咲良が目を覚ましたのは、一目で不衛生とわかる座敷の一室だった。
「ここは……」
8畳程のその一室はもう何年も使われていないかのようにカビ臭く、部屋に飾られた調度品の数々は埃に塗れ、そして布団が敷かれている畳は傷みきって割れている。
ハッキリ言って今すぐにでも出ていきたい程に汚い部屋だ。
唯一の救いは自分が寝かされていた布団がこの部屋の物には似合わぬぐらいに綺麗で上質だという事だろうか。
咲良が部屋の埃っぽさに顔をしかめながら部屋の様子を眺めていると。
「目が覚めたかい？」
「きゃうっ？！」
後ろから突然声をかけられた咲良は飛び上がって後ろを見る。
そこには。
「やっ。気分はどうだい？」
金髪ショートカットの美人ハーフアイドル・小倉莉紗の姿。
古びて打ち捨てられたこの座敷にはあまりにも似合わないその存在は、異質としか言いようがない。
正直、莉紗が黒い外套を羽織っていなければ、まだ夢でも見ているのかと思う程である。
そうやって咲良がその姿に訳もわからず戸惑っていると、莉紗は咲良の方に近づいてきて腰を下ろして視線を咲良に合わせた。
「まあキミの困惑もわかるよ。いきなりこんな美少女アイドルが目の前に現れたら、誰だって驚くもんだ。でも心配しなくていいよ。キミが今見ている光景は紛れも無い現実――」
「そんな事微塵も気にしてないわよ？！」
そんな戯言に律義にツッコミを入れる咲良であった。
結局、咲良がどれだけ怒ったとしても頑なにふざける事を止めなかった莉紗が大人しくなったのは結衣が部屋に入ってきてからだった。
「ちぇーっ。もうちょっとこの子で遊ばせてくれても良かったじゃないか、ゆいゆい」
「ダメです！！ 莉紗さん、目を覚ましてからちょっと変ですよ？！」
「……だってボク、実際のところこの子の事ほとんど知らないもん。どう接したらいいかわからないじゃないか」
「えぇ……？ 莉紗さん、アイドルですよね？ 普段から色んな人と話してるんじゃないですか？ というか、さっきは咲良ちゃんと普通に話してましたよね……だいぶ煽り気味でしたけど……」
「いや、だってホラ。戦闘高揚(バトルハイ)みたいなのあるじゃない。それだよそれ。戦闘中だとボクは性格変わるんだよ」
「いやぁ……わりと莉紗さんの素だったと思いますけど……」
「なんだい、ゆいゆい？ キミはボクが性格悪いとでも言いたいのかい？」
「……自覚あるんですね……」
ただし静かになったとはいえ、今度は結衣との漫才が始まる事になるとは予想もつかない。
こんな汚い部屋でなぜ楽しそうにできるのか。
それ以上に、この状況が一体何なのか。
疑問は尽きない。
そんな二人を咲良は極めて冷めた目で睨みながら問うた。
「アンタ達、いい加減状況説明してくれないかしら？」
さすがに咲良の苛立ちが伝わったのか、莉紗の表情も真剣なものとなる。
「すまないね。ボクも昨日目を覚ましたばかりで、こうでもしてないとちょっと落ち着かないんだよ。大目に見てくれたまえ」
「そんな事はどうでもいいわ。それよりも、ここはどこよ。そしてアンタは一体何者なの？」
咲良は躊躇う事無く疑問を口にする。
実際問題、咲良は今の状況を全く理解できていない。
目を覚ましたら、まるで廃墟の様な部屋におり、そして今までほとんど接点の無かった筈の――それでもこの女に対する苦手意識は十分にあるが――女が出てきて、隣には東雲結衣。
何が起こればこの様な状況になるのか誰か説明してほしい、と思うところだ。
「あの時、どうして私の目の前にアンタが現れたのか説明しなさいよ…………」
咲良は自分が気を失う前の事を思い出しながら。
「それに、そうだ……ッ！ 一哉兄ぃは？！ 一哉兄ぃはどうしたのよ！！ 今すぐ治療しないと一哉兄ぃが死んじゃう！！」
一番肝心な事をここに至ってようやく思い出した。
咲良の知る明るい佐奈から変わってしまった、陰鬱で退廃的な佐奈。
咲良の知る無表情で無愛想ながらも優しさに溢れていた一哉から変わってしまった、あまりにも大きな怒りと悲しみを抱えた一哉。
そして佐奈に斬り伏せられた一哉の姿。
「どこ？ 一哉兄ぃはどこっ！！ 私が……私が一哉兄ぃを……一哉お兄ちゃんを助けないと……ッ！！」
そうして普段の冷静さを失って取り乱す咲良。
あの戦いの最中、目前の敵が在ったが故に最後のボーダーラインを超えなかった感情は、今になって急速に溢れてくる。
こんなところで一哉を失うのは嫌だ。
こんなところで自分の想いを諦めるのは嫌だ。
手に入れた力で一哉を護れなかった事など認めたくない。
そしてそれ以上に。
――もしここで一哉が死んでしまったのだとしたら、もう二度と立ち直れない……！
