせに、私の前に出てくるな」
「ぐあぁ！」
佐奈はさらに殴られて倒れた男の顔面に容赦なく蹴りを叩きこんだ。
骨が折れる様な鈍い音と男の悲鳴、そして血が飛び散る。
「帰れ…………」
「ひぃ…………っ！！」
「帰れよこのクズ！！ 二度と私の前に出てくんな！！」
「な、なんなんだよこの女！！ 狂ってやがる！！」
突如佐奈から放たれた血を吐く様な絶叫と、強い殺意の籠った視線。
訳も分からずそれをぶつけられた男は慌てて車に乗って逃げ出した。
後に残されたのは荒い息を吐く佐奈一人だけだ。
「うるさいんだよ……どいつもこいつも…………私とお兄ちゃんの世界を………………私だけの世界を邪魔しやがって…………」
佐奈にとっては今の世界は夢の世界でしかない。
佐奈自身が兄と幸せに暮らす世界でなくてはならない。
自分が兄の言いつけを破る事などあってはならないのだから。
いくら敵とはいえ、"呪い"をかけて苦しめるように人を死に至らせる様に仕向けた事などあってはならない。
いくら自分の身に危険が迫ったからと言って、親友の目の前で一般人を殺す一歩手前まで傷つける様な事などあってはならない。
だからこそこの世界は佐奈にとっては夢でしかないのだ。
そして夢だからこそ全てが自分の思い通りにならなくてはならないと思っている。
当初、それは佐奈にとって最後の逃避であった。
自分がしでかしてしまった事で自分の心を壊さないようにするための最後の安全装置だった。
夢だと思い込む事で、兄から長年言いつけられてきた事を守り切った気になれる。そうする事で崩壊寸前の自分の心を平静に保つ事ができた。
そのはずだった。
だが佐奈の心を護るために創り上げた妄想は今やその機能を逸脱してしまっている。
佐奈が自分の理想とする世界を創り上げるための行動の免罪符と化している。
全ては自分にとって一番都合の良い世界を構築する為に。
自分にとってあり得なかった筈の世界を例え夢でも実現したかったが為に。
今の佐奈は、全ての行動に対して「自分の夢だから」と制限を外してしまっている。
そして、気に入らない事を全て「自分の夢のクセに」という無茶苦茶な理論で跳ねのけてしまっている。
だからこそ佐奈は何の信憑性も無い情報を元手にこの地に来た。
兄・南条一哉が居るこの乗鞍高原へ。
兄を付け狙う不届きものに天誅を下すために。
いや、今となってはそんな事すら建前に過ぎない。
全ては自分の失態を失態でなくすためだ。
今の「アイナ」は佐奈にかけられた呪いで余命は２ヶ月を切ってしまっている。
放っておいても死ぬ。
だが、このままでは「佐奈がかけた呪い」によって死を迎える。それは直接手を下したわけではなくとも、「佐奈が殺した」という事になるだろう。
だから佐奈はこう考えたのだ。
――――戦闘の末瀕死状態に陥り、そのまま体力が尽きて死ぬのであれば自分が殺した事にはならない。ただ野垂れ死んだだけだ、と。
勿論そんな訳はない。
誰がどう考えたって、佐奈が「アイナ」を殺してしまったという事実に変わりは無いと思うだろう。
むしろ直接手を下している様にすら思える。
だが、佐奈の中では「正当な対策院の任務の中で戦闘し、その結果相手は力を使い果たして勝手に死んだ」という結果が残る事になっているのだ。
「お兄ちゃん…………」
佐奈の見つめる先には、世界の何よりも愛する兄の姿があった。
そしてその隣に居るのは、見た事も無いぐらい幸せそうな顔をした自分の親友、桃瀬瑠璃。
「何やってんだろ……私………………」
二人の姿をこっそりと見ていた佐奈は、自らの胸の内に生まれた鋭い痛みに顔を顰め、そのままその場を後にした。
今回の仕事は元々一哉を巻き込むつもりは無かったが――――それでも今の顔を一哉には見られたくなったから。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
最終日の晩餐を終え、最後の天体観測会も終わり、時刻は午前2時過ぎ。
一哉は二つの呼び出しを受けていた。
一つ目は佐奈の親友である瑠璃からの呼び出し。