「一哉お兄ちゃん……ッ！！！！」
口を開けば開くほど不安な気持ちが押し寄せてくる。
それは咲良の目から雫が止めどなく溢れて来るほどで。
どうしても一哉の倒れた姿が、彼を失ってしまった未来が頭にチラついて離れない。
そんな嫌な想像ばかりしてしまう咲良に、莉紗は極めて冷静に口を開いた。
「心配しなくても良いよ。彼なら無事だ」
「……え？」
莉紗の言葉に咲良は釘付けとなり。
「彼はボクの能力で既に治療済みだ。既に容態も安定していると思う。まあ、今のボクには致命傷を治療するので精一杯で、あと数日は目を覚まさないだろうけどね」
「ホントに？ ホントのホントに……？」
「あぁ、本当の事さ」
「一哉お兄ちゃん……生きてるの……？」
「だからそう言ったろう？」
「そう……そうなんだ……よかった…………よかったよぉ……ッ！ ふえぇぇぇぇ……」
安堵の吐息と共に本当に泣き出してしまった。
そうしてしばらく泣き続けた咲良が落ち着くのにたっぷり10分。
泣き止んだ咲良は顔を真っ赤にして眼前の二人を睨んでいた。
「いいわね？ 今見たことは綺麗サッパリ忘れなさい。というか、忘れろ！」
「……と、言われてもねぇ」
にやついて、またしても咲良をからかおうとする莉沙。
「莉沙さん、ダメですよ！ 咲良ちゃんをこれ以上苛めないであげてください！」
そしてそれを窘める結衣。
ある意味、どこまでも平常運転であった。
「ゆいゆいのケチ。もうちょっと楽しませてくれても良いじゃないか」
「莉沙さん、それ2回目！！ いい加減にしないと、咲良ちゃん、ホントに怒っちゃいますよっ！？」
結衣も莉沙の手綱を握っているようで、まるで握れていない。
それどころか、莉沙の奔放さに振り回されている始末だ。
再び繰り広げられる漫才に、咲良は重い溜め息を吐いて。
埒が明かない状況にメスを入れるべく、咲良は軽い殺気を込めて口を開いた。
「いい加減にしないと、二人ともグーでパンチするけど…………文句無いわよね？」
「あ、すみません……」
さすがに咲良の苛立ちが限界だと悟ったのか。
漸くおとなしくなった莉沙が真剣な面持ちで口を開く。
「北神咲良。キミは今の状況をどれだけ把握している？」
「今の状況って…………アンタにワケわかんない場所に連れてこられた、って事？」
「違う。キミを、キミ達を、そしてボク達を取り巻く状況だ」
「……？」
「……はぁ。キミは才能は有っても頭の回転は鈍いな。ボクや南条一哉に対して対策院が下した決定がどんなものか、南条佐奈に何が起こったのか、どれぐらい把握しているのかって聞いているんだ」
莉沙の物言いが頭にくる咲良だったが、それ以上に驚いていた。
「ちょっと待ってよ。何でアンタが対策院の事を知ってるのよ」
対策院は極秘の国家組織だ。
その存在は高度に秘匿されている。
むしろ、その存在が明るみになるような事があれば、対策院調査局から粘着ストーカーも顔を真っ青にするしつこい追手が派遣されて存在を抹消される。
例外は、結衣の様に対策院監視下に置かれる事だけ。
だが、小倉莉沙はそのどちらにも当てはまらない。
咲良が混乱していると。
「キミはもう忘れたのかい？ ゆいゆいが言った筈だろう？ ボクが……ボクこそが『アイナ』だ」
そう、憮然とした顔で莉沙は返した。
「忘れてないわよ。だけど、私にはそれ自体が信じられない。人気アイドルのセンター様が対策院襲撃の下手人？ 信じる方がどうかしてるわ」
「ふむ……キミの意見も一理ある。キミはボクの"龍化(ドラゴナイズ)"を見ていない訳だしね」
「あの時は余裕もなかったし、東雲結衣の言葉を信じるしかなかった。でも、今は違う。アンタが何者なのか、ちゃんと説明してもらうわよ」
今まで散々はぐらかされていた莉沙の正体。
それを聞くまでは、莉沙の言葉に耳を貸す気は無い。
それが伝わったのか、莉沙はまた一つ重い溜め息を吐いた。
そして、どこか疲れた顔をして。
「ボク、小倉莉沙の本当の名前は……西薗……西薗リーサだ」
そう宣った。
「は……？ ちょっと何の冗談よ」
「冗談でこんな事を言うと思うかい？」
「ふざけないで。私のよく知る、彩乃姉ぇの鞍馬西薗家にアンタの姿は無かった。だったら他の、熊野西薗家？ それとも伊勢西薗家？ そんな事有り得ないわ。両家ともに、アンタみたいなハーフが産まれる可能性なんか万に一つも無い。両家とも家名を名乗ってるけど、普通の一般家庭に毛が生えた程度の規模だもの。どんな家族構成かぐらい、北神本家の私は知ってるわ」
咲良は語気を荒くする。
この期に及んでまだ戯れ言を宣うのかと。
「だからアンタが西薗一族の出なんて事は有り得ない。嘘もここまでくると、たちが悪いわよ、小倉莉沙！」