どうしても今言っておきたい事があると言われ、キャンプ場から少しだけ離れた川沿いへと呼び出された。もちろんその用事の内容は聞かされていないので、行ってみてのお楽しみという事になる。
というのはあくまで建前で、一哉自身、瑠璃の用事に関してはある程度の予想がついていた。
それもそうだろう。
何しろ一哉は一度瑠璃に告白され、その想いを一度打ち明けられているのだから。
今思い返せば、瑠璃の行動はどこかあからさまなものがあった。
勿論自分はそのつもりは無かったが、瑠璃としては親睦を深めるという名目のこのイベントに参加するのは丁度都合が良かったのだろう。
そしてもう一つが莉紗からの呼び出し。
こちらは少し離れた広場への呼び出しだったが、正直目的の方はさっぱりだ。
大方、二日前の森の中での出来事が関連しているのだろうが、それにしても呼び出される理由がわからない。理由はわからないが、どうせ罵詈雑言を浴びせられるのだろうと考えると、一哉も些かウンザリとしてくる。
こちらの呼び出しは後回しにする事にした
どちらの呼び出しも応じるのには気乗りしないが、どうせ行かなければならないのであれば、明らかにダメージの少ない瑠璃の方に先に行く方が良い。
向かう先はキャンプ場から然程遠くは無い。一哉が歩き出して程なくして、待ち合わせ場所が見えて来る。待ち合わせ場所の小川の傍には既に瑠璃の姿があり、彼女は一人で星空を見上げていた。
その姿はとても可憐で儚げで――――そしてなぜか今にも掻き消えてしまいそうに思えて。
「お待たせ、瑠璃ちゃん」
「あ、一哉さん！！」
今すぐにでも声をかけないといけないと思った一哉だったが、当の瑠璃はそんな一哉の内心など知る由もなく、一哉の顔を見るなりニヘラと笑って駆け寄ってくる。
その笑顔は、一哉がこの場所に来たことが本当に嬉しくて仕方がないという事をハッキリと物語っていて、瑠璃の気持ちを知っている一哉でさえ正面から見るのが恥ずかしくなる程だ。
「えへへ♪ 来てくれて、ありがとうございますっ！」
「あ……ああ、問題ない」
「問題無いって……変なの、一哉さん♪」
そう言いながらも瑠璃は自然と一哉の手を取って握っていた。
眩しく感じる程の笑顔を向けてくる瑠璃に対して、一哉はタジタジになってしまう。
かつての瑠璃は一哉の事を見る度に顔を赤くして逃げてしまう程の恥ずかしがり屋だった。
気弱で大人しく、虫も殺せなさそうな少女。
それが一哉の知る桃瀬瑠璃という少女だった。
しかし、今の瑠璃は一哉が知る瑠璃とはかけ離れた様な姿を見せている。
少なくとも今の様に、顔を見るなり嬉しそうに駆け寄って来て、あまつさえスキンシップを取ってくる様な少女では無かった。
「どうしました、一哉さん？」
「い、いや、何でもない…………」
「？ 変なの、一哉さん」
不思議そうな目で見つめて来る瑠璃に、一哉の胸は鷲掴みにされた様な衝撃を受けた。
今までただの妹の親友として見ていた瑠璃に対して、初めて感じる"女性"としての空気。
それに一哉は思わず戸惑わずにはいられない。
「それよりも瑠璃ちゃん、話って何だ？」
そんな瑠璃に対して一哉は誤魔化すように話題を変える事しかできなかった。
だがそんな一哉の様子に気が付いたのか、瑠璃は一つ悪戯っぽい笑みを浮かべると一哉に背を向けた。
「それよりも一哉さん、ちょっとお話しませんか？」
「え？」
「私と佐奈が出会った時の事、まだ話してなかったですよね」
想定外の話題振りに一哉は戸惑う。
てっきり一哉は、瑠璃から二回目の告白をされるものだと思っていた。
だが、瑠璃の口から出てきた話題はそれとは全く関係が無いもの。
その突飛さに一哉が二の句を継げないままでいると、瑠璃は反論が無いと見たのか、静かに言葉の続きを紡ぎ出した。
「私、一哉さんも知っての通り人見知りですから…………本当は美星に馴染めてなかったんです」
「…………それは昔、佐奈から聞いた事があるよ」
「佐奈、何か言ってました？」
「いいや？ ただ、昔の咲良に似てて放っておけなかったとは言ってたな」
「そうですか…………やっぱり佐奈は優しいなあ…………」
懐かしそうに瑠璃は目を細める。
「私も昔、佐奈にそう言われました。私、そんなに北神先輩に似てますかね？」
「まあ俺は瑠璃ちゃんの昔の事は知らないが…………咲良はああ見えて昔、人見知りで――――いや、あんな性格だけど今も咲良は人付き合いが苦手でな。まあそれは、アイツの家の問題もあるんだが…………。まあともかく、昔の咲良はもの凄く気が弱かったし、孤立しがちだったから、そういう所を似てるって思ったんじゃないか？」
「そうなんですね…………あの北神先輩が…………。まあでも、それなら私が北神先輩に似てるって話もあながち間違ってないと思います。私も佐奈に声をかけてもらうまでは、ずっとひとりぼっちでしたから」
「そうか、佐奈が…………」
「はい！ 口下手で自分から誰かに話しかける勇気も無くてずっとひとりでふさぎこんでた私に、佐奈が話しかけてくれました。私を皆のところに連れて行ってくれました」
一方、一哉も昔の咲良の事を思い出していた。
咲良にはその生まれから、近隣の住人や同級生たちから疎まれていた過去がある。
その時の咲良は気弱な性格も相まって常に独りで泣いていた。
一哉は交友関係こそ広くないものの、その傍には佐奈を含めて常に誰かが居たものだ。
だから一哉には咲良の苦しみを真の意味では理解してやることはできなかったが、それでも瑠璃の辛さはわかる様な気がした。
「だから私、佐奈には心の底から感謝してるんです。佐奈が居なかったら私は今、美星に居ない。佐奈が居なかったら、アイドルになんかなってない。佐奈が居なかったら…………一哉さんとも出逢えなかった」
「…………」
「だからね、一哉さん。私は出来ることなら佐奈の願いは叶えてあげたいんです。佐奈が喜んでくれることが私も嬉しいから…………私は佐奈の望みを出来るだけ実現してあげたいって、そう思ってるんです」
瑠璃の想いはどこまでも純粋だ。
ただ親友の事をひたすらに想うその心は、きっと一哉の知る誰よりも澄み切っている。
だがそれ故に危うい。
一哉はここに至ってもまだ妹の佐奈の事を信用してはいるが、瑠璃のその純粋さは佐奈に付け込まれる隙としか思えなかった。
「瑠璃ちゃん…………佐奈に何か言われたのか？」
一哉としては、佐奈が自分の親友を口巧みに操っているなどと、勿論そんな事は無いと信じたい。
この期に及んでもまだそんな事を考えている。
そもそも一哉は佐奈が暴走している事など瑠璃から聞いただけだ。
故に瑠璃の言葉を疑うまではいかなくとも、半信半疑ではあったのだが。
だがもし、瑠璃の思考が佐奈に誘導されている様な事があるのであれば、それは瑠璃の言葉の信憑性がいよいよ増す事を意味している。
もし佐奈が正常なままなのだとしたら、そんな人心掌握などして人を操る様な人間ではない筈なのだから。
「もしそうなんだとしたら正直に言って欲しい。君がこの旅行で妙に積極的なのも、やっぱり佐奈のせいなのか？」
仮に、佐奈が瑠璃に対して何かしたというのであれば、ここ数日の瑠璃の妙にスキンシップの多い態度も頷ける。あの気弱で内気な瑠璃がああも自分の方に寄ってくるなど、やはり考えられない。
佐奈が監視に気付いて、一哉の視線を佐奈から外させる目的があるのか。
そう戸惑うしかない一哉に対し、瑠璃は軽く答えを返してきた。
「そうですね。正直言って、私、一哉さんにも言ってないタイミングで佐奈から連絡を貰ってます。そして…………佐奈からは……とっても大切な事を任されました」
あたかも当然の様に。
それが自然の摂理と言わんばかりに瑠璃は自然な態度で一哉を見つめる。
一哉にとっては嫌な予感が当たってしまった形となる。
瑠璃が佐奈に何かを吹き込まれ、操り人形の様になってしまっているのだとすれば、それは佐奈の表現が紛れもない事実であるという事を立証する証拠となってしまう。
逸る気持ちを抑えきれずに、一哉は続けざまに問いを重ねる。
「……マジかよ。佐奈はキミに何を言った？ 何をするように言ったんだ？ 佐奈は俺が君に監視するようお願いした事を知っているのか？」