そう。
咲良の言っている事は正しい。
今残っている西薗家の者はほんの僅かしかいない。
10年前、西薗一の反乱の際、ほぼ全ての西薗家の人間が西薗一についた。
対策院に味方したごく少数の西薗家の人間は、西薗一に粛清されたか、皆、戦いの中に散っていった。
今の残っている西薗家の人間は当時対策院に味方した家の数少ない生き残りなのだ。
そして、特級鬼闘師・西薗彩乃が当主である鞍馬西薗家以外の2家は「とりあえず残っている」の状態でしかない。
だから、莉沙の言うことは戯れ言でしかない。
少なくとも咲良はそう思っている。
だが、莉沙から帰って来た言葉は咲良の想像を遥かに越えていた。
「当然だよ。ボクは本家だ」
「……は？ 何言ってんのよ……西薗本家は10年前に――ッ！」
「確かに。西薗本家は既に存在しない」
「だったらどうして……！ そもそもアンタの"小倉莉沙"って名前は本名の筈じゃ……！」
「でも、こればかりは事実なんだよ。11年前、ボクは西薗家の末端分家である小倉家に秘密裏に養子に出された。丁度小倉家で亡くなった歳の近い娘"莉沙"の替え玉として。そしてボクを死亡扱いにして対策院の目を欺き、万が一の時に西薗本家の血を絶やさない為、そして父の研究の秘奥を隠しきる為に。だから、"今の"ボクの本名が小倉莉沙である事は間違いない」
「そんなことが……！」
「だがボク、西薗リーサの実の母は西薗アイナ、父は西薗一。ボクは正真正銘、西園一の実の娘。正真正銘、西薗本家最後の一人だ」
莉沙の告白に咲良は目を見開く。
「う……うそ……でしょ…………？！」
「嘘じゃない。対策院に属するキミからすれば嘘みたいに聞こえるかもしれないけど、全部ホントの事だ。そして今君が居るここは、かつてのボクの家――つまり西薗本家本邸」
「そんな…………。じゃ……じゃあ、アンタは本当に西薗本家の……ッ！ だったら、アンタが一哉兄ぃを狙ったのは……！！」
「そう、一族の……父の復讐のため。その為だけに、ボクは対策院に……彼に戦いを挑んだんだ」
「……ッ！！」
その言葉を聞くなり飛び上がって、構えを取る咲良。
法具である洋扇子は瑠璃に破壊されてしまっているので、本当に格好だけだが。
それでも抵抗する術が全く無いわけではない、と気力を漲らせるのだが。
「落ち着きたまえよ。少なくとも、今のボクにキミと戦うつもりは無い。勿論彼ともね。だからボクは彼を連れ帰って治療したんだ」
全く敵意を見せない莉沙に毒気を抜かれるのだった。
「それでもう一度聞くよ？ キミは今のこの状況をどれ程把握している？」
再度莉沙にそう聞かれる咲良は少し不機嫌になってそっぽを向き。
「知らないわよ、何にも。私が京都から帰ってきてから、ワケわからない事ばっかり起きて、私だって混乱してるんだもの」
そう呟いた。
それは紛れもない咲良の本心だ。
実際、ある日突然咲良を取り巻く状況は大きく変わってしまったし、誰に説明を求めても、誰一人として納得できる答えを返してくれる者は居なかった。
そもそも咲良は莉沙の正体が西薗本家の唯一の生き残り・西薗リーサであると認めただけで、心を許しているわけではない。
元々気に食わない人物だとは思っていたが、先の出来事で、更に苦手意識を募らせてしまった。
そんな咲良に、莉沙は苦笑しながら話を続ける。
「そう拗ねないでくれたまえよ。じゃあ聞き方を変えるけど、キミはあの時、どうして彼の家に居たんだい？」
「別に拗ねてないわよッ！ それに、私が一哉兄ぃの家で何してようが勝手でしょ？！」
「やれやれ。話が進まないな。じゃあ、こっちで勝手に予想させてもらうけど…………キミ、南条一哉を保護するか逃がそうと思ったんだろ？」
「……！ なんで、それを……ッ！」
「簡単な話だよ。コレを見てごらん」
そう言うと、莉紗は自分のスマホを取り出して何やら操作した後、咲良の方に向かって投げて寄越した。
「なによ、コレ……！」
そこには。
――『アイドルグループ「D-princess」リーダー・小倉莉紗容疑者(21)を殺人の容疑で全国指名手配』
――8月××日未明、長野県松本市安曇の乗鞍高原にて、小倉容疑者と同グループに所属する百瀬瑠璃さん(15)の胸を鋭利な刃物で刺し殺害した疑い
――現在小倉容疑者は東都大学３年南条一哉容疑者と共に逃亡している模様
――南条容疑者には共犯の疑いが……
「ちょっとどういう事よ、コレ！！ アンタと一哉兄ぃが百瀬瑠璃を殺して逃亡？！ そんな事あり得るわけがない！！ ふざけんのも大概にしなさいよ！！」
あまりにも荒唐無稽なネットニュースの記事に咲良は声を荒げる。
「じゃあ何？ 一哉兄ぃに対策院から粛清の命令が出てるのも、コレが原因だって言うの？！」