「…………」
「どうなんだ！！ 答えてくれ、瑠璃ちゃん……っ！！」
一哉は佐奈の事となると一段と冷静さを失う。
自覚している事ではあるが、それを抑える事などできはしない。
佐奈の異変が確定的となった今、一哉はやはり冷静では無かった。
対して、瑠璃はそんな焦る一哉を見ても顔色一つ変えない。
まるで予想していたとでも言う様に。
そして続けられたのは、一哉は予想もしていなかった言葉――――
「この天体観測会で、私が一哉さんの恋人になるって事」
「…………は？」
その言葉を聞いて一哉はより一層訳がわからなくなってしまった。
佐奈が何を考えているのか欠片もわからない。
そしてそれがどういう意味なのか。
その答えは問うまでもなく、瑠璃の口から紡ぎ出された。
「佐奈の願いは、私が一哉さんと恋人になる事なんです。佐奈と一哉さんの幸せの為に」
「な、何を……君はそんな……」
「勘違いしないでくださいね？ 私、脅されたりとか、嫌々佐奈の言う事に従ってる訳じゃないんですから。それに、私が今回ちょっと頑張ってみたのに佐奈は無関係です。私は…………やっぱり一哉さんが好きなんですから」
ここまでで一哉の予想は一つも外れてはいない。
妹が普通でないという、否定したい事が事実であったとはいえ、瑠璃が呼び出したこの場所に自分を呼びだした理由はやはり告白であったし、佐奈に対して盲目的な部分がある瑠璃に何かを吹き込んだという事も間違ってはいない。
だが、こういう形は想定していなかった。佐奈が自分と瑠璃を結ばせようとしているとは。
元々佐奈は咲良を自分に宛がおうとしている気があったというのに。
「って、こんなんじゃダメですよね」
戸惑う一哉をよそに、瑠璃はほとんど抱き着く様な距離まで近づいて来て上目遣いに一哉を見つめて来る。
その少し幼げな顔を上気させ、どこか魅入られた様に一哉を見つめ続けるその様は、平静な状態でない一哉の注目を一点に引き寄せるにはあまりにも十分だった。
瞳の中に宿る銀河に視線が吸い込まれて目線を逸らせない。
瑠璃から発せられる甘い果実な様な香りに脳まで溶かされそうで。
普段であればこの時点で、トラウマのせいで頭痛や吐き気に見舞われるというのに。
3カ月前の咲良とのデートの時に同じ様な空気感になった時に、とても正気でいられない程に思い出せもしない記憶の何かに心を掻き毟られたというのに。
今の一哉は瑠璃を全く拒絶できない。
そして。
薄桃の唇が開かれた。
「一哉さん………………好きです。初めて逢ったあの時から一目惚れしてました。あのフラれちゃった日からも、一哉さんの事を考えなかった日は無いです。家族を――――佐奈を本気で大切に想っている一哉さんの事が好きです。ちょっと冷たそうに見えるけど、私にも親切にしてくれる一哉さんの事が好きです。ちょっぴりいつもと違う私でも…………ちゃんと受け入れてくれる一哉さんの事が大好きです！！」
「…………っ！」
一哉は瑠璃の告白に対して何も言葉を出す事が出来なかった。
それは何も動揺しているところに愛の言葉を叩きこまれたからではない。
今まで、こんなにも真摯に想いをぶつけられた事が無かったからだ。
いや、正確には今までもあったのかもしれないが、トラウマのせいでそんな言葉を受け入れる事を拒否していたからだ。
そして、この状況でも頭痛も吐き気もまるで起こる兆候が無い事も驚きの一つだ。
「だから…………私と、お付き合い…………してほしい…………です……」
「…………」
「あの…………一哉さん…………？」
「…………」
「こたえ…………聞かせてもらっても…………いいです、か？」
ここまで言われて初めて一哉は幾分かの正気を取り戻す。
だがそれもあくまでも幾分かで。
絞り出した言葉はいつも以上に少なかった。
「だめ……だ。俺は…………君の事を…………」
「恋愛対象として見れない…………ですか？」
一哉は無言で頷く。
確かに瑠璃の印象はこの数日間で大きく変わった。
妹の親友ではなく、確かな"女性"とした一面を瑠璃に垣間見た事も事実だ。