「……恐らくはね」
莉紗は疲れたように首を振る。
「南条一哉は対策院から謹慎処分を受けていたにも関わらず霊術を使用した。その事実はボクもこの目で確かめている。そして、確かにそれは彼を処分する妥当な理由にはなるだろう。だが、粛清というのは明らかにやりすぎだ。彼の事が邪魔な誰かもそれはわかっていたんだろう。だからこうしてメディアに嘘の情報を横流しする事で南条一哉があたかも一般人に手をかけたかの様に見せかけて、対策院に粛清指令を出させたんだろう。」
「ふっざけんじゃないわよ！！ なんで一哉兄ぃがそんな！！」
「さあね。彼の事を対策院から追い出したかった誰かは、よっぽど彼の事を追い詰めたいらしい」
「誰かって、誰よ……っ！！」
「ボクは別に対策院所属ってわけじゃないんだ。知るわけないだろう？ まあ、凡その予想はついてるけど、正直ボクの想像の域を出ないよ。むしろキミの方がわかるんじゃないのか？」
「わかるわけないでしょう、そんなこと！！」
咲良は莉紗に詰め寄る。
「アンタさっき、一哉兄ぃが霊術遣うところを見たって言ったわよね？ 一哉兄ぃが霊術遣っちゃったのだって、アンタのせいじゃないの？！ アンタが一哉兄ぃを戦いに巻き込んだから……ッ」
咲良が居なかった間、莉紗と一哉の間に何があったのかはわからない。
だが、慎重な一哉が謹慎処分下で霊術を遣うなど、何か重大な戦闘が発生しない限りあり得ない。
そして咲良が関東を空けている間、強大な怪魔の出現は報告されていない。
そうとなれば、目の前の莉紗が一哉に戦いを仕掛けたからに違いない。
今は敵意が無いと言ってはいるが、そんな事わかったモノではない。
そんな風に取り乱す咲良に対し、莉紗はあくまでも冷静だった。
「確かに、ボクは彼が対策院から謹慎処分を食らっている事を承知の上で彼を呼び出し、決着を付けようとした。だけど、結局ボクは彼とは戦っていないんだ」
「……？！ 嘘よ！！」
「本当だ。彼はボクが指定した場所には現れなかった。そして代わりに現れた別の奴と戦っていたんだ。それが【神流】……秘密結社『陰陽寮』の幹部、四天邪将・青龍位の【神流】。ボクは奴との戦いに敗れ……それ以降意識も半分以上飛んだ状態で状況を見ていただけだよ」
「じゃあ……じゃあ、どうして！」
「理由は二つある。一つ目は【神流】がモモ――百瀬瑠璃を殺したから。そして二つ目が、それまでボロボロになっても、どれだけ圧倒されても必死に抵抗していた彼の妹が――南条佐奈が突如裏切って【神流】についたからだ」
莉紗の言葉に、咲良は思わず肩を震わせる。
佐奈が今や敵になってしまった――それは咲良自身の目で見た、確かな事実だ。
だが、それを第3者の口から聞かされるのはまた違う事なのだ。
認めたくない現実を突きつけられる様なものなのだ。
本当に幼馴染が――親友が自らの敵になった。
その事実を冷静に受け止め切れる事など、17歳の少女には難しい話だった。
「佐奈は……どうして一哉兄ぃを裏切ったの……？」
「それはわからないね。【魔人】共の思考回路など、ボクにわかるわけがないだろう？ 凡そ、キミが見たとおりだよ。ボクらには彼らの理屈は全く理解できない」
「ちょっと待って……佐奈が【魔人】ってどういう事よ……。確かに佐奈も、百瀬瑠璃も……一哉兄ぃだって【魔人】と似た気を放ってたけど。そもそも【魔人】って何なのよ……もう、わけわかんない……」
「やれやれ、キミらはそんな事すら知らないのか。案外対策院ってのは何も知らないんだね」
莉紗はそうやって肩をすくめると、一枚の写真を投げて寄越して来る。
「これが【魔人】だ」
咲良は力無く写真へと視線をやって――そして目を見開いた。
そこに映っていたのは。
「嶋……寛二……ッ！」
忘れもしない、つい最近まで世間を賑わせていた「連続通り魔の犯人」だ。
そして一哉と特級鬼闘師・神坂美麻が倒した相手でもある。
神坂美麻の補佐として結衣に近づき、結衣を殺そうとした殺人鬼。
咲良も少しだけ戦った相手なのだから、印象はバッチリ残っていた。
「そう、嶋寛二だ。またの名を【壬翔】。彼は紛れも無い【魔人】だ」
「……わかんない。確かにコイツは異常だったし、放つ気は怪魔みたいな気だったけど……私には異常な人間にしか見えなかった……」
嶋寛二――【壬翔】の異常性を思い出す咲良。
人を――女性を殺す事に異様に執着する真の変態。
確かに【壬翔】は人間とは思えない精神構造をしていた。
獣ですら近い生物とは言えないかもしれない。
それが【魔人】だと言われても、何一つわかる事が無いのだ。
そう悩む咲良の様子を察したのか、莉紗は急に率直な言い回しに切り替え始めた。