だが、一哉の答えはやはり変わらない。
一哉にとって瑠璃は――――
「私は佐奈の友達でしかない…………でしたよね？」
明らかに落ち込んだ顔をする瑠璃。
だがその瞳の中に見える銀河は輝きを失っていない。
これ位では諦めない。そう思っている事が一哉にも簡単にわかった。
「でもね、一哉さん。そんな事は私もわかってるんです」
「じゃあどうして…………！ 佐奈に言われたからか？」
一哉が瑠璃をフるのはこれが初めてではない。これで二度目だ。
そしてそうなる事を瑠璃自体が理解している。
だというのに未だに瞳から失われない輝きに、一哉は理解ができない。瑠璃の事が、何一つとしてわからない。
「どうなんだ、瑠璃ちゃん……！！」
「そうですね。それが全く無いって言ったら……流石に嘘になっちゃいますけど…………」
「だったらそれは、一時の気の迷いだ！ 俺は君の事を受け入れない。それがわかってるのに、こんな事して…………一体何になるって言うんだ！ 俺には君の事が……わからない…………」
今の一哉にはトラウマが刺激されていない事などどうでもよかった。
ただ目の前の桃瀬瑠璃という少女が理解できない。それだけだった。
もう一哉自身にもこの先どうしたいのかわかっていない。
人は理解できない事を本能的に拒む。だからこれは瑠璃を好きだとか好きでないとかそういった次元の話ではない。
そんな一哉の言葉に、瑠璃は悲しそうに顔を俯かせる。
「…………受け入れてもらえなかったら…………好きになっちゃいけないんですか…………？」
「え…………？」
「叶わないとわかってても、人を好きになっちゃ…………ダメなんですか…………？ 想いを受け取ってもらえないってわかってても…………想いを伝える事の何がイケないんですか！」
再び一哉を見上げた瑠璃の顔はクシャクシャに歪んでいて。
何とか涙を零すまいと必死になっている顔がとても印象的で。
暗闇の中でも目尻に浮かぶ涙が煌めいて見えて幻想的だった。
そしてそんな瑠璃の様子に絆されたのか、悲しい叫びが一哉の心を強く打つ。
トラウマで恋愛事を避けてきた一哉だったが、誰が誰を好きになろうが自由だという事は一哉にだってわかる。
そして、瑠璃の行動が理解できなかったとしても。
それが別に間違っている事ではないという事も。
「瑠璃ちゃん…………」
「私…………佐奈に教えてもらったんです。一哉さんのトラウマの事。そしてそのトラウマが、私には引っかからないって事も」
「……っ！」
これまで誰にも話した事の無かった事をあっさりと瑠璃にはバラされている事に思わず歯噛みする一哉。
だが、胸元の瑠璃は静かに首を横に振るだけだった。
「この事を一哉さんが周りには秘密にしてる事も知ってます。だけど、佐奈を責めないであげてくださいね……？ 佐奈も佐奈で、一哉さんの事、いっぱい考えてるんですよ？」
「それは…………わかってる。だけど、俺のトラウマと、君が俺に告白してくる事と何の関係があるんだよ………………」
幾許かの冷静さを取り戻した一哉は、どうしてもわからないその一点のみを問う。
それが解決されたからと言って瑠璃を受け入れるかどうかは別の話だが。
それでも佐奈が何故瑠璃と自分を結ばせようとするのかはどうしても知りたかった。
「私、これからすっごく自分勝手な事言います！ バカにしてるって怒られるかもしれません。でも、私がそうしたいって思ったから…………だから、全部話します」
答える瑠璃の目には相変わらず涙が浮かんでいる。
だが、その表情は落ち着き始めた一哉につられたかの様に穏やかなものへと変わっていた。
「佐奈から聞きました。一哉さんは恋愛そのものが怖いんじゃない。その果てに誰かに裏切られる事を恐れてるんだって」
瑠璃の口から語られるのは、当事者である一哉すら知らないトラウマの話。
それをなぜ瑠璃が――――いや、佐奈が知っているのかは不明だ。
だが、この場は静かに瑠璃の話を聞くしか選択肢が無い。
「だから一哉さんは家族しか愛せないんだって。そして私が、一哉さんのトラウマを刺激しない唯一の家族じゃない人間だって事も」
「それは…………俺は君の事を…………」
「恋愛対象として見てないから？」
「ああ…………」
「でも、佐奈はそう思ってないんですよ」
前々から、佐奈は一哉の知らない事も知っていると思っていた。
一カ月前に美麻が一哉の屋敷を訪れた時も、明らかに一哉の知らない事を知っていた素振りだった。
それに何より、一哉と違って佐奈は10年前も8年前も記憶を失ってはいない。
この推測が正しいであろうことは、瑠璃の言葉が何よりも物語っている。
「私だけが一哉さんのトラウマを刺激しない理由。それは私が一哉さんに家族の一員だと認識されてるから――――」
「は？！」
「え、あ、いやっ！ 私だって本気でそう思ってるわけじゃないですよ？！」
「いや、でも…………どっちにしても意味がわからんが…………」
「佐奈ですから！ 佐奈がそう言ってたんです！！」
だが結局佐奈が何を知っているのかは伺い知れない。
しかも佐奈が瑠璃に吹き込んだのは、あろうことか戯言と言っても過言ではない事。
「佐奈が？ 本当にそんな事を？」
「…………はい」
だが、それでも瑠璃が言った――――そして佐奈が言ったという「家族」というキーワードに、一哉は僅かばかりに、しかし確実に心を惹かれてしまう。
「瑠璃ちゃんが…………家族…………」
「だから佐奈はこう考えたんです。私と一哉さんがくっつけば、一哉さんの傍にずっと私と佐奈が寄り添えるって。…………幸い私、一哉さんの事、好き、ですから…………問題無いわけですし」
実の妹ながら恐ろしい事を考えるものである。
そんなものは皆の意見を何も尊重していない。
ただ合理性と実益に基づいた悪魔の提案でしかない。
「いいのか…………瑠璃ちゃんはそれで…………俺は君の事、好きでも何でもないんだぞ」
「いいんです。それでも私は……一哉さんに愛されてなくても…………このまま一生愛してもらえなくても…………ずっと一哉さんの隣に居れればそれで十分なんです」
「瑠璃ちゃん…………」
それは間違っている。
交際や結婚は好き合っている、愛し合っている者同士でしなくてはならない。
今の自分が瑠璃と付き合うにはあまりにも不義理が過ぎる。
そう思いはするのだが、その言葉は全く口から飛び出しはしなかった。
それどころか、瑠璃の語る佐奈の考え自体が正しいとしか思えない。
このまま時間が過ぎたところで、きっとトラウマは克服できない。それならば、今ここで瑠璃を受け入れてしまうのは得策なのではないかと。
「だから一哉さん…………私と…………結婚を前提にお付き合いしてください…………私は一哉さんを裏切ったりしません。ずっと…………傍に居ます……」
そんな事は絶対に間違っている。
瑠璃は何も知らない高校一年生。
こんな所で鬼闘師として生きていく自分と運命を交差させる必要は無い。いや、交差させてはならない。
そう思ったところで、一哉の心中の大半はこのまま訳のわからないトラウマに向き合うよりも、ここで瑠璃を受け入れてしまいたいという気持ちに支配されてしまっている。
瑠璃は自分の事を好いている。
ちょっと大げさではあるが、愛してくれている。
それなら、自分が瑠璃を愛していなかったとしても、受けて入れてしまう方がずっと楽だと。
「一哉さん………………もし…………嫌じゃないんだったら…………このまま私を受け入れてください…………」
そう言った瑠璃は一哉の首に腕を回し、静かに瞼を閉じた。
そして殆どゼロ距離だったその距離をさらに詰めて、本当にゼロ距離にしようとして。
一哉の唇に、甘くて温かくてしっとりとした感触が重ねられた。
「ぁむ…………かず……や…………さぁん…………」
一哉にとって初めてのキスは意外にも積極的な瑠璃によって中々終わる事が無い。
必死に唇を貪る瑠璃を一哉も拒絶しない。
そして遂に、一哉も瑠璃の背中へと腕を回してしまう。やっと手に入れたものを手放すまいと言わんばかりに。
心の中に広がる圧倒的な解放感。
正体不明の不安から解き放たれる快感。
それと同時に少しの自己嫌悪が心の中に生まれた。
自分は最低最悪のクズだと――――