「この件について回りくどく言っても仕方がないだろう。だから簡潔に言おう。【魔人】とは怪魔の一種だよ。ただし、人工的に作られた、という但し書きが付くけれどもね」
「つまり……人造怪魔って事……？」
「広義では同一の存在だろうけどね、似て非なる存在だよ。人造怪魔は人間の堕ちた魂と生物の死骸を都合のいいように弄繰り回して作った、玩具みたいなものだよ。無理矢理作りだしたから、コントローラーが居なけりゃ自律行動もマトモにできない木偶の坊だ」
咲良も何度か人造怪魔と対峙した事が有る。
そこまで詳しく見れた訳ではないが、確かに【三頭餓鬼狼(ケルベロス)】なる人造怪魔は、なるほど、常に使役者が近くに居て操っていた。
「対して【魔人】は魂も死体も人間の物を使う。それも本人の死体だ」
苦々しげに語る莉紗。
咲良もこの冒頭の話だけで、【魔人】がいかに忌むべきの存在なのか察してしまえる程だ。
「生きたまま人間を追い詰め――その手段は監禁や拷問など様々だけどね、そして限界まで魂が陰の側に堕ちた状態でその人間を殺す。そうすると、一度肉体から離れた魂は完全に陰の気の塊となって再びその人間の肉体に戻るんだ」
「……ッ！！」
「成功率は決して高くない。そもそも、人間が死んでしまう直前の状態で魂を陰の側に限界まで堕とさなければならないんだ。素体となる人間の精神が相当強くないと、その状態に持っていく前にショック死するか発狂してしまう。だけど、その状況さえクリアしてしまえば、人造怪魔など目じゃない程に強力な怪魔が出来上がる。まあ、当然だよね」
「そ……そっか……！！ 魂の器たる肉体が、入り込む魂の元々の所有物なんだとしたら、その親和性は他のどんな魂が入り込むよりも高くなる……！」
「そういう事。魂も肉体も自分の物。そんな最高の親和性を持った怪魔が生まれるんだ。その力がどんな怪魔よりも強力無比だなんて事は、誰が考えたって当たり前だろう？」
莉紗は【壬翔】の写真を懐にしまう。
そして改めて咲良の目を見ながら口を開いた。
「ボクの知る限り、四天邪将の【神流】、そして南条佐奈と一緒にキミと南条一哉を襲撃した今の百瀬瑠璃の二人は【魔人】の完成品だ。特にモモに関しては、ボクの目の前で【神流】に殺されたんだからね。今の彼女が【魔人】じゃないんだとしたら、ボクは悪夢だと思ってすぐに崖から飛び降りてやるよ」
「…………【魔人】についてはわかったわ。でも、【神流】って一体何者なの？ どうして佐奈は一哉兄ぃを裏切ってその【神流】って奴に……。それに、一哉兄ぃと佐奈は？ まさか、一哉兄ぃも佐奈も……一度死んでるって言うの？」
あの時。
【魔人】である百瀬瑠璃だけでなく、一哉も佐奈も【魔人】と同質の気を放っていた。
だとすれば、二人とも一度死んで【魔人】となってしまった。
そう考えるのは自然な事である。
そして【神流】という存在。
その名前の響きが。
一哉と佐奈という名前が連なる中で何度も連呼されるその名前が。
そして、二人が何度か口にした「姉さん」という言葉が。
咲良に一種の確信を持たせた。
【神流】の正体を。
「南条一哉と南条佐奈に関しては別だ。少なくともボクの知る限り、二人は死んでなどいない」
「そっか……よかったぁ……」
幼馴染は少なくとも死んでいない。
その事実に、咲良は思わず安堵の息を吐く。
だが、莉紗の表情は相変わらず厳しいものだった。
「安心するのはまだ早い。ボクも目の前で彼らが豹変するところを見たけれど、彼らがこうなってしまった事は実際問題、奇跡みたいなものなんだ。陰霊剣を生きたまま発現する人間なんてあり得ない。だけど彼らは事実、陰霊剣を生きたまま使用している。いや、してしまっていると言った方が適切だろうか。何はともあれ、おそらく彼らの豹変はその代償だろうね。本来死者たる【魔人】にしか扱えない筈の陰霊剣を遣ってるんだ。タダで済むわけがない。ゆえに、ボクは彼らが怪魔と極めて近い存在――言わば、半怪魔とでも言うべき存在になっていると考えるべきだと思っている。そして彼らは……………」
「な、何よ……」
莉紗の言葉に咲良は息を呑む。
その続きの言葉があまり聞きたくない類の言葉である事は簡単に予想が付くが。
それでも咲良は確かめなければならない。
一哉も佐奈も元に戻ってくれるのであれば、咲良はそう願わずにはいられないのだから。
ゆえに次に莉紗から告げられた言葉は咲良にとってはあまりにも残酷で。
「彼らはそう遠くない未来、きっと死んでしまうだろう。例え死ななかったとしても、人としては死んでしまう。本来、悪霊や怪魔といった存在は絶対的な"死"という存在を受け入れられずにこの世を彷徨うモノ達なのだから」
そしてあまりにも救いが無い。
「…………」
そして、今の咲良には何も言う事などできなかった。
一哉を、佐奈を、二人を救いたいと想う気持ちはあっても、その方法が全く思い浮かばないのだから。
だから、話題を変えざるを得ない。
「ねぇ、そもそも陰霊剣って一体何なのよ？ 一哉兄ぃも佐奈もアンタも何回も口にしてるけど、私、それ知らないんだけど」
「…………陰霊剣に関しては、彼が起きてからにしよう。正直、ボクも陰霊剣について詳しく知っている訳じゃない。彼の話を聞きながら理解を深める方が、ボクにとっても助かる」
「……わかったわ」
「そして最後に、【神流】の正体だが……キミももうわかってる筈だ。『陰陽寮』幹部・四天邪将・青龍位の【神流】は西薗――いや、キミにはこう言った方がいいな。アイツは……キミ達に【焼鬼】や【砕火】、そして【壬翔】をけしかけた張本人は、【魔人】化した南条兄妹の義理の姉、南条栞那だよ」
咲良の中で何かが繋がった。
● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇 ● 〇
『ねぇ、一哉兄ぃ……？』
『どうした、咲良？』
突然の咲良の呼び掛けに、一哉は咲良の方へ向き直る。
『もし……もしの話よ？ 私と貴方が敵同士になってしまったとしたらどうする？』
『は？ 何だよいきなり。お前、対策院を裏切る予定でもあるのか？』
咲良の質問の意図がわからず、一哉は怪訝な顔をする。
そんな一哉の様子を見て、咲良は取り繕う様に慌てだした。
『だ、だから、もしの話っていってるでしょっ！ そんな予定有るわけ無いじゃない！！』
『ん、そうか』
『…………で？ 貴方はどうするの？』
上目遣いにそう尋ねてくる咲良。
そんな咲良の姿に思わず心臓が跳ね上がりそうになった一哉は、咲良から敢えて目線を逸らせて。
『どうするって言われてもなぁ……。まずお前と俺が敵対する未来が想像できねえよ。今まで喧嘩する事はあっても、決定的な決別の岐路があったわけでも無いし』
そう言った。
『そ……そうよね……』
『まあ、仮に敵対する事があったとしても……例え対策院に命じられたとしても……やっぱり俺にお前は殺せない…………んだろうなぁ』
それは一哉の本音だ。
元々一哉は対策院に所属する人間には珍しく、人を殺める事に強い忌避感がある。
それは例えが相手がどんな悪辣な人物であったとしてもだ。
一哉は過去に目の前で母を殺された経験から、極端に人の死を恐れるようになっていたから。
そんな事は咲良も知っている筈である。
だが、咲良はどこか嬉しそうにニヨニヨと口許を笑みの形にしている。
恐らく、平静を保とうとしているのだろうが、まるで隠せていない。
『ふ、ふぅん…………？ アレじゃない？ 貴方、特級鬼闘師失格なんじゃない？』
一哉に毒を吐く咲良だが、どう見ても嬉しそうにしている。
だが、一哉にはそんな咲良にどう接するのが良いのかわからないので、あくまでも気付かない体で話を進める事にした。
『鬼闘師としてはそうだろうな。だけど、人間としては間違ってるつもりはねえよ。殺せば解決するなんてそんな考え、タダの逃げだ』
少なくとも一哉はそう思っている。
確かに、殺めるという事は口封じや抑止力という意味では絶大な効果を発揮するだろう。
だが、それは相手の意見を聞くチャンスや、それ以上の真実を紐解くチャンスを永遠に失う事と同義である。
そしてそれ以上に、その「個人」という存在が永遠に喪われるのだ。
人それぞれが、己という「個人」を持っている。
それを別の誰かがどうこうする権利を持っているなど、どうして言えよう。
勿論、一哉は死刑制度廃止論者などではないし、そうすることでしか防げない事が、綺麗事では済まされない事が沢山有ることも承知している。
だが、安易に殺めるという道を選択する事は、どうしても出来ないのだ。
そしてそれ以上に――
『お前は俺にとって大切…………だからな……』
『………………やっぱり、貴方ってズルい…………』
『は？ 何がだよ？』
『煩いわね！ ほっときなさいよ、バカッ！！ ……………………』
「ここは……」
一哉が目を覚まして視界に入ったのは、見たことの無い和室の天井だった。
綺麗にされながらも、まるで何年も使用された形跡が無いその部屋はどこか哀愁すら漂わせていた。
「さっきのは……夢か……」
そして、ついさっきまで自分が見ていた"映像"を思い返す。
それが現実の出来事でなかった事はすぐにわかった。
あの会話はまだ瑠璃が生きていた頃、瑠璃と咲良が初めて、そして唯一顔を合わせたあの日より前、何でもない、特別さの欠片も無いタダの一日の中で交わされた会話なのだから。
あの時はこんな事になるとは夢にも思わなかった。
もしかすると、咲良は少しだけそんな予想をしていたのだろうか。
だからあの時、あんな事を聞いてきたのだろうか。
でも、そんな事を確かめる様な権利は、今の一哉には無い。
咲良の事を切り捨てたのは、紛れもない一哉自信の意思なのだから。
だから、都合良くそんな事を尋ねる様な権利など、今の一哉は持ち合わせていない。
一哉は振り切るように頭を降って、心に宿りそうになる弱気な気持ちを打ち消す。
そして状況を把握しようと辺りを見渡すと、見覚えの有る仮面が目に入った。
「これは……」
それは能面。
かつて対策院に襲撃をかけてきた「アイナ」が使用していた能面だ。
それがこの場所にあるという事は。
「気分はどうだい、南条一哉？」
「……小倉先輩」
まるで図っていたかの様なタイミングでその人物は姿を現した。
小倉莉沙――
東都大学薬学部4年であり東都大学天文部部長、そしてアイドルグループ「D-princess」センター。その正体は。
「それともこう呼んだ方が良いですか？ 西薗一の娘、西薗リーサ」
あの日、梶尾光太郎から聞かされた小倉莉沙の正体は、西薗一の実の娘。父・南条聖に滅ぼされた筈の西薗本家最後の一人。
「好きにしなよ。確かにボクの本当の名前は西薗リーサだけど、少なくともボクの戸籍上の名前は小倉莉沙だ。もう10年も付き合った名前で愛着もたっぷりあるんでね。『ボクの本当の名前を呼べ』なんてマンガみたいなこと、言わないよ。それで覚醒するわけでもないしね」
西薗リーサ＝小倉莉沙はそんな風におどけた。
いきなり恨みつらみをぶつけられると思っていた一哉は拍子抜けだ。
「一哉君、気分はどう？」
「結衣……それに、咲良……」
そして再び図っていたかのようなタイミングで今度は結衣と咲良が現れた。
さっきの夢の事もある。その姿を認めた一哉は思わず顔を顰めるしかない。
「あはは……これは嫌われちゃった……かな……？」
寂しそうに苦笑いする結衣と不機嫌そうに睨んでくる咲良。
二人の反応はあまりにも対照的だった。良くも悪くも二人の性格を色濃く反映している。
そんな事がわかるぐらいには、一哉は二人との絆を持っていたというのに。
「お前らには言った筈だ。俺の邪魔は決してさせないと……」
そんなものは一哉自身の悪意で断ち切った。
あの時あの瞬間に、全てと決別する様に。
「ハッキリ言わしてもらうがな。邪魔なんだよ、お前ら」
「……」
「俺にはもう何も必要ない。鬼闘師という立場も、家族も友も何もかも、もちろんお前達も。いや、俺にはもう何もないのか……だから俺には力があればいい。力だけがあればそれだけで……」
まるで心に直接穴を空けられたかの様な、耐え難いまでの喪失感。
信じていた筈の義姉に。そして何よりも大切だった筈の妹に。その虚無を植え付けられたのだ。
だからやり返す。取られたモノを取り返し、"命"という最後にして絶対の供物を捧げさせる。
その為には友という存在も、鬼闘師という立場もいらない。
むしろ邪魔だ。
ここまで言われて、一哉の事を見限らない人間は余程の物好きだ。
むしろ一哉自身、そうして二人に嫌われる様に振舞ってきたつもりだった。
実際、ここまで言われた結衣はとても悲しそうな顔で、一哉の事を見つめている。
それも全てこの戦い――佐奈と栞那を始末するという不毛な戦いを終わらせる為。
この戦いから余計な要素を取り除く為。そして――
それが対策院から追われる身となった自分にできる、そしてやるべき唯一の事。
そう思っていたのに。
「……言いたい事はそれだけ？」
それだというのに、咲良は折れない。咲良だけは折れてくれない。
一哉の知る限り、咲良がこんなにも意固地に反発してきた事は無い。
いつだって最終的には咲良の方が折れていた。
なのに、今の咲良は折れない。屋敷に咲良が訪ねてきた時も、そして今も。
だから一哉も少しだけ意地にならざるを得ない。
「あぁ。だからもう二度と俺に関わるな。もし次――」
パンッ――肌が肌を打つ音が響いた。
少しだけ目に涙を浮かべる咲良が、一哉の頬を打ったのだ。
そんな予想もしていない出来事にしばし呆然とする一哉。
「バカな……事…………バカな事言ってんじゃないわよッ！！！！！！」
咲良の全力で吠える声が部屋中に響き渡る。
決して一哉から目線を逸らさない強い眼で一哉の事を睨みながら。
「貴方が本心から望むのであれば、私はもう何も言わない……ッ！ だけど、貴方の本心はそうではそうではないでしょう？！ 前にも言ったけど、そんな辛そうな、泣きそうな顔しながら強がってみせたって説得力無いのよ！！！！ 本当は泣きたいくらい苦しいくせに。本当は叫びだしたいぐらい寂しいくせにッ！！」
「何を……っ！」
「貴方に何が起きたのかは、その大体の事はこの二人から聞かせて貰ったわ。確かに、目の前で再び大切な人を失ってしまった悲しみは私にはわからないかもしれない。貴方の気持ちをキチンと理解してあげる事もできないかもしれない」
咲良の眼は鋭く、語気も決して穏やかではない。身から発する雰囲気も明らかに怒気だ。それも、かなり容赦のないレベルの。
だが、それでもその声はどこか優しい。
咲良自身の思うところも大いにあるだろうが、それでもなお、一哉の事を想っている事が、その言葉の端々から、その態度から、その表情から見て取れる。
「それでも私は……私は、貴方が悲しんでいる事、苦しんでいる事がわかる。そうとなれば、貴方を放って道理など有る筈が無いわ。例え貴方が本当に私の事を疎ましく思っていたのだとしても、私は……私は……」
そこで咲良はその強気な表情浮かぶ美貌を突如赤くして俯かせた。
咲良自身、口を滑らせたという自覚はあったのだろう。羞恥心からか、咲良の怒気が急激に収まっていく。
その様子は誰がどう見ても、恋をする少女が意中の相手を目の前にした様な反応で――
だからこそ、それは今の一哉の最も触れられたくない傷へと塩を塗り込む行為でしかなかった。
「黙れ…………ッ！ お前に何が――ッ！！」
咲良の言葉に、態度に思わず激高して右手を振り上げる一哉。
これが一哉の調子が普段通りだったとしても、この突発的な衝動を抑えられたかは確かではない。
元々一哉はトラウマを突かれた時に突発的に怒りが抑えられなくなる事が幾度もあった。
だが信じていたモノに裏切られ、仮初の恋人を目の前で奪われた今、一哉にそんな衝動を抑える様な気も、抑えられる道理もあるわけも無く。
咲良に向かって容赦なく右腕が振り下ろされようとしていた。
だが結局、その手が振り下ろされることは無かった。
なぜなら。
「そこまでだよ、南条一哉」
莉紗が一哉の腕を掴んで離さなかったから。
「ぐ……っ？！ 小倉先輩？！ は、離せっ！！」
一哉は自らの右腕を掴む莉紗の腕を振り払おうとするが、女性とは思えない程の圧倒的な握力が、一哉が逃げる事を赦さない。それでも一哉は脱出を試みるが。
「く……くそ……っ！ なんていう力だ！！」
一哉はまるで壁に縫い付けられたかの様に、少しも腕を動かす事が出来ない。
しかもどんな握力をしているのか、掴まれた右腕は万力で締め付けられたかの様に激しく痛む。
「やれやれ、失礼だなキミも。こんないたいけな女性を捕まえて怪力暴力女だなんて。デリカシーがないんじゃないかい？」
「誰もそんな事言ってねえよ？！」
それでもしばらく暴れ続けるのだが。
「ちっ……わかったから離してもらえますか、小倉先輩」
結局は振り払える気配すら無く、一哉は莉紗に降伏の意思を示すしかない。
そんな一哉の様子を見て、莉紗はようやく一哉の腕を静かに離した。
「悪いけど、キミ達を仲間割れさせる為にボクはキミを助けたわけじゃないんだ」
「……だったら、何が目的なんですか」
「陰霊剣」
莉紗の口から出てきたその言葉。
栞那や佐奈が知らない内に手にしていて、そして自らもある切っ掛けで使用可能となった絶対的な能力(ちから)。
だが、その代償がロクなものでない事は一哉自身もわかっていて――
「……」
「ボクも知識として、陰霊剣がどんなものかは知っている。それに、何度か戦った事もあるから、それがどれ程異常で禍々しく、悍ましいものかもよくわかってるつもりだ」
口を噤めど、莉紗が諦める訳も無い。
そういった非常識なところは、己の正体を隠していた頃から何一つ変わっておらず――結局のところ、それが"小倉莉紗"という女の本質なのだろう、と一哉は勝手に結論付ける。
「それなら俺に何を聞きたいんです。ハッキリ言いますけど、俺だって陰霊剣が遣えるからって陰霊剣の事を何でも知ってるわけじゃない。いや、むしろアンタより知らない可能性が高い。俺にわかってるのは、この力がどこから来ていて、俺に何をもたらしてくれるのか――それだけです」
それは隠しようもない事実だった。
自分にとって突如沸いて出た力。
その正体が何なのか、力の本質がどういったものなのか。理解する事は至難の業だ。
だが、そんな事は莉紗も織り込み済みだったのだろう。
一哉がどこか苛立つような不敵な笑みを浮かべると。
「そんな事は重々承知なんだよね。ボクが聞きたいのは、陰霊剣を実際に遣っている者の率直な意見だ。だから、キミに問題はなーんにもないさ」
そう言って一哉の胸に静かに左手を当てた